Нарушенная магия (ЛП)

Глава 4

Агентством по утилизации отходов "Клевер" выглядело именно так, как и должно было выглядеть: компания по вывозу мусора среднего размера с выцветшей зелёной краской на бетонном фасаде и парковкой, заставленной мусорными контейнерами, ожидающими ремонта. На вывеске над входом был изображён четырёхлистный клевер с символом переработки в центре, и казалось, что она висит там уже несколько десятилетий.

Я стоял через дорогу и наблюдал за тем, как сотрудники приходят на утреннюю смену. Они выглядели как обычные рабочие: кто-то нёс коробки с обедом, кто-то кофейные чашки, и все они шли с обречённым видом, как обычно ходят в понедельник утром. Ничто не указывало на то, что они являются частью секретного магического правоохранительного агентства.

В этом, конечно, и был смысл. Лучшее прикрытие то, которое никто не подвергает сомнению, потому что оно слишком скучное, чтобы думать о нём дважды.

Я посмотрел на часы: 8:47. Мерсер назначила встречу на девять утра, и я не собирался опаздывать. Ведь опоздание могло стать моим первым испытанием.

Когда я вошёл, администратор подняла голову и натянуто улыбнулась.

— Доброе утро! Чем я могу вам помочь?

— У меня назначена встреча на девять утра со специальным агентом Мерсер.

Её улыбка не дрогнула, но взгляд скользнул к маленькому монитору рядом с компьютером.

— Как вас зовут?

— Кэл Дрекслер.

Сделав несколько нажатий на клавиатуре, она кивнула.

— Она вас ждёт. Пожалуйста, присаживайтесь. Я сообщу ей, что вы пришли.

Зона ожидания была такой же убедительной, как и внешний вид здания: мотивационные плакаты о сокращении отходов, зачитанные до дыр журналы о переработке отходов, даже небольшая витрина с миниатюрными мусорными грузовиками и обучающими материалами о компостировании. Я сел в кресло, которое выглядело так, будто компания не могла позволить себе новую мебель, но и не терпела убытков.

Вчера вечером я провел исследование. Компания Утилизация отходов "Клевер" существовала только на бумаге: налоговые декларации, лицензии на ведение бизнеса, статистика по трудоустройству, даже отзывы клиентов. У них были контракты с местными компаниями, работающий веб-сайт с возможностью онлайн-оплаты счетов и целый парк настоящих мусорных грузовиков, которые вывозили настоящий мусор. Это было идеальное прикрытие для организации, которая специализировалась на магической уборке: она пряталась у всех на виду и выполняла одну и ту же работу в обоих мирах.

Прошло десять минут, прежде чем у секретарши зазвонил телефон. Она коротко поговорила и подняла глаза.

— Мистер Дрекслер? Пройдите, пожалуйста, через ту дверь. Кабинет мисс Мерсер, третий справа.

Я последовал ее указаниям и прошел по коридору, увешанному объявлениями о безопасности для сотрудников и квартальными отчетами. Дверь в кабинет Мерсер была открыта, и я увидел скромное помещение с картотечными шкафами, столом, заваленным бумагами, и окном, выходящим на парковку.

Когда я вошел, Мерсер встала.

— Мистер Дрекслер. Вы пунктуальны. Я ценю это.

— Я решил, что было бы неразумно опаздывать на собеседование в правительственное агентство, которое знает, где я живу.

Уголок ее рта дёрнулся, почти улыбнувшись.

— Разумное решение. Пожалуйста, присаживайтесь.

Я сел на предложенный стул, а она вернулась на свое место.

— Прежде чем мы продолжим, мне нужно, чтобы вы подписали кое-какие документы. — Она пододвинула ко мне толстую папку. — Стандартные соглашения о конфиденциальности, условия найма и несколько специализированных документов, связанных с нашей спецификой работы.

Я пролистал страницы. Большинство из них выглядели как обычные трудовые договоры, но на полях других были магические символы, от которых мне хотелось отвести взгляд.

— Обязательные контракты? — спросил я, узнав некоторые символы.

