Нарушенная магия (ЛП)

Глава 18

На следующее утро я вернулся в Агентство со странной ясностью. Срыв Эммы, дневник моей матери, все вместе они не просто встряхнули меня. Они направили меня к чему-то большему, чем просто выживание.

Впервые в своей жизни я почувствовал, что не просто убегаю от чего-то. Я бежал навстречу к чему-то.

Конечно, я все еще должен был поддерживать свое прикрытие. Что означало притворяться обычным консультантом, выполняющим свою работу, а не морфом, выполняющим секретную миссию по оказанию помощи улучшенным людям за спиной Агентства.

Когда я прибыл в штаб-квартиру, подземный комплекс был в полном режиме чрезвычайной ситуации. Агенты носились по коридорам, аналитики склонились над экранами, а главный зал для брифингов превратился в командный центр, полностью посвященный феномену Камней Цветения.

— Приятно, что вы присоединились к нам, Дрекслер, — растягивая слова, произнес Смит, когда я вошел. Он следил за мной хищным взглядом человека, который только и ждет повода, чтобы наброситься. — Пока ты развлекался, у нас было еще три случая, когда улучшенные люди теряли контроль над своими способностями.

— Похоже, я пропустил все самое интересное, — ответил я намеренно небрежно. — Есть пострадавшие?

— Двое госпитализированы, смертельных случаев нет. Пока. — Он протянул мне таблицу с указанием мест, где произошли зарегистрированные инциденты. — Похоже, наши друзья из оздоровительных центров ускоряют программу улучшения. Результаты пока нестабильны.

Я подумал об Эмме в парке, о том, как вокруг нее потрескивает зеленая энергия, как трескается тротуар. Если бы меня там не было...

— Что вызывает нестабильность? — Спросил я, уже зная ответ, но желая сыграть свою роль.

— Это мы и пытаемся выяснить, — раздался голос Мерсер у меня за спиной. Она появилась рядом с нами, и по её лицу ничего нельзя было понять. — Похоже, что Камни Цветения ускоряют раскрытие скрытого магического потенциала у обычных людей. Но без надлежащей подготовки эти люди с новыми способностями не могут контролировать свои силы.

— Как раз вовремя, — заметил Смит, подозрительно глядя на меня. — Как только мы начинаем действовать против сети наблюдения Неблагого Двора, Благой Двор отвлекает наше внимание.

— Или они реагируют на ту же угрозу, что и мы, — предположил я. — Все готовятся к тому, что может произойти.

— Проницательно, Дрекслер, — одобрительно кивнула Мерсер. — Вот почему нам нужно точно понять, что делают эти камни и как они работают. Мы создали исследовательскую лабораторию на третьем подуровне. Я хочу, чтобы ты помог доктору Патель с анализом.

— Я? Почему не обученный исследователь?

— Потому что у тебя есть опыт работы с камнями после твоего визита в "Убежище гармонии", а твой нестандартный подход к взлому может оказаться полезным. — Она слишком долго смотрела мне в глаза. — Иногда свежий взгляд видит то, что упускают эксперты.

Знала ли она? Этот вопрос не давал мне покоя при каждом общении с Мерсер. Знала ли она, кто я на самом деле? Или просто использовала мои очевидные таланты?

— Где агент О'Коннор? — спросил я, стараясь говорить непринуждённо.

— В полевой команде, — ответил Смит, прежде чем Мерсер успела что-то сказать. — Расследует ещё один инцидент в студии йоги в Вествуде. Один из инструкторов, по-видимому, левитировал во время занятия и не мог спуститься.

При других обстоятельствах это могло бы показаться забавным. Но сейчас это был просто ещё один симптом ухудшающейся ситуации.

— Доктор Патель ждёт тебя, — сказала Мерсер. — Докладывайте обо всех находках, какими бы незначительными они ни казались.

Направляясь к лифтам, я заметил отражение Смита в стеклянной перегородке. Он смотрел мне вслед, и на его лице читалось подозрение.

В исследовательской лаборатории на третьем подвальном этаже кипела работа. Ученые в белых халатах перемещались между рабочими местами, анализировали данные, изучали образцы и говорили на отрывистом техническом языке людей, которые спешат. В центре всего этого стояла доктор Патель и спокойно и эффективно руководила операцией.

— Мистер Дрекслер, — поприветствовала она меня. — Спасибо, что присоединились к нам. Специальный агент Мерсер упомянула о вашей необычной чувствительности к энергетической сигнатуре Цветения. Это может быть полезно для наших исследований.

— Отлично.

