Нарушенная магия (ЛП)

Глава 10

Комната для разбора полётов после инцидента выглядела так, будто её спроектировал человек, который читал о комфорте в учебнике, но никогда не испытывал его на себе. Безликие бежевые стены, стулья, достаточно неудобные, чтобы сохранять бдительность, и освещение, которое каким-то образом умудрялось быть одновременно слишком ярким и слишком тусклым. Комната, созданная для извлечения, а не для расслабления.

Я сидел за овальным столом рядом с Элисон. Мы обе только что прошли дезактивацию и получили разрешение от медиков. Энергия теневой сущности всё ещё пульсировала внутри меня, как осколок льда, до которого я не мог дотянуться, но с годами я научился лучше скрывать дискомфорт. Для всех, кто наблюдал за нами, я был просто уставшим консультантом, у которого выдался тяжёлая ночь.

Напротив нас сидел Смит с выражением постоянного неодобрения на лице. Рядом с ним, ещё два агента, которых я узнал по команде сдерживания: Мартинес и Чо. А во главе стола, Мерсер. На её планшете отображалось то, что, как я предполагал, было предварительными отчётами об инциденте на складе.

— Давайте начнём, — сказала она тем властным тоном, который заставлял всех замолчать. — Примерно в 21:37 агенты О'Коннор и Дрекслер обнаружили на складе артефакт Неблагого Двора. Первоначальное сканирование показало, что это какое-то устройство для сдерживания. — Она провела пальцем по планшету. — В 21:52 устройство активировалось, высвободив враждебную сущность третьего класса. Стандартные протоколы сдерживания не сработали. Сущность нацелилась на агента О'Коннор, и в этот момент вмешалась консультант Дрекслер, применив нетрадиционные методы. — Она на мгновение перевела взгляд на меня. — Сущность была успешно нейтрализована, а устройство для сдерживания и сама сущность теперь находятся в отделе перспективных исследований.

Клиническое описание не отражало ни ужаса, ни хаоса, ни решений, принятых за доли секунды, которые едва не раскрыли мою истинную сущность. Но в этом и был смысл таких собраний, превратить беспорядочную реальность в управляемые данные.

— Агент О'Коннор, — продолжила Мерсер, — пожалуйста, опишите поведение сущности.

Элисон выпрямилась.

— Сущность проявилась в виде тенеподобной массы с определённой целью и направлением. В отличие от стандартных магических конструкций, она адаптировалась к нашим мерам сдерживания, училась на каждой попытке и меняла свои реакции. После того как я вступила с ней в контакт, она целенаправленно атаковала меня, что говорит о её осведомлённости.

Смит наклонился вперёд.

— И вы утверждаете, что стандартные методы сдерживания были неэффективны?

— Они были неэффективны, — ответила Элисон с такой интонацией, что стало ясно: она ничего не утверждает. — Сущность поглощала или отклоняла все традиционные подходы.

— Пока не вмешался Дрекслер, — сказал Смит, переключив внимание на меня. — С помощью своей семейной техники.

Я чувствовал на себе тяжесть всеобщего внимания, давление пристальных взглядов. Настал момент подкрепить мою легенду, сделать ложь настолько убедительной, чтобы даже я почти поверил в неё.

— Резонансное разрушение, — сказал я, глядя Смиту прямо в глаза. — Это то, что разработал мой отец, способ создания противодействующей силы, которая дестабилизирует сверхъестественные энергетические структуры.

— И где именно ваш отец научился этой технике? — настаивал Смит.

— Он был экспериментатором, — ответил я. Частичную правду было легче продать, чем полную выдумку. — Он всегда искал более эффективные методы. Этот сработал, но цена была высока. Он высасывал энергию из самого практикующего.

Мерсер вмешалась, прежде чем Смит успел копнуть глубже.

— Происхождение техники не так важно, как её эффективность. Важно то, что она сработала, когда стандартные протоколы не сработали. — Она переключилась на новый экран на своём планшете. — На основании предварительного анализа мы определили, что артефакт представляет собой Суммарт, специализированное устройство Неблагого Двора.

На настенном экране появилось изображение деревянной шкатулки с разных ракурсов, с выделенными и увеличенными рунами. Я постарался сохранить нейтральное выражение лица, хотя мог прочитать каждый символ и понять каждую закодированную в этих знаках инструкцию. В том числе и моё имя, которое, к счастью, не было видно на этих снимках.

— У Суммарта три основные функции, — объяснила Мерсер. — Наблюдение, сдерживание и активация. Это конкретное устройство было предназначено для удержания сущности класса охотник до тех пор, пока не будут выполнены определённые условия для её высвобождения.

— Какие условия? — спросила Элисон.

Мерсер помедлила, и большинство людей не заметили бы этой микропаузы.

— Мы всё ещё выясняем это.

Ложь. По рунам я мог понять, что именно послужило спусковым крючком, близость к морфу. Мерсер либо ещё не знала об этом, либо решила не делиться информацией.

— Что мы знаем точно, — продолжила она, — так это то, что эти устройства представляют собой значительный рост активности Неблагого Двора. Они сложные, специально созданные и опасные.

— И их становится всё больше, — добавила агент Чо, впервые вступая в разговор. — Аналитический отдел зафиксировал несколько подобных инцидентов за последний месяц. Все они проходили по одному и тому же сценарию: деревянный ящик, теневая сущность, целенаправленная атака.

От этих слов по моей спине пробежал холодок, не имевший ничего общего с ледяным осколком, всё ещё застрявшим у меня в груди. Ещё ящики. Ещё охотники. Скоординированные действия.

— Удалось ли сдержать другие сущности? — спросила Элисон.

— Одну удалось, — ответил Мартинес. — Две другие выполнили свои задачи до прибытия агентов.

— Какие задачи? — спросил я, хотя подозревал, что уже знаю ответ.

— Устранение конкретных целей, — сказала Мерсер. — Обе жертвы казались обычными гражданскими, пока вскрытие не выявило необычные магические следы.

У меня пересохло во рту.

— Что за следы?

Смит прищурился, услышав мой вопрос, но Мерсер ответила без колебаний.

— Неубедительные. К моменту прибытия наших команд магические следы значительно ослабли.

Она знала что-то ещё, я видел это по тому, как тщательно она контролировала выражение своего лица, по расчётливой открытости, призванной вызвать доверие, но не раскрывающей ничего существенного.

— Важно то, — сказала она, — что вы двое предотвратили третью жертву. Отличная работа.

Похвала прозвучала неубедительно, как утешительный приз вместо реальной информации. Но я всё равно кивнул, играя свою роль в этом тщательно срежиссированном диалоге.

— Мы продолжим анализировать устройство и объект, — подытожила Мерсер. — Агент О'Коннор, консультант Дрекслер, я хочу получить полные письменные отчёты к завтрашнему утру. А пока вы оба находитесь на обязательном восстановительном периоде, минимум двенадцать часов до возвращения к исполнению служебных обязанностей.

Окончание было очевидно. Остальные агенты вышли, а Смит задержалась ровно настолько, чтобы бросить на меня последний подозрительный взгляд, прежде чем последовать за остальными. Мерсер осталась за столом, сосредоточившись на своём планшете и, казалось, не замечая нашего ухода.

В коридоре Элисон пошла рядом со мной.

— Двенадцать часов на восстановление. По меркам Агентства это практически отпуск.

— Мне бы не помешал, — признался я. — Такое чувство, будто меня сбил грузовик.

— Ты выглядишь соответствующе, — сказала она, но в её словах не было злости. — Должно быть, эта твоя техника отнимает у тебя много сил.

— Опасность профессии.

Мы подошли к лифту и одновременно нажали на кнопку. Наши пальцы соприкоснулись, и я почувствовал тот же толчок узнавания, что и раньше, связь между всеми тайнами, которые она хранила, и теми, что были похоронены внутри меня.

Лифт приехал пустым. Мы вошли внутрь, и, когда двери закрылись, отрезав нас друг от друга, профессиональная дистанция, которую мы соблюдали во время допроса, испарилась.

— Ты спас мне жизнь, — тихо сказала она.

— Ты бы сделала то же самое.

— Сделала бы? — Она посмотрела на меня прямо, впервые не скрывая своих чувств. — Мне бы хотелось так думать. Но эта штука не была похожа ни на что из того, с чем я сталкивался.

Я прислонился к стене лифта, внезапно почувствовав себя измотанной.

— Да. Это не стандартная магическая конструкция.

— И не стандартная техника дестабилизации. — Вот оно, прощупывание, проверка, замаскированная под благодарность, но всё же направленная на то, чтобы что-то выяснить.

— Как я уже сказал, это семейный метод. Я нечасто его использую. По очевидным причинам.

Она долго изучала меня.