— Ничего противозаконного. Просто гарантия того, что вы не будете обсуждать дела Агентства с посторонними лицами или использовать информацию, полученную в рамках вашей должности, в личных целях.

— А если я нарушу эти условия?

Выражение лица Мерсер осталось нейтральным.

— Скажем так, последствия будут более действенными, чем просто юридические меры.

Я помедлил, держа ручку над строкой для подписи. Когда я опустил ручку, один из символов слабо засветился, и я почувствовал, как что-то сжалось у меня в груди. Просто нервы, сказал я себе. Или, может быть, часть меня была связана с чем-то, чего я пока не видел.

Я подписал там, где было указано. Ручка показалась мне непривычно тяжёлой, и я поклялся, что почувствовал лёгкое покалывание, когда ставил подпись под каждым документом, словно крошечные крючки впивались в мою сущность.

— Отлично, — сказала Мерсер, когда я закончил. — Теперь я проведу для вас краткую экскурсию по нашему учреждению, а затем познакомлю вас с вашим партнёром по оценке.

— Партнёром по оценке?

— Все новые консультанты работают в паре с опытным агентом, который оценивает их способности и пригодность для выполнения различных задач.

Это совсем не звучало зловеще.

Мы вышли из её кабинета и направились по другому коридору, который вёл к тяжёлой металлической двери с надписью "Только для авторизованного персонала". Мерсер провела картой-ключом по считывающему устройству, а затем приложила ладонь к небольшой панели рядом с дверью. Дверь бесшумно открылась.

— Наша деятельность в общественных местах законна, — объяснила она по пути. — Мы действительно собираем мусор и перерабатываем отходы в некоторых районах города. Большинство наших сотрудников выглядят именно так, как должны выглядеть, как работники коммунальных служб, которые понятия не имеют о нашем истинном предназначении.

Коридор вёл в большой гараж, заполненный мусоровозами. Рабочие в зелёных комбинезонах ходили вокруг машин, выполняя техническое обслуживание или загружая оборудование.

— Наш автопарк служит двум целям, — продолжила Мерсер. — Грузовики с этой стороны занимаются обычным вывозом мусора. А это, — она указала на такой же ряд машин с другой стороны гаража, — наши специализированные машины для реагирования.

Я не видел никакой разницы между ними.

— Они выглядят одинаково.

— Это сделано намеренно. Модификации внутренние и магические. Наши бригады по утилизации могут реагировать на происшествия в любой точке города, не привлекая внимания. Просто ещё один мусоровоз на маршруте.

Мы подошли к чему-то похожему на огромный грузовой лифт в задней части гаража. Мерсер снова провела картой-ключом по считывающему устройству, и двери открылись.

— Здесь происходит настоящая работа, — сказала она, когда мы вошли.

Лифт плавно опустился. Когда двери открылись, я оказался в совершенно другом мире, элегантном, современном, с точечным освещением и полированными полами. Контраст с утилитарным пространством наверху был разительным.

— Добро пожаловать в Агентство по утилизации "Клевер", мистер Дрекслер.

Сотрудники в тёмных костюмах целенаправленно перемещались по помещению: одни несли планшеты, другие обсуждали отчёты в небольших группах. Никто не удивился, увидев новое лицо рядом с Мерсер, что наводило на мысль, что такое случалось довольно часто.

— В Агентстве работает более сотни сотрудников из этого здания, — объяснила Мерсер. — Полевые агенты, исследователи, технические специалисты, вспомогательный персонал. Все, кого вы здесь увидите, имеют доступ к полной информации о нашей деятельности.

Она провела меня по нескольким коридорам, указывая на разные отделы: аналитический, исследовательский, сдерживающий, архивный. Большинство дверей были закрыты, но через редкие окна я видел лаборатории, тренировочные залы и что-то похожее на небольшую медицинскую лабораторию.

— А здесь, — сказала Мерсер, останавливаясь у двери с надписью "Тренировочный зал № 3", — начнётся ваша оценка.