— Буду рад помочь, чем смогу, — сказал я, следуя за доктором Патель к центральному рабочему месту, где в контейнерах лежало несколько Камней Цветения разного размера.

— Мы изучаем их состав и энергетические характеристики, — объяснила она, выводя на монитор подробные сканы. — Их структура не похожа ни на что из того, что мы видели раньше, она почти органическая, с элементами, напоминающими нейронные пути.

Я наклонился ближе, невольно заинтригованный.

— Они живые?

— Не совсем. Но и не инертные объекты. Они реагируют на приближение, адаптируются к индивидуальным особенностям пользователей и, за неимением лучшего термина, учатся.

Это соответствовало тому, что моя мать писала об артефактах фейри: многие из них обладали элементами сознания, но не были полностью разумными. Дворы не просто создавали инструменты, они выращивали их.

— А как они влияют на людей?

Доктор Патель вздохнула и вывела на экран медицинские снимки пострадавших.

— Да, наблюдается ускоренное развитие скрытого магического потенциала, но также и физиологические изменения. Изменения в химическом составе мозга, перестройка нервной системы, даже незначительные модификации ДНК.

— Они не просто улучшают людей, — сказал я. — Они переделывают их.

— И испытуемые, похоже, не осознают более глубоких изменений. Они воспринимают улучшения как положительные, улучшение здоровья, расширение возможностей, обострение восприятия, не осознавая, что внутри них происходит фундаментальная трансформация.

Я вспомнил, как Эмма говорила, что произносит незнакомые ей слова, и видела, как меняется её отражение. Она начала это замечать, пусть и не понимала почему.

— Можно мне? — я указал на один из небольших Камней Цветения в контейнере.

Доктор Патель помедлил, а затем кивнул.

— Только будьте осторожны. Они непредсказуемо реагируют на разных людей.

Я подошёл к контейнеру, изображая профессиональное любопытство, но на самом деле используя свои трансформирующиеся чувства, чтобы изучить энергетическую сигнатуру камня. Вблизи сложность чар поражала, слои за слоями магии Благого Двора, сплетённые с необычайной точностью. Это была не просто какая-то магическая безделушка, а искусная работа Благого Двора, созданная с определённой целью.

Когда я приблизился, камень слегка запульсировал, и его энергия потянулась ко мне, словно любопытные щупальца. Я чувствовал, как он пытается подключиться, оценить, адаптироваться.

— Удивительно, — сказал я вслух, играя свою роль. — Энергетический рисунок меняется в зависимости от близости. Как будто он проверяет наблюдателя.

— Это необычайно точное описание, — заметила доктор Патель. — Наши показания показывают явные изменения в выходе энергии при приближении разных сотрудников. Похоже, он оценивает магический потенциал находящихся поблизости людей.

Я подошёл к другому контейнеру с более крупным образцом. У этого образца была более сложная энергетическая сигнатура, не только магия Благого Двора, но и что-то ещё, переплетённое с ней. Что-то более древнее, более глубокое.

— Этот образец отличается от других, — сказал я.

— Да, — подтвердила доктор Патель. — Мы считаем, что это более продвинутая стадия. Образцы демонстрируют постепенную эволюцию, чем дольше они находятся в контакте с людьми, тем сложнее становятся.

— То есть они не просто трансформируют людей, — сказал я. — Люди трансформируют их.

— Симбиотические отношения, — согласилась она. — Но с какой целью?

Это был вопрос на миллион долларов. Что именно планировал Благой Двор с помощью этой программы массового улучшения? К чему они готовили людей?

Когда я наклонился, чтобы рассмотреть особенно яркий образец, дверь в лабораторию с шипением открылась. Вошла Элисон, её лицо было напряжённым, но сдержанным. Мы ненадолго встретились взглядами, прежде чем она повернулась к доктору Патель.

— Специальный агент Мерсер запросила отчёт о ходе работы, — официально сказала она.

— Мы всё ещё проводим предварительный анализ, — ответила доктор Патель. — Но результаты вызывают опасения. Камни Цветения, по-видимому, вызывают глубокие физиологические изменения у реципиентов.

Элисон кивнула, не снимая профессиональной маски. Она стояла, скрестив руки на груди, как обычно делают люди, когда сдерживают что-то большее, чем просто протокол. Я заметил лёгкое напряжение в её плечах и то, как осторожно она избегала смотреть прямо на меня.

— А вы определили способ обратить эти изменения вспять? — спросила она.

— Пока нет, — признала доктор Патель. — Трансформация, судя по всему, происходит постепенно и может быть необратимой.

Челюсть Элисон едва заметно сжалась.

