Наследник Агонии

Глава 27

Кажущийся нескончаемым коридор. Ровные каменные плиты пола. Со стен скалятся бесконечные черепа. Хочется верить, это просто зловещая декорация. Вот только витающий вокруг флер темной энергии заставляет настороженно вслушиваться в царящее вокруг безмолвие. Сколько же здесь этих треклятых костяков, лишенных достойного посмертия?

Раздавшиеся впереди голоса заставили замереть на месте. Какой бездны? Кого вообще могло принести в эту жуткую гробницу? Или не все ее обитатели могут лишь слепо таращиться со стен мертвыми взглядами?

Поборов нахлынувший страх, Рафаэль шагнул вперед. Как ни старайся ступать как можно тише, удары каблуков по каменным плитам кажутся оглушительными. Впереди все яснее различимы звуки перепалки. Нет, это точно не ожившие мертвецы. Но, бездна подери, кто?!

– Вот же она! Осталось лишь найти в этом ущелье треклятую сокровищницу – и богатство у нас в руках. Какой тьмы Горацио бездействует?!

Хуан? Это точно его голос. Решил еще раз наведаться в древнюю гробницу? Залепетавший что-то в ответ голос показался незнакомым. Но выбор невелик. Это или Корина, или Селестин. Лучше бы – именно он. От юной колдуньи еще неизвестно чего ждать, а вот трус вряд ли представляет серьезную опасность.

Рафаэль осторожно шагнул вперед. Тоннель привел в огромный круглый зал. У противоположной стены застыл циклопический каменный саркофаг, возле которого мерцает тусклое пятно. Незваные гости заявились сюда без магических светильников, предпочтя примитивные масляные лампы. Неподалеку от саркофага Рафаэль разглядел еще один коридор, уводящий куда-то в неведомые подземные глубины.

– Или, может быть, не бездействует? – В голосе Хуана проскользнула несвойственная ему вкрадчивость. – Может быть, он сам втихую ищет сокровищницу, а нас предпочитает держать в неведении?

– Что ты такое говоришь? – Встревожился Селестин.

– А что тебя удивляет? Золотое Око он прибрал к рукам. Мы ему теперь не нужны. Не этим ли следует объяснять обуявшую вдруг старину Горацио нерешительность?

Рафаэль криво ухмыльнулся. Как ожидаемо. Горе-конкуренты еще не видели искомой сокровищницы, но уже передрались над шкурой неубитого медведя.

Еще несколько шагов вперед. Звуки перепалки скрывают тихие шаги, а тусклых огоньков масляных ламп недостаточно, чтобы осветить огромный зал. Остановился на самой границе света и тьмы. До застывшей у саркофага парочки осталось несколько десятков шагов.

– Очаровательно. Пауки в банке.

Хуан вздрогнул от неожиданности. Селестин, взвизгнув, шарахнулся в сторону. Миг спустя рука оборотня легла на рукоять палаша.

– Кто здесь? – В хриплом голосе скользнули панические нотки.

Рафаэль ухмыльнулся. Страх на ненавистной физиономии Хуана доставил бездну удовольствия.

Оставив позади трясущегося Селестина, вервольф сделал осторожный шаг вперед. Зашелестело извлекаемое из ножен оружие.

– Ты?! – Ошеломленно рявкнул Хуан, когда неверный свет масляной лампы заиграл первыми бликами на обнаженном клинке рапиры.

– Видел бы ты свою перепуганную рожу. – Желчно усмехнулся Рафаэль.

– Какой бездны здесь делаешь? – Прорычал Хуан. На изуродованном лице страх быстро сменяется слепой яростью.

– Знаешь, я рассчитывал прикончить тебя при свидетелях и по всем правилам. – Безмятежно отозвался Рафаэль, проигнорировав вопрос. – Но, пожалуй, сойдет и так.

Лучшего случая разобраться с мерзавцем может и не представиться. Заодно – избавить охотящуюся за сокровищами четверку от самого буйного из ее членов. Возможно, остальные за это даже будут ему благодарны.

Хотя, кого он, бездна подери, обманывает! Старая злоба так и рвется из груди. И даже если смерть Хуана никак не поможет или даже насторожит остальных – не велика беда.

Хуан вскинул руку, прорычав заклинание на незнакомом грубом языке.

– Escudo ardiente!

Черная нить ударила в соткавшийся вокруг Рафаэля магический барьер. Проступившая на роже врага растерянность выглядит ужасающе забавно. А миг спустя огненный щит отозвался ослепительной вспышкой, выбросив во врага поток пламени.

