Наследник Агонии

Глава 22

Длинный коридор вывел их в очередной зал. Высокий сводчатый потолок украшен все теми же прихотливыми бирюзово-золотыми узорами. Пронзительная синева стен, великолепные фрески и мозаика. И застывшие вокруг золоченые статуи, изображающие жутковатого вида зверолюдей.

В дальнюю стену вмурована огромная черная плита. Рафаэль невольно залюбовался невероятным зрелищем. Отполированный до зеркального блеска камень выглядит настоящим произведением искусства. Кажется, в нем даже можно различить собственное отражение.

– Очевидно, осквернителей интересовал именно этот зал. – Холодно констатировал Марк. Глаза Воина Света тревожно ощупывают окружающее пространство в поисках угрозы. Однако, древний склеп хранит величественную равнодушную тишину.

– Знать бы еще, в чем именно кроется причина этого интереса. – Пробормотал Рафаэль, подходя к черной плите. Скорее всего, разгадка скрыта именно в ней. Или это не более, чем украшение, созданное неведомыми мастерами сгинувшего царства?

– Возможно, маги гильдии и сумеют найти ответ. – Неохотно отозвался Марк. Его перспектива обращаться за помощью к кому-то за пределами ордена не слишком радует. – Или, быть может, кастиго сможет…

Договорить паладин не успел – окружающее пространство заполнили звуки низкого шипящего голоса. Рука легла на эфес рапиры, но враги появляться не спешат. Они одни в подземелье – не считая говорящего на незнакомом языке существа. Существа ли?

– Никогда не слышал такого языка. – Признался Родриго.

Ветеран собран и сосредоточен. Клинок обнаженной шпаги бросает окрест блики от сияния магических светильников.

– Кематхийский, полагаю. – Пожал плечами Марк. – Но я никогда не уделял много внимания древнейшей истории. Не говоря о давным-давно мертвых наречиях. А вы, Рафаэль?

– Увы, могу сказать о себе то же самое.

Еще один короткий вопрос на шипящем языке. В тихом голосе скользнули нотки угрозы? Или это просто напряженные до предела нервы видят опасность в любом дуновении ветра? Откуда вообще исходит звук? Из черной плиты? Просто изумительно, насколько старательно отполирована ее поверхность. Пожалуй, не всякое зеркало…

– Не смотрите!

Запоздалый крик Марка. Вспышка света. В руках паладина лучится солнечным жаром длинный клинок.

Из черного монолита навстречу застывшим идальго скользнули три знакомых фигуры.

Рафаэль с оторопью уставился на собственного двойника. Облаченный в точно те же черно-пурпурные одеяния. И ядовитая ухмылка на физиономии.

По бокам застыли отражения Марка и Родриго. Белокурый здоровяк облачен в великолепные черные доспехи. Руки в латных рукавицах сжимают рукоять длинного тяжелого меча. Ветерану враг достался попроще – в обычном темном камзоле, вооруженный шпагой и длинным узким кинжалом. А вот сам Родриго дагу с собой не взял…

Двойник плавным движением извлек из ножен оружие. Немного напоминает рапиру самого Рафаэля – но лишь немного.

– Доппельгангеры. – Процедил Марк. Еще одна солнечная вспышка возвестила появление треугольного щита. Паладин изготовился к битве.

Прошелестела, покидая ножны, рапира.

О зловещем колдовстве, создающем темного двойника человека, Рафаэль только слышал. И легенды, полные благоговейной опаски перед могущественной черной магией, совсем не внушают оптимизма. В следующий миг двойники бросились в атаку.

Сражаться с самим собой – что может быть безумнее? Вот только едва успел изготовиться к сражению, как доппельгангеры стремительно разошлись в стороны, меняясь местами. И вот против него стоит оскалившийся в незнакомой злобной ухмылке Родриго. В левой руке двойник держит длинную узкую дагу. Копия самого Рафаэля шагнула навстречу растерявшемуся Марку. Последний – закованный в черные латы белокурый воин – стремительно атаковал Родриго.

Прямой стремительный удар в горло. Источающая едва различимый золотой свет рапира столкнулась с темным клинком врага. Отведя удар, Рафаэль контратаковал, но противник без труда отбил быстрый выпад. Короткое движение – и дага врага, словно змея, ударила в бок. Едва успел шарахнуться назад, разминувшись с мучительной смертью на считанные мгновения.

Бах!

Пистолет Родриго грохнул в угрюмой тишине подземного зала. Закованный в латы двойник Марка без труда закрылся мощным треугольным щитом. От столкновения с серебряной пулей черный металл поплыл, оседая на пол бесформенной темной кляксой. Вот только доппельгангера это совершенно не смутило. Уверенно перехватив обеими руками длинный меч, бросился в атаку, заставляя учителя фехтования пятиться под градом ударов.

