Нарушенная магия (ЛП)

Глава 5

— Хорошие новости, Дрекслер. Ваша оценка была достаточной для работы в полевых условиях.

Кабинет Мерсер казался меньше, чем вчера: стены были ближе, а потолок, ниже. Может быть, дело было в недосыпе, я почти всю ночь думал о прощальных словах Элисон и о том, что они могут значить для моего нового шаткого положения.

— Просто достаточной — спросил я, стараясь говорить непринуждённо.

— Агент О'Коннор отметила ваши нетрадиционные методы, но признала их эффективность. — Мерсер подвинула ко мне папку. — Вам поручают первое дело. Небольшое, как и подобает новому консультанту, но оно должно дать вам ценный опыт работы в полевых условиях.

Я открыл папку. Внутри был одностраничный отчёт с зернистой фотографией неприметного бильярдного зала, сделанной камерой видеонаблюдения.

— "Угловая луза" на 12-й улице, — объяснила Мерсер. — За последние три ночи мы обнаружили там незначительные следы магии Неблагого Двора. Ничего опасного, но стоит проверить.

Я напрягся при упоминании магии Неблагого Двора. После инцидента с Камнем Цветения в галерее мне не хотелось так скоро снова сталкиваться с магией фейри. Особенно с магией Зимнего Двора.

— Что это за следы?

— Скорее всего, низкоуровневые усиливающие заклинания. Кто-то использует магию, чтобы обманывать игроков в бильярд.

Я приподнял бровь.

— Агентство "Клевер" теперь занимается магическими аферами в сфере азартных игр?

— Мы отслеживаем всю сверхъестественную активность в городе, — невозмутимо ответила Мерсер. — Даже незначительные нарушения могут привести к эскалации или указывать на более масштабные закономерности. — Кроме того, это подходящая отправная точка для нового консультанта.

Перевод: испытательная миссия, чтобы проверить, можно ли мне доверять в полевых условиях.

— Когда я приступаю?

— Немедленно. Агент О'Коннор будет сопровождать вас в качестве куратора.

Конечно, будет. Человек, который больше всех сомневается в моих способностях, будет следить за каждым моим шагом.

— Она ждёт вас в гараже, в третьем отсеке. — Мерсер подвинула ко мне по столу небольшую пластиковую карточку. — Ваш временный бейдж. Не потеряйте его.

Я положил бейдж в карман, чувствуя себя так, словно мне только что дали и возможность, и ловушку.

— Есть какие-то особые указания?

— Выявить источник магии, оценить уровень угрозы и при необходимости локализовать. Стандартный протокол. — Выражение лица Мерсер оставалось нейтральным, но в её глазах что-то блеснуло. — И, Дрекслер? Агент О'Коннор не просто изучает дело. Она изучает вас.

— Понял.

Я вышел из её кабинета с папкой под мышкой и направился по уже знакомым коридорам к лифту. Поднимаясь на уровень гаража, я пытался подготовиться к тому, что меня ждёт: моё первое официальное задание в той самой организации, которой я столько лет избегал, в паре с человеком, который уже подозревал, что я не тот, за кого себя выдаю.

Просто ещё один день из жизни Кэла Дрекслера, профессионального лжеца.

Элисон стояла, прислонившись к чёрному седану в третьем отсеке, и что-то проверяла на планшете. На ней был тот же тёмный костюм, что и вчера, но к нему добавилась кожаная кобура с чем-то похожим на модифицированный пистолет. Не стандартное оружие, а что-то разработанное специально для борьбы с магическими угрозами.

Она подняла взгляд, когда я подошёл, и её выражение лица ничего не выдавало.

— Дрекслер. Готов к своему первому заданию в полевых условиях?

— Рожден готовым, — ответил я с большей уверенностью, чем чувствовал на самом деле. — Хотя я не совсем понимаю, кто здесь главный. Я твой напарник или подчинённый?

— Ни то, ни другое. Ты консультант со специальными знаниями. Я полевой агент, наделённый полномочиями принимать оперативные решения. — Она открыла водительскую дверь. — Но мы должны работать сообща.

— То есть… мы партнёры, но ты старший партнёр?

На её лице мелькнула улыбка.

— Если это поможет тебе понять динамику, то да.

Я сел на пассажирское сиденье, положив папку с делом на колени. Элисон завела машину и выехала из гаража, лавируя между грузовиками для уборки, припаркованными на основной территории.