Она провела картой по считывающему устройству и пригласила меня войти. Зал был большим и почти пустым, с мягким полом и стенами, увешанными обычными на вид зеркалами, которые, как я подозревал, служили для других целей. Зеркала отражали меня со всех сторон, десять версий меня, притворяющихся кем-то другим. В центре стояли мужчина и женщина в тёмных костюмах, похожих на костюм Мерсер.

— Мистер Дрекслер, познакомьтесь со старшим агентом Джоном Смитом и полевым агентом Элисон О'Коннор.

Смит был высоким, широкоплечим, с напряжённой осанкой человека, служившего в армии. По его выражению лица было понятно, что он уже решил, что со мной будут проблемы.

Но моё внимание привлекла Элисон. Она была примерно моего возраста, с тёмными волосами, собранными в практичный хвост, спортивным телосложением и внимательными карими глазами, которые ничего не упускали. Она профессионально кивнула мне, но я заметил в её взгляде любопытство. На тонком серебряном браслете на её левом запястье была едва заметная печать, которая ненадолго вспыхнула, когда наши взгляды встретились.

— Агент О'Коннор будет оценивать ваши способности, — объяснила Мерсер. — Агент Смит здесь, чтобы наблюдать за процессом.

Смит нахмурился ещё сильнее.

— Я всё равно считаю, что это ошибка. У нас не просто так есть протоколы.

— Ваше возражение принято к сведению, — ответила Мерсер. — Но решение уже принято.

У меня сложилось чёткое впечатление, что я стал причиной их разногласий.

— У мистера Дрекслера нестандартный подход к разрушению, который может оказаться полезным в наших текущих расследованиях, — продолжила Мерсер. — Агент О'Коннор определит, как лучше всего использовать его навыки.

Смит хмыкнул, явно недовольный, но не желающий спорить с начальством.

— Я вас оставлю, — сказала Мерсер. — Агент О'Коннор, пожалуйста, представьте свою оценку до конца дня.

С этими словами она вышла, закрыв за собой дверь и оставив меня с двумя незнакомцами, от которых зависело моё будущее и один из которых явно хотел, чтобы я ушёл.

— Итак, — сказал я, нарушив неловкое молчание, — как проходит эта оценка? Я получу значок и пистолет или это скорее проверка на то, что ты не совсем бесполезен?

Смит нахмурился ещё сильнее, но я заметил, как уголки губ Элисон слегка приподнялись, прежде чем она их опустила.

— Это практическая оценка, — сказала она. В её тоне было достаточно теплоты, чтобы он казался вежливым, но не больше, чем нужно. — Нам нужно понять, как вы разрушаете, каков ваш диапазон и ограничения.

— Логично, — сказал я. — Что мы разрушаем?

Элисон подошла к шкафу у дальней стены и достала небольшую деревянную шкатулку. Вернувшись, она поставила её на пол между нами и открыла крышку. Внутри лежал простой серебряный браслет, от которого исходило тихое магическое гудение.

— Это стандартный тренировочный предмет, — объяснила она. — Он зачарован базовым защитным заклинанием. Ничего опасного, но достаточно сильного, чтобы создать разумную проблему.

Я кивнул, рассматривая браслет, но не прикасаясь к нему. Заклинание действительно было базовым, щит, призванный предотвратить физический ущерб для владельца. Для морфа это детская забава, а значит, мне нужно быть осторожным, чтобы всё не выглядело слишком просто.

— Обычно я прошу продемонстрировать стандартную процедуру разрушения, — продолжила Элисон, — но агент Мерсер упомянула, что ваши методы нетрадиционны.

— Можно и так сказать, — пробормотал Смит.

Я проигнорировал его и сосредоточился на Элисон.

— Я считаю, что стандартные методы слишком ограничивают. Разрушение, это не только наука, но и искусство.

— Покажите мне, — сказала она.

Это была самая сложная часть. Мне нужно было продемонстрировать достаточно навыков, чтобы оправдать интерес Мерсер, но не настолько, чтобы раскрыть свои истинные способности. Я проделывал этот трюк бесчисленное количество раз, но никогда не делал этого на глазах у обученных профессионалов, которые следили за каждым моим движением.

Я опустился на колени рядом с коробкой и сделал вид, что рассматриваю браслет с разных сторон, бормоча что-то себе под нос, как будто оцениваю структуру заклинания. Затем я начал представление: едва заметные жесты, размеренное дыхание, нахмуренные брови, чтобы показать, что я сосредоточен.

На самом деле я мысленно потянулся к краю чар и втянул в себя крошечный поток их энергии. Этого было достаточно, чтобы ослабить структуру заклинания, но не настолько, чтобы изменения были очевидны.

— Здесь есть точка соединения, — сказал я, указывая на место на браслете, где магия была сильнее всего. — Большинство разрушителей атаковали бы защиту напрямую, но это неэффективно. Лучше найти место, где течет энергия, и перенаправить ее.

Я сделал резкий жест одной рукой, а другой провел над браслетом. При этом я чуть сильнее потянул за поток энергии, из-за чего заклинание заметно дрогнуло.

— Интересный подход, — сказала Элисон, внимательно наблюдая за происходящим. — Обычно разрушение происходит не так.

— Как я и сказал, это нестандартный подход.

Я продолжил процесс, постепенно ослабляя заклинание и делая вид, что прилагаю больше усилий, чем на самом деле требовалось. Примерно через минуту защитная магия полностью рассеялась, и браслет превратился в обычное украшение.

— Готово, — сказал я, откидываясь на пятки.

Смит фыркнул:

— Это заняло гораздо больше времени, чем нужно.

— Но при этом было потрачено меньше энергии, — возразила Элисон с задумчивым выражением лица. — Структура заклинания растворилась, а не была разрушена силой. — Она посмотрела на меня с новым интересом. — Где вы научились этой технике?

— В основном самоучка, — сказал я, и это была не совсем ложь. — В детстве я проходил необычную подготовку.

— У кого? — спросил Смит.

— У моего отца. Он был необычным человеком.

— Был? — переспросила Элисон.

— Мы больше не общаемся. — Я встал, желая сменить тему. — Что дальше?

Элисон с минуту изучала меня, а затем кивнула.

— Давайте попробуем что-нибудь посложнее.

Следующий час прошёл по тому же сценарию: Элисон ставила всё более сложные магические задачи, а я тщательно балансировал между компетентностью и скрытностью. Я выработал свой ритм, делая так, чтобы каждое разрушение выглядело трудным, но успешным, и время от времени добавляя эффектные приёмы, которые не использовал бы обычный разрушитель, но которых избегал бы морф.

Смит всё время был настроен скептически, время от времени задавая вопросы о моих методах или намекая, что я слишком долго вожусь. Однако Элисон всё больше интересовалась происходящим, особенно когда я продемонстрировал технику разрушения связующего заклинания, которая заключалась в том, чтобы проследить за энергетическим контуром до его источника, а не атаковать само заклинание напрямую.

— Это потрясающе, — сказала она, опускаясь на колени рядом со мной, чтобы рассмотреть теперь уже неактивный связующий шнур. — Вы обращаетесь с магией почти как с цепью, которую можно перенаправить, а не просто разорвать.

Она потянулась, чтобы коснуться шнура, и в этот момент наши руки соприкоснулись. Контакт был недолгим, но эффект проявился сразу же, волна энергии, похожая на статическое электричество, но более глубокая, прошла через всё моё тело. Я инстинктивно отпрянул, испугавшись этого ощущения.

Внутри меня энергия Камня Цветения из галереи внезапно запульсировала в ответ, словно узнавая что-то знакомое в прикосновении Элисон. На долю секунды я увидел вспышку золотого света, похожую на солнечный луч, пробивающийся сквозь листву, а затем она погасла.

Элисон тоже отдёрнула руку, слегка расширив глаза. Символ на её браслете на мгновение ярко вспыхнул.

— Извини, — пробормотал я. — Помехи.

Но мы оба знали, что это не помехи. Я почувствовал что-то в этом прикосновении, намёк на силу, тщательно сдерживаемую, но безошибочно узнаваемую. У Элисон были собственные магические способности, которые она скрывала.

