Наследник Агонии

Глава 16

Родриго выдернул Рафаэля из лихо несущегося по кругу хоровода как раз в тот момент, когда он изготовился приобнять лихо отплясывающую Альбу. Чтобы увести красотку туда, где лишние участники уже ни к чему. В простонародных празднествах есть свой шарм, но слишком уж быстро он приедается.

– Не хочу показаться невежливым…

– Но я, само собой, не вовремя. – Нервно усмехнулся Родриго. – Лучше отвлекись ненадолго.

Рафаэль лишь сейчас обратил внимание, что приятель выглядит слишком уж взволнованным для развеселого праздника. Наверное, лучше не спорить.

Источник беспокойства отыскался неподалеку – пятерка солдат во главе с капитаном Хорхе. Ссыльные о приставленном эскорте за минувшее время успели позабыть, благо те и не пытались мозолить глаза. Разместились где-то в деревне, обзавелись подружками, пару раз вроде бы ходили на охоту… Но сейчас вояки собраны и сосредоточены.

– Повтори еще раз. – Велел Хорхе одному из подчиненных.

– Да чего повторять-то… – Пробормотал бородатый солдат. – Дети прибежали. Они на окраине деревни во что-то там играли. Обычно им до взрослых дела никакого, а тут принеслись, как ошпаренные. Говорят, за околицей, в лесу, раздавались жуткие вопли. А потом волки выли. Тут-то никто не слыхал. Такой гвалт стоит, да музыка еще…

– Что-то я не припоминаю в окрестностях волчьих стай.

– И мы не видели. Да и местные ни слова не говорили о таком. Но, видать, объявилась одна. Не иначе, какого-то беднягу некстати в лес занесло. – Согласился Родриго.

– Я нигде не вижу сеньора Кабреро. – Встревоженно пробормотал Хорхе.

Хуан и впрямь куда-то провалился. Рафаэля это совершенно не огорчило. Мерзавец скорее всего решил не демонстрировать миру свою украшенную физиономию. И не любоваться на вытянутые рожи тех, кому эта красота попалась на глаза. И бездна бы с ним.

– Той городской девчонки тоже весь вечер не видать. – Подметил один из солдат.

Откровенно говоря, Рафаэль не сильно расстроится, если на волчью стаю повезло напороться именно Хуану. Хотя симпатичную синеглазую колдунью было бы жаль. Пусть даже она и взялась помогать его врагу. Красивых девушек всегда жалко, как бы это ни было несправедливо ко всем остальным.

– И какие будут предложения, сеньоры? – Подал голос Алонсо. Он, оказывается, стоит неподалеку. На капризном смазливом лице проступило что-то задумчивое и цинично-расчетливое.

– С нашей стороны было бы очень разумно провести поиск. – Неуверенно пробормотал Хорхе.

– Не так я собирался провести эту ночь. – Вздохнул Флорес. – Однако, хочется верить, столь демонстративная забота о «дорогом друге» повысит симпатии в наш адрес со стороны сеньора Фаро. Что, пожертвуем приятной ночью?

– Пожертвуем. – Кисло согласился Рафаэль.

Послать всех в бездну и потащить Альбу в домик травника все равно не получится. Друзья не поймут. Да и остальные селяне: вояки наверняка и их организуют в поисковый отряд.

Сразу и не скажешь, на что надеяться. То ли уповать на волков, чтобы решили проблему по имени Хуан раз и навсегда. То ли беситься, что мерзавец нашел смерть не от его руки.

– Я соберу местных мужиков. А вас, сеньоры, попрошу найти друзей пропавшего. Уверен, они тоже посчитают своим долгом присоединиться. Хочется верить…

Договорить Хорхе не успел. Над центральной площадью пронесся странный звук. Радостный полупьяный гомон праздника словно стихает, ломаясь и прерываясь паническими воплями.

Огромный черный зверь появился словно из ниоткуда. Здоровенный волк с налитыми кровью глазами и падающими из пасти хлопьями пены рыщет среди разбегающихся людей. Падают перевернутые столы и стулья, по земле рассыпалось содержимое тарелок. Цветочные гирлянды падают в грязь рядом с первыми кровавыми кляксами. Несколько мужчин пытаются отмахиваться от волка стульями и дрекольем. Но чаще сбивают с ног друг друга и тех, кто мечется в панике вокруг.

