Наследник Агонии

Глава 23

Густая янтарная жидкость в колбе приобрела насыщенный оранжевый цвет. Наверное, дальше ждать уже опасно. Рафаэль спешно потушил горелку. И, натянув перчатку из плотной кожи, подхватил горячую посудину. Тягучее зелье, источая сухой жар, медленно стекает в крохотный флакончик. Когда последняя капля упала в подставленную склянку, взялся за миниатюрный пинцет. Затаив дыхание, подхватил ярко-алую чешуйку.

Крохотное пятнышко мгновенно растворилось в раскаленной субстанции. Торопливо схватился за пробку. С силой надавил большим пальцем. Следом настала очередь тягучего расплавленного сургуча.

Напряженно выдохнув, посмотрел на свет. Зелье в флаконе быстро приобретает насыщенный красный цвет. Кажется, все прошло, как надо.

Стащив перчатку, вытер со лба испарину. Получилось, бездна подери! Огненное зелье готово. Стоит пузырьку разбиться – и вокруг вспыхнет настоящая огненная буря.

После недолгих колебаний оставил флакон на столе. Совать смертоносную склянку в карман – никакого желания. Мало ли историй о незадачливых алхимиках, которые из-за идиотской неосторожности отправились прямиком на встречу с богами.

Щелкнула крышка карманных часов. Два пополуночи. Немного времени еще есть, но… пожалуй, хватит на сегодня. Сегодня у него и без того хватает поводов для гордости. Наверное, все же, стоило взяться за что-нибудь более простое для первого раза. Если бы он допустил хоть одну ошибку, здесь все бы взлетело на воздух. Однако, он все-таки справился!

Взять флакон с собой или оставить здесь? Мартин, разумеется, ничего не заподозрит, если склянку с огненным зельем найдут слишком уж старательные слуги. Объяснить появление опасной вещицы несложно. Купил, выиграл в карты у какого-нибудь идиота… Главное – самому не начать благоухать, как алхимическая лавка.

После недолгих колебаний оставил флакон на полке возле лабораторного стола. Вернуться он всегда успеет. Все равно от него в ближайшее время не будет никакого проку.

Неторопливо наведя порядок, покинул тайный скрипторий. Под ногами гулко стучат каменные плиты. В подземелье царит привычная тишина. Спокойно миновав пустынные коридоры, поднялся по погруженной во тьму лестнице. Устланный пышными коврами подъем залит лунным светом.

В комнате, несмотря на отсутствие хозяина, горят магические светильники: из-под двери проступает узкая щель света. Усмехнувшись, Рафаэль негромко стукнул по драгоценному красному дереву костяшками пальцев.

– Тебя не было довольно долго. – Лаура дожидается хозяина, устроившись в глубоком кресле. На этот раз она вновь изменила привычному стилю, облачившись в роскошное бордовое платье. Кажется, с каждой их встречей ее наряды становятся все откровеннее. Вряд ли стоит этому удивляться: холеная красавица грезит о пышных балах и торжественных приемах Города Богов, а не о прозябании возле ударившегося в дурацкую религиозность мужа.

Рафаэль неопределенно пожал плечами. Постижение магического искусства требует все больше времени. И на каждый найденный ответ непременно появляется десяток новых вопросов.

– Я получила послание от Исс’Ши. Она будет ждать нас завтра за час до полуночи у известного тебе тайного хода.

Значит, завтра его ждет еще одна встреча с ламией. Кажется, колдунья осведомлена о тайнах Замка Фей куда лучше, чем наследник Альварес.

Досадливая мысль совсем не улучшила настроения.

– Пойдешь с нами?

– Если ты не возражаешь. – Томно улыбнулась Лаура.

– Не возражаю. Жаль только, что даже знания о тайном святилище ни на гран не приблизят нас к цели.

Лаура досадливо дернула щекой. Первые надежды, порожденные заключенным союзом, вскоре сменились зыбким разочарованием. Рафаэль чем дальше, тем глубже проникает в тайны магического искусства. Лаура пользуется немалой властью в теневых кругах Порто-Маре. И что с того?

Ни магия, ни связи совсем не приближают их к возможности вернуться в Ниланту. Что вообще должно произойти, чтобы Город Богов перестал быть миражом, таящимся за полной морских брызг линией горизонта? Одной тьме ведомо.