— Знаешь, для кого-то такого открытого и разговорчивого ты на удивление мало рассказываешь о себе.

Я невольно рассмеялся.

— Это ты-мне говоришь? Мы работаем вместе около недели, и всё, что я знаю, это то, что кулон принадлежал твоей матери.

На её лице промелькнуло что-то, уязвимость, которую она быстро скрыла.

— Справедливо.

Лифт остановился на уровне гаража. Никто из нас не вышел.

— Вот что я тебе скажу, — наконец произнесла она. — По одному вопросу с каждой стороны. Честный ответ. А потом мы разойдёмся на двенадцать часов, чтобы прийти в себя.

Это было опасно, любая личная информация могла попасть в досье, которое она собирала. Но отказ только усилил бы её подозрения. А какая-то безрассудная часть меня хотела узнать о ней больше, хотя другая часть кричала, что нужно держаться на расстоянии.

— Дамы вперёд, — сказал я, чтобы выиграть время и подготовиться к обороне.

Элисон тщательно обдумала свой вопрос.

— Твой отец, тот, кто научил тебя этим необычным техникам. Где он сейчас?

Из всех вопросов, которые она могла задать, она выбрала тот, на который я мог ответить почти правдиво.

— Насколько я знаю, жив. Мы мало общаемся. — Я поёжился, мне было неловко даже от такой откровенности. — Он живёт на окраине города. Держится особняком. Параноидально относится к… ну, ко всему.

— Включая Агентство?

Я приподнял бровь.

— Это второй вопрос.

Она слегка улыбнулась.

— Так и есть. Твоя очередь.

Я планировал задать что-нибудь безобидное, что не выдало бы моего знания о том, что она меня расследует. Но, стоя в лифте, измученная и ослабившая бдительность, я задал вопрос, который не давал мне покоя с тех пор, как мы говорили о её двоюродном брате.

— Что на самом деле случилось с твоим двоюродным братом? Тем, кого убил незарегистрированный практикующий?

Её улыбка исчезла. На мгновение я подумал, что она не ответит, что я зашел слишком далеко. Затем она вздохнула, машинально теребя браслет.

— Ему было шестнадцать. Мне, семнадцать. Мы росли вместе, больше как брат и сестра, чем как двоюродные брат и сестра. — Её голос был ровным, но взгляд был устремлён куда-то вдаль. — У Джейсона была чувствительность. Он мог чувствовать то, чего не могли другие. Но он не был обучен, не знал, с чем имеет дело. — Она сделала паузу, собираясь с мыслями. — Он встретил человека, который пообещал помочь ему развить его способности. Он сказал, что это его наставник.

Я внимательно наблюдал за ней, замечая, как свет в лифте слегка тускнеет, пока она говорит, а воздух становится всё тяжелее с каждым словом.

— Что-то пошло не так во время сеанса. В официальном отчёте говорилось о перегрузке магической энергией. Но я видела его после этого. — Она крепче сжала браслет, и на мгновение мне показалось, что я увидел, как что-то промелькнуло в нём — энергия, реагирующая на её эмоции. — Вот почему я присоединилась к Агентству. Чтобы убедиться, что с другими такого не случится.

Лифт внезапно показался мне слишком тесным, слишком маленьким. В том, как она держалась, как контролировала своё дыхание, было что-то такое, что говорило о том, что она сдерживает не только горе. Что-то мощное.

— Мне жаль, — сказал я искренне. — Должно быть, это было ужасно.

Она выпрямилась, и профессиональная маска вернулась на место.

— Это было давно. — Она нажала кнопку, чтобы открыть двери лифта, которые снова закрылись во время нашего разговора. — Отдохни, Дрекслер. Ты выглядишь ужасно.

— Какая же ты очаровательная, — автоматически ответил я, прибегнув к юмору, чтобы скрыть смятение, вызванное её историей.

Мы молча разошлись по своим машинам. Когда я подошёл к своей, она окликнула меня:

— Дрекслер?

Я обернулся.

— Ещё раз спасибо. За то, что ты сделал там.

Я кивнул, не доверяя себе. Она села в свой седан Агентства и уехала, оставив меня одного в гараже под тяжестью её истории, которая давила на меня, как физическая сила.

Что бы ни случилось с её кузеном, это полностью изменило её. И этот браслет, что-то было в том, как он реагировал на её эмоции. Как воздух становился тяжелее, а свет тусклее, когда она говорила.

Элисон О'Коннор что-то скрывала за своей идеальной внешностью агента. Что-то могущественное.