Рафаэль торопливо выхватил из-за пояса собственный пистолет. Враг вновь бросился в атаку. Длинный выпад в горло – и тут же коварный стремительный удар кинжалом. Пришлось снова шарахнуться назад.

Тьма подери! На тренировках ему случалось и зацепить Родриго. Даже если прошедший несколько войн ветеран не поддавался. Вот только одно дело – безобидный учебный поединок. И совсем другое – схватка не на жизнь, а на смерть. Особенно когда у врага преимущество в виде дополнительного оружия.

От следующего удара Рафаэль отпрыгнул, даже не пытаясь защититься. Гибкие стремительные движения доппельгангера слишком хорошо напоминают уверенный стиль самого Родриго. Достаточно хорошо, чтобы вспомнить, на что он действительно способен.

Пожалуй, без припрятанного козыря в рукаве сам Рафаэль на себя в таком бою не поставил бы…

Вот только козырь уже в руке, и курок взведен. Вскинув пистолет, надавил на курок. Вспышка пламени сменяется грохотом выстрела. Доппельгангер попытался уклониться, но пулю опередить не смог. Врага отшвырнуло назад, в груди возникла огромная рваная рана, по краям которой пляшут яркие огненные искры.

Миг спустя по подземелью раскатился грохот еще одного взрыва. Марк, как раз отбивший несколько быстрых выпадов двойника самого Рафаэля, попытался задавить того собственной массой и огромным щитом. А миг спустя произошло то, чего и следовало опасаться. То, что сделал бы на его месте сам Рафаэль.

Доппельгангер, выкрикнув гортанное заклинание, швырнул в паладина пышущий жаром огненный шар. Ослепительная вспышка. Солнечный щит отбил магическую атаку, но и сам Марк отшатнулся назад. Судя по растерянному беспомощному выражению на лице, огненный всполох ослепил его, заставляя пятиться и закрываться от вражеской атаки.

А Родриго отступает, тщетно пытаясь достать голову врага – единственное место, не прикрытое латами, которые нечего и надеяться пробить дуэльной шпагой.

Кажется, Марку помощь требуется куда сильнее, чем Родриго. Ветеран вполне уверенно контролирует поединок. Воин света в благородном искусстве фехтования ощутимо ему уступает – как и его двойник. Не будь враг прикрыт темной сталью доспеха, все бы уже закончилось.

Еще одна магическая вспышка. Очередной огненный шар заставил Марка отступить еще на шаг. Дела у воина Света обстоят не лучшим образом. Вот только если он полезет ему на помощь – доппельгангер легко может применить магию и против самого Рафаэля. И тогда – либо подставиться под гибельное заклятье, либо отбить его уже изученным огненным щитом.

И это будет полноценным разоблачением в глазах того, кто едва ли согласится стать хранителем этой тайны.

Миг спустя Рафаэль атаковал наседающего на Родриго «паладина». В глубине груди застыло что-то ледяное, холодное и расчетливое.

Закованный в латы рыцарь на появление нового противника отреагировал молниеносно. Стремительным размашистым движением заставил подскочившего Рафаэля отшатнуться, выставив перед собой рапиру. Всего несколько ударов сердца – но Родриго хватило и этого.

Стремительный бросок вперед, глубокий выпад – и клинок тяжелой шпаги вонзился в незащищенное горло врага. Вместо фонтана крови – поток черного дыма. Доппельгангер медленно оседает на пол, превращаясь в бесформенное темное месиво.

Грохот магического взрыва. Оставшийся противник швырнул в Марка еще одно заклинание. Тьма подери, как тут не обрадоваться тому, что Рафаэль не так далеко продвинулся в постижении колдовства! Пожалуй, столкнись они с полноценным боевым магом – и одной бездне ведомо, чем бы все закончилось.

Родриго, едва с врагом было покончено, бросился на помощь Марку. Рафаэль на какое-то мгновение застыл в мучительном ожидании еще одной магической атаки – на этот раз против не имеющего должной защиты от колдовства приятеля.

Но скорость оказалась более страшным оружием, чем магия. Короткий стремительный выпад – и увлекшийся добиванием обессилевшего паладина доппельгангер превращается в очередную бесформенную кучу темной массы.

– Тьма подери… – Прохрипел Марк.

Солнечное сияние погасло. Божественное оружие исчезло. Кажется, подземелье погрузилось во мрак – настолько бледным показалось сияние магических светильников.

– Как ваше состояние, сеньор?

– Паршиво.