Ни власть Лауры, ни знания Рафаэля не смогут перевесить силу глав их домов.

– Не стоит отчаиваться. Сама по себе магия едва ли нам поможет. Но чем дальше ты продвигаешься по пути, уже пройденным твоими предками – тем больше их тайн тебе откроется. Не сомневаюсь, рано или поздно мы натолкнемся на что-то, что поможет пересилить волю Мигеля.

– Хочется верить.

В отличие от Лауры, Рафаэль в Ниланту вернется в любом случае. Если только отец не решит отправить загадочную Бланку Сальвадоро гнить в компании новоиспеченного мужа в Замке Фей. Хочется верить, ни ее отец, ни глава их дома Доминик такого фортеля не оценят…

Вот только обольщаться нечему. Как бы жизнь в таком семействе не оказалась клеткой, худшей, чем замок Мартина. А это означает, что времени у них не так много, как хотелось бы. Тьма бы драла эти политические браки!

– Встретимся завтра. – На лице Лауры проступила лукавая улыбка. – Знаешь, полагаю, если слуги заметят нас вдвоем, они могут сделать выводы, очень далекие от реального положения дел.

Рафаэль усмехнулся. Интересно, как поведут себя Мартин и сам Карлос, если решат, будто Лаура и есть та самая таинственная любовница, которой семейство объясняет его поздние пробуждения?

– Будет лучше, если мы останемся незамеченными.

– Ты такой серьезный. – Рассмеялась Лаура, проведя ладонью по его щеке.

И, не дожидаясь ответа, выскользнула из комнаты. Рафаэль остался в одиночестве. Тьма подери! Нужно быть слепым, чтобы не понять ее намеков. Вот только готов ли он столь демонстративно плюнуть в сторону Карлоса. Который, пусть и не живет толком сам, и мешает жить окружающим, остается одним из Альварес.

Приведя мысли в порядок, задумался о насущном. Где достать алхимические ингредиенты для следующих опытов? Да, в лаборатории Леонардо осталось немного толченого пирита, да и небольшой мешочек с чешуйками саламандры пока что полон. Но цветков асплениума в крохотной склянке – всего несколько штук. Столь же печально обстоят дела с многими другими минералами. Трав тоже почти не осталось. Грех жаловаться, конечно: ему растреклято повезло, что в лаборатории вообще остались старые запасы, надежно защищенные от беспощадного времени охранными чарами.

Пожалуй, Лаура вполне может с этим помочь. Не приходится сомневаться – через руки ее компаньонов проходит много такого, что не найти в простой алхимической лавке.

Значит, их союз станет еще более тесным. А, следом за этим…

Остается лишь постараться выбросить из головы неприятные вязкие мысли. И ждать появления Исс’Ши.

Следующей ночью небо, словно на заказ, заволокло тучами. Мрак, сгустившийся за окнами, кажется осязаемым. Свирепые порывы ветра бьют в окна. Порой даже кажется, что сама башня, в которой живет Рафаэль, гнется под яростью стихии, словно тонкая осинка.

Обитатели Замка Фей поспешили разбрестись по своим комнатам. Что ж, может быть, оно и к лучшему. Пусть даже одна только мысль о том, чтобы покинуть надежное убежище и выйти навстречу разъяренной стихии, заставляет опасливо поежиться.

Убедившись, что ночная тишина окончательно окутала замок сонным покрывалом, Рафаэль покинул комнату. Привычный путь по винтовой лестнице уже давно не вызывает никаких эмоций. Хотя, пожалуй, следует вести себя поосторожнее. Рамона очень неприязненно относится к тому, что воспитанник ее супруга каждое утро осоловело клюет носом. Рано или поздно решит приставить к нему очередного соглядатая, чтобы выяснить, кого же из служанок он навещает каждую ночь. Если не поостеречься, можно нажить себе препоганейших проблем.

Лаура встретила у подножия лестницы. Сияние магического светильника в ее руке кажется ослепительным. Тьма подери! Слишком он привык пробираться к входу в подземелье при лунном свете. Но этой ночью без источника света не обойтись.

– Идем. – Прошептала она.

Медленно двинулись вперед. Нервы напряжены до предела. Одного случайно встреченного идиота будет достаточно, чтобы тайное перестало быть таковым. Одной тьме ведомо, чем закончится разоблачение…

Однако, ночные коридоры глухи и безмолвны. Желающих таскаться по продуваемым сквозняками переходам не нашлось.