— Итак, — сказал я, когда мы выехали на улицу, — мошенники из бильярдной, владеющие магией. Не то чтобы это представляло угрозу для мира.

— Большинство магических инцидентов не представляют угрозы. — Элисон не сводила глаз с дороги. — Но все они требуют контроля. Этим и занимается Агентство, поддерживает баланс между магическим и обыденным мирами.

— А какова моя роль в этом балансировании?

— Ты мне скажи. Ты специалист по нарушениям. — Она мельком взглянула на меня.

Вот оно, первое испытание. Проверка, не буду ли я распространяться о своих необычных методах.

— Я добиваюсь результатов, — пожал я плечами. — Разве не это важно?

— Результаты важны. Методы тоже важны. — Она плавно перестроилась в другой ряд. — Особенно когда они не соответствуют общепринятой магической теории.

Я отвернулся и посмотрел в окно, чтобы выиграть время и придумать ответ, который не был бы полной ложью, но и не раскрывал бы слишком много.

— Мой отец считал, что разрушение слишком часто преподносят как грубую силу. Он делал упор на перераспределение энергии, а не на простое разрушение.

— А твой отец был...?

— Сложный человек с нестандартными взглядами. — Я старался говорить непринуждённо, хотя тема была совсем не из лёгких. — Сейчас мы не в лучших отношениях.

— Семья, это всегда непросто, — сказала Элисон, удивив меня тем, что прозвучало как искреннее понимание.

— По собственному опыту судишь?

Она ответила не сразу. Когда она заговорила, её голос звучал сдержанно.

— Когда мне было шестнадцать, моего двоюродного брата убил незарегистрированный практик. Поэтому я и пошла в Агентство.

Это признание застало меня врасплох. Оно было личным, неожиданным и, возможно, стратегическим. Она поделилась чем-то сокровенным, чтобы побудить меня сделать то же самое.

— Мне жаль твоего двоюродного брата, — сказал я искренне.

— Это было давно. — Она подала сигнал к повороту. — Но это научило меня тому, что магическая сила без контроля опасна.

Ирония её слов не ускользнула от меня. Вот он я, скрываю свои истинные способности от того самого контроля, в который она верит.

— Поэтому ты стала разрушителем? Или дестабилизатором, как вы, агенты, это называете, — спросил я, возвращая разговор к ней. — Чтобы обеспечить этот контроль?

Её плечи слегка напряглись.

— С чего ты взял, что я дестабилизатор?

Дерьмо. Я допустил ошибку. Магический резонанс, возникший при соприкосновении наших рук, подсказал мне, что у неё есть способности, но я не должен был знать, какие именно.

— Это всего лишь предположение, — быстро сказал я. — У большинства полевых агентов есть какие-то способности к разрушению, верно?

Она слегка расслабилась.

— У многих есть. Я прошла стандартную подготовку.

Это был уход от ответа, а не отрицание. Интересный.

Мы ехали в тишине несколько минут, прежде чем Элисон снова заговорила:

— Что ты знаешь о магии Неблагого Двора?

— Только основы. Зимний Двор. Холодная, хищная, направленная на усиление, а не на созидание. Питается негативными эмоциями.

— Хорошее описание. Есть личный опыт?

— Немного. Ничего серьёзного.

— У неё есть отличительная черта, её трудно скрыть, а ещё труднее полностью устранить. Поэтому наша сегодняшняя работа относительно проста. Найти источник, оценить угрозу, при необходимости устранить магию.

— А если источник будет сопротивляться?

Элисон похлопала по кобуре на поясе.

— Для этого и нужна эта штука. Стандартный магический пистолет, создаёт временные сдерживающие поля вокруг магических целей.

Я слышал о таких пистолетах, но никогда не видел их вблизи. Ещё одна специализация Агентства: оружие, разработанное специально для нейтрализации сверхъестественных угроз без их уничтожения.

— Тебе часто приходилось его использовать?

— Чаще, чем хотелось бы, но реже, чем можно было бы ожидать. — Она припарковалась в полуквартале от места назначения. — Большинство людей, использующих магию не по назначению, не ищут драки. Они ищут преимущество. — Она выключила двигатель и повернулась ко мне лицом. — Прежде чем мы войдём, давай проясним ожидания. Ты следуешь за мной. Ты не вступаешь в бой без моего разрешения. И ты немедленно сообщаешь мне, если почувствуешь что-то помимо того, что указано в отчёте. Понял?

— Всё предельно ясно, босс.