Рафаэль лишь сейчас увидел, что лицо паладина превратилось в один огромный ожог. Чудо, что до сих пор уцелели глаза. Миг спустя в глубине души шевельнулась дурацкая гордость. Похоже, в настоящем бою его магия вполне могла бы принести ему победу!

Что за дурь лезет в голову.

– Идти можете? Думаю, лучше выбираться отсюда. – Пробормотал Родриго. – Зря я не прихватил с собой целебного бальзама. Глупая беспечность с моей стороны.

– Бессмысленно винить себя в такой ситуации. Кто же мог знать, чем закончится эта прогулка? – Буркнул Рафаэль.

– Знать и не следовало. Достаточно было бы проявить разумную предосторожность. – Огрызнулся Родриго.

– Давайте возвращаться, – повторил родственничек. – Я немедля пойду к наместнику. Уверен, к принесенным мной новостям он отнесется со всей серьезностью.

– Нет, сеньор. – Отрезал Родриго. – Вы немедля пойдете к лекарю. А после того, как вам будет оказана помощь, можно отправляться и к наместнику, и куда угодно еще.

Путь до выхода одолели не без труда. Марка ощутимо мотыляет из стороны в сторону. Закидавший его огненными шарами доппельгангер был в одном шаге от победы.

– Странное наблюдение, сеньор. Из всех двойников лишь ваш использовал боевую магию. – Заметил Марк, когда лица коснулся прохладный вечерний ветер.

– Действительно, странно. – Согласился Рафаэль. О том, что странного в этом ровным счетом ничего нет, он предпочел не распространяться.

– Как вы думаете, почему?

– Откуда мне знать? В темной магии я не искушен. Тем более – в такой.

Марк молча склонил голову. И едва сдержал болезненную гримасу. Лицо воина Света превратилось в огромное темно-красное пятно. Страшно представить, что он сейчас чувствует.

Дотащив паладина до дома мага-целителя из городской гильдии, Рафаэль решил, что на этом его долг перед будущим родственником исполнен.

– Сеньор, не хотите составить мне компанию? – Спросил Марк, покуда седоусый чародей подбирал магические микстуры для лечения. – Уверен, господин наместник с немалым интересом выслушает нашу историю.

– Нет, сеньор. Не сомневаюсь в вашей честности и в том, что вы изложите все максимально точно. – Отказался Рафаэль. – Вам, быть может, и довелось поучаствовать в стольких сражениях с тьмой, что эта безумная история вам кажется всего лишь досадной мелочью. А вот я бы хотел немного прийти в себя.

Марк спорить не стал. Кое-как отделавшись от встревожившегося отчего-то Родриго, побрел прочь. Туда, где за кладбищем, отгородившись от города вознесшимся к небу горным кряжем, хранят равнодушную тишину камни древнего храма.

Одолев подъем, остановился на самом краю обрыва. Серые плиты руин, на которых они схлестнулись с Горацио и его секундантами, встретили торжественной тишиной, которую нарушают лишь рокот прибоя и крики неугомонных чаек.

Рафаэль так и не понял, что его сюда принесло. Подумать только, и месяца не прошло с тех пор, как они на этом самом месте скрестили клинки с Хуаном. И жизнь тогда казалась пресной дрянью, какую он кое-как пытался разбавить попойками и прочими увеселениями местной золотой молодежи.

Теперь все совсем иначе. Перед ним открыты тайные тропы, о которых совсем недавно он не смел и мечтать. Вот только какую цену пришлось за это заплатить?

Неожиданное воспоминание заставило нахмуриться. В тот самый миг, когда его шпага располосовала лицо Хуану, изуродовав того на всю оставшуюся жизнь, что он испытал? Радостное и злорадное удовлетворение. Да, бездна подери! В тот самый миг он был твердо убежден, что прибегнувший к бесчестному приему мерзавец получил свое.

И там, в таверне, его поначалу распирало от самодовольства. Он, конечно, спьяну вывалил на приятелей рассказ о выходке Хуана. Просто чтобы еще раз побахвалиться победой. Хладнокровного плана заявлять об этом на каждом углу, чтобы вынудить его к повторной дуэли, в его голове не было.

Все изменилось на следующий день. После той безумной ночи, когда его встретила в ночном лесу Вероломная. И в крови впервые вспыхнул безумный инфернальный огонь. Тогда это казалось восхитительной сказкой, открывающей врата от скучного прозябания к сияющим вершинам.

А на следующий день внутри него родилась ненависть. Желание не просто унизить и насмеяться над бесчестным врагом, потому что он отвратен и бесчестен. Нет. Им на смену пришло желание уничтожить. Просто за то, что осмелился встать на пути. Так ли ему свойственен столь жестокий образ мышления?