Я не мог не заметить иронию: два человека с секретами работают бок о бок, и ни один из них не хочет раскрывать свою истинную сущность.

Спустя четыре часа беспокойного сна я вернулся в Агентство. Вот вам и обязательное восстановление. Но я не мог оставаться в своей квартире, где мои мысли кружились в водовороте, а внутри всё ещё извивался фрагмент Неблагой магии, нашептывая правду, которую я не был готова услышать, правду, которая казалась слишком старой и слишком близкой, чтобы её отрицать. Лучше заняться чем-то полезным.

Я вошел в исследовательскую лабораторию, предъявив свой консультантский пропуск, который не должен был работать в этой закрытой зоне, но каким-то образом сработал. Без сомнения, это очередная манипуляция Мерсер, она дала мне ровно столько верёвки, чтобы я мог повеситься.

В столь ранний час лаборатория была почти пуста, лишь несколько техников проводили тесты. В центре на стерильно белой поверхности лежала частично разобранная шкатулка Суммарта, окружённая устройствами для мониторинга.

Я осторожно подошел и кивнул ближайшему технику, молодой женщине в толстых очках, которая выглядела рассеянной.

— Консультант Дрекслер, — представился я. — Я просто проверяю артефакт, который нашли прошлой ночью.

— Доктор Патель, — ответила она, едва оторвав взгляд от планшета. — Первичный анализ ещё продолжается. Сложные слои чар. — Она взглянула на экран компьютера. — Удивлена, что ваш пропуск сработал. Но, думаю, теперь вы ценны.

Я посмотрел на разобранные панели. Когда шкатулка была разобрана, руны стали видны как на ладони. Это был сложный узор из инструкций, заклинаний и целей. Я мог читать их так же легко, как на английском, хотя не должен был этого делать.

Найди того, кто меняется. Привяжи украденную силу. Верни то, что было взято.

А там, на самой внутренней панели, был круглый узор из переплетенных спиралей, окружающих центральный глаз. Я узнал его с детства, из бесчисленных предостережений отца и его ночных уроков: это был знак Охотников Зимней Королевы.

Это зрелище пробудило полузабытое воспоминание: мой отец, сгорбившись над столом, лихорадочно рисовал на листе бумаги тот же символ.

— Если ты когда-нибудь увидишь это, — прошептал он, — беги. Не оглядывайся. Не пытайся бороться. Просто беги.

Мне было шесть, может быть, семь лет, и я был слишком мал, чтобы понять страх в его голосе.

— Потрясающая конструкция, — сказал доктор Патель, неверно истолковав мою сосредоточенность. — Кажется, что дерево было выращено специально для этой цели. Посмотрите на текстуру, она усиливает магическую проводимость.

Я заставил себя небрежно кивнуть.

— Очень сложно. Есть идеи, что означает этот символ? — Я указал на знак, притворяясь, что ничего не знаю.

— Неизвестно. Он встречается на нескольких ключевых компонентах, так что, скорее всего, он имеет значение. Возможно, это клеймо производителя или обозначение цели.

— Вы нашли что-нибудь, что связывает его с другими ящиками?

Она подняла на меня взгляд.

— Откуда вы узнали о других коробках?

— Об этом упоминалось в отчёте, — спокойно ответил я. — О том, что были и другие инциденты.

— Точно. — Она постучала по планшету. — Да, один и тот же символ присутствует во всех четырёх найденных образцах. А также в схожих конфигурациях рун, хотя в каждой из них есть и уникальные элементы.

— Четыре? — нахмурился я. — Сколько было предыдущих инцидентов?

— О пятом сообщили только сегодня утром. Ещё одна коробка, ещё одна жертва. Квартира в центре города. К моменту прибытия агентов существо исчезло, но коробка осталась нетронутой.

Мои мысли понеслись вскачь. Пять коробок. Пять целенаправленных нападений. Скоординированная охота.

— Можно мне посмотреть что-нибудь из нового?

Доктор Патель помедлила, затем пожала плечами и протянула мне планшет.

— Это предварительные данные, но вот, смотрите.

На экране была изображена небольшая квартира, ничем не примечательная, если не считать тела на полу, мужчины средних лет, распростёртого рядом с открытой деревянной коробкой, идентичной той, что мы нашли. На лице мужчины застыло выражение чистого ужаса, а кожа была болезненно-бледной, как будто он замёрз изнутри.

Моё внимание привлекла деталь на заднем плане, небольшая книжная полка, видимая в углу одного из изображений. На ней лежала знакомая книга с потрёпанным переплётом, но всё ещё читаемым названием: "Теоретическое применение перераспределения энергии в критических сценариях".

Книга моего отца. Самоизданная, крайне редкая, распространявшаяся только среди горстки единомышленников-практиков.

Это не было случайностью. Жертвы не были случайными. Зимний Двор систематически нападал на людей, связанных с морфами, на тех, кто обладал способностями к трансформации.

— У нас есть данные о жертве? — спросил я, стараясь говорить непринуждённо.

— Роберт Чен, 58 лет. Никаких известных магических способностей или связей. Жил один, работал бухгалтером. — Она забрала планшет. — Судя по всему, совершенно обычный.

За исключением того, что у него была книга моего отца. За исключением того, что он стал мишенью Охотника-суммарта.

— Дрекслер!

Я обернулся и увидел, как в лабораторию входит Элисон с напряжённым выражением лица. Вот тебе и двенадцать часов на восстановление.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она. — Ты должен отдыхать.

— Я мог бы задать тебе тот же вопрос, — ответил я. — Не мог уснуть. Решил, что здесь буду полезнее.

Она слегка прищурилась.

— Произошёл ещё один инцидент. Мне только что позвонили.

— Я слышал. Доктор Патель как раз показывал мне предварительные снимки.

— Тогда ты знаешь, что нам нужно идти. Сейчас же. — Она повернулась к доктору Пателю. — Есть какие-то предварительные выводы, о которых нам следует знать?

— Конфигурация рун говорит о том, что эти устройства настроены на конкретные цели, — сказала доктор Патель. — Это не просто случайные атаки, они охотятся на что-то. Или на кого-то.

Элисон на мгновение перевела взгляд на меня, а затем снова посмотрела на доктора Патель.

— Держите меня в курсе любых новых находок. Особенно если речь идёт о центральном символе.

Когда мы выходили из лаборатории, я почувствовал нарастающий страх. Зимний Двор охотился на морфов или, по крайней мере, на тех, кто был с ними связан. И, заметив, что Элисон краем глаза наблюдает за мной, я задумался, не собирает ли она воедино информацию о морфах в целом.

В лифте она наконец заговорила

— Я думала, ты должен восстанавливаться.

— Я в порядке, — солгал я. — Лучше поработать.

— Хм. — Теперь она открыто изучала меня. — Ты что-то там узнал. Что это было?

Я сохранил невозмутимое выражение лица.

— Просто интересно, почему теневой монстр нацелился на бухгалтера. Это не вписывается в общую картину.

— Что ещё за общая картина?

Я пожал плечами.

— Маги-практики. Люди с необычными способностями. Не обычные граждане.

— Если только они не такие обычные, как кажутся. — Её тон был непринуждённым, но взгляд, проницательным. — Агентство уже несколько месяцев отслеживает необычные магические сигнатуры. Небольшие аномалии, необъяснимые колебания энергии, искажения реальности. Например, инциденты в той галерее или в пекарне, где ты работал.

Мой пульс участился. Теперь она говорила прямо, давая мне понять, насколько близка к истине.

— Похоже, ты была занята, — сказал я.

— Просто делала свою работу. Выявляла угрозы, классифицировала необычные явления. — Она сделала паузу. — Защищала людей.

Двери лифта открылись на уровне гаража. Прежде чем выйти, она повернулась ко мне.

— Я не шутила, когда говорила, что ты спас мне жизнь, Дрекслер. Но если ты скрываешь что-то, что подвергает риску других... это совсем другое дело.

Я твёрдо встретил её взгляд.

— Мы все что-то скрываем, О'Коннор. Вопрос в том, является ли то, что мы скрываем, угрозой или просто секретом.

Она ничего не ответила, просто развернулась и пошла к машине Агентства. Я последовал за ней, мысленно перебирая возможные варианты, непредвиденные обстоятельства и пути отступления.

Но пока мы ехали к месту последнего преступления, в голове крутилась одна мысль: мне нужно поговорить с отцом. Скоро. Прежде чем он стал следующей мишенью, или прежде чем Элисон выяснит, что именно связывало всех этих жертв.

Потому что я всё больше убеждался, что все дороги ведут ко мне. К тому, кем я был. К тому, кто сделал меня таким. И если я в ближайшее время не получу ответы, Зимнему Двору не придётся убивать моего отца, Элисон может сделать это первой.