Полный боли вопль. Стук шагов. Селестин, сжимая вторую лампу, бросился прочь, по крутой дуге огибая сражающихся. Участвовать в магической дуэли труса не тянет. Оно и к лучшему.

– Ты – тьмой драный ублюдок! – Прохрипел Хуан. Магическое зрение без труда выхватило из подземной тьмы багровые пятна ожогов на руке и шее врага. Нечего и надеяться, что это всерьез ему навредит.

– Esfera ardiente!

С рук сорвался пышущий жаром огненный шар. В груди ярится с трудом сдерживаемое ликование. Долго же он грезил об этом моменте! Наверное, прикончи он мерзавца на дуэли, Рафаэль не ощутил бы и десятой части того злорадства, которое расцветает в груди от вида растерянности на уродливой роже врага.

Победить его в магическом поединке, разом поставив крест на самой мысли, что враг может превосходить его во владении тайными искусствами. Это несравнимо прекраснее, чем пронзить врага рапирой.

Фигуру Хуана окутал черный круг магической защиты. Ослепительный снаряд огненного шара, едва коснувшись барьера, растворился в подземной темноте.

– Не слишком впечатляет. – Донесся наполненный самодовольным сарказмом хриплый голос. – Попробуй что-нибудь посерьезнее. Если сумеешь.

Клокочущая ярость ударила в голову. Сохрани Рафаэль остатки здравомыслия, он бы никогда не вспомнил о подарке Агонии. Но ненависть, что вспыхнула от вида презрительной ухмылки на лице врага, напрочь лишила способности думать.

– Ignis Pandemonium!

Наполненная багровым пламенем полупрозрачная сфера стремительным росчерком пронеслась сквозь подземный мрак. Мир утонул в ослепительной огненной вспышке. Хуана отшвырнуло прочь, словно тряпичную куклу. По ушам ударил сдавленный вопль.

Мир вокруг покачнулся. В прошлый раз страшное заклинание Рафаэль исполнил силой Ашмираль. Но сегодня Агония предпочла оставить потомка самостоятельно разбираться с врагом. И наполненная адским пламенем сфера чуть не вытянула из начинающего мага всю душу.

Ладонь плавным движением извлекла из ножен черный стилет. Рафаэль медленно шагнул к корчащемуся от боли Хуану. На рукояти сверкают во тьме рубиновые глаза распахнувшей капюшон кобры – словно два алых огонька.

Усиленное эликсиром зрение различает искры инфернальной магии, что мерцают вокруг врага. Крохотные точки собираются в сложный узор. И, закручиваясь в медленно вращающуюся воронку, плывут через весь зал к безучастному саркофагу. Покрывающая камень прихотливая вязь символов быстро наливается уже знакомыми багровыми отсветами.

Рафаэль застыл на месте. Что происходит? Кажется, его заклинание дало какой-то странный эффект. Впрочем, с этим мы разберемся чуть позже. А пока – положим конец глупой вражде. Раз и навсегда.

Но дойти до Хуана он так и не успел. Ослепительно вспыхнули огненные письмена на каменной глыбе саркофага. И, отвечая им, в черной стене проступили алые прямоугольники, словно инфернальное пламя прорвалось сквозь земную толщу.

Оглушительный грохот падающих каменных плит. Наружу из открывшихся проходов шагнули знакомые фигуры, замотанные в потемневшие от времени полосы ткани. Крышка саркофага бесшумно скользнула ввысь. А следом за ней – воспарила облаченная в черное фигура, обрамленная вихрем магической энергии.

Ссохшиеся руки застывшего в воздухе древнего колдуна сложились в сложный магический жест – и миг спустя на застывшего в изумлении Рафаэля обрушился магический удар. Ослепительно полыхнул вокруг огненный щит. Заклинание приняло колдовскую атаку на себя – и исчезло, растворившись в глухой подземной тишине. На ответный огненный импульс, какой несколько мгновений назад получил Хуан, сил у барьера уже не осталось.

В ушах нарастает пронзительный звон. Кажется, первый же удар неживой твари все-таки пробился сквозь защиту. На излете, ослабевший, почти не опасный… Но Рафаэль внезапно ощутил дремучим первобытным инстинктом: попытка ввязаться в магический бой с пробудившимся ужасом станет фатальной ошибкой. Кажется, они с полудохлым Хуаном столкнулись с чем-то несоизмеримо более могущественным, чем двое колдунов-недоучек.

– Escudo ardiente! – Повторил Рафаэль, создавая вокруг себя еще один магический щит.

Виски отозвались тупой ноющей болью. Все силы он вложил в атаку, сокрушившую защиту Хуана. А сам мерзавец, пользуясь тем, что пробудившиеся мертвецы обратили все внимание на победителя, сумел подняться на ноги и ковыляет в сторону спасительного тоннеля.

Маневр незамеченным не остался. Добрый десяток оживших мумий поплелся следом за Хуаном… Безнадежно отделив Рафаэля как от убегающего врага, так и от спасительного пути наверх. Выход на поверхность перекрыт.

Не пытаясь искушать судьбу бессмысленным сражением, в котором нет ни одного шанса на победу, Рафаэль бросился к второму коридору. Куда ведет уходящий в неведомые глубины ход? Одной тьме ведомо. Но это лучше, чем сложить голову в безнадежном бою.

В спину прилетел еще один магический импульс. Мир вокруг вспыхнул бледным красным светом – огненный щит поглотил атаку ожившего мертвеца. Но и сам исчез, отдав всю энергию на поглощение чужого заклинания.

Кажущийся бесконечным коридор ведет в неизвестность. Больше всего Рафаэль боялся, что летающая тварь вскоре его настигнет. Но мгновения летят одно за другим, а вокруг царит глухая тишина, нарушаемая лишь звуком шагов. Обостренное магическое чутье ощущает огромное черное пятно позади. Но оно, кажется, не приближается. Кажется…

Стиснув зубы, Рафаэль поспешил вперед – навстречу глухой неопределенности.

Коридор показался бесконечным. Одинаковые темные камни грубой кладки. Подземная тишина, которую нарушает только стук шагов. Рафаэль окончательно потерял счет времени.

Мир вокруг постепенно начинает гаснуть, растворяясь в кромешной тьме. Действие зелья подходит к концу. Криво ухмыльнувшись, вытащил из потайного кармана еще один флакон. Когда уходил из Жемчужного дома, прихватил казавшуюся бестолковой вещицу из непонятного самодовольства. Просто потому что приятно держать рядом изготовленный своими руками колдовской напиток. О том, что придется задержаться настолько, что выпитый эликсир начнет терять силу, Рафаэлю и в голову не пришло.

Во рту разлилась знакомая вязкая горечь. Ничего, сейчас не до капризов. Немного отдышавшись, снова двинулся вперед. Кажется, на самой границе восприятия он ощущает темную ауру мертвого колдуна. Но от погони местный хозяин решил воздержаться.

Хочется верить, потому что не смог догнать. Мысль о том, что спасительный коридор закончится тупиком, а дохлая тварь попросту развлекается, ожидая его возвращения, Рафаэль постарался отогнать.

Кажущийся бесконечным путь оборвался шелестом воды. В воздухе разлилась неприятная холодная влажность. Коридор оборвался, ровные каменные плиты остались позади. Рафаэль стоит у пролома, за которым журчит по мокрым камням убегающий во тьму ручей. Кажется, здесь цивилизация заканчивается окончательно. И впереди – естественные пещеры. Куда они могут вести? И ведут ли хоть куда-нибудь?

Еще несколько часов блужданий – и действие второго флакона эликсира закончится. Конечно, остается еще магический светильник… Но сколько еще времени придется блуждать под землей?

После недолгих колебаний повернул направо, против движения журчащей по камню воды. Двигаться наверх куда сложнее, но так появляется хоть какая-то надежда выбраться на поверхность.

Вокруг по-прежнему ни души. Вот только путешествие стало куда менее приятным. Одежда вскоре пропиталась рассыпавшейся в воздухе ледяной влагой. И приходится то и дело продираться сквозь скалящиеся с потолка сталактиты. Что бы ни создало узкую пещерку, об удобстве путешественников оно не думало.

Источник ручья нашелся в нескольких сотнях шагов впереди. Узкая щель в стене, из которой бодро журчит вода. Ход же поворачивает в сторону… и становится еще круче. Рафаэль процедил сквозь зубы несколько ругательств. Кажется, еще немного – и придется лезть, хватаясь за каменные уступы. Как же треклято обидно будет упереться в глухой тупик!

Он окончательно выбился из сил, когда путь преградила глухая черная плита. Остается лишь зашипеть сквозь зубы – зло и безнадежно. Нет, постойте-ка…

В самом центре явно рукотворного препятствия мерцает знакомый символ – алый глаз, вписанный в черный треугольник. Как его называла эльфийка? Сокрытое Око? Интересно, что за ним скрывается?

Собравшись с духом, направил узенький лучик энергии. По крови пробежала волна мучительного жара. Мир вокруг покачнулся. В недавней магическом сражениии Рафаэль потратил все, на что был способен.