Она посмотрела на меня так, будто сомневалась, что я воспринимаю это всерьёз.

— Тогда пошли. И, Дрекслер, постарайся выглядеть нормально.

— Я всегда так выгляжу.

"Угловая луза" был именно таким, каким и должен быть бильярдный клуб в районе: приглушённое освещение, столы, покрытые зелёным сукном, стук шаров и тихий гул разговоров, которые постоянно звучат на заднем плане. Вдоль одной из стен располагался бар, где подавали пиво и простую еду. Неоновые вывески с пивом отбрасывали разноцветные блики на изношенный деревянный пол.

Мы вошли как ни в чём не бывало, просто ещё двое посетителей, ищущих, во что бы поиграть. Я сразу почувствовал это, едва уловимый холодок в воздухе, который не имел ничего общего с кондиционером в здании. Незримая магия, слабая, но безошибочно узнаваемая. Как будто идёшь сквозь холодный туман в тёплый день.

— Чувствуешь что-нибудь? — тихо спросила Элисон.

— Да, — пробормотал я. — Сильнее, чем я ожидал.

Так и было. То, что в отчёте Агентства было названо "незначительными сигнатурами", вблизи казалось более существенным. Не то чтобы опасным, но и не любительским баловством, как я думал. Тот, кто использовал здесь магию Зимнего Двора, был по-настоящему связан с ней.

— Источник? — Элисон окинула взглядом зал, двигаясь непринуждённо, но настороженно.

Я расширил границы своего восприятия, пытаясь найти источник холода.

— Стол в дальнем углу. Парень в синей рубашке играет против высокого мужчины в кожаной куртке.

Элисон взглянула в ту сторону, а затем снова на меня с лёгким удивлением.

— Ты быстро это заметил.

Я пожал плечами.

— Это и так очевидно.

По крайней мере, для меня. Мужчина в синей рубашке буквально излучал энергию Неблагого Двора, которая была видна моим органам чувств как слабая сине-белая аура.

— Давай подойдём ближе. Сделай вид, что нам интересно посмотреть игру.

Мы обошли зал по периметру и остановились у дальнего стола. Мужчина в синей рубашке был невысокого роста, может быть, метр семьдесят, с редеющими волосами и в очках в проволочной оправе. Вряд ли кто-то представил бы его, думая о магических угрозах. Он играл против мужчины гораздо крупнее себя, который выглядел всё более раздражённым по мере того, как его соперник забивал шар за шаром, казалось бы, невозможными ударами.

— Это уже третья игра, — прорычал здоровяк. — Никому ещё не везло так, как тебе.

— Просто удачный день, — ответил мужчина в синей рубашке с натянутой улыбкой. — Удвоим ставки?

Я внимательно следил за его техникой. Перед каждым ударом из его пальцев в кий тонкой струйкой текла энергия, направляя шар с неестественной точностью. Он не полностью контролировал шар, это было бы слишком очевидно, но давал ему достаточно сильный толчок, чтобы обеспечить успех. Магия усиления, которой славился Неблагой Двор.

— Он усиливает свои удары, — прошептал я Элисон. — Незаметно, но эффективно.

— Я вижу, — ответила она. — Магия низкого уровня, но явно несанкционированное использование. Нам нужно закончить это, пока он не взял ещё денег.

— Какой план?

— Прервать игру, представиться, конфисковать все магические предметы, сделать предупреждение.

Именно этого я и боялся. Прямая конфронтация, скорее всего, вызовет защитную реакцию, а если у этого парня есть усиление от Неблагого Двора, всё может быстро пойти наперекосяк.

— Может, стоит действовать мягче? — Давай я случайно столкнусь с ним и отвлеку его. Может, удастся избежать скандала.

Элисон задумалась.

— Отлично. Но никакого прямого вмешательства без разрешения.

— Конечно.

Я обошел стол и подошел к тому месту, где Синяя Рубашка готовился сделать следующий удар. Это был риск. Если я переборщу, если возьму слишком много, я себя выдам. Но в этом и заключается хитрость, не так ли? Брать ровно столько, сколько нужно, и никогда не брать слишком много, чтобы тебя не поймали.

Тщательно рассчитав время, я споткнулся, как будто кто-то толкнул меня сзади, и врезался в его руку как раз в тот момент, когда он собирался ударить по битку.

— Ой, прости, чувак, — сказал я, опираясь рукой на его плечо.

