Наследник Агонии

Глава 21

Катакомбы встретили уже знакомой сухой затхлостью. Ровный свет магических светильников пляшет по желтоватому камню стен, черные ниши оскалились безразличными щербатыми ухмылками.

– Пустая выйдет прогулка. – Пробормотал Родриго.

Он за ними увязался от скуки.

Наверное, пару месяцев назад Рафаэль бы новому приятелю обрадовался. А уж предстоящее освобождение из Порто-Маре не испортило бы и известие о грядущей свадьбе. Говорят, Бланка Сальвадоро чудо как хороша собой.

Вот только сейчас все совсем иначе. Уж слишком правильные ему попались родственнички. С такими придется держать ухо востро ничуть не менее старательно, чем с отцом и его братом.

– Если неизвестные мерзавцы заявились сюда, чтобы набрать костей усопших для своих нечестивых ритуалов – так и будет. – Не стал спорить Марко. – Но если замыслили совершить какой-нибудь обряд прямо среди гробниц – мы найдем его следы.

– И что проку? – Пожал плечами Родриго.

– Взять след по свершенному колдовству не так уж трудно. Наверняка в городе отыщется нужный умелец. Уверен, наместник не станет препятствовать нам в расследовании, если мы предъявим ему настоящие доказательства.

– Ну, поглядим. – Пробормотал Рафаэль. – Вот только даже не надейтесь, что мы втроем обыщем все катакомбы.

– В крайнем случае, – сдался Марко, – покажете мне их нижние уровни. Если говорить совсем откровенно, всегда мечтал увидеть кематхийские фундаменты какого-нибудь древнего города.

– В таком случае, лучше свернуть вот здесь.

– Вы там уже бывали, сеньоры?

– Да, пару раз. – Усмехнулся Рафаэль. – Помнится, я задался целью найти какого-нибудь древнего лича или, на худой конец, заточенного демона.

– Безд… зачем?!

– Да я уже и не помню. Это было лет десять назад. Стоит ли говорить, что ничего, кроме славной порки, я внизу не отыскал?

Марк задумчиво хмыкнул, но веселье охочего до нечисти спутника разделять не стал. Впрочем, и от нудных нотаций тоже предпочел воздержаться.

Пустые коридоры тянутся, похожие один на другой. Древние кости, крошащаяся каменная кладка. Под низкими потолками ошалело мечется гулкое эхо.

– Надеюсь, вы достаточно хорошо знаете дорогу, – пробормотал Марк, когда они миновали очередную развилку. – Я был треклятым идиотом, когда отправил людей в этот лабиринт. Благодарение Небу, что никто не заблудился.

– Если привыкнуть, вскоре понимаешь, что не так уж тут все и запутанно. – Успокоил его Рафаэль. – Катакомбы не так велики, какими кажутся. Хотя, при первом посещении и впрямь производят впечатление.

– То есть, вы здесь все-таки бывали достаточно регулярно?

– Ах, сеньор. Порто-Маре не слишком богат на развлечения. Раз в месяц обязательно найдется идиот, готовый заключить очередное дурацкое пари, связанное с этим местом.

Кажется, небрежение к покою усопших благочестивого сына дома Сальвадоро изрядно покоробило. В любом случае, он, наконец, заткнулся. И идет, мрачно зыркая по сторонам. Но вот катакомбы совсем не спешат порадовать его следами зловещего черного колдовства.

Постепенно на стенах начали появляться стершиеся от времени насечки – длинные ряды кематхийской клинописи. Кое-где мелькают едва различимые следы высеченных изображений. В остальном же… Те же самые ниши, разве что замурованные чуть иначе.

– Я, признаться, ожидал большего. – С сожалением признался Марко. – Но, кажется, первые обитатели Порто-Маре попросту взяли за образец более древние захоронения местных жителей. К слову сказать, что сталось с кематхийцами, которые населяли город до его захвата?

– И рад бы рассказать вам какую-нибудь страшилку, но порадовать нечем. Сколько тут было тех жителей. Те, кто не сбежал, растворились в прибывающих выходцах из Ниланты.

– Признаться, сеньор, такой исход меня радует куда больше, чем какая-нибудь кровавая «страшилка».

Позади раздался негромкий смешок Родриго. То ли одобряет ход мыслей нового знакомого, то ли расстраивается его миролюбием. Зная приятеля – скорее всего, первое.

– Погодите-ка, сеньоры. А вот этого я точно не помню. – Нахмурился Рафаэль, завернув за очередной поворот.

Ровный свет магического светильника выхватил из темноты ровную каменную арку, уводящую во тьму тянущегося неведомо куда коридора.

– Значит, твоя память тебя подводит. – Пожал плечами Родриго. – Вряд ли те трое занимаются здесь рытьем нового тоннеля.

Рафаэль недовольно поморщился: скепсис друга ему по душе не пришелся. Хотя, чего уж там, в собственную забывчивость верится куда сильнее, чем в волшебное появление запечатанного ранее прохода. Или, все-таки, дело нечисто?

– Что ж, давайте поглядим. – Предложил Марк.

Паладин нетерпеливо переминается с ноги на ногу. Видимо, по-прежнему тешит себя надеждой, что где-то здесь, в мрачном подземелье, обитает злобная потусторонняя бука. И мечтает немедленно ее порешить.

Рафаэль, пожав плечами, шагнул в низкую арку. И стены здесь какие-то…

– Бездна и пять хозяев ее!

– Сеньор, разве можно… тьма!

Укоризненный голос Марка оборвался совсем не паладинским возгласом. Стены уходящего во тьму коридора выложены черепами. Бесконечные ряды пустых глазниц таращатся на обомлевших людей.

– Нет, Родриго, память моя здесь точно ни при чем. В детстве я бы точно не забыл это милое местечко.

Голос прозвучал несколько нервно. Позади тихо выругался Марк. Кажется, пробормотал что-то о проклятых демонопоклонниках, не питающих никакого почтения к смерти.

– Давайте-ка не будем торопиться, сеньоры.

Рафаэль не разглядел, откуда ветеран вытащил две длинных пистоли с изогнутыми рукоятками. Уверенными, отточенными движениями забил внутрь ствола пороховой заряд, следом с видимым усилием впихнул тускло поблескивающую пулю.

– Пули из святого серебра? – Удивился Марко.

– Сомневаюсь, что здесь можно встретить тех, кого всерьез испугает свинец.

– Твоя запасливость порой поражает. – Признался Рафаэль, глядя, как приятель засыпает на полку остатки пороха. Звучно щелкнула закрывшаяся крышечка.

– Поверь, после участия в паре кампаний единственное, о чем ты будешь жалеть – что нельзя на всякий случай таскать с собой бомбарду и запас ядер.

Родриго протянул было оружие Марко, но тот лишь молча покачал головой.

– Мне есть, что противопоставить отродьям тьмы. Отдайте лучше Рафаэлю, а второй оставьте себе.

Дурной гонор взвыл в голос. Почему-то желание заявить, что и он может подкинуть беспокойной нежити пару сюрпризов, стало совершенно необоримым. Наступить на горло собственной песне удалось лишь с немалым трудом.

А ведь вчера вечером он впервые смог создать настоящий огненный шар. Полыхающий нестерпимым жаром снаряд взорвался, чудом не оставив его без бровей.

Нет, в бездну такие похвальбы. Родриго, быть может, и примет это увлечение без особых возмущений. А вот Марку о таких познаниях точно знать не стоит. Одной бездне ведомо, как далеко пойдет эта новость – и каких достигнет ушей.

Щелкнул взведенный курок. Засунув пистолет на пояс, шагнул навстречу неизвестности. В душе медленно просыпается странная смесь тревоги и азарта. Бесчисленные черепа сверлят пустыми взглядами двинувшихся вперед идальго.

Наводящий оторопь тоннель привел в просторный круглый зал. Рафаэль восхищенно охнул, увидев прихотливый узор – переплетение драгоценной бирюзы и благородного золота – что змеится по стенам, сохранившим глубокий синий цвет.

В отличие от оставшихся позади катакомб, торжественный чертог больше напоминает дворцовую залу.

– Невероятно. – Прошептал Марк, ступив под торжественные своды. Родриго лишь тихо присвистнул. Кто бы мог подумать, что здесь, в этом скучнейшем переплетении забитых покойниками коридоров, сокрыта такая невероятная красота?