Подземелье встретило знакомым влажным холодом. Теперь главное вспомнить путь до подземного хода. Можно ли придумать что-то более глупое, чем потеряться в бесконечных переходах и опоздать на встречу? А вот и знакомый круглый зал. Точно! А вот здесь за внешне обычной каменной кладкой скрывается тайный ход.

– Abrir! – Повторил Рафаэль заклинание, подслушанное у цверга.

Тяжелый гул расходящихся в стороны каменных глыб. В едва успевшую появиться щель между плитами скользнула знакомая миниатюрная фигура.

– Рада приветствовать тебя, Рафаэль. – На бесстрастном алебастровом лице Исс’Ши мелькнула тень раздражения. – И тебя, Лаура.

Рафаэль запоздало припомнил, что яркий свет ламии переносят куда более болезненно, чем люди. Не говоря о том, что до его появления ведьма сидела в кромешной темноте.

– Здравствуй, Исс’Ши. Нам убрать его? – спросил он, кивнув на парящий над головой огонек.

– Ценю твою заботу, но, боюсь, тогда вы превратитесь в слепых кутят в этих подземельях. Придется мне потерпеть. Впрочем… Думаю, так будет лучше.

Светильник в руке Лауры погас. Вместо него над головой появилась гроздь тусклых звездочек. Крохотных источников света едва достаточно, чтобы не влететь носом в стену.

Неожиданно в глубине души шевельнулось что-то тревожное. Он знает, что в двух шагах от него стоит миниатюрная изящная ведьма. Знает! Но ощутить ее присутствие не может. Зрение не способно выхватить растворившийся в тенях миниатюрный силуэт. Слух и обоняние… Нет, кажется, он ощущает исходящий от нее едва заметный горький аромат. И это – единственное, что выдает присутствие колдуньи.

Сейчас Рафаэль очень хорошо понимает ту злую опаску, которая появляется на лице Родриго, когда он рассказывает о кампании на Змеином мысе. Беспомощность от осознания того, что рядом есть бесшумный враг, готовый вонзить в тебя отравленный клинок… и полная неспособность различить его в обступившей вокруг тьме. Такое и впрямь страшно и представить.

Спохватившись, вырвал себя из бестолковых размышлений.

– Прошу. – Сделал Рафаэль приглашающий жест.

Исс’Ши неслышной тенью скользнула вперед. Двигается ламия совершенно бесшумно.

– Я должен предупредить, что не имею ни малейшего представления о том, как найти упомянутое тобой святилище.

– Я бы скорее удивилась обратному. К счастью, царица дала мне детальные указания. Нам следует найти самый большой из подземных залов. Царица упоминала о массивных колоннах и сводчатых потолках.

– Ваша царица была в Замке Фей? – На всякий случай переспросил Рафаэль. Кажется, еще совсем недавно он начал было полагать, будто его уже ничто не способно удивить в безумной истории их семьи. Похоже, ошибался.

– Да. – Усмехнулась Исс’Ши. По приглашению Салазара. Кто знает, возможно однажды она ответит и на твое приглашение? Но вернемся к нашим делам. Следует найти святилище.

– Думаю, я понимаю, о каком зале идет речь. Сюда.

Следующие полчаса они потратили на бесцельное блуждание по погруженным в безмолвный мрак коридорам. Рафаэль никогда не утруждал себя чрезмерным изучением подземелий, хотя в детстве и потратил некоторое время на бестолковый поиск сокровищ. Ох уж это детство, свято убежденное, что древний клад непременно отыщется лишь оттого, что ты взялся его искать.

Однако, глупое любопытство неожиданно оказалось к месту. Во всяком случае, за время своих блужданий он точно пару раз бывал в описанном зале. Вспомнить бы еще туда дорогу…

Неожиданный звук заставил застыть на месте. Шаркающие шаги и едва различимый бубнеж. Из-за поворота коридора показались первые отсветы. Неизвестный медленно бредет им навстречу, покачивая зажатым в руке фонарем.

Алебастрово-изящное лицо колдуньи украсила ласковая нежная улыбка. Узкая миниатюрная ладонь нырнула в складки пышного шелкового одеяния. И вот уже в руке ламии темнеет хищное изогнутое лезвие длинного кинжала.

