Нарушенная магия (ЛП)

Глава 9

В складском районе в сумерках царили резкие тени и невысказанные угрозы, идеальная обстановка для любого кошмара, который могли устроить Гомбола. Я прислонился к капоту седана и рассматривал здание в стандартный бинокль, пока Элисон калибровала детектор фазового сдвига.

— Охрана минимальная, — отметил я. — Два охранника у главного входа, возможно, еще один или два внутри.

— Не позволяй внешнему виду ввести тебя в заблуждение, — ответила Элисон, не отрываясь от детектора. — Если это связано с вчерашним сборищем, то защита здесь лучше, чем кажется на первый взгляд.

С тех пор как я нашел ее досье на меня, я стал относиться к ней с новой настороженностью. Каждое наше взаимодействие казалось наполненным двойным смыслом. Проверяет ли она меня? Собирает улики? Ждет, когда я оступлюсь?

И все же в профессиональном плане мы по-прежнему действовали слаженно. У нас была общая цель, даже если одна из нас тайно следила за другой.

— Детектор готов, — сказала она, наконец подняв взгляд. — Мы обойдем здание с восточной стороны. Там есть служебный вход, через который мы сможем лучше все рассмотреть, не привлекая внимания.

Впереди вырисовывался склад, угловатый силуэт на фоне темнеющего неба. Он выглядел вполне обычно: обветшалый кирпич, ржавые металлические двери, разбитые окна, заколоченные фанерой. Но когда мы подошли ближе, я почувствовал это: знакомый холод, характерный для Зимнего Двора.

— Ты это чувствуешь? — спросил я, на мгновение забыв, что не должен быть таким чувствительным.

Элисон бросила на меня быстрый оценивающий взгляд.

— Пока нет. Давай подойдем ближе.

Мы подошли к служебному входу, небольшой металлической двери, частично скрытой за штабелями поддонов. Элисон подняла детектор и направила его на здание.

— Есть что-то, — пробормотала она. — Несколько сигнатур, в основном от Неблагого Двора. Уровень мощности от умеренного до высокого.

Она повернула устройство так, чтобы я мог видеть экран. На дисплее вспыхнул вихревой узор из сине-чёрной энергии, концентрация которой была наибольшей в центре склада.

— Похоже, они что-то оставили, — сказала она. — Активных практиков нет, но остался значительный магический след.

Я изучил узор и сразу его узнал, хотя не должен был.

— Сигнатура сдерживания, — сказал я, стараясь говорить так, будто делаю обоснованное предположение. — То, что здесь было, убрали, но они оставили что-то для наблюдения за пространством.

Элисон медленно кивнула.

— Хороший глаз.

— Давай посмотрим поближе.

Служебная дверь была заперта, но Элисон легко справилась с замком с помощью своих специальных инструментов. Она действовала быстро, и замок щёлкнул через несколько секунд.

— Держись позади меня, — прошептала она, доставая свой магический пистолет. — Только наблюдение, помнишь?

Я кивнул и последовал за ней в полутёмное помещение. Склад был почти пуст: бетонный пол, металлические опорные колонны, высокие потолки с открытыми балками. Несколько разбросанных ящиков и поддонов создавали островки тени в огромном пространстве.

Детектор в руке Элисон запульсировал сильнее, когда мы подошли к центру помещения. Холод в воздухе стал сильнее, пронизывающий до костей холод, не имеющий ничего общего с вечерней температурой.

— Там, — прошептала она, указывая.

В центре склада стояла деревянная коробка размером с небольшой дорожный сундук. Он был ничем не украшен и казался обычным, но даже издалека я могла разглядеть, что он сделан с необычайным мастерством. Дерево было вырезано и подогнано друг к другу с невероятной точностью, рисунок волокон идеально совпадал со швами, которые были почти незаметны.

У меня упало сердце. Я сразу понял, что это такое, хотя никогда раньше не видел его в целости и сохранности. Суммартовый контейнер. Сила Неблагого Двора, гораздо более опасная, чем фляга из бильярдной. Это была не просто магия усиления. Это было настоящее мастерство Зимнего Двора.

Я видел только схемы в записях отца, но никогда не видел настоящего контейнера. Не целого. Не светящегося. Не дышащего. И уж точно не с рунами, изменёнными так, как не должен понимать ни один человек.

— Нам нужно вызвать подкрепление, — сказал я, стараясь говорить непринуждённо. — К этому нельзя приближаться без команды сдерживания.

Элисон изучала детектор.

— Энергетический сигнал стабилен. Непосредственной угрозы не обнаружено. — Она с любопытством посмотрела на меня. — С чего ты взял, что нам нужна команда сдерживания?

Я допустил ошибку. Обычный разрушитель не распознал бы Суммартовый контейнер с первого взгляда.

— Просто на всякий случай, — отступил я. — Неизвестный объект, сильная магическая сигнатура. Это ведь часть вашего стандартного протокола, верно?

— Протокол заключается в том, чтобы оценить ситуацию, прежде чем принимать меры. — Она опустила детектор и двинулась вперёд, держа наготове магический пистолет. — Давай посмотрим поближе.

Мне хотелось схватить её за руку, оттащить назад, рассказать ей, что именно содержится в этой невинной на вид коробке. Но для этого пришлось бы объяснить, откуда я знаю, а я не мог этого сделать, не раскрыв слишком много.

Поэтому я пошел за ней, хотя все инстинкты кричали, что мы идём навстречу чему-то очень, очень плохому.

Когда мы подошли ближе, я рассмотрел шкатулку повнимательнее. Дерево было бледным, почти белым, с едва заметным мерцанием в текстуре, которое отражало тот скудный свет, что проникал в складское помещение. По краям были вырезаны руны, такие тусклые, что казались естественными дефектами, если не знать, что искать. А я знал. В этом-то и была проблема.

Элисон обошла шкатулку, держась на безопасном расстоянии.

Никаких видимых замков или механизмов.

— Никаких явных признаков ловушек. — Она направила на шкатулку детектор. — Сильная магическая сигнатура, определённо Неблагого Двора. Магия сдерживания, как ты и сказал.

Я присел на корточки, притворяясь спокойным, но каждая клеточка моего тела кричала от напряжения. Я делал вид, что осматриваю шкатулку с безопасного расстояния, а сам мысленно перебирал всё, что знал о Суммартовый контейнерах. Они были созданы для конкретных целей, специально сконструированы так, чтобы реагировать на определённые магические сигнатуры. В одних содержались сущности для наблюдения, в других убийцы, а третьи предназначались для сбора информации.

Эта шкатулка… что-то в ней было не так. Руны по краям отличались от традиционного узора, и от этого у меня по коже побежали мурашки. А под магией Зимнего Двора скрывалось что-то ещё, резонанс, который вызывал у меня тревожно знакомые ощущения.

— Что думаешь? — спросила Элисон.

— Думаю, нам стоит задокументировать это и оставить всё как есть, — честно ответил я. — Пусть этим займутся специалисты.

Она обдумала это, а затем кивнула.

— Разумно. Я сделаю несколько замеров, а ты сфотографируй шкатулку со всех сторон. Никакого контакта, никаких манипуляций.

Я достал выданную Агентством камеру и начал делать снимки, стараясь запечатлеть руны во всех деталях. Обойдя шкатулку, я заметил кое-что тревожное: магическая энергия усиливалась, когда я подходил ближе, как будто реагировала именно на моё присутствие.

— Элисон, — тихо сказал я, — детектор показывает какие-то изменения в энергетическом поле?

Она нахмурилась, глядя на устройство.

— Оно колеблется. Становится то сильнее, то слабее. Как будто оно...

— Дышит, — закончил я за неё.

В тусклом свете наши глаза встретились. На мгновение напряжение между нами, подозрения, расследование, секреты исчезло, уступив место простой солидарности двух людей, вместе столкнувшихся с чем-то опасным.

— Нам нужно сообщить об этом, — сказала она.

Но прежде чем мы успели пошевелиться, коробка издала звук, тихий щелчок, который эхом разнёсся по пустому складу, как выстрел. На крышке появилась тонкая полоска сине-белого света.

— Отойди, — предупредил я, уже отступая. — Сейчас же.

Элисон не стала спорить и тут же отступила, подняв свой волшебный пистолет.

— Протоколы сдерживания...

Коробка снова щёлкнула, на этот раз громче. Сине-белый свет стал ярче, просачиваясь сквозь древесину, как иней на окне.

— Протоколы уже не помогут, — сказал я. — Нам нужно убираться отсюда.

Мы осторожно пятились к служебному входу, не сводя глаз с коробки. Теперь она была полностью освещена, излучая внутренний свет, который отбрасывал жуткие тени на бетонный пол.

Мы были почти у двери, когда детектор Элисон издал пронзительный сигнал.

— Скачок энергии! — предупредила она, взглянув на экран. — Что-то...

Крышка коробки распахнулась.

На мгновение ничего не произошло.

Затем хлынула тьма, не просто отсутствие света, а нечто активно тёмное, извивающаяся масса теней, которая двигалась с ужасной целеустремлённостью. Она поднималась из коробки, как дым, но двигалась с хищной жаждой, расширяясь и заполняя пространство над контейнером.

— Беги! — крикнула Элисон, стреляя из своего магического пистолета.

Вокруг теневой сущности образовалось сдерживающее поле, светящаяся энергетическая сеть, предназначенная для того, чтобы ловить и обездвиживать магические угрозы. На секунду показалось, что это сработало: тьма закружилась внутри барьера, давя на него, но не могла прорваться.

Затем сдерживающее поле разбилось вдребезги, как стекло.

Тень бросилась вперёд быстрее, чем могло бы двигаться что-то естественное. Элисон выстрелила ещё раз, отступая к выходу, но второе сдерживающее поле разрушилось так же быстро, как и первое.

Теперь я знал, что это такое: Охотник-суммарт, одно из самых смертоносных творений Зимнего Двора. Фрагмент силы Неблагого Двора, наделённый целью и голодом, созданный для выслеживания и уничтожения конкретных целей.

Я не был уверен, что цель, это я, но мы определённо спровоцировали его появление.

— Стандартное разрушение не сработает, — крикнул я, оттаскивая Элисон за груду ящиков, когда тень пронеслась мимо. — Это не обычная магия!

Она перезарядила пистолет другим патроном.

— Что ты предлагаешь?

У меня не было времени ответить. Тень сделала круг, скользнула по потолку и упала прямо на нас. Мы бросились в разные стороны, и тьма врезалась в бетон там, где мы стояли.

— Целься в центр! — крикнул я, вскакивая на ноги.

Элисон выстрелила снова, на этот раз создав что-то вроде более мощного сдерживающего поля. Тень задергалась и скрутилась, когда её окружила энергия, но всё равно вырвалась на свободу, став, казалось, ещё сильнее.

А затем она повернулась прямо к Элисон.

Я увидел в её глазах осознание того, что её оружие неэффективно, а бежать ей некуда. Тень устремилась к ней со смертоносным намерением, тьма, которая поглотит всё, к чему прикоснётся.

Казалось, время замедлилось. Мне нужно было сделать выбор.

Я мог сохранить своё прикрытие, защитить свою тайну и смотреть, как умирает Элисон. Или я мог использовать свои истинные способности и спасти её, раскрыв себя.

Некоторые варианты на самом деле не являются выбором.

Когда теневая сущность бросилась на Элисон, я встал между ними, подняв руки в позе, которая выглядела бы как стойка для разрушения, но на самом деле означала нечто совсем другое.

Каждое движение её массы было направлено на меня.

Я протянул руку к сущности, не для того, чтобы разрушить её, а чтобы соединиться с ней, найти в её сердце Неблагую силу.

Момент контакта был похож на погружение в ледяную ванну. Холод, превосходящий холод, тьма, которая была не просто отсутствием света, а отсутствием всего. Я почувствовал её голод, её единственную цель, её инопланетный разум.

Я начал осторожно втягивать её энергию в себя, маскируя её под редкую, нестабильную форму разрушения, а не под трансформацию, которой она на самом деле была. Я напрягался, кряхтел, делал вид, что прилагаю огромные усилия, и забирал ровно столько энергии, чтобы ослабить сущность, не раскрывая своих истинных способностей.

— Дрекслер! — крикнула Элисон. — Отойди!

Я не обращал на неё внимания, сосредоточившись на поддержании связи и делая вид, что выполняю какую-то сложную технику разрушения. Теневая сущность извивалась и корчилась, слегка уменьшаясь в размерах, пока я выкачивал из неё энергию.

Магия Неблагого Двора была на вкус как железо и мороз, древняя и неумолимая. Она сопротивлялась мне, узнавая что-то в моей ауре, что она одновременно ненавидела и жаждала. По мере того как я поглощал её сущность, в моей голове вспыхивали образы: заснеженные леса, замёрзшие озёра, трон из льда и костей.

И где-то в глубине этих видений, лицо, прекрасное, ужасное, нечеловеческое. Сама Зимняя королева, наблюдающая за мной глазами, похожими на пустоты между звёздами.

Я потянул сильнее, забирая больше энергии, чем было безопасно, но всё же недостаточно, чтобы полностью обезвредить сущность. Мне нужно было оставить достаточно энергии, чтобы Элисон поверила, что я просто ослабил её до такой степени, что её оружие сможет довершить дело.

— Сейчас! — крикнул я, опускаясь на одно колено, как будто обессилел. — Бей!

Элисон снова выстрелила из своего магического пистолета, и сдерживающее поле окутало уменьшившуюся теневую сущность. На этот раз поле выдержало, сжавшись вокруг тьмы, пока та не превратилась в маленькую плотную сферу из отрицательного света.

— Сдерживание стабильно, — сообщила она дрожащим, но профессиональным голосом. — Сущность нейтрализована.

Я так и остался стоять на одном колене, по-настоящему обессиленный.

— Дрекслер? — Элисон стояла рядом со мной, положив руку мне на плечо. — Ты в порядке?

— Нормально, — выдавил я. — Просто это меня сильно вымотало.

Она помогла мне подняться, задержав руку на секунду дольше, чем нужно было. Не из-за беспокойства. Не из-за подозрений. Что-то более серьёзное. Как будто она решала уравнение, которое не хотела решать.

Она выглядела так, будто хотела спросить что-то ещё, но не стала. И это было более показательно, чем если бы она спросила.

— Что это была за техника? — спросила она, не отпуская мою руку. — Я никогда раньше не видела такого разрушения.

— Старый семейный метод, — автоматически ответил я. Это была моя любимая ложь. И, как все любимые, она быстро приелась. — Мой отец называл это резонансным разрушением. Это опасно, так как в качестве контрчастоты используется собственная энергия разрушителя.

Она внимательно посмотрела на меня.

— Этого не было в твоём досье.

— В моём досье много чего нет, — ответил я, выдавив из себя самую слабую улыбку, на которую был способен. — В том числе моей склонности хвастаться в самые неподходящие моменты.

Прежде чем она успела спросить что-то ещё, зазвонил её коммуникатор.

— О'Коннор, — ответила она, не сводя с меня глаз. — Да. Ситуация под контролем. У нас есть Неблагое существо в стабильном контейнере и ящик, который, судя по всему, является средством доставки. — Она немного послушала. — Мы оцепим место происшествия и будем ждать команду по извлечению. — Ещё одна пауза. — Дрекслер? С ним всё в порядке. Он помог с контейнером. — Более долгая пауза. — Поняла. О'Коннор конец связи.

Она убрала коммуникатор.

— Мерсер отправляет полноценную команду по извлечению. Мы должны оставаться здесь и следить, чтобы из этого ящика больше ничего не вышло.

— С радостью, — сказал я, указывая на ближайший ящик. — Не возражаешь, если я присяду? Меня всё ещё немного шатает.

Она кивнула, но не сводила с меня глаз, пока я садился на ящик. Мы ждали в напряжённой тишине. Содержащееся в контейнере теневое существо парило в своём энергетическом поле, как пойманная звезда, а Суммартовый ящик всё ещё слабо светился на полу склада.

Я чувствовал, что она наблюдает за мной, анализирует, запоминает каждое моё движение и выражение лица. Я выдал слишком много, возможно не настолько, чтобы подтвердить её подозрения, но точно достаточно, чтобы усилить их.

Через двадцать минут прибыла команда по извлечению, хорошо скоординированный отряд в специализированном снаряжении. Они поместили теневое существо в переносной контейнер, а затем с предельной осторожностью подошли к Суммартовому ящику и с помощью механических манипуляторов поместили его в контейнер с мощной защитой.

Пока они работали, прибыла Мерсер. Она вошла в склад, а Смит следовал за ней по пятам. Она сразу же нашла меня взглядом, и выражение её лица, как всегда, было нечитаемым.

— Докладывайте, — просто сказала она.

Элисон вышла вперёд и подробно рассказала о том, что произошло. Я заметил, что она упомянула о моей необычной технике взлома только в самом конце, как будто вспомнив об этом в последнюю очередь.

— Дрекслер применил нетрадиционный метод, чтобы ослабить сущность настолько, чтобы её можно было поместить в стандартную ловушку, — заключила она. — Без его вмешательства я, скорее всего, не смогла бы нейтрализовать угрозу.

Мерсер перевела взгляд на меня.

— Интересно. Что это был за метод?

Я повторил свою ложь о резонансном разрушении, сделав её достаточно расплывчатой, чтобы она звучала правдоподобно, но при этом достаточно подробной, чтобы избежать дальнейших вопросов.

— Обычно я так не делаю, но ситуация была безвыходной.

— Хм. — Мерсер повернулась к Смиту. — Что скажете, агент Смит?