К слову сказать, кто же сорвал вековую завесу тайны? Та самая замеченная храмовниками троица? Кем же они были? Есть у него одна догадка…

В душе шевельнулось что-то злое и раздраженное. Рафаэль рассчитывал, что Корина заинтересуется его предложением. Уж точно девчонка должна понимать, что золота от него она получит куда больше, чем от своих приятелей. Да и, чего греха таить, привык, что девушки поглядывают на него с немалым интересом и без участия материальных благ.

И вдруг – такое разочарование. Почему же она предпочла хранить столь поразительный секрет? Уж точно дело не в любви. И не в дружбе. Подслушанный разговор вполне ясно показал: доверием в этой странной компании и не пахнет.

Однако же, синеглазая предпочла продолжить обтяпывать с подельниками какие-то неведомые мутные дела. Неужели предвидит выгоду большую, чем мог бы предложить Рафаэль?

От мрачных размышлений отвлекло внезапное движение. Глубокую синь стены прорезали идеально-ровные трещины. Несколько массивных прямоугольных плит подались вперед. По ушам ударил тяжелый гулкий грохот, а из образовавшихся проемов навстречу незваным гостям ступили замотанные в полосы ткани человеческие фигуры.

На какое-то мгновение он опешил настолько, что даже позабыл об опасности. Четыре грязно-бурых мумии. Никогда в жизни он не видел кематхийских мертвецов, над которыми свершен этот жуткий обряд. И совершенно не ожидал, что увидит. И вот – четыре жутких твари медленно идут на ошарашенных нарушителей своего тысячелетнего покоя. И кажущаяся неуклюжесть и неповоротливость совсем не добавляет уверенности в себе.

Очнувшись, Рафаэль вскинул оружие. Металлическое колесико с силой крутанулось по куску пирита. Вспыхнули, отзываясь на сноп искр, порох на полке. Пистолет зашипел, словно разъяренная кошка.

Бах!

Отдача подбросила руку в воздух. Пуля угодила идущей на него мумии в самый центр груди. В темно-бурой ткани возникла здоровенная дырка – и, собственно, вот и весь результат.

Удивиться Рафаэль не успел. Миг спустя от места удара по ветхой ткани во все стороны поползли язычки пламени. Магия, заключенная в серебряной пуле, выжигает темную силу, что вдохнула в давно мертвое тело жуткое подобие жизни.

Мумия тяжело осела на пол. Миг спустя рядом оглушительно грохнул второй выстрел – Родриго, несмотря на весь боевой опыт, слишком опешил от вида оживших мертвецов.

Два выстрела – и двое стражей таинственной гробницы распростерлись на полу. Вот только оставшаяся пара времени перезарядить пистолеты им не даст. Рафаэль схватился за рапиру. Как поведет себя в бою с нежитью клинок цвергов? Хочется верить, достойнее, чем обычная честная сталь, бессильная против порождений мрака… И тут в дело вступил Марк.

Кажется, рядом вспыхнуло маленькое солнце. Волны яростного света ударили во все стороны, заставляя болезненно прищурить глаза. В руках паладина возник длинный меч, сияющий, словно первый день творения. Стремительное движение вперед, два мощных взмаха – и разрубленные на несколько кусков тела валятся наземь. На бурой ткани пляшут алчные языки пламени.

Миг спустя яростное сияние погасло. Только и получается, что изумленно хлопать глазами. Боги порой наделяют своих служителей особыми дарами. И Рафаэль, разумеется, слышал о воинах-жрецах Шого, призывающих солнечное оружие, перед которым в ужасе бегут темные силы. Но одно дело – читать сказания о великих воителях, и совсем другое – увидеть самому.

– Невероятно, – прохрипел он.

– Ничего невероятного, сеньор. – Невозмутимо отозвался Марко. – Надеюсь, сила Бога-Солнце не причинила вам вреда?

– Нет. – Буркнул Рафаэль.

Вопрос на самой грани вежливости. Иной идальго посчитал бы оскорблением само предположение, что эманация Бога-Солнце может причинить ему какой-то вред, словно выползшему из предвечного мрака темному отродью.

Вот только шутка в том, что это и впрямь могло произойти. С его-то родословной! Однако, прикосновение божественной энергии не нанесло ему никакого вреда. Не считая рези в глазах. Наверное, стоит этому порадоваться.

– Простите. Вовсе не хотел вас задеть. Должны ли мы продолжить путь?

– Ну не останавливаться же на полпути. – Пожал плечами Родриго. Его вспыхнувший в руках Марко солнечный клинок изумил куда меньше. Он за время странствий по Силории наверняка видал и не такое. – Но я бы предпочел перезарядить оружие. Не хотелось бы оставить вам всю славу.

Сальвадоро усмехнулся. И молча смотрел, как Родриго деловито перезаряжает пистолеты. Рафаэль после недолгих колебаний отдал ему пистолет. У ветерана уж точно получится куда быстрее и лучше, чем у него. Еще не хватало пересыпать пороха в заряд, чтобы новомодное оружие с хитроумным колесцовым замком взорвалось в руках.

– Вряд ли наша загадочная троица остановилась, открыв проход в эту крипту. Но если пошли дальше – почему стражи никак на них не отреагировали? – Спросил Рафаэль после недолгого молчания.

– Может быть, у них было отпирающее заклинание? – Предположил Марк.

– Интересно было узнать, где они его отыскали.

– И мне, сеньор. И мне… А еще интересно, что нас ожидает впереди. Думается мне, древние строители, потратившие столько времени и сил на эту красоту, едва ли ограничились четверкой бестолковых мумий.

– Что ж, скоро мы это выясним. – Усмехнулся Родриго, протягивая другу заряженный пистолет.

Сухо щелкнул взведенный курок. Криво ухмыльнувшись, Рафаэль ступил навстречу темному провалу.

Разбойник может только бестолково мычать: оплетшая тело паутина наглухо заклеила ему рот. Все, что нужно, Хуан уже знает. Слушать же бестолковые мольбы нет никакого желания. Все равно они не помогут.

Место для обряда он готовил долго и старательно. Пожалуй, куда более старательно, чем в прошлый раз. По телу разливается противная липкая волна страха. Но парень с обезображенным лицом продолжает старательно выводить ножом линии прямо на неподатливой лесной земле.

Наконец, магический круг готов. В самом центре вяло барахтается разбойник. Свечи зажжены в нужном порядке, и подготовительные заклинания уже прочитаны.

Хуан в очередной раз бросил тревожный взгляд на выведенную возле головы пленника печать Варгула. Что, если князь зла и в этот раз не ответит на его просьбу? Что ж, тогда это будет значить, что власть, о которой грезит сын никчемного капитана, не будет им достигнута никогда. Пусть уж тогда Волчий Пастырь оборвет, наконец, его полную бесплодных попыток жизнь.

Однако, начиная заклинание призыва, он верил: на этот раз все будет иначе.

– Меня забавляет твое отчаянное упрямство, мелкий волчонок. – Тяжело прорычала сгустившаяся в центре магического круга черная туча.

Облако мрака медленно сплелось в огромную массивную фигуру страшного существа. Гротескное переплетение человеческих и волчьих черт. Невообразимого размера мускулистые лапы, увенчанные длинными когтями, коснулись забившегося в истерике пленника.

– Вряд ли я все сделал верно и на сей раз, Темный Охотник. Думаю, если ты пожелаешь забрать мою жизнь, тебе ничто не помешает.

– Верно, волчонок. Но ты забавляешь меня. А потому я дам тебе один шанс. Убеди меня не делать этого.

Чудовищная волчья морда исказилась в злобной усмешке.

– Я принес тебе плату. Если примешь ее и одаришь толикой своей власти – я принесу еще. Много. Вместо меня одного ты можешь получить много больше. Я не буду скупиться, одаряя тебя, Темный Охотник.

Варгул хрипло расхохотался.

– Мне по нраву то, как ты мыслишь, волчонок. Думаю, мне есть чем отдариться. Как знать, во что ты вырастешь со временем. Но будь осторожен. Многие приходили ко мне, желая стать охотниками. И многие после этого сами стали добычей, которую загоняли Воины Света. Если повторишь их судьбу, не принеся мне прежде вдоволь крови, мне это не понравится.

– Я не подведу, – прошептал Хуан.

Варгул оскалился. Сковывающее пленника заклинание исчезло, но разбойник даже не успел шевельнуться. Огромные лапы вздернули его в воздух, разрывая истекающую кровью плоть.

А призвавший князя зла может только стоять и смотреть на страшное зрелище, захлебываясь обрушившейся на него черной силой, что заполняет тело, бесконечным смрадным потоком вливаясь в трепещущую душу.