Бездна бы ее драла, еще не хватало оставить в подвале труп с вскрытым горлом! Рафаэль даже не понял сразу, что его возмущает больше: легкость, с которой Исс’Ши изготовилась к убийству, или ее безразличие к тому, что убийство это поставит на уши весь замок. И самому Рафаэлю это совсем не облегчит жизнь.

Снова заявившее о себе ледяное циничное хладнокровие заставило болезненно поморщиться. Но уже в следующий миг он схватил ламию за руку и потянул прочь от припозднившегося гуляки. Думать о высоких материях он будет в следующий раз.

Ведьма наградила не самым дружелюбным взглядом, но бесцеремонное обхождение сошло с рук. На этот раз. Вот только кто сказал, что в будущем попытка обойтись с ней тем же образом не закончится изогнутым кинжалом в животе?

Над ухом раздается взволнованное дыхание Лауры. На лице жены Карлоса уже давно нет волнующей томной улыбки. Блуждания в полумраке подземелий настроили ее на угрюмый лад. И сейчас, когда из-за припозднившегося идиота они оказались на грани разоблачения, пухлые губы изогнулись в тревожной гримасе.

Один из слуг, по-старчески шаркая ногами, прошел мимо. Из повешенной на плечо корзины выглядывают горлышки винных бутылок. Притаившуюся во мраке компанию он не заметил.

– Пожалуйста, не нужно слишком спешных решений. – Прошептал Рафаэль, когда лакей убрел вперед, в сторону ведущей наверх лестницы. – Оставленный здесь труп сильно бы испортил мне жизнь.

Ламия чуть заметно кивнула.

– Кажется, этот идиот нам помог. – Пробормотал Рафаэль, оглядевшись по сторонам. – Я точно помню этот коридор. Кажется, именно он-то нам и нужен.

Долгий путь в глубину подземелий. Зал с колоннами находится на самом нижнем ярусе, куда за последнее десятилетие едва ли заходила хоть одна живая душа. Кладовые и помещения слуг остались далеко позади.

Несколько раз пришлось спускаться по уводящим во тьму лестницам. И, наконец, вокруг раскинулось величественное подземное великолепие. Высокий сводчатый потолок подпирают мощные массивные колонны, кольцом охватывающие разошедшиеся в стороны стены.

В центре зала – круглая каменная плита, покрытая прихотливой вязью сложных магических символов. Кажется, черные штрихи едва заметно переливаются темно-алым, но стоит присмотреться – и иллюзия исчезает. Иллюзия ли…

Рафаэль стиснул зубы, ощутив, как по венам вновь разливается знакомый обжигающий жар инфернального огня.

– Мы на месте. Что дальше?

– Да. В точности такой, как и описывала царица. – Прошептала Исс’Ши.

– Это и есть то святилище, о котором ты говорила? – С некоторым разочарованием уточнила Лаура.

– Нет. – покачала головой Исс’Ши. – Это лишь начало пути к нему. К счастью, царица передала мне заклинание, открывающее вход.

– Неужели Салазар настолько доверял вашей правительнице, что дал ей ключ от такого места?

– Едва ли. Однако, царица умеет находить ответы на волнующие ее вопросы. Впрочем, едва ли это должно вас огорчать. Ведь сам Салазар уже никому никаких секретов не откроет.

Исс’Ши едва заметно усмехнулась. Рафаэль уже обратил внимание, что если с ним ламия ведет себя подчеркнуто вежливо, на саму Лауру поглядывает с равнодушным пренебрежением. Колдунья явно не считает дочь дома Рохо ровней. А та прекрасно чувствует сквозящее в поведении Исс’Ши снисхождение. И на пользу ее настроению это совсем не идет.

– Desine sperare qui hic intras. – Громко произнесла ламия.

Сознание утонуло в багровом сиянии. По телу пробежала волна мучительной боли. Сила Агонии, что бурлит в его крови, отозвалась на древние слова.

Рядом ошеломленно охнула Лаура. Огромная испещренная колдовскими символами плита в центре зала исчезла в короткой огненной вспышке. Рафаэль, с трудом сдерживаясь, чтобы не заскрипеть зубами на накатывающие волны боли, шагнул вперед.