Смит сверлил меня взглядом всё время, пока я объяснялся.

— Ни один разрушитель не должен быть способен справиться с таким уровнем силы, — сухо сказал он. — Особенно неподготовленный консультант без формального образования.

— И всё же он справился, — мягко ответила Мерсер. — Иногда кризис раскрывает неожиданные способности.

— Или показывает истинные, — пробормотал Смит.

Мерсер проигнорировала его и обратилась к руководителю группы по сдерживанию.

— Я хочу, чтобы эту коробку немедленно проанализировали. Полная проверка, материалы, методы изготовления, рунические узоры, магическая подпись. Это приоритет номер один.

— Да, мэм, — ответил руководитель. — Следует ли нам провести анализ на месте или перевезти коробку в штаб-квартиру?

— В штаб-квартиру. Протоколы максимальной безопасности. — Она снова повернулась к нам. — Дрекслер, О'Коннор, вам обоим потребуется полная дезактивация и медицинское обследование. Неблагие сущности могут оставлять следы.

Я кивнул, хотя знал, что сущность оставила во мне нечто большее, чем просто след. Мне казалось, что мои вены наполнены колотым льдом и нарушенными обещаниями. Существо исчезло, но его отголоски всё ещё звучали внутри меня, обвивались вокруг моих рёбер, нашептывая правду, которую я не был готов услышать.

Мне казалось, что мои мысли переписывают на ходу, каждое воспоминание покрывается инеем. Я всё ещё слышал его шёпот: "Помни меня, помни, кто ты".

С этим мне придётся разобраться позже, наедине с собой.

Когда мы с Мерсер направились к выходу, я заметил кое-что странное на ящике с Суммартом. Теперь, когда существо исчезло, руны по его краю стали более заметными, их узор, более чётким. И то, что я увидел, заставило меня остановиться.

Одна часть рун вообще не была написана стандартным Неблагим шрифтом. Это был модифицированный узор сдерживания, который я видел только в теоретических текстах, специально разработанный для улавливания определённых энергетических сигнатур. Таких, какие могут исходить от морфа.

Ящик был установлен не случайно. Существо напало не по воле случая. Это была целенаправленная операция.

Они охотились на морфов.

Словно подтверждая мои подозрения, ящик снова вспыхнул сине-белым светом, руны на мгновение загорелись, а затем погасли. Возможно, это был механизм обнаружения. Или что-то похуже.

— Дрекслер? — окликнула меня Мерсер у двери. — Проблемы?

Я оторвал взгляд от ящика.

— Нет. Просто хочу убедиться, что он надёжно изолирован.

Она кивнула, но её взгляд задумчиво задержался на мне.

— Действительно. Мы бы не хотели, чтобы что-то снова вырвалось на свободу.

Выходя вслед за ней на улицу, я не мог отделаться от ощущения, что она говорила не только о теневом существе. Мерсер наблюдала за всем происходящим, за моей техникой "разрушения", за моей реакцией на существо, за тем, как я отреагировал на ящик.

Она испытывала меня.

Ночной воздух обдавал моё лицо прохладой, но это не помогало мне согреться. Элисон уже сидела в одной из машин Агентства и давала более подробные показания другому агенту. Смит руководил погрузкой изолирующего устройства в специализированный транспорт.

А Мерсер всё ещё наблюдала за мной расчётливым и терпеливым взглядом. Как человек, проводящий долгосрочный эксперимент, который только что получил интересный, но не неожиданный результат.

— Ты хорошо поработал сегодня, Дрекслер, — наконец сказала она. — Быстро соображал, действовал эффективно. Именно поэтому я тебя и наняла.

— Я просто выполнял свою работу, — ответил я.

— Действительно, — она слегка улыбнулась. — Твои особые навыки оказались весьма ценными.

С этими словами она ушла, оставив меня гадать, о каких именно навыках она говорила, о тех которыми я притворялся, или о тех, которые я отчаянно пытался скрыть.

Я в последний раз оглянулся на склад. В какую бы игру здесь ни играли, я точно не был тем, кто устанавливает правила. Неблагой Двор, Агентство, сама Мерсер, у всех них были свои цели, свои планы.

И каким-то образом я оказался в центре всего этого.

Словно в подтверждение этой мысли контейнер, в котором содержалась теневая сущность, на мгновение запульсировал, когда проходил мимо меня, и тьма внутри него устремилась ко мне, как железные опилки к магниту.

Притянутая чем-то внутри меня. Чем-то, что она узнала.

Чем-то, что мне всё сложнее и сложнее скрывать.