— Дрекслер поделился ценными наблюдениями, — продолжил доктор Патель. — Его опыт работы с камнями оказался полезным.

Теперь Элисон посмотрела на меня, и выражение её лица было нечитаемым.

— Да? Мне было бы интересно услышать эти наблюдения.

В её голосе прозвучала профессиональная холодность. Неужели она что-то нашла? Обнаружила новые доказательства моих способностей? Или она просто осторожничает после нашей стычки из-за её расследования?

— Просто наблюдения за энергетическими паттернами, — небрежно сказал я. — Ничего революционного.

— У мистера Дрекслера врождённая интуиция в отношении магических сигнатур, — добавила доктор Патель, не замечая напряжения между нами. — Не хотите понаблюдать за нашим анализом последнего образца? Он особенно активен.

— Хочу, — ответила Элисон и подошла, чтобы встать рядом со мной у рабочего места.

От её близости меня охватило чувство, не имеющее ничего общего с магией. Несмотря на профессиональную дистанцию, несмотря на подозрения, между нами всё ещё существовало это неоспоримое притяжение. Я чувствовал запах её шампуня, что-то травяное и чистое, и ощущал лёгкое тепло, исходящее от её тела.

Доктор Патель активировала сканер над контейнером.

— Этот образец был найден сегодня утром на месте происшествия в студии йоги. Даже в контейнере он демонстрирует необычно высокую энергетическую активность.

На мониторе внутренняя структура Камня Цветения выглядела как сложная световая решётка, пульсирующая в едва уловимом ритме. Но мои трансформирующиеся чувства уловили то, чего не смог сканер, нарастающий резонанс, нестабильность в энергетическом поле камня.

— Доктор Патель, — начал я, — мне кажется, что-то...

Контейнер взорвался.

Стекло разлетелось вдребезги, когда из камня вырвалась волна чистой магии Благого Двора. Зазвучали сигналы тревоги, когда аварийные системы лаборатории обнаружили нарушение. Доктор Патель отшатнулась, закрывая лицо руками. Элисон потянулась за выданным Агентством оружием.

А я действовал чисто инстинктивно.

Когда волна энергии Благого Двора устремилась к нам, я шагнул вперёд и трансформировал, не полностью, а лишь настолько, чтобы поглотить непосредственную опасность, создать канал, по которому дикая магия потечёт в меня, а не будет сеять хаос по всей лаборатории.

Сила обрушилась на меня, как цунами. Яркая, живая, наполненная целью и намерением, она растянула мои возможности до предела.

На мгновение я забыл обо всём, о своём прикрытии, о том, что нужно быть осторожным, о том, что за мной наблюдают, и растворился в непреодолимом желании поглотить магию. Магия Благого Двора имела вкус солнечного света и растущих растений, смеха и возможностей. Она несла в себе отголоски своих создателей, фрагменты сознания, которые не принадлежали мне.

Где-то под грохотом силы я почувствовал, как что-то шевельнулось внутри меня. Не совсем мысль. Скорее осознание. Присутствие, заполняющее пространство, которое создавала магия.

Затем реальность взяла своё. Я был в лаборатории Агентства. Люди наблюдали за мной. Я должен был сделать так, чтобы это выглядело как разрушение, а не как превращение.

Я драматично выбросил руки вперёд, направив избыточную энергию в пол, где она могла рассеяться, не причинив вреда. Для любого наблюдателя это выглядело бы так, будто я выполняю какую-то экстренную процедуру по разрушению, перенаправляю и нейтрализую энергию, а не поглощаю её.

Свет в лаборатории замигал. Монитор рядом со мной треснул, а экран покрылся паутиной. Прежде чем я смог полностью восстановить контроль, по стенам поползли светящиеся синие разряды статического электричества.

— Все в порядке? — выдохнул я, опускаясь на одно колено, как будто был измотан. На самом деле я шатался от последствий превращения, чужеродная энергия проникала в меня, и по мере того, как я её перерабатывал, во мне образовывались новые пустоты.

— Что это было, чёрт возьми? — спросила Элисон, переводя взгляд с меня на разрушенный блок сдерживания.

— Спонтанный всплеск энергии, — ответила доктор Патель, сверяясь с показаниями. — Мощность камня без предупреждения подскочила на триста процентов. — Она посмотрела на меня с новым уважением. — Вы быстро соображаете, мистер Дрекслер. Эта техника разрушения спасла нас от серьёзных травм.

Я кивнул, не доверяя своему голосу. Превращение было слишком поспешным, слишком инстинктивным. Я неправильно направил поток энергии и теперь ощущал последствия, головокружительное чувство смещения, как будто часть меня была отодвинута в сторону, чтобы освободить место для чего-то нового.

Когда лаборанты бросились в лабораторию, чтобы обезопасить помещение, я почувствовал чье-то присутствие. Мерсер стояла в дверях и смотрела на меня с тем же непроницаемым выражением лица. Как давно она там стояла? Что она видела?

— Доложите, — просто сказала она.

Доктор Патель объяснила, что произошло, пока я стоял на коленях, якобы переводя дух, но на самом деле пытаясь сохранить контроль над только что поглощенной энергией. Она бурлила внутри меня, как беспокойное животное, ищущее выход.

— Впечатляющая скорость реакции, Дрекслер, — сказала Мерсер, когда доктор Патель закончил. — Где вы научились этой технике?

Ловушка. Проверка. Я чувствовал это.

— Импровизировал, — выдавил я. — Увидел энергетический паттерн и перенаправил его вниз. Подумал, что бетонный пол поглотит удар лучше, чем, скажем, наши лица.

Она долго смотрела на меня, а затем кивнула.

— Отдохните остаток дня. Такие сбои, вероятно, дорого обходятся.

Она и не подозревала.

Я добрался до своей квартиры, прежде чем на меня навалились последствия. Ощущения после морфинга, всегда неприятные, на этот раз были более глубокими и всепроникающими.

Я, спотыкаясь, дошел до ванной и схватился за раковину, когда меня накрыла волна дезориентации. В зеркале мое отражение выглядело как-то неправильно, это был все еще я, но с едва заметными отличиями, которые я не мог определить. Угол наклона бровей? Форма рта?

— Соберись, — пробормотал я себе под нос, плеская в лицо холодной водой.

Но пустота никуда не делась. Она, казалось, расширялась, а не исчезала, как обычно. Это было в новинку и вызывало беспокойство. Неужели я впитал слишком много? Втянул в себя энергию, с которой не был готов справиться?

Мне нужно было изучить дневник матери, чтобы найти способы справиться с тем, что я впитал. Но усталость взяла верх, и я рухнул на кровать прямо в одежде. Комната вокруг меня закружилась.

Я мгновенно уснул, но сон не принес облегчения. Мне снились калейдоскопические фрагменты, образы и ощущения, которые были мне незнакомы. Женщина, танцующая в цветочном поле. Вкус меда и лаванды. Ощущение солнечного света на коже, которая мне не принадлежала. Шепчущее имя, которое я не мог расслышать.

...осторожно с привязкой... нужно сохранить узор... королева ждет результатов...

Я резко проснулся в три часа ночи, вся в поту. Голоса все еще звучали, обрывки разговоров, которых я никогда не слышал, заключенные в впитанной мной энергии. Возможно, это отголоски создателей камня или тех, кто работал с ним до меня.

Такого раньше не случалось. Не было такой ясности и настойчивости. Обычно чужеродные аспекты впитанной энергии быстро рассеивались, оставляя только саму силу. Но в этот раз все было иначе. Магия Благого Двора не просто проходила через меня, а частично оставалась во мне, внедрялась.

Я, пошатываясь, пошел на кухню за водой. Мои мысли были спутаны и не могли сосредоточиться. Стоя у раковины, я почувствовал чье-то присутствие в квартире, наблюдающее сознание.

Я резко обернулся, готовая защищаться, но в гостиной никого не было. Присутствие, которое я ощутил, было внутри меня, фрагмент чужого сознания, принесенный магией Благого Двора.

— Убирайся из моей головы, — прошипел я в пустой комнате, чувствуя себя нелепо, но отчаянно.

Ответа не последовало, только смутное ощущение веселья, которое было мне не свойственно.

В ту ночь я больше не заснул.

Утром произошло ещё одно тревожное событие. Готовя кофе, я машинально потянулся к сахарнице, но замер в замешательстве. Я всегда пил кофе без сахара. Всегда. Но какая-то часть меня, какая-то новая часть, хотела, чтобы было сладко.

Мелочь. Абсолютная мелочь. Но она пугала меня больше, чем любое расследование Агентства или махинации Двора. Что-то внутри меня меняло мои предпочтения, привычки, саму меня.

В моей голове эхом отдавалось предостережение матери: Когда морфы обретают силу, они забирают не только энергию. Они забирают цель, намерение, историю. И оставляют место, которое наполняется шёпотом.

Шёпот становился всё громче.

Я выпил кофе без сахара, в знак протеста против того, что со мной происходило. Затем я сказался больной в Агентстве, сославшись на последствия вчерашнего инцидента. Это была даже не ложь. Мне нужно было время, чтобы изучить дневник матери и найти способы справиться с тем, что я впитал, пока это не изменило меня ещё сильнее.

Я был погружен в изучение дневника, когда в дверь позвонили. Я никого не ждал, а охрана в моём доме была не на уровне Форта-Нокс. Я закрыл дневник и спрятал его под стопку бумаг, прежде чем посмотреть в глазок.

В коридоре стояла Элисон О'Коннор, одетая совсем не по-агентски: в джинсы и простую голубую блузку. Её распущенные волосы мягко обрамляли лицо, и она переминалась с ноги на ногу, снова и снова теребя браслет, что казалось почти... нервной.

Я открыл дверь, и удивление, вероятно, отразилось на моём лице.

— Дрекслер, — она попыталась говорить своим обычным профессиональным тоном, но что-то было не так. — Я была неподалёку. Решила зайти и узнать, как ты после вчерашнего.

— Ты могла бы позвонить, — сказал я не без доброты.

— Могла бы. — Она не стала вдаваться в подробности, просто стояла и смотрела на меня с выражением лица, которое я не мог понять.

Я отступил, приглашая её войти.

— Проходи. Здесь немного тесновато, но это мой дом.

Она осторожно вошла, внимательно осматривая мою маленькую квартиру. Стопка книг по теории магии. Полупустая кружка из-под кофе. Защитные символы, искусно вписанные в дверные косяки.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, повернувшись ко мне. — Я имею в виду, после инцидента в лаборатории.

— Лучше. Просто нужно было немного отдохнуть. — Я изучал её, пытаясь понять, что она задумала. — Не то чтобы я был против твоего визита, но зачем ты на самом деле пришла, Элисон?

Она вздохнула и на мгновение огляделась, прежде чем встретиться со мной взглядом.

— Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты сделал вчера. Ты спас мне жизнь.

— Я просто выполнял свою работу, — автоматически ответил я.

— Нет. — Она покачала головой. — Это была не просто работа. Ты рисковал собой. Ты... — Она замолчала, словно не зная, что сказать дальше. — Какую бы технику ты ни использовал, она сработала. И я благодарна тебе за это.

Это признание повисло между нами, хрупкое и значимое. Я не знал, что ответить. Часть меня та, которую воспитал мой отец, кричала об опасности. Она была из Агентства, вела за мной слежку и представляла потенциальную угрозу для всего, что я скрывал.

Но другая часть меня распознала искренность в её благодарности и в том, что она здесь. Это стоило признать, несмотря на риски.

— Ты бы сделала то же самое, — сказал я наконец.

Она подошла на шаг ближе и заговорила тише.

— Кэл, я знаю, что мы не всегда... Я знаю, что между нами была напряжённость. Профессиональные разногласия.

— Можно и так сказать.

На её лице мелькнула лёгкая улыбка.

— Я могу быть настойчивой. Особенно в вопросах протоколов.

— А я не из тех, кто следует правилам.

— Нет, — согласилась она, не сводя с меня глаз. — Ты определённо не такой.

Воздух между нами, казалось, изменился, наполнившись чем-то, что ни один из нас не хотел называть. Она подошла так близко, что я почувствовал едва уловимый аромат её шампуня, что-то цветочное и чистое.

— Мы хорошая команда, — тихо сказала она. — Несмотря ни на что.

— Несмотря ни на что, — эхом отозвался я, внезапно осознав, какой маленькой кажется моя квартира, когда она в ней.

На мгновение мне показалось, что она может сказать что-то ещё, может пересечь ту невидимую черту, которую мы оба тщательно соблюдали. Я поймал себя на мысли, что надеюсь на это, хотя и понимал, насколько всё усложнится.

Затем одновременно зазвонили наши телефоны.

Мы оторвали взгляд друг от друга, и момент был упущен. Экстренное оповещение Агентства.

Элисон первой проверила свой телефон, и выражение её лица мгновенно изменилось с личного на профессиональное.

— Оранжевый код на Сенчури-Плаза. Несколько усиленных людей, риск публичного разоблачения.

Я кивнул и потянулся за курткой.

— Я пойду с тобой.

Когда мы выбежали на улицу, я почувствовал, как на меня навалилась тяжесть. Время поджимало. Пустота внутри меня разрасталась. Дворы активизировались. Агентство с каждым днём следило за нами всё пристальнее.

А теперь ещё и Элисон, осложнение, которого я не мог себе позволить, но которого, похоже, не мог избежать.

Рано или поздно что-то должно было сломаться. И я боялся, что это буду я.