Вниз убегает кажущаяся бесконечной винтовая лестница. На какую еще глубину им придется спуститься?

– Прежде, чем мы спустимся, – неожиданно подала голос Исс’Ши, – тебе следует узнать нечто важное, аш. После того, как Салазар сгинул, его потомки приложили немало сил, чтобы заставить его наследие исчезнуть. Мне доподлинно известно, что новый хозяин Замка Фей, воцарившись здесь, призвал множество жрецов, дабы те провели очистительные обряды.

– Сомневаюсь, что их ритуалы возымели успех, Исс’Ши. – Пробормотал Рафаэль.

Во всяком случае, волны обжигающего пламени, что беснуются в груди, выдавливая рвущийся с губ мучительный стон, говорят именно об этом. Нетрудно догадаться, кому посвящено укрытое внизу святилище.

Точно ли он хочет идти вперед? Или дать ламии возможность отправиться вниз самостоятельно? Пусть берет, что хочет. Грезы о величии и колдовском могуществе хороши там, наверху. Здесь же, когда в крови бурлит инфернальный ужас, а сознание медленно заполняется мучительными видениями, невольно вспоминаешь, что есть вещи и пострашнее смерти и беспомощности…

– Их ритуалы возымели успех, Рафаэль. – Возразила колдунья. – Им, разумеется, не под силу было сокрушить мощь древнего святилища, чьи камни некогда обагрила кровь самого Альвара Проклятого.

– Альвар? Основатель дома? Здесь?

Ламия равнодушно проигнорировала охнувшую Лауру.

– Однако, молитвы и обряды поставили на пути в святилище барьер, сотканный из божественной энергии. Чувствуешь его?

– Нет. – После недолгой паузы отозвался Рафаэль.

Он и впрямь не ощущает ничего, кроме бушующего вокруг океана скверны. Скверны, что медленно, но верно просачивается внутрь души, оседая кровавыми хлопьями на былые воспоминания, мечты и надежды.

– Странно… Как бы то ни было, из нас троих лишь ты имеешь шанс прорваться через эту стену.

– Шанс? И насколько он велик? – Резко спросила Лаура. – Что, если у него не получится?

Исс’Ши ограничилась брошенным в ее сторону равнодушным взглядом. Все внимание ламии приковано к Рафаэлю.

Означает ли это, что он должен спуститься вниз?

– Что я должен сделать?

– Просто пройди до святилища. Путь к нему проложил один из твоих предков. А его потомок запечатал путь силой богов. Ascendit a terra in caelum, iterumque descendit in terram, et recipit vim superiorum et inferiorum. Sic habebis gloriam totius mundi.

– Девиз моей семьи? – Выцепил из незнакомого текста привычные слова Рафаэль.

И заклинание, что открыло двери в скрипторий Леонардо.

– Об авторе этих строк бесконечно спорят мудрейшие из мудрых. Одни говорят, их оставил потомкам великий философ, имя которого утрачено навеки. Другие полагают, что таково послание Великого Архитектора, что создал мир, наделив свои создания свободой воли и оставив вершить свои судьбы по собственному разумению. «Восходящее от земли к небу, снова нисходит в землю, воспринимая как высшие, так и низшие силы. Так обретешь славу всего мира.»

– Ты напрасно меня игнорируешь! – Вспылила Лаура. – Я задала вопрос!

– Что проку от твоих вопросов… – Безразлично откликнулась ламия. – Есть пути, которые должны быть пройдены независимо от своей опасности.

А еще, мелькнула в голове растерянная мысль, есть пути, ступать на которые откровенно жутко.

– Не нужно. – Поморщился Рафаэль. Еще идиотской ссоры не хватало! – Я пойду.

– Но…

– Лаура. Перестань. Твоя забота лестна, но мы вряд ли проделали весь этот путь лишь для того, чтобы вернуться назад ни с чем.

В подземелья воцарилась гулкая напряженная тишина.

– Чего мне следует ожидать?

– Не знаю, аш.

– Очень оптимистично, – усмехнулся Рафаэль, ставя ногу на первую ступень.

Огненное безумие в крови постепенно стихает. Или, быть может, бесконечная боль стала слишком привычной, чтобы обращать на нее внимание. В одном сомневаться не приходится – замолчавший было адский огонь ждет случая, чтобы вновь заявить о себе. И наверняка дождется.