Нарушенная магия (ЛП)

Глава 28

— Ну и ну, сказал Охотник, и его голос, минуя мои уши, зазвучал прямо в голове. — Морф, который думает, что может сдержать одного из нас. Как забавно.

Элисон подошла ко мне ближе, её браслет вспыхнул защитной энергией.

— Кэл, что бы ты ни делал, будь осторожен.

Охотник скользнул вперёд с неестественной грацией.

— С ним уже сделали всё, что нужно.

— Не слушай его, — твёрдо сказала Элисон, но я слышал страх в её голосе.

— Мы много лет наблюдали за такими, как ты. За твоей деятельностью. За твоими передвижениями. За твоими способностями. — Он указал на меня. — Такие, как ты, большая редкость. И большая ценность. Именно поэтому я здесь.

— Ты меня не возьмёшь, — сказал я.

Охотник издал звук, похожий на хруст льда, это был смех.

— Взять тебя? Зачем нам уничтожать такой полезный инструмент?

Гомбола шагнул вперёд, стиснув зубы и постукивая пальцами по бедру.

— Хватит болтать. Свяжите их обоих.

Охотник не сводил с меня глаз.

— Владимир, подожди. Этому нужно понять, кто он такой. Кем он может стать.

— И кем же? — спросил я, пытаясь выиграть время, пока собираю магическую энергию из окружающей обстановки. С каждым маленьким поглощением чужеродная энергия внутри меня усиливалась, но мне нужна была сила, если мы хотели сбежать.

— Неизбежное, — ответило оно голосом, в котором звучала древняя властность. — Слияние миров, предсказанное тысячелетия назад.

Существо, стоявшее перед нами, было не призрачной сущностью и не Охотником, а чем-то более материальным, более постоянным. Оно выглядело почти величественно, окутанное клубящейся тьмой, которая двигалась, словно живая ткань, с короной из ледяных кристаллов, которые, казалось, поглощали свет, а не отражали его.

— Ты не просто очередной прислужник Двора, — понял я. — Кто ты?

— Я лорд Каэлус, архонт Зимних границ. — В его голосе звучала гордость. — Первый из моего рода, кто ступил на землю вашего мира за семь веков.

— Как? — спросила Элисон, не опуская руку с оружием. — Барьеры между мирами...

— Да, были ослаблены. — Архонт указал на окружающее его помещение. — Жертвоприношения с использованием каждого из этих удивительных инструментов создавали точечные разрывы в реальности, позволяя моей сущности постепенно проникать в ваш мир. С каждой активацией я становился ближе.

— Убийства, — сказал я, начиная понимать. — Это были не просто случайные убийства.

— Жертвоприношения, — холодно поправил он. — Передача энергии для моего появления. И теперь, когда я здесь, я намерен завершить начатое. А теперь покиньте Мост.

— Что тебе нужно от неё? — спросил я.

— Мост, это ключ, открывающий все двери между мирами, — объяснил Каэлус, и вокруг него начал распространяться мороз. — С её помощью я могу создать постоянный путь, по которому Неблагой Двор сможет напрямую проникать в этот мир, не в виде теней или фрагментов, а в своём истинном облике и с полной силой.

— Вторжение, — прошептала Элисон.

— Возвращение, — возразил архонт. — Когда-то этот мир был нашим, пока Благие не изгнали нас и не запечатали границы. Мы веками ждали появления Моста, и теперь, когда она появилась... — существо перевело взгляд на пустую камеру, где держали Лизиенну, — равновесие будет восстановлено.

Я ощутил исходящую от этого существа огромную силу, холодную, древнюю и совершенно чуждую. Ему удалось пересечь границы миров с помощью сети Суммартов, что было бы невозможно без прямого портала.

Архонт скользнул вперёд, и с каждым его движением вокруг него расходились морозные узоры.

— У тебя есть выбор, морф. Присоединяйся к нам добровольно, твои способности будут высоко цениться при Дворе, или будешь уничтожен вместе с остальными, кто сопротивляется.

