Наследник Агонии

Глава 11

За окном сгустились темно-лиловые сумерки. Поместье погрузилось в тишину, нарушаемую лишь шелестом ветра. Рафаэль медленно поднялся с возмущенно заскрипевшей кровати. Остаток вечера он сходил с ума от скуки: Алонсо и присоединившегося к нему Родриго он оставил пару часов назад. Ни к чему наливаться дешевой сангрией перед столь интригующей прогулкой. Вот только как на эту самую прогулку отправиться?

Интересно, что сделает привратник, если мимо него пройдет невесть куда один из «узников»? Может быть, ничего. Может быть, он вообще дрыхнет в сторожке, потому что стеречь особняк сеньора Фаро приходится разве что от забредшей не туда козы. Вот только может ли кто поручиться, что завтра о поздней отлучке – и еще более позднем возвращении – не прознает хозяин поместья? И как он на это отреагирует? Одной лишь бездне ведомо.

Неожиданно в голову пришла занятная мысль. Потушив свет, Рафаэль осторожно открыл скрипнувшее окно. Ветвь разросшегося кедра совсем рядом. Выдержит? Должна выдержать. Выглядит достаточно внушительно.

С тихим смешком перебрался на улицу. Скользнуть вниз, зацепившись за толстый сук, много труда не составило. Перемахнув через ограду, заспешил в сторону погруженных в сонную тишину домиков.

Определиться со сторонами света несложно: главный ориентир нависает над селеньицем огромной каменной громадой. Взяв левее, поспешил по кривой пустынной улочке. В окнах потихоньку гаснут редкие огоньки лучин и свечей.

– Тсс! Сеньор! Давай сюда! – Зашипели на него из темноты, когда в лицо уже дохнула прохлада ночного леса.

Знакомая гибкая фигура выступила из глубокой тени. Под полой длинного плаща мелькает тщательно укрытый источник света. Интересно, откуда она разжилась настоящим магическим светильником? У бабки позаимствовала?

Рафаэль послушно зашагал следом.

– Здесь лучше не шуметь. – Прошептала Альба. Девушка идет достаточно близко, чтобы ощущать идущий от черных волос смутный травяной аромат.

– Как скажешь, сеньорита. – Усмехнулся Рафаэль.

По лесной дороге шли совсем недолго. Вскоре красавица свернула на едва заметную тропку. С каждым шагом они удаляются все дальше от деревеньки.

– Уже недалеко, сеньор.

Целью ночного путешествия оказался укрытый в овраге домик. Негромко щелкнул замок. Девушка спрятала ключ и широким насмешливым жестом предложила войти.

Хибарка встретила головокружительным запахом трав, к которым примешивается что-то неясно-уютное.

– Головокружительное путешествие, Альба. – Не удержался Рафаэль от ироничного комментария.

Во всяком случае, раньше пробираться деревенскими задворками к затерянному в лесу домику в компании прячущейся от строгой бабки миловидной сеньориты ему не доводилось.

– Быстро же тебе вскружило голову, сеньор. Кстати, своего имени ты мне так и не назвал.

– Рафаэль.

Девушка негромко волнующе рассмеялась. В глазах пляшут веселые искры.

– Ну и что скажешь, Рафаэль? Что тебе интереснее – я или мандрагора?

Не то чтобы его вообще хоть когда-то увлекала ботаника. Однако, подслушанный разговор вызывает немалый интерес. Не столько из любопытства в адрес овеянного зловещими легендами растения, сколько от слов старухи о колдовской силе, которую оно дает… или нет?

Наверное, этим он отличается от всех своих приятелей. Те, окажись на его месте, о всех мандрагорах мира и думать забыли бы. Уж точно не рядом с восхитительной черноволосой бестией, на чьем смуглом лице играет дразнящая усмешка.

Хотя, если уж говорить совсем откровенно, вид приоткрытых пухлых губ очень быстро задвинул мысли о чародействе куда-то на задворки сознания.

– О мандрагоре я подумаю как-нибудь потом, роза.

Девушка стоит достаточно близко, чтобы обнять ее. Альба, когда его ладони легли на ее талию, со смехом попыталась вывернуться из его объятий.

– Какой настойчивый сеньор! А не боится он, что его сюда обманом заманила коварная ведьма?

– И что же ведьма собирается делать с попавшим в ее сети сеньором? – Засмеялся «пленник», притягивая девушку к себе.

– Как знать, ведьмы бывают ужасно коварны… – Промурлыкала Альба. В огромных карих глазах вместо веселой игривости все явнее проступает вожделение.

Рафаэль, отбросив прочь бесполезные приличия, впился в ее губы долгим страстным поцелуем. Руки скользнули по гибкому девичьему стану. Темно-зеленая блуза упала на пол, ладони сдавили обнаженные груди. Чтобы, в ответ на громкий стон Альбы, толкнуть ее на набитый сеном тюфяк, заменяющий в маленьком домике кровать.

Когда их тела переплелись воедино, в крови Рафаэля вспыхнуло знакомое инфернальное пламя. Но сейчас оно несет не боль, а наслаждение, равного которому он не ощущал никогда. Альба, когда он овладел ею, захлебнулась отчаянным сладким стоном. Он входит в нее снова и снова, сжигаемый незнакомым экстатическим наслаждением…

Минула вечность, прежде чем страсть утихла, оставив после себя опустошенное бессилие. Они лежат на пропитанном потом тюфяке. Ладонь Рафаэля накрыла полную девичью грудь. Альба смотрит на него огромными, наполненными сладкой истомой глазами.

– А теперь, отважный кабальеро, у твоей ведьмочки есть желание, которое ты обязан исполнить.

– А разве я его еще не исполнил?

Девушка негромко рассмеялась. Похоже, его новая пассия куда корыстнее, чем это могло показаться. Впрочем, если речь пойдет о той самой загадочной мандрагоре…

– Есть еще одно. И потом, когда мы в следующий раз будем исполнять то желание, о котором мы думаем – разве не будет тебе приятно, если нас свяжет еще и общая тайна?

– Похоже, твоя бабка не в восторге от интереса к колдовству. – Припомнил Рафаэль. Альба в ответ возмущенно фыркнула.

– Она трясется от страха, едва речь заходит о вещах, способных дать истинное могущество. Неужели и ты из таких же?

– Скорее, наоборот. – В груди шевельнулась непрошенная досада. На отца, из-за которого он заперт в Порто-Маре. Из-за наместника, законопатившего его в эту глушь. Пусть даже здесь и отыскалась столь милая и любвеобильная сеньорита.

В конце концов, готовность идти навстречу своим страстям порицают те, кто сам боится собственных соблазнов и позволяет им пожирать себя изнутри.

– Моя родня тоже сплошь и рядом трясется от ужаса, отказываясь от силы, которая принадлежит ей по праву.

– Вот видишь! Нечего страшиться!

Глаза Альбы возбужденно сверкнули в полумраке крохотного домика.

– Я и не страшусь. Так что за история с мандрагорой?

– Ее корень, если извлечь его в полночь и произнести нужный наговор, обретет магическую силу. Но таскаться одной по местным лесам – не самая безопасная затея. Я, быть может, и решилась бы…

– Но теперь у тебя есть я, так что можно смело отправляться на ночную прогулку. – Усмехнулся Рафаэль.

Не то чтобы эта идея так уж его увлекла. В конце концов, едва ли самое зловещее растение, сколько бы легенд ни воспевало его колдовские свойства, способно дать больше хорошей книги заклинаний.

Но, в конце концов, доступная красотка, испытывающая чувство благодарности и способная поделиться какими-то магическими секретами – это, определенно, лучше, чем просто доступная красотка.

– Завтра. – Прошептала Альба. – Сейчас у нас осталось слишком мало времени. И потом, ты совершенно меня истомил. Никогда и ни с кем не чувствовала чего-то подобного… Признавайся, сеньор, что за секреты ты скрываешь?

Рафаэль весело ухмыльнулся. Пожалуй, некоторые секреты ей знать совершенно не нужно. Все равно не поверит. А если поверит… тем более лучше лишний раз о таких вещах не говорить. И потом, есть куда более приятные способы провести время, чем посвящать ее в тайны своей замысловатой родословной.

– Секреты, сеньорита? – Передразнил он девушку. – Думаю, куда приятнее будет еще раз поддаться желаниям, которые ни для тебя, ни для меня секретом не являются.

И привлек к себе тяжело задышавшую Альбу.

На следующий день, едва ночная тьма укрыла затерянную в лесу деревеньку, Рафаэль неслышно выскользнул из окна, привычно ухватившись за теплую кору старого кедра, что дружелюбно протянул к его окну толстый сук. Залитые сонным мраком улицы встретили знакомой тишиной, которую нарушают лишь крики ночных птиц и неумолчное пение цикад.

Отыскать полянку, на которой Альба назначила ему встречу, большого труда не составило.

– Я не сомневалась, что ты придешь! – Воскликнула девушка, поднявшись с облюбованного пенька в тени разросшегося в зеленую громадину сиреневого куста. От усыпанных лиловыми гроздьями ветвей идет одуряющий аромат.

– Ну разумеется. – Чуть удивленно отозвался Рафаэль, обнимая прильнувшую к нему девушку. – Разве мне могло прийти в голову оставить тебя наедине с лесными ужасами?

Альба хихикнула и неожиданно отстранилась.

– Потом. – Серьезно прошептала она. – Надеюсь, ты способен хотя бы пару часов не думать о моей близости? Древние силы не любят такого небрежения.

– Я попробую. – Не удержался от ироничного замечания Рафаэль.

– Идем.

Альба извлекла из-под полы темно-зеленого плаща короткий бронзовый жезл в виде виноградной лозы. Короткое произнесенное шепотом заклинание – и магический светильник вспыхнул, распространяя вокруг волны света.

Рафаэль с трудом удержал недовольный возглас: вспышка ударила по привыкшим к темноте глазам. Пробираться по деревенским улочкам можно и при свете луны, но в лесу, под пышными древесными кронами лунного сияния будет недостаточно.

Медленно двинулись вглубь зеленого моря, что раскинулось у отрогов Алых гор. Альба уверенно идет вперед, оставив горный хребет за спиной.

– Ты точно знаешь, куда мы идем? – Спросил Рафаэль через некоторое время.

Кажется, искать мандрагору в этом лесном царстве глухой ночью – не самая тривиальная задача.

– Разумеется. Я уже давно приметила подходящую. – Отозвалась Альба.

– Да? Чего же ты ждала все это время? Ни за что не поверю, что ты испугалась ночного леса. – Пробормотал Рафаэль, споткнувшись об очередной выпирающий из земли древесный корень. Пусть магический светильник и дает достаточно света, чтобы не напороться глазами на свисающую ветку, легкой эту прогулку точно не назвать.

Девушка неожиданно замолчала. Есть в этой тишине какая-то смущенная недосказанность.

– Для того, чтобы корень обрел полную силу, его нужно извлечь с мужчиной, с которым ты… – Альба испуганно притихла.

– Звучит почти обидно. – Хмыкнул Рафаэль.

Выходит, восхитительной мерзавке он нужен лишь для того, чтобы обзавестись редким экземпляром для колдовского гербария?

Альба обиженно запыхтела.

– Кем это ты меня считаешь? По-твоему, ради столь вульгарной выгоды я готова отдаться первому встречному?

– Небо Благое с тобой, сеньорита. У меня и в мыслях не было подумать о тебе такую низость.

Девушка позволила обнять себя за талию, но уже миг спустя вывернулась из его объятий.

– Мы еще разделим с тобой ее колдовскую силу. И… Не только ее. Есть в тебе, сеньор, что-то такое, что заставляет лететь навстречу, словно мотыльку на пламя. Но сейчас не время ласкаться.

Остается лишь усмехнуться и молча последовать за целеустремленной ведьмой. В конце концов, едва ли можно придумать что-то глупее бестолкового выяснения отношений. Не говоря уж о том, что их пути разойдутся, едва закончится глупая ссылка. И его вполне устраивают правила этой игры.

Постепенно деревца вокруг становятся все реже. Под ногами чавкает что-то мокрое. Вокруг разливается тянущий болотный аромат. Хочется верить, Альба знает местные пути достаточно хорошо, чтобы не завести его в гиблую трясину.

– Вот здесь. – Прошептала девушка, когда земля под ногами уже начала ходить ходуном.

Они стоят в крохотном пятачке света посреди затерянной в лесу трясины. У самых ног девушки распустилась гроздь неприметных лиловых цветочков.

– Что требуется от меня?

– Коснись мандрагоры и скажи вслух, что просишь отдать мне ее корень и ее силу.

Рафаэль подчинился. Хотя разговаривать с растением – довольно странная идея.

– Отдай Альбе твой корень и твою силу. – Пробормотал он, коснувшись безучастных крохотных цветков.

Ведьма жестом велела отойти в сторону. А сама затянула над мандрагорой мерный речитатив. В отличие от уже знакомых заклинаний, девушка бормочет что-то просторечное.

Резкое движение. Девушка резко выпрямилась.

– Есть! – Ликующий, лихорадочный шепот.

В поднятой руке зажат крохотный человечек, из макушки которого растет пучок широких листьев. Жутковатое существо извивается в непрекращающемся танце. На гротескном карикатурном лице пляшет злобная ехидная усмешка.

Рафаэль оторопело моргнул, и морок развеялся. На смену выкидывающей коленца жутковатой твари пришел обычный корень, лишь отдаленно напоминающий скорчившуюся человеческую фигурку.

Поделиться жутковатым наблюдением Рафаэль не успел: из темноты в круг света торопливо просеменило странное существо.

Больше всего пришелец напоминает решившую вдруг ожить древесную корягу. Ножки-палочки, на напоминающем морду древесном выступе горят ярко-зеленые точки глаз.

– Мне есть, что тебе предложить! – Торопливо проскрипел незваный гость.

Мелкий лесной дух трясется от ужаса. Как будто ожидает, что человек раздавит его до того, как он успеет вымолвить хоть слово.

– Говори. – Медленно произнес Рафаэль.

– Ты что, не видишь?! У меня получилось!!! – Восторженно взвизгнула Альба. И осеклась, увидев, наконец, к чему приковано внимание «симпатичного сеньора».

– Я знаю схрон в лесу. Там лежит принадлежащая тебе вещь. Я могу показать. – Подобострастно проскулила коряга, буравя Рафаэля зелеными огоньками глаз-бусинок.

Какая интересная формулировка. Что-то он не припоминает, как оставлял лежать под одной из местных елок что-то из своего имущества.

– А что взамен? – Пискнула девушка. Она, хоть появление незваного гостя изрядно ее испугало, не потеряла впитавшейся в кровь деревенской сметливости.

– Хороший вопрос. Что ты хочешь за это знание?

– Одну золотую монету! – Проскрипела коряга.

Какой тьмы ему потребовалось золото, кто бы объяснил… Впрочем, и на том спасибо. В последнее время все, что хоть немного связано с потусторонним, стремится сцедить с него пинту-другую крови.

– Знаешь, я что-то не припомню, чтобы оставлял в лесу свое имущество. Ты уверен, что ничего не путаешь?

– Я видел колдуна, который прятал твою вещь, человек. – Терпеливо проскрипела ожившая коряга.

– Какого колдуна? – Встревожилась Альба. – Сеньор Фаро не любит магии. Он терпит только мою бабку, потому что она готовит ему отвары для больных зубов…

– Колдун. Из деревни. – Прошипел в ответ дух. – Я видел вчера ночью, как он кладет в схрон твою вещь.

– А с чего ты взял, что она моя?

Коряга в ответ мигнула зелеными глазками, но ничего не ответила.

– Лесные духи видят мир не так, как мы. – Вмешалась Альба. – Им непонятно многое из того, что для нас очевидно. Но бывает и наоборот. Если он уверен, что там лежит что-то, что принадлежит тебе – скорее всего, так и есть.

– Ну, хорошо. А что за таинственный колдун завелся в этой милой деревеньке?

– Он появился одновременно с тобой, человек. Он больше тебя по размеру и у него изрезано лицо. Больше ничего о нем не ведаю.

Хуан?! Естественно, он. Больше некому. Кажется, эта история куда более странная, чем могло показаться на первый взгляд.

– Ну что же, давай посмотрим, что там за таинственный клад.

Не видя никаких причин торговаться, извлек из кошеля полновесный золотой флорин. Коряга торопливо ухватилась за круглый кусок благородного металла. Рядом завистливо вздохнула Альба. Едва ли она хоть раз в жизни держала в руках подобное богатство.

– Веди.

Смешное существо торопливо устремилось в ночную тьму. Рафаэль, молча сделав жест Альбе, чтобы шла следом, поспешил за странным проводником. Позади слышно взволнованное дыхание ведьмы.