Отчаянный детский крик. Зверь ухватился зубами за оказавшегося рядом мальчишку. Кажущийся рядом с ребенком огромным чудищем, волк треплет его, словно бессильную куклу. Во все стороны летят кровавые брызги.

Отреагировать Рафаэль не успел: из толпы с истошным воплем вырвалась женщина, накинулась на обезумевшего хищника. Зверь, выпустив добычу, набросился на новую цель. Спасшая ребенка мать покатилась по земле, пытаясь закрыть лицо от щелкающих челюстей.

Первым к несчастной успел Родриго. Вместо благородной шпаги ветеран схватился за валяющийся неподалеку массивный деревянный стул. Тяжеленная трехногая бандура обрушилась на волчью спину, словно таран на крепостные ворота. Взвизгнувшего от неожиданности зверя отшвырнуло прочь. Нормальному животному такой удар если и не сломал бы хребет, то уж точно отбил все желание носиться за удирающими двуногими. Но уже миг спустя злобная тварь крепко стоит на лапах, а из открытой пасти рвется злобное рычание.

Рафаэль рванулся вперед. Рукоять рапиры сама прыгнула в руку, лунные блики вспыхнули на украшенном узором лезвии.

– Оборотень! Вервольф! – Взвизгнул позади один из солдат.

Движение сбоку. Молодой парень пытается ткнуть зверя в бок острым деревянным колом. Волк одним стремительным движением выворачивается из-под неумелого тычка. Короткий рывок – и челюсти сомкнулись на плече несчастного. Летят кровавые брызги. По ушам бьет отчаянный крик несчастного дурака, тщетно пытающегося вырваться из железной хватки.

Рафаэль бросился вперед, стремясь зацепить рапирой отвлекшегося хищника. Не успел. Родриго, размахнувшись, снова ударил тяжеленной табуреткой. Какой бездны он никак не возьмется за нормальное оружие?!

Оборотня от удара тяжеленной деревяшкой вновь отшвырнуло на несколько шагов. Его жертва, вытаращив обезумевшие от ужаса глаза, на карачках отползает прочь, зажимая широкую рваную рану.

– Обходи слева! Хорхе! Перекройте вон тот отнорок! – Крикнул Родриго, и не думая хвататься за висящую на поясе шпагу.

Попытка окружить вервольфа провалилась раньше, чем солдаты сумели обступить бешено рычащего зверя. Оборотень одним стремительным рывком вырвался из западни. Рафаэль невольно стиснул зубы, представив, как они целую вечность будут носиться за кровожадной тварью по всей деревне. А та, уходя от преследования, будет оставлять после себя все больше и больше искалеченных людей.

И то, что вокруг до сих пор не видно ни одного трупа, кажется донельзя странным совпадением. Скорее всего, вервольф еще успеет это исправить.

Бах! Над самым ухом грохнул выстрел. Тяжелый пистолет в руках одного из вояк исходит вонючим пороховым дымом. Не попал. Только и результата, что оборотень крутанулся на источник громкого звука. И застыл, сверля стоящего рядом со стрелком Рафаэля полным лютой ненависти взглядом.

В следующий миг вервольф, позабыв об осторожности, бросился на него. Огромная черная тварь несется прямо в самую толпу вооруженных двуногих. А единственное, что отделяет его от застывшего на месте идальго – длинная полоса адамантиновой стали.

И, бездна подери, тяжеленная табуретка, ударом которой можно отшвырнуть сдуревшую тварь или закрыться, словно щитом, сейчас уже не кажется таким уж плохим вариантом!

Рафаэль еще успел выставить перед собой сияющий в лунном свете клинок, когда прилетевшая сбоку бревнообразная дубина в очередной раз сшибла смертельный прыжок вервольфа. От удара вовремя подскочившего бородача волка отшвырнуло прочь. Зверь мягко приземлился на четыре лапы – и снова бросился вперед. Горящие безумной яростью глаза устремлены лишь на Рафаэля. Кажется, остальной мир для оборотня просто перестал существовать.

Родриго попытался снова достать его многострадальной табуреткой, но волк гибким движением уклонился. Увлекаемый инерцией тяжелого снаряда, ветеран сделал несколько шагов вперед, оставляя приятеля один на один с взбесившейся тварью. Которая, уворачиваясь, растеряла всю свою невероятную скорость. На короткие несколько мгновений – но этого оказалось достаточно.

Рафаэль стремительно подался вперед, вкладывая в удар всю силу. Сияющее неземной смесью золота и пурпура лезвие вонзилось прямо в распахнутую волчью пасть. Клинок погрузился внутрь почти на всю длину. Вервольф издал тягучий хриплый вопль. В лицо ударила волна омерзительной вони.

Все, что остается – с проворотом рвануть рапиру на себя. Оружие покрыто смрадной кровью. Теперь – добить. Или сам сдохнет?

Родриго и Хорхе, выхватив шпаги, шагнули к вервольфу. Но тварь и не думает издыхать в жутких корчах. Волк бросился в сторону – прямо на шпагу капитана. Полоса доброй стали пронзила зверя насквозь, окровавленное острие показалось из сгорбленной спины. Но остановить оборотня не смогла. Зверь сбил Хорхе с ног и бросился во тьму деревенских улочек.

– Скорее! Добить! – Гаркнул Родриго.

Вдвоем они бросились следом за раненой бестией. Вот только волк словно растворился в ночной тьме. Вокруг крики и плач раненых, позади тяжело топают солдатские сапоги. И ни малейшего следа зверя. Как он вообще ухитряется двигаться с такими ранами и застрявшей прямо в груди железкой?

– Бездна! – Ругнулся Родриго, поднимая с земли знакомую шпагу.

– Упустили? – Рядом тяжело дышит Хорхе. Оружие он принял с известной опаской. Весь клинок покрыт темными разводами звериной крови.

– Похоже на то.

Рафаэль тихо выругался. Раны, нанесенные вервольфу, исчезают сразу после того, как тот превратится в человека. Если, конечно, нанесены не оружием из святого серебра. А этого добра у солдат не оказалось. Да и откуда бы.

Значит, уже на рассвете монстр будет в полном порядке. Но насколько же живуч!

– Идем. – Мрачно велел Родриго. – Посмотрим, чем можно помочь людям.

Главная площадь встретила плачем и криками. Бледные слуги из особняка сеньора Фаро укладывают пострадавших на носилки. Возле раненых суетится старуха-травница. Рядом вертится Альба. Кажется, девушка не пострадала.

– Эй, сеньорита! А ну-ка, подойдите сюда! – Неожиданно крикнул Хорхе.

Рафаэль лишь сейчас заметил, что неподалеку стоит Корина. Синие глаза полны неверящего ужаса. Симпатичное треугольное личико заливает смертельная бледность.

Девушка, услышав властный окрик, вздрогнула. Кажется, приказ капитана не пришелся ей по душе. Но ослушаться она, конечно, не рискнула.

– Где вы были этим вечером?

– В лесу. – Пролепетала Корина.

– И что вы там делали?

– Я… не люблю такие шумные празднества. Я надеялась, что просто погуляю по окрестностям. Возможно, соберу немного трав. Что здесь случилось?

– Вам очень повезло, что вы разминулись с напавшим на деревню вервольфом, сеньорита. – Бесстрастно отозвался Родриго. Девушка снова вздрогнула и нервно облизала губы.

– А, может, она и есть оборотень! – Неожиданно взвизгнул какой-то парень. – До того, как волк сбежал, ее видно не было!

– А ну, молчать! – Рявкнул Хорхе.

– А с чего это я должен…

Тяжелый удар кулака швырнул крикуна на землю.

– Когда тебе велят молчать, твое дело молчать. – Процедил Родриго, смерив притихшего селянина мрачным взглядом. – Никакой оборотень до захода луны в человека перекинуться не сможет. Так что девчонка как раз нагулялась достаточно вовремя, чтобы полностью очиститься от любых подозрений. К слову сказать, не видела ли ты Хуана Кабреро?

Корина поспешно помотала головой. К слову сказать, это очень забавно. Мерзавец с разукрашенной физиономией, если не появится в ближайшее время, от подозрений в свой адрес так просто не отделается. И это, бездна подери, будет весело!

– Я могу помочь пострадавшим. – Робко предложила Корина. – Я знаю про травы…

– Пострадавшим нужны не травы, а жрец. И поживее. – Буркнул Родриго.

Рафаэль проводил мрачным взглядом еще одни носилки, исчезающие внутри превращенной в лекарню часовенки. Укушенный вервольфом, если доживет до следующего полнолуния, сам обречен стать оборотнем. И – бездна бы побрала эту тварь! – сегодняшний визитер не скупился на укусы. Без очищающего обряда поместье Фаро обещает превратиться в настоящее волчье логово.

– С жрецом проблема, сеньоры. – Невесело произнес подошедший к ним Кристобаль. Хозяин выглядит мрачным и осунувшимся, но присутствия духа не утратил. – Вервольф изранил его одним из первых.

– Еще ничего не потеряно, сеньор. – Возразил Рафаэль. – Настоятель вашей часовенки – не единственный жрец в Силории.

– Именно поэтому нужно, чтобы весть о случившемся как можно быстрее достигла Порто-Маре. А для этого, сеньоры, мне потребуются солдаты из вашего сопровождения. Отправлять по нынешним временам обычного конюха мне кажется чрезмерным риском.

– Но почему, сеньор? – Нахмурился Родриго. – Через несколько часов вервольф превратится в человека. Вряд ли он будет по-настоящему опасен до следующего полнолуния.

– А если, все-таки, опасен? – Возразил Кристобаль. – Нет, сеньоры. Называйте мою осторожность чрезмерной, но я предпочел бы, чтобы послание было доставлено тройкой вооруженных солдат. Знающих, с какой стороны следует браться за аркебузу.

– Не вижу смысла возражать, сеньор. – Отозвался сохранявший все это время молчание Алонсо. – Хорхе, назначьте трех людей. Пусть вооружаются, надевают бригандины и отправляются в Порто-Маре.

– Как скажете, сеньор. – Отозвался капитан.

Солдаты в Порто-Маре повинуются наместнику. Но нет ни одной причины, которая бы заставила их забыть, что приказ отдан его, наместника, родственником. И едва ли сеньор Веласко рассердится на его выполнение. Тем более в такой ситуации.

– Благодарю, сеньор. – Проскрипел старик. – Теперь же следует расставить стражу. Будет разумнее сохранять бдительность до наступления рассвета.

– Ты уверена, что мы найдем его возле пещеры?

Горацио тревожно вслушивается в тишину предрассветного леса. Мир наполнен туманной промозглой серостью. Вскоре над верхушками деревьев покажется огненный диск колесницы Шого.

– Конечно, нет. – огрызнулась Корина.

Парень нахмурился, но предпочел проигнорировать лязгнувшее в ее голосе раздражение. Девчонка на взводе. Да и сам он напряженно ловит каждый звук. Все, что он знает о вервольфах, несомненно указывает: Хуан уже должен вернуть человеческий облик. Но что, если этого не произошло?

Тогда они наткнутся на изголодавшегося оборотня. И одной бездне ведомо, чем закончится эта встреча. Но если его бросить в одиночестве – несчастного идиота найдут. И начнут задавать очень, очень неприятные вопросы. И, разумеется, ответов долго ждать не придется. Ответов, которые безошибочно укажут и на остальных.

И тогда все трое получат сомнительную славу пособников колдуна, занимавшегося самой паршивой темной магией, какую только можно придумать. Хочется, конечно, верить, что Хуан их не выдаст… но верится слабо.

Наконец, впереди показалась знакомая лесная пещерка. Темный провал в угрюмую неизвестность показался Горацио неожиданно зловещим. Хотя еще вчера он бы первым рассмеялся подобной мысли. Вот только сегодня уже не до смеха.

– Бездна и пять… – осекся, предпочтя не поминать лишний раз существ, к одному из которых Хуан столь бездарно воззвал этой ночью.

Пространство перед пещерой больше напоминает бойню. Земля покрыта кровью и наводящими оторопь ошметками человеческой плоти.

– Нужно как-то замести следы. – пробормотала Корина.

– Я займусь этим. Сначала попробуем отыскать Хуана.

– Посмотри, вон там!

Чуть поодаль в траве распростерлось белеющее в густых утренних сумерках нагое человеческое тело. Здоровяк лежит в густой траве. Хриплые звуки его дыхания напомнили разъяренный рык, вырывавшийся из звериной пасти.

– Бездной драный идиот… – процедил Горацио. – Эй! Слышишь меня?

Попытка растормошить Хуана неожиданно возымела успех. Здоровяк тяжело застонал.

– А? Что произошло? – хрипло выдохнул он, пытаясь встать на ноги.

Попытка закончилась полным провалом. Оборотня бьет крупная дрожь. По всему телу разлилась болезненная бледность.

– Помнишь что-нибудь?

Дурацкий вопрос словно сорвал марево забвения. Хуан затрясся, словно в припадке. Глаза расширились настолько, что превратились в закрывшие радужку темные провалы.

– Он… Он пожирал меня живьем… Тьма!

– В деревне ты занимался тем же самым. Тупой самонадеянный идиот!

Хуан, сумевший после нескольких бесплодных попыток сесть, ответил затравленным злобным взглядом.

– Скольких я…

– Убил? Зависит от того, сколько переживет эту ночь. При невероятном везении выживут все. Но я бы не слишком на это надеялся. – Жестко ответил Горацио.

– Не время читать нотации. – Нервно пробормотала Корина. – Если не вернемся в деревню как можно быстрее – нас всех ждут чудовищные проблемы.

– Хорошо. Поспешим.

К ногам Хуана упал сверток с одеждой.

– Живее одевайся. И лучше бы ты смог идти сам. Не горю желанием тащить тебя до деревни.

Здоровяк предпочел отмолчаться. Принялся торопливо собирать трясущимися руками свое барахло.

– Кто еще знает? – Хрипло спросил он. – А, бездна! Как же больно!

– Никто. Разве твои раны не зажили? – Недоуменно спросила Корина.

– Кажется, зажили. Но… А, бездна! Этот ублюдок воткнул мне железо прямо в па… в рот! Внутри все горит!

– Любопытно. Похоже, Альварес где-то разжился заколдованным оружием. – Заключил Горацио, оставляя судорожно натягивающего штаны Хуана наедине с Кориной.

– Я прикончу эту тварь! Я…

– Заткнись и надевай свои бездной драные штаны! И если ты позволишь себе хоть чем-то выказать эту ненависть – клянусь бездной и всеми тварями, я предпочту сдать тебя хозяину и стражникам, чем ждать, когда ты сам подведешь нас под очередную проблему!

Горацио зарычал ничуть не хуже оборотня. Хуан вздрогнул, но, слава Небу, заткнулся.

– Нужно навести здесь порядок. Слишком много следов.

– Я займусь этим.

На то, чтобы правильно произнести заклинание, потребовалось куда больше времени, чем он рассчитывал. Однако, вскоре сквозь кровавые пятна на ими же расчищенной площадке проклюнулись первые зеленые точки тянущейся к небу травы. Через несколько часов здесь будет прекрасная полянка. Растительность скроет все следы. Если же кто-то заявится сюда раньше… В бездну эти мысли. Он сделал все, что мог.

– Идти сможешь?

Хуан неуверенно кивнул. Он и впрямь сумел подняться на ноги, хотя шатает его, словно пьяного.

– Теперь слушай внимательно. – буркнул Горацио, когда троица медленно двинулась в сторону деревни. – И запомни накрепко. В деревню ты вернулся поздно ночью. Луна к тому времени еще не зашла. Это подтвердит Селестин. Ночь ты провел в лесу в поисках цветка сальвинии.

– Чего? – Недоуменно нахмурился Хуан. В травничестве он отродясь не разбирался.

– Говорят, в особо буйные магические ночи на сальвиниях появляются цветы, которые могут вернуть молодость и красоту. – Весело хихикнула Корина.

Хуан предсказуемо набычился.

– Ты будешь говорить то и так, как я сказал. – Зло процедил Горацио. – Мне безразлично твое уязвленное достоинство. И на смешки местных в твой адрес мне тоже наплевать. Начнешь выдумывать более куртуазные виды лжи и запутаешься в собственных словах – я поспешу разоблачить тебя сам, потому что иначе ты всех нас сдашь жрецам-воинам… или кому похуже.

– Думаю, через несколько часов в деревне будет не протолкнуться от воинов Света. – Мрачно буркнула Корина.

На входе в деревню Корина торопливо извлекла из-за пазухи отводящий глаза талисман. Троицу окутала магическая аура. Как же, бездна подери, славно, что хозяин этой дыры терпеть не может магию. Скорее всего, живи в поместье придворный маг – в два счета переполошил бы всех обитателей. Но сейчас почувствовать простенькие чары в деревне некому.

– Поспешим. – В который раз повторил Горацио. И они торопливо зашагали в сторону особняка. Если повезет, их приход останется незамеченным.

У дверей их встретил тревожно всматривающийся в туман Селестин.

– Все тихо, – шепнул он Горацио, наградив Хуана испуганным взглядом. Кутающийся в плащ здоровяк ответил глухим молчанием.

Что ж, кажется, на этот раз им повезло.