Из-за этого ей стало гораздо сложнее оценивать меня.

— Вы в порядке? — спросила она, стараясь говорить нейтрально.

— Отлично. Просто удивился, — я выдавил из себя улыбку. — Опасность профессии, верно? Вся эта магическая энергия должна куда-то деваться.

Смит, который проверял свой телефон, резко поднял голову.

— Что случилось?

— Ничего, — ответила Элисон. — Просто небольшой выброс остаточной энергии от привязки.

Она прикрывала меня. Или себя. Или и то, и другое.

— Давайте продолжим, — сказала она, вставая и подходя к следующему испытательному предмету.

Остаток занятия прошёл без происшествий, но я чувствовал, что Элисон теперь наблюдает за мной более пристально, анализируя каждое моё движение. Я продолжал в том же духе, но прежняя лёгкость исчезла, уступив место сверхчувствительному восприятию её присутствия и тайного знания, которым мы теперь обладали.

Наконец, после того как я разрушил особенно сложное иллюзорное заклинание, Элисон кивнула.

— Думаю, на сегодня хватит. Мне нужно составить отчёт.

Смит, которому занятие начинало всё больше надоедать, выпрямился.

— По моему мнению, его методы неэффективны и потенциально опасны. Ему не хватает дисциплины, необходимой для полноценного обучения.

— Я приму это к сведению, — ответила Элисон, и по её тону стало ясно, что она составит собственное мнение.

Смит бросил на меня последний неодобрительный взгляд и направился к двери.

— Я сообщу Мерсер, что вы прошли практическое испытание.

Когда он ушёл, Элисон начала собирать различные магические предметы, которые мы использовали. Я подошёл, чтобы помочь ей, стараясь сохранять профессиональную дистанцию.

— У вас необычные методы, — сказала она через мгновение. — Эффективные, но не по учебнику.

— Я никогда не был силён в книгах, — ответил я. — Я лучше учусь на практике.

— И кто вас этому научил? Ваш отец?

Я замялся.

— В каком-то смысле. Он верил в то, что нужно учиться на собственном опыте.

— Звучит жёстко.

— Это ещё мягко сказано.

Она положила последний предмет в контейнер и повернулась ко мне лицом.

— Послушайте, я не знаю, о чём вы договорился с Мерсер, но если мы собираемся работать вместе, мне нужна честность. Это были не стандартные методы дестабилизации. Это были даже не продвинутые методы дестабилизации. Это было что-то совершенно другое.

Я улыбнулся ей своей самой очаровательной улыбкой.

— Как я уже сказал, это было нестандартное обучение. У моего отца были уникальные представления о теории магии. Он считал, что дестабилизация, это скорее перенаправление, чем дестабилизация.

— И всё? Просто необычное обучение?

— А что ещё это могло быть?

Она долго смотрела на меня, и выражение её лица было нечитаемым. Затем она кивнула скорее себе, чем мне.

— Я завершу свою оценку. Вам нужно будет вернуться в офис Мерсер.

— Так я прошёл?

— Не мне об этом судить.

Но её взгляд говорил о другом. Она не поверила моему объяснению. Не до конца. А учитывая то, что я почувствовал, когда наши руки соприкоснулись, у меня возникли вопросы.

— Что ж, было приятно познакомиться с вами, агент О'Коннор, — сказал я, направляясь к двери. — С нетерпением жду возможности поработать с вами. Если Мерсер так решит.

— Ещё кое-что, Дрекслер.

Я остановился, положив руку на дверную ручку.

— Нестандартное может быть опасным.

Я коротко кивнул.

— До встречи, агент О'Коннор.

Закрывая за собой дверь, я не мог решить, стоит ли мне беспокоиться или это просто заинтриговало меня. Элисон О'Коннор была умной, наблюдательной и скрывала собственные секреты. Работать с ней было бы сложно, даже опасно.

Но, возвращаясь в кабинет Мерсер, я понял, что с нетерпением жду этого.