Тихое шипение. Массивная черная плита плавно поднялась, открывая путь вперед. Рафаэль не удержал изумленного вздоха. Впереди открылась небольшая комната, до отказа забитая сокровищами. Тяжелые толстобокие вазы, заполненные золотыми монетами. Роскошные украшения, слитки драгоценных металлов.

Какое-то время разглядывал невероятное богатство. Кто и зачем сделал здесь этот тайник? Обычно такие вещи держат рядом с усыпальницами знатных вельмож. Вполне возможно, оживший мертвец таковым и был. Но почему здесь, а не в зале с саркофагом?

Постепенно на смену удивлению пришло и разочарование. Что проку от золота? Он бы без особых сомнений променял все эти богатства на путь наверх. А это что? На узкой каменной плите лежит знакомая диадема. Серебро и зеленые бриллианты. Наверняка именно то, о чем говорила эльфийка…

Пожав плечами, подхватил легкое ажурное украшение. Лишним не будет. Вот только представится ли шанс вручить его «заказчице»? Если единственный выход из подземелий лежит через оставшийся позади зал – он имеет все шансы пополнить местную армию оживших мертвецов.

Какое-то время Рафаэль потратил в поисках тайного хода. И не поверил глазам, когда на противоположной стене отыскал уже знакомый символ. Если сюда получится вернуться, минуя зал с его беспокойным обитателем – прекрасно.

Не удержавшись, какое-то время разглядывал древние сокровища. Сколько столетий они пролежали в этой комнатушке? Кажется, неведомые строители оставили их буквально вчера. Ни следов беспощадного времени, ни даже пыли. Впрочем, зыбкая дымка охранных чар вполне ясно указывает на причину прекрасной сохранности.

Наконец, оторвавшись от бессмысленного созерцания, двинулся в сторону тайной двери. Он не настольно стеснен в средствах, чтобы броситься набивать карманы. Возможность вернуться еще представится – при условии, что из этой мышеловки есть выход.

Уже привычно направил луч инфернальной энергии на символ Сокрытого Ока. Тихий шелест поднимающейся плиты. В лицо ударил поток свежего воздуха. Неужели…

Не веря глазам, Рафаэль шагнул вперед – навстречу наливающемуся рассветной дымкой небу. Под ногами – знакомые плиты древнего храма. В уши ударил рев прибоя. Он стоит на развалинах древнего храма, что застыл на нависшей над городом скале. Кто бы мог поверить, что руины, на которых начался его безумный путь навстречу неизвестному, хранят такие тайны.

Каменная плита неслышно опустилась на место, когда за спиной раздались едва различимые шаги.

– Вижу, тебе сопутствовал успех. – Раздался за спиной голос эльфийки.

– Могла бы и предупредить, что в этом треклятом склепе обитают твари пострашнее обычных зомби.

На тонких губах проскользнула тень усмешки.

– В конце концов, все закончилось благополучно, разве не так?

– Уж точно не твоими стараниями. – Огрызнулся Рафаэль.

– Я бы хотела получить вещь, которую ты вынес из гробницы.

Претензию эльфийка проигнорировала. Фрейлина Шерхеи, как ни пытается изображать безразличное равнодушие, напряжена, словно тетива готового к выстрелу лука. Все внимание направлено на диадему, которую Рафаэль по-прежнему сжимает в кулаке.

Ломать комедию он не стал. Эльфийка вцепилась в древнее сокровище. Ему кажется, или тонкие длинные пальцы едва заметно подрагивают? Интересно было бы узнать, что за история связывает ее с этим украшением. Но едва ли есть хоть какой-то смысл задавать вопросы.

– Спасибо. Ты оказал мне огромную услугу. – Тихо произнесла эльфийка.

– Тогда почему бы, наконец, не сказать, как тебя зовут?

– Не настолько огромную. – Рассмеялась фрейлина Вероломной. – Вот. Думаю, это тебе пригодится, раз уж ты решил поиграть в незаметность.

В руки Рафаэля упал простой темный плащ.

– Спасибо.

– Не стоит. – Равнодушно откликнулась эльфийка. – Прощай. И будь осторожнее. История с сокровищницей, в которую ты собираешься ввязаться, может столкнуть тебя с куда более паршивыми врагами, чем выбравшийся из могилы мертвец в местных катакомбах.

Рафаэль остался в одиночестве. Эльфийка, кажется, растворилась в воздухе. Или шагнула за невидимый угол, мгновенно скрывшись с глаз. Подавив некстати поднявшее голову желание остаться здесь на какое-то время, вслушиваясь в шум прибоя, накинул темный плащ. И, надвинув капюшон, заспешил в сторону Жасминного дома. Ни к чему кому бы то ни было знать, что он провел эту ночь не в местной обители разврата.