Я почувствовал, как чужеродная энергия внутри меня отзывается на его присутствие, словно узнавая родственную душу. Это было заманчиво, чего я никак не ожидал, предложение принять меня, стать частью чего-то, где мои способности будут цениться, а не внушать страх.

Но я подумал о том, что будет означать принятие при Неблагом дворе. Что повлечёт за собой их представление о том, как ценить мои способности.

— Пожалуй, я откажусь, — сказал я, собирая ещё больше силы. — Я видел, что двор делает с теми, кого ценит.

Выражение лица архонта стало жёстким.

— Значит, ты сам выбрал свою судьбу.

— Не слушай его, — снова сказала Элисон. — Он тобой манипулирует.

Внимание архонта переключилось на неё.

— Та, что прячется. Сколько лет ты притворялась, что ты не такая, какая есть? Следовала их правилам? И ради чего? Они бы и тебя заперли, если бы знали твой истинный потенциал.

Элисон сжала зубы, но ничего не ответила.

— Довольно, — вмешался Гомбола. — Эти двое нам не нужны. Заберите морфа и Мост. Избавьтесь от женщины.

Архонт пренебрежительно махнул рукой.

— Очень хорошо. Вам не хватает понимания более тонких аспектов вербовки. — Он снова сосредоточился на мне. — Последний шанс, морф. Присоединяйся к нам добровольно или присоединяйся сломленным.

Я почувствовал, как внутри меня пульсирует чужая энергия, как поглощенное сознание Охотника противится моему контролю, пытаясь заставить меня сдаться. Но вместе с этим я ощутил что-то еще, окружающую энергию, которую я незаметно поглощал, пока они разговаривали, накапливая ее в себе.

— Я пас, — сказал я и выпустил контролируемый поток энергии.

Взрыв не был разрушительным, я не мог рисковать и использовать всю свою силу, пока Элисон была так близко, но его было достаточно, чтобы отбросить ближайших людей, усиленных Неблагими, и на мгновение дезориентировать их. Одного из охранников Гомболы отбросило в камеру для консервации. Стекловидный материал разбился от удара, высвободив вихрь серебристой энергии, которая окутала его, словно кокон.

Когда энергия распространилась по комнате, Гомбола попятился, и на его высокомерном лице отразился шок. Случайный сгусток высвобожденной магии из одного из разбитых артефактов попал ему прямо в грудь. Он забился в конвульсиях, его глаза расширились, а на коже появились морозные узоры, которые распространялись слишком быстро, чтобы даже его усиленная физиология могла их сдержать. Тело Гомболы содрогнулось, а затем с глухим стуком рухнуло на пол, конечности неестественно вывернулись, а глаза застыли открытыми, но пустыми. В уголках его рта и глаз образовались ледяные кристаллы, гротескная пародия на слезы.

Я сразу почувствовал, как внезапно высвободилась сила, когда связь Гомболы с Неблагими оборвалась, как мне показалось, со смертью. В отличие от других усиленных людей, Гомбола обладал огромным запасом энергии, накопленной за десятилетия тщательного взращивания его покровителями из Неблагого Двора. Эта сила теперь витала в воздухе, не привязанная ни к чему, в поисках нового сосуда.

Архонт тоже почувствовал ее и на мгновение отвлекся от нас, переключив внимание на павшего криминального авторитета. Этой доли секунды мне было достаточно.

Я потянулся к ней, используя уже не совсем человеческие чувства, и притянул высвободившуюся энергию к себе, прежде чем архонт успел ее вернуть. Эта сила отличалась от силы Охотника, она была менее хищной и более расчетливой, пропитанной холодным прагматизмом и безжалостными амбициями, присущими Гомболе. Поначалу она сопротивлялась, как будто я пытался перекрыть реку голыми руками.

— Кэл, что ты делаешь? — голос Элисон звучал отдаленно, пока я сосредоточенно работал.

Я не ответил. Не мог ответить. Поток силы Гомболы был слишком мощным, он грозил поглотить меня, растворить мое я в его воспоминаниях и инстинктах, накопленных за десятилетия. В моем сознании проносились обрывки его жизни: сделки, заключенные в полутемных комнатах, методично уничтоженные соперники, момент, когда он впервые поклялся в верности Неблагому Двору, его растущее разочарование, когда он понял, что был всего лишь пешкой в их игре.

Но в отличие от силы Охотника, которую я поглотил раньше, эта энергия не сопротивлялась мне. Гомбола, при всей своей жестокости, когда-то был человеком. Сила сохранила эту человеческую структуру, поэтому ее было легче ассимилировать, подчинить своей воле, а не наоборот.

— Он поглощает силу Гомболы, — сказал архонт, и в его голосе, несмотря на ярость, слышалось почти благоговейное восхищение. — Поглощает сосуд, на создание которого мы потратили десятилетия.

Оставшиеся люди, усиленные Неблагой силой, двинулись ко мне, но они медлили, не зная, что делать без Гомболы, который отдавал им приказы. Я выпрямился, чувствуя, как новая сила смешивается с силой Охотника внутри меня. Если способности Охотника были первобытными и инстинктивными, то способности Гомболы были отточенными и стратегическими: он знал протоколы Неблагого Двора, иерархию придворных, а также активационные фразы для различных артефактов.

Самое главное, теперь я понимал, как устроена защита "Зимней Розы" изнутри. Я точно знал, как ее разрушить.

— Морф становится все смелее, — прошипел архонт. — Владимир хорошо справлялся со своей задачей, но его время подходило к концу. А вот твое только начинается.

— Я не заинтересован в смене рода деятельности, — сумел выдавить я, разминая пальцы, вокруг которых то появлялись, то исчезали ледяные кристаллы. Я проверял новую силу, изучая ее возможности.

Глаза архонта сузились

— Ты думаешь, у тебя есть выбор? Как мило.

Я встретился взглядом с Элисон, без слов сообщая ей свой план. Она едва заметно кивнула, показывая, что поняла.

— Сейчас! — крикнул я, направив концентрированный поток силы Гомболы в потолок над людьми, усиленными Неблагой магией. Лед мгновенно покрыл несущие конструкции, ослабляя их. В то же время я использовал способности Охотника, чтобы послать тени, которые побежали по полу, обвивая лодыжки стражников и обездвиживая их.

Элисон среагировала мгновенно: ее браслет вспыхнул, и она выпустила ослепительную вспышку белого света прямо в архонта, уже не скрывая своих способностей. Магия Благого Двора ударила в архонта с силой тарана, заставив его отшатнуться с криком, который, казалось, вырвался из множества глоток одновременно.

— Потолок долго не продержится, — предупредил я, отступая назад. — Нужно действовать быстро.

Когда мы развернулись, чтобы уйти, я бросил последний взгляд на лежащего без сознания Гомболу. На мгновение мне показалось, что я увидел, как он шевельнул пальцем, едва заметное движение, которое могло быть посмертным мышечным спазмом или чем-то еще. Но времени на выяснения не было. Потолок уже начал трескаться, и на пол посыпались куски льда и камня.

Я отбросил эту мысль и сосредоточился на текущей задаче. Если Гомбола каким-то образом выжил, это проблема на потом. Сейчас главное вывести Лизиенну.

— Прикрой меня, — сказал я Элисон, которая поддерживала защитный барьер, отражая все более яростные атаки оставшихся охранников.

Я объединил знания Гомболы о протоколах Неблагого и необузданную силу Охотника. Конфликт между энергиями стал менее явным, как будто присутствие Гомболы каким-то образом смягчало противоречие между моей сущностью и чуждой природой Охотника.

Поле вспыхнуло один раз, другой, а затем рухнуло со звуком бьющегося стекла. Лизиенна подняла голову, и ее глаза расширились, когда она увидела, как я изменился.

— Ты поглотил его, — прошептала она со смесью благоговения и беспокойства в голосе. — Будь осторожен, подменыш. То, что ты принимаешь, становится частью тебя.

— Пойдем, — сказал я, протягивая ей руку. — Обсудим мою диету, когда окажемся в более безопасном месте.

Позади нас архонт оправился от атаки Элисон и окутал себя тьмой, словно плащом. Температура в зале упала еще сильнее, когда он призвал еще больше своей изначальной силы.

— Это ничего не меняет, — заявил он, и в его голосе зазвучала холодная ярость. — Ты лишь ускорила неизбежное. Морф поглощает то, что не должен, становясь сосудом, который мы искали веками.

— Меньше болтай, больше беги, — посоветовала Элисон.

Потолок с грохотом обрушился, на мгновение преградив путь нашим преследователям. Сквозь падающие обломки я в последний раз увидел тело Гомболы, теперь оно было наполовину погребено под льдом и камнем, а из-под завала торчала безжизненная рука.

По крайней мере, она казалась безжизненной. Но когда мы развернулись, чтобы бежать, я мог поклясться, что видел, как эти пальцы слегка шевельнулись, словно пытаясь за что-то ухватиться.

Знания, которые я перенял от него, нашептывали тревожную правду: Владимир Гомбола переживал и худшее. Гораздо худшее.

Но с этим можно было разобраться позже. Сейчас нам нужно было защитить Мост и сбежать от архонта.

Мы поспешили по коридору. Элисон шла впереди, держа наготове свою магию, а я поддерживал между нами Лизиенну. Розововолосая женщина оказалась сильнее, чем казалась, и быстро пришла в себя, оказавшись вдали от разрушителя.

Когда мы добрались до комнаты с картой, она заговорила впервые с тех пор, как узнала меня.

— Подменыш, — произнесла она мелодичным голосом с непонятным акцентом. — Тебе нужно остановиться.

— Не могу остановиться, — выдохнул я. — Нужно добраться до точки эвакуации.

— Энергии внутри тебя борются за контроль, — сказала она с пониманием. — Позволь мне помочь.

Не успел я возразить, как она протянула руку и коснулась моего лица. Ее пальцы мерцали льдом и пламенем. Там, где они касались кожи, мои мысли успокаивались. Меня наполнила волна энергии, не похожая ни на что из того, что я когда-либо испытывал. Не Благое. Не Неблагое. Что-то среднее.

Мир исчез, уступив место настолько яркому видению, что я ощутил его физически. Я стоял в огромном пространстве, идеально разделенном на две части: одна половина была залита золотистым летним светом, пышная, невероятно красивая, а другая погружена в зимнюю тьму, кристально чистая и по-своему холодная и совершенная.

В обоих мирах парили человеческие фигуры: в Благом они сияли радостью и созидательной энергией, которая постепенно истощалась, пока от них не оставались лишь бледные, счастливые оболочки; в Неблагом они корчились в муках, а их страх и боль накапливались в бесконечных циклах.

Батареи. Вот кем мы были для них. Благой Двор выкачивал из людей радость и креативность, пока от них не оставалась лишь довольная, но опустошенная оболочка. Неблагой Двор питался страхом и болью, создавая идеальные страдания, которые никогда не заканчивались. Ни те, ни другие не видели в людях ничего, кроме ресурсов.

Видение сменилось: теперь оба двора готовились к войне, не только друг с другом, но и с человеческой организацией, поддерживающей равновесие. С Агентством. В обоих видениях штаб-квартира Агентства лежала в руинах, а его сотрудники были либо обращены, либо уничтожены.

Затем я увидел Сити-Плаза, место пересечения силовых линий, где барьеры между мирами были наиболее тонкими. Неблагой Двор намеревался использовать это место в качестве портала, не только для того, чтобы распространить свое влияние на мир людей, но и для того, чтобы начать разрушительную борьбу за власть, которая изменит все миры. Я увидел, как архонт Каэлус ведет армию теневых сущностей через огромный портал. Его амбициозная фракция стремится захватить контроль не только над нашим миром, но и бросить вызов нынешнему руководству самого Неблагого Двора.

В этом видении мир людей был лишь первым завоеванием Каэлуса на пути к еще большей власти, плацдармом для переворота, который затронет все связанные между собой миры.

Голос Лизиенны эхом разнесся по видению:

— Они не должны победить. Амбиции этой фракции угрожают равновесию во всех мирах. Есть другой путь.

Видение померкло, и я снова оказался в комнате с картой, а рука Лизиенны все еще лежала на моей щеке. Чужеродные энергии внутри меня успокоились, не исчезли, но каким-то образом уравновесили друг друга.

— Что ты со мной сделала?

— Сбалансировала то, что ты впитал, — ответила она, и её волосы приобрели тёмно-фиолетовый оттенок. — Я не могу убрать то, что ты принял, но могу помочь тебе это контролировать.

— Мы просто оказались между двух огней, — сказал я.

— В Войне Дворов люди не союзники и не враги, — сказала Лизиенна. — Они поле боя.

— Нам нужно передать эту информацию Мерсер, — сказала Элисон, проверяя свой коммуникатор. — Нам следует...

Устройство внезапно ожило, затрещало, и сквозь помехи прорвался голос Маркуса, прерывистый, но различимый.

— Кто-нибудь меня слышит? Кэл? Элисон? Есть кто-нибудь?

— Маркус? — я схватил рацию. — Как ты вышел на этот канал?

— Взломал, — последовал ответ, в котором даже сквозь помехи слышалась гордость. — Послушайте, я анализировал данные о Суммарте, которые вы прислали. Я кое-что нашёл...

Связь на мгновение прервалась, а затем возобновилась.

—...это не случайность. Сеть наблюдения не просто собирает информацию. Она создаёт подробный план слабых мест между мирами. Я проследил закономерность: они систематически выявляют все естественные барьеры, все пространственные пороги.

— Дело не только в нашем мире, — сказал я. — Это нечто большее. И как только они установят здесь контроль, у них появится прямой путь для атаки на сам Благой Двор. Борьба за власть внутри иерархии Неблагого Двора, — продолжил я, начиная понимать. — Они используют наш мир и как плацдарм, и как поле для завоевания.

— И если им удастся нарушить баланс между мирами, — добавила Элисон, — барьеры, которые тысячелетиями разделяли дворы, рухнут.

Лизиенна подошла ближе к рации.

— Эта фракция стремится свергнуть древние соглашения, — сказала она. — Если им это удастся, пострадают все миры, потому что Дворы впервые за много веков начнут прямую войну.

— Нам нужно немедленно убираться отсюда, — перебил я, почувствовав всплеск холодной энергии в коридоре, из которого мы только что вышли. — Они перегруппировываются.

Пока мы спешили к выходу, Лизиенна шла рядом с нами, двигаясь более плавно и грациозно, чем можно было бы ожидать от человека, проведшего столько времени в заточении.

— То, что ты видел, — тихо сказала она, — это только начало. То видение было лишь прологом.

— Если Двор добьется успеха... — начал я.

— Барьеры между мирами рухнут, — закончила она. — И этот мир станет продолжением того Двора, который одержит победу.

— Равновесие, — пробормотал я. — Вот в чем суть.

— Равновесие не означает выбор между Дворами, — сказала она. — Ты понимаешь больше, чем думаешь, подменыш. Твоя природа, то, что ты есть, ключ к тому, что будет дальше.

Не успел я спросить, что она имеет в виду, как мы добрались до входа, через который пришли. Элисон включила рацию.

— Командование, это агент О'Коннор. Мы нашли объект и направляемся к точке эвакуации Альфа. Требуем немедленной эвакуации.

— Вас понял, агент О'Коннор, — последовал ответ.

Коридор был пуст, но я чувствовал, как под нами нарастает энергия Неблагого Двора. Они не сдавались.

— Почти пришли, — сказала Элисон, когда мы добрались до последнего отрезка пути.

Внезапно в моей голове раздался холодный голос, архонт, обращавшийся ко мне на расстоянии.

— Беги, маленький морф. Беги к Мосту. Играй свою роль. Ты все еще пляшешь под нашу дудку, даже если еще не знаешь, как это делается.

Я запнулся, осознав, что происходит. Что, если все это было частью их плана? Что, если спасение Лизиенны было именно тем, чего они добивались?

— Кэл? — Элисон коснулась моей руки. — Что не так?

— Я думаю... — я замялся, пытаясь разобраться в противоречивых эмоциях и мыслях, которые бурлили во мне. — Что, если именно этого они и добиваются?

— Это была не гостевая комната, — сказала Элисон, поняв, что меня беспокоит. — Они не просто держали её там.

— Пойдём дальше, — поторопил я. — Поговорим, когда выберемся отсюда.

Мы вышли через потайной вход под рестораном "Зимняя Роза" и увидели, что нас уже ждёт группа эвакуации Агентства на готовых машинах. Когда мы подошли к ним, Лизиенна внезапно остановилась.

— Нет, — твёрдо сказала она. — Я не могу поехать с вашим Агентством.

— Что? — Элисон удивленно обернулась. — Нам нужно увезти тебя в безопасное место. Агентство единственное место, где тебя смогут защитить от обоих Судов.

Лизиенна покачала головой, ее волосы быстро меняли цвет.

— Ты не понимаешь. Я не ищу защиты. Я должна отправиться туда, где смогу служить своей цели.

— И где же это?

— Туда, где барьеры тоньше всего, — ответила она. — Туда, где я могу обеспечить равновесие.

И я знал, где это. Что это.

— Сити Плаза.

Она кивнула.

— Там соберутся Дворы. Там будет битва. И я должна быть там, не связанная ни с одной из сторон.

— Это самоубийство, — возразила Элисон. — Тебя тут же схватят.

— Не схватят, если ты поможешь, — сказала она, повернувшись ко мне.

— Помочь тебе с чем? — спросил я, хотя отчасти уже знал ответ.

— Создать третий путь, — просто ответила она. — Обеспечить равновесие.

К нам приближалась группа эвакуации из Агентства, явно обеспокоенная нашей задержкой. Элисон шагнула вперед, явно разрываясь между чувством долга и неопределенностью ситуации.

— У нас приказ, — тихо сказала она.

— Я знаю, — ответил я, пристально глядя на нее. — Но она права. Если Агентство заберет ее, они запрут ее так же, как это сделали бы Дворы. Разные методы, но результат один.

— И ты ей веришь? — спросила Элисон.

— Я видел то, что она мне показала, — ответил я. — Я это почувствовал. Если Охотник получит то, за чем пришел... Дело уже не в том, на чьей ты стороне, Элисон. Дело в выживании. Для всех нас.

Элисон долго смотрела мне в глаза, а потом перевела взгляд на Лизиенну, глаза которой приобрели странный двойной цвет, один голубой, другой янтарный. Наконец она вздохнула.

— Сегодня я уже нарушила около пятнадцати протоколов, — сказала она. — Что такое еще несколько? — Она повернулась к приближающимся агентам. — Планы меняются. Из соображений безопасности. Скажите Мерсер, что мы возвращаемся другим путем.

— Итак, — сказал я, снова повернувшись к Лизиенне, — что именно подразумевается под обеспечением равновесия?

Она встретилась со мной взглядом, и ее волосы слились в идеальное сочетание летнего золота и зимней синевы.

— Это значит стоять между мирами, морф. Это значит стать мостом, по которому ни один двор не сможет пройти без разрешения. Это значит пожертвовать собой.

При этих словах я испугался, что именно мной и собираются пожертвовать.

Но разве это не стоило того, чтобы остановить нападение?