И еще – то, что произошло сегодня. Рафаэль вдруг начал понимать, что никогда в жизни ему бы не пришло в голову хладнокровно разменять жизнь соратника, каким бы индюком он не был, на сохранение собственного секрета. Никогда не пришло бы. До сего дня.

Что это? Пустые рассуждения человека, который никогда не задумывался о том, каков он на самом деле? Или те силы, что пробудились в его крови, берут страшную плату за право прикоснуться к тому незримому, о котором он столь отчаянно мечтал все это время?

Так и не найдя ответа, повернулся спиной к садящемуся солнцу и побрел прочь.

– Какой бездны мы должны ждать непонятно чего? Золотое Око у нас – вперед! – Прорычал Хуан.

Горацио ответил раздраженным взглядом. Рядом притихли Корина и Селестин. Эти двое явно склонны поддержать его, но спорить с тем, кого считают предводителем их компании, не собираются. Бездной драные слюнтяи!

– Следует подождать. – Упрямо повторил Горацио. – Чем дольше я размышляю, тем меньше мне нравится эта история.

Хуан презрительно фыркнул.

– Что ты имеешь в виду? – После недолгого молчания спросила Корина.

– Во-первых, эта старуха. Вам точно не кажется странным, что нам на голову вдруг свалилась странная умалишенная, таскающая в мешке древние книги такой невероятной ценности?

– Порой нелепая случайность приводит и к более странным и неожиданным находкам. – С жаром возразил Селестин. – Мой учитель однажды рассказывал, как к нему…

– Неважно. Эта история выглядит подозрительной. – Упрямо повторил Горацио.

– А, по-моему, тебе просто нравится в это верить. – Хмыкнул Хуан.

– Глупости! И нибелунг слишком уж просто пошел на попятную. Подземные мастера всегда славились чудовищным упрямством. И никогда не горели желанием заключать сделки со смертными.

– По-моему, карлик не слишком рвался нам помогать. Он просто хотел поживее от нас отделаться. Думаю, если бы от него потребовали нечто большее, чем рассказ о не принадлежащей ему вещи, он бы упирался куда старательнее. – Пожала плечами Корина.

Горацио нахмурился. Наверное, его сообщники говорят вполне разумно. Во всяком случае, едва ли получится привести серьезные возражения. И, все-таки, все его чутье просто кричит: что-то во всей этой истории не так…

– Послушайте. Я не предлагаю отказываться от поиска сокровищницы. Все, чего я прошу – взять небольшую паузу и постараться разнюхать какие-нибудь детали. Пока Око находится в наших руках…

– Не в наших, а в твоих. – Буркнул Хуан.

Он не слишком удивился, что в гробнице Бехаша Горацио мигом наложил лапу на сокровище. Ни Селестин, ни Корина возражать не решились. А теперь бесценный ключ в руках этого… Кого? Трусливого слюнтяя? Или расчетливого умника, не желающего делиться?

– Пока Око находится в наших руках, – упрямо повторил Горацио, – никто другой до сокровищницы не дотянется. Но я почти уверен, что в этой истории есть двойное дно. Давайте выждем пару месяцев. Нужно все перепроверить. Убедиться, что мы не отправляемся навстречу чему-то паршивому. Если ничего опасного не обнаружится – пойдем к сокровищнице.

– Я не возражаю. Хотя, по-моему, смысла в этих предосторожностях немного. – Неожиданно поддержал его Селестин.

Хуан с трудом подавил ругательство. Однако, Корина тоже медленно наклонила голову.

– Хорошо. Не будем спешить.

Все трое повернулись в его сторону. Теперь пытаться давить на своем уже бессмысленно.

– Ладно, бездна с вами, – неохотно отозвался Хуан. – Давайте подождем. Хотя я ума не приложу, что ты там собираешься проверять.

На этом посиделки закончены. Горацио и остальные медленно потянулись прочь из его хибарки. Бездна и все ее треклятые твари! Тьма бы драла храмовников с их неуемным любопытством. А тут еще охочий до его крови Альварес сбивает все планы. Появляться в Порто-Маре нельзя. Но пока он сидит здесь, сходя с ума от скуки, Горацио может невозбранно мыть мозги этим двум. И они будут плясать под его дудку.

– Завтра я принесу еще одну порцию эликсира. – Буркнула Корина, поднимаясь со скрипнувшего табурета.

– Ага.

Как будто ему не все равно, сколько доз этого проклятого пойла отправить в дырку в полу.

Скрипнула, закрываясь, дверь. Хуан в бессильной ярости поддал по жалобно затрещавшему стулу. Нет, в бездну ожидания. Достаточно Горацио вставал у него на пути со своей бестолковой осторожностью. Пора начинать действовать. И коль скоро треклятый трус решил встать у него на пути – тем хуже для него.