Нарушенная магия (ЛП)

Глава 23

Первая теневая сущность проникла на уровень сдерживания через шахту для технического обслуживания. Она просочилась в узкое отверстие, словно живой дым, и, переливаясь зловещими волнами, приняла форму на нашей стороне. Температура мгновенно упала, и по полу под теневой сущностью поползли морозные узоры. Сотрудники Агентства выстроились в оборонительный ряд, держа наготове магические пистолеты.

— Протокол сдерживания альфа! — крикнул старший агент, отвечавший за зону содержания под стражей. — Все задержанные остаются в отведенных для них местах!

Эмма бросила на меня взгляд, который ясно говорил: "Слишком поздно". Она уже освободила дюжину усиленных гражданских от сдерживающих браслетов, и теперь они стояли позади нас, держась на расстоянии друг от друга, а их руки светились от пробудившейся силы Благого Двора. Я сделал свой выбор, будь что будет с протоколом.

— Что это за тварь? — спросил мужчина средних лет, чья кожа мерцала золотистым светом.

— Оружие Неблагого Двора, — быстро объяснил я. — Теневая сущность. Она питается магической энергией и страхом. Представьте, что это сверхъестественная версия коллеги, который ворует ваш обед из холодильника в комнате отдыха, только с более кровожадными наклонностями.

— Как нам с ней справиться? — спросила Эмма удивительно спокойным голосом.

— С помощью света. Жара. Противоположные магические сигнатуры. — Я взглянул на ее светящиеся руки. — Благая энергия причиняет им боль, но будьте осторожны, они могут поглощать более слабые атаки.

Существо двинулось вперед, щупальца тьмы прощупывали пространство перед ним. Двое охранников Агентства одновременно выстрелили из своих магических пистолетов. Выстрелы, наполненные сдерживаемой магической энергией, попали точно в цель, но вместо того, чтобы разрушить существо, тень просто задрожала и стала больше, поглощая атаки.

— Оружие неэффективно! — крикнул один из охранников в рацию. — Требую подкрепление!

Ответ прозвучал достаточно громко, чтобы его услышали все:

— Подкрепление не требуется. Весь доступный персонал задействован у главного входа. Сообщается о множественных проникновениях.

Внезапно теневое существо бросилось вперед и поглотило одного из охранников прежде, чем кто-либо успел среагировать. Его крик перекрыл панический шум в зоне содержания, а затем резко оборвался, когда его тело рухнуло на пол, покрытое инеем и неподвижное.

Эмма и ее усиленные магией гражданские начали скоординированную атаку, обрушив на теневое существо потоки благоприятной энергии со всех сторон. Существо отпрянуло от золотисто-зеленого света, его форма задрожала, когда противоположная магическая сигнатура нарушила его целостность.

Но прежде чем мы успели воспользоваться своим преимуществом, шахта техобслуживания позади нас взорвалась, и в комнату ворвались еще три теневых существа.

— Нужно отступать! — крикнул я, когда наша позиция оказалась под угрозой.

Эмма организовала отступление с впечатляющей эффективностью, приказав своим людям создать защитный барьер вокруг гражданских, на которых все еще были браслеты, подавляющие магию. Теневые существа приближались со всех сторон, и от их ледяного присутствия стало трудно дышать.

— Дрекслер! — знакомый голос прорезал царящий вокруг хаос. В дверях появилась Элисон, ее форма была порвана и испачкана чем-то похожим на пепел. — Доложи обстановку.

— Четыре существа проникли на уровень сдерживания, — ответил я. — Один агент выведен из строя. Все протоколы, которые вы разработали, не сработали. Кроме того, в автомате закончились те шоколадные протеиновые батончики, которые вам так нравятся.

Ее глаза расширились, когда она увидела меня рядом с Эммой и освобожденными заключенными, у которых не было наручников.

— Ты нарушил протокол, — сказала она, но в ее голосе не было упрека. Только смирение.

— Пришлось. — Я кивнул в сторону теневых сущностей, которые кружили вокруг нас, проверяя нашу оборону. — Без наручников они были бы беззащитны.

К моему удивлению, она не стала спорить.

— У нас проблемы посерьезнее. Основные системы защиты не работают. Смит и Мерсер координируют эвакуацию с верхних этажей.

— А что с Мостом? С той девушкой с розовыми волосами?

— Ее нигде нет. Но что-то приближается, Кэл. Что-то пострашнее этих теневых сущностей.

Словно в ответ на ее слова все здание сильно тряхнуло. С потолка посыпалась бетонная пыль, аварийное освещение замигало. Теневые сущности отреагировали на причину толчков, их движения стали более беспокойными и целенаправленными.

— Оно их координирует, — мрачно сказала Элисон. — То, что атакует главный вход, управляет этими сущностями, как своими продолжениями.

Здание снова сильно тряхнуло, и часть потолка обрушилась у дальней стены. Через главный вход вбежали новые агенты, спасаясь от того, что атаковало их сверху.

— Отступайте на уровень сдерживания! — перекрикивал шум Смит, отдавая приказы занять оборонительные позиции. — Заблокируйте все выходы!

Он заметил нас в другом конце комнаты и прищурился, увидев Эмму и других освобожденных заключенных. На мгновение мне показалось, что он бросит мне вызов, но непосредственная угроза оказалась важнее.

— Дрекслер! О'Коннор! Нам нужна дополнительная линия обороны у шахты лифта!

Мы быстро заняли указанную позицию, прихватив с собой группу Эммы. За нами последовали теневые сущности, их движения становились все более скоординированными и хищными.

— Каков план? — спросил я, когда к нам присоединился Смит с магическим пистолетом наготове.

— Удерживать эту позицию как можно дольше. Мерсер активирует аварийные протоколы из защищенного бункера. — Его лицо было мрачным. — Если это не поможет, мы эвакуируемся через туннели.

— А задержанные?

Смит стиснул зубы.

— Если получится.

Не успел я ответить, как двери лифта распахнулись с такой силой, что металлические осколки вонзились в противоположную стену. Температура мгновенно упала, и на всех поверхностях образовался иней. Из разбитой шахты лифта появилось нечто гораздо более опасное, чем теневые сущности.

Оно было не меньше двух с половиной метров в высоту, а его тело представляло собой сгусток тьмы, на который было больно смотреть. В отличие от аморфных теней, это существо имело четкую форму, отдаленно напоминало гуманоида, но пропорции были неправильными, конечности слишком длинными и многосуставчатыми, а голова бесформенной пустотой, увенчанной выростами, похожими на оленьи рога. Воздух вокруг него дрожал от такого сильного холода, что каждый вдох обжигал легкие.

— Неблагой Охотник, — напряженным голосом прошептал Смит.

Существо медленно обвело взглядом помещение, поворачивая голову с неестественной плавностью. Когда оно заговорило, слова звучали прямо в наших головах, минуя уши.

Мост. Где Сезонный Мост?

Никто не ответил. Теневые сущности замерли, словно ожидая приказов своего хозяина.

Ее запах здесь. Ее подпись. Вы ее прячете.

— Она у нас не задерживалась, — ответил Смит, направив на существо свой магический пистолет, хотя его рука слегка дрожала. — Уходи, Охотник. Ты нарушаешь древние соглашения, нападая на это учреждение.

Охотник издал звук, похожий на треск льда под сильным давлением, как я понял, это был смех.

Соглашения. Вечно прячется за бумажными словами. Двору больше не нужны такие ограничения.

Оно двигалось с поразительной для такого крупного существа скоростью и пересекло половину комнаты прежде, чем кто-либо успел среагировать. Два агента одновременно выстрелили из своих магических пистолетов, и заряды попали прямо в Охотника. Существо на мгновение замерло, когда в него ударила энергия, а затем просто поглотило заряды, увеличившись в размерах.

— Отступайте! — крикнул Смит, когда Охотник возобновил наступление.

Другие агенты открыли огонь, но результат был тот же. Каждая атака просто поглощалась, делая Охотника сильнее. Он добрался до первой линии обороны и взмахнул массивной рукой, сметая стоявших там агентов. Трое упали замертво, их тела обмякли, когда холод высосал из них жизненную силу.

Эмма и её усиленные магией гражданские начали скоординированную атаку, обрушив на Охотника потоки энергии Благого Двора со всех сторон. По крайней мере, это причинило ему боль. Он отпрянул от золотисто-зелёного света, его очертания слегка размылись.

Пешки Благого Двора, последние любимчики Двора.

Жестом он приказал теневым сущностям наступать. Они бросились на группу Эммы, вынуждая их разделить внимание. Охотник воспользовался этим, чтобы продолжить наступление, неумолимо приближаясь к нам.

Смит выстрелил ещё раз, на этот раз изменив настройки своего магического пистолета. Вокруг Охотника возникло сдерживающее поле, клетка из чистой энергии, предназначенная для того, чтобы обезвреживать сверхъестественные угрозы.

На мгновение показалось, что это сработало. Охотник замер, рассматривая барьер с каким-то любопытством. Затем он просто протянул руку и разорвал сдерживающее поле, как папиросную бумагу.

Ваши технологии впечатляют. Примитивные, но впечатляющие.

Оно внезапно бросилось вперед, двигаясь быстрее, чем могло бы двигаться существо такого размера. Смит нырнул в сторону, но существо было слишком близко. Темная щупальца обвилась вокруг его груди и швырнула его в стену. Он ударился с тошнотворным хрустом и сполз на пол.

Мы с Элисон отступили, продолжая стрелять, хотя и понимали, что это бесполезно. Охотник поглощал каждый выстрел, становясь сильнее с каждой атакой.

— Нужно эвакуировать гражданских, — крикнула Элисон, перекрикивая шум битвы позади нас. Группа Эммы держалась против теневых сущностей, но быстро слабела.

— Куда? — я указал на Охотника, преграждавшего нам путь к отступлению. — Мы в ловушке. Если только у тебя в кармане нет секретного устройства для телепортации, о котором ты, к сожалению, не упомянула раньше.

Охотник сосредоточил на нас свой взгляд, и на его безликом лице читалось злорадство.

Среди вас прячется подменыш, прошептал он прямо у нас в головах. Я чувствую его силу. Его потенциал.

Моя кровь заледенела. Он знал, кто я такой. Чувствовал мои способности.

В ответ на присутствие Охотника во мне всколыхнулись противоречивые энергии. Эмма, стоявшая рядом, резко взглянула на меня.

— Кэл? — прошептала она, едва различимо из-за шума.

Покажись, подменыш. Такие, как ты, большая редкость. Ты очень ценен.

Смит бросил на меня быстрый взгляд.

— О чем он говорит?

Я не ответил. Не могу. Охотник снова двинулся вперед, на этот раз прямо на нас.

Элисон подняла оружие и выпустила оставшийся заряд одним непрерывным выстрелом. Охотник даже не замедлил шаг. Он потянулся к ней одной невероятно длинной рукой, и от его пальцев, словно жидкая тень, поползла тьма.

Элисон попыталась увернуться, но тьма обвилась вокруг ее лодыжки и сбила с ног. Холод был мгновенным и сокрушительным, я видел, как от места соприкосновения по ее ноге поползли ледяные узоры, а кожа стала иссиня-белой от сверхъестественного холода.

Элисон застонала от боли, ее оружие с грохотом упало на пол, а Охотник начал высасывать из нее жизненную силу. Ее серебряный браслет внезапно вспыхнул подавленной силой, ослепительно-белым светом, который на мгновение заставил Охотника ослабить хватку.

На мгновение мне показалось, что она наконец воспользуется своими скрытыми способностями. Ее рука задрожала, а глаза закрылись от напряжения. Свет браслета запульсировал ярче, и я почувствовал, как ее магическая сигнатура борется с многолетней самоограничительностью.

Но даже перед лицом смертельной опасности страх, порожденный пережитой травмой, взял верх. Она подавила силу, и свет браслета погас так же быстро, как и появился. Хватка Охотника снова усилилась, и на этот раз ее крик пронзил меня, словно физическая рана.

Что-то внутри меня сломалось.

Поглощенные мной чужеродные энергии забурлили во мне, силы Благого и Неблагого, которые я сдерживал, столкнулись друг с другом и с моим собственным сознанием. Мой разум наполнился шепотом, какофонией чужих голосов.

Позволь нам разобраться с этим.

Мы знаем, как сражаться с себе подобными.

Дай нам контроль.

Неблагое принадлежит нам.

Голоса звучали обольстительно, обещая власть без затрат, победу без жертв. Но я знал, что к чему. Они не хотели помогать, они хотели контролировать меня, сделать своей марионеткой в этом конфликте.

Я отогнал их мысли, сосредоточившись на том, что было важно. На Элисон, извивающейся в хватке Охотника. На Эмме и остальных, отчаянно сражающихся с теневыми сущностями. На Смите, который был в сознании, но тяжело ранен и лежал у стены.

За некоторые вещи стоит заплатить.

Я шагнул вперед, лихорадочно пытаясь найти решение, которое не выдало бы меня. Присутствие Охотника подавляло, он был холоден, стар и могущественен, как ничто из того, с чем мне доводилось сталкиваться. Его внимание было приковано к Элисон, и там, где он схватил ее за ногу, по коже расползался иней.

— Отпусти ее, — потребовал я, пытаясь привлечь его внимание. — Я тот, кто тебе нужен.

Охотник замер, его безликое лицо повернулось ко мне. От него исходил энергетический импульс, не атака, а нечто более коварное. По комнате прокатилась волна дезориентирующего холода, и один за другим находившиеся в сознании агенты и усиленные гражданские пошатнулись, закатили глаза и рухнули на пол.

Только Элисон оставалась в полубессознательном состоянии, ее сознание мерцало, пока она боролась с ментальным натиском. На мгновение ее взгляд встретился с моим, после чего она тоже рухнула на пол, не теряя сознания, но пребывая в полубессознательном состоянии.

Охотник отпустил ее, очевидно удовлетворенный тем, что его цели обезврежены, и сосредоточил все свое внимание на мне.

Я стоял на месте, и мои способности к трансформации помогали мне противостоять ментальной атаке. Теперь мы были с ним вдвоем, все остальные либо были без сознания, либо слишком дезориентированы, чтобы понимать, что происходит.

Это был мой шанс. Пока никто не пришел в себя, я мог использовать свои истинные способности, не раскрывая свою природу.

Я бросился вперед, изображая отчаянную физическую атаку, но, соприкоснувшись с Охотником, открыл канал и начал трансформировать. Это была не осторожная, контролируемая трансформация, на которую я обычно полагаюсь, а прямой канал, по которому я вбирал в себя его силу, осуществляя масштабную передачу энергии.

Эффект был ошеломляющим. Это была не просто тьма. Это был разум, злоба и древняя цель, отголосок самого Неблагого Двора, вливающийся в меня, больше силы, чем я когда-либо пытался поглотить за раз.

Реальность вокруг нас заметно исказилась. Воздух рябил, как при тепловом искажении, цвета смещались в немыслимые спектры, а гравитация, казалось, колебалась. Предметы рядом с нами, стулья, оборудование, обломки начали парить в воздухе, зависнув в искаженном пространстве-времени вокруг нашего канала связи.

Тело Охотника начало уменьшаться, его сущность перетекала в меня непрерывным потоком тьмы. Управляемые им теневые сущности задрожали, а затем и вовсе рассеялись, когда их хозяин утратил над ними контроль. Температура в комнате постепенно повышалась по мере того, как холод Неблагого Двора покидал воздух.

Мое зрение разделилось на несколько точек обзора: обычное человеческое зрение накладывалось на что-то еще, что воспринимало мир в виде тепловых сигнатур и магических энергий. Но я достиг предела своих возможностей, поглотив больше, чем когда-либо прежде.

Как только я почувствовал, что теряю контроль, в комнате вспыхнул ослепительный свет. Мы с Охотником отпрянули от его яркости. Наша связь разорвалась, и я отшатнулся, хватая ртом воздух.

Мерсер стояла в дверях, вытянув руки и держа в них магический артефакт, которого я никогда раньше не видел, серебряный шар, пульсирующий от концентрированной энергии.

Охотник, уменьшившийся вдвое, зашипел от боли и ярости. В последний раз выплеснув тьму, он отступил и с неестественной скоростью исчез в шахте лифта, оставив после себя лишь морозные узоры и раненых агентов.

Я рухнул на колени, мое тело сотрясалось от напряжения, которое я испытывал, сдерживая поглощенную силу. У меня оставались считаные мгновения до того, как остальные придут в себя.

Я быстро применил технику рассеивания, направив часть избыточной энергии на то, чтобы рассеять оставшийся в комнате мороз и холод. Для тех, кто придет в себя, все выглядело так, будто я каким-то образом разорвал связь с Охотником, а не поглотил ее.

Первой пришла в себя Элисон. Она часто заморгала, приходя в себя, и встретилась со мной взглядом. На ее лице читалось недоумение.

— Что... произошло? — хрипло спросила она.

— Охотник применил какую-то психическую атаку, — объяснил я, помогая ей сесть. — Вы все упали. Мне удалось сопротивляться достаточно долго, чтобы разорвать его связь с комнатой, а потом появилась Мерсер с... чем бы это ни было.

Мерсер опустила серебряный шар, и по ее лицу нельзя было понять, о чем она думает, пока она оглядывала комнату.

— Артефакт, предназначенный для подавления проявлений Неблагого Двора, — сказала она. — Хотя я никогда раньше не видела, чтобы он реагировал подобным образом.

Вокруг нас начали приходить в себя остальные, дезориентированные и сбитые с толку. Эмма помогла подняться еще одному гражданскому, а незнакомый мне агент проверил состояние раненых.

— Ты его разрушил? — спросила Элисон, пристально глядя на меня. — Как?

Я твердо встретил ее взгляд.

— Иногда лучший способ разрушить магию, не разрушить ее, а перенаправить. Этому меня научил отец.

Она медленно кивнула, но я видел, что в ее глазах зарождаются вопросы. Надеюсь, что мне не придется отвечать на них в ближайшее время.

Пока что моя тайна оставалась в безопасности. Но я был на волосок от разоблачения, а поглощенная сила все еще бурлила во мне, требуя выхода. Это было еще не все. Точно не конец.