В этот краткий момент контакта я сделал то, ради чего пришел: протянул руку и забрал совсем немного его магической энергии. Недостаточно, чтобы полностью вывести его из строя, но достаточно, чтобы ослабить усиление и понять, с чем я имею дело.

Неблагая магия была горькой и холодной, с привкусом отчаяния, который меня удивил. Это была не злая энергия, ею двигали нужда и страх. Поглощая ее, я улавливал проблески намерений этого человека: больничные счета, женщина в постели, лекарства, которые он не мог себе позволить.

Я ожидал увидеть жадность. Высокомерие. Не больничные мониторы и антисептическую тоску. Магия не была злой, она была истощена. Сколько ещё людей заключили сделку, чтобы прожить ещё один день?

Он отпрянул от моего прикосновения, и его глаза расширились, когда он почувствовал, что что-то изменилось.

— Какого чёрта, чувак?

— Прости. Кто-то толкнул меня, — я неопределённо махнул рукой куда-то назад. — Ничего страшного, верно?

Но теперь он смотрел на меня так, словно видел впервые.

— Ты… ты что-то сделал.

— Что сделал? — я изобразил невинное выражение лица, чувствуя, как Элисон занимает позицию рядом.

— Мой... — он замолчал, взглянув на своего противника, а затем снова на меня. Его голос понизился до шёпота. — Кто ты такой?

— Просто парень, который смотрит на бильярд, — сказал я с улыбкой, которая не коснулась моих глаз. — Может, тебе стоит сделать перерыв? Ты выглядишь немного растерянным.

Он крепче сжал кий, и я почувствовал прилив недоброй энергии, когда он попытался призвать свою силу. Но теперь она была слабее из-за моего вмешательства.

— Всё в порядке? — Элисон шагнула вперёд, её поза была непринуждённой, но в ней чувствовалась властность.

— Этот парень меня подставил, — сказал Синий Рубашка, указывая на меня. — Он что-то сделал с моим... — он снова замолчал, заметив, что его противник, не обладающий магическими способностями, смотрит на него с недоумением.

— Почему бы нам не поговорить снаружи? — предложила Элисон, незаметно показав своё удостоверение агента, чтобы его видел только он.

С его лица сошёл румянец.

— Я не... я не...

— На улице, — повторила Элисон тоном, не терпящим возражений.

Здоровяк в кожаной куртке перевёл взгляд с одного на другого, явно растерянный.

— А как же наша игра? Он должен мне денег.

— Сколько?

— Двести.

Я достал бумажник и вынул деньги, которые заработал в пекарне.

— Вот. Считайте это компенсацией за потраченное время.

Мужчина выглядел удивленным, но без вопросов взял деньги, собрал свои вещи и ушел, явно не желая ввязываться в эту запутанную ситуацию.

Синяя Рубашка в отчаянии опустил плечи и последовал за Элисон к заднему выходу. Я пристроился позади них, следя за тем, чтобы никто не обратил особого внимания на наш уход.

В переулке за бильярдным залом Элисон встала между мужчиной и улицей.

— Документы, пожалуйста.

— Послушайте, я могу объяснить...

— Сначала документы.

Дрожащими руками он достал бумажник и протянул водительские права. Элисон осмотрела их, а затем что-то набрала в телефоне.

— Мистер Дэниел Планик. Вы не зарегистрированы в Агентстве как практикующий маг.

— Я не... то есть я не знал, что мне нужно это делать. — Его голос утратил прежнюю уверенность.

— Вы используете магию Неблагого Двора на публике, чтобы обманывать обычных людей, — сухо заявила Элисон. — Это как минимум три нарушения правил магического поведения.

Я наблюдал за лицом Планика и видела страх и отчаяние, которые ощущал в его магии.

— Это для моей матери, — выпалил он. — Ей нужно специализированное лечение, которое не покрывает страховка. Я просто пытался заработать достаточно денег на лекарства.

— Обманом? — Тон Элисон оставался профессиональным, но я заметил в её глазах проблеск сочувствия.

— А что мне ещё оставалось делать? Я потерял работу, когда закрылся завод. У меня накопились счета, а маме становится всё хуже... — Он опустил взгляд на свои руки. — Этот парень пришёл ко мне месяц назад и сказал, что может помочь. Дал мне выпить что-то, сказал, что это даст мне преимущество. Я не знал, что это... как вы это называете.

— Магия Неблагого Двора, — подсказал я. — Магия Зимнего Двора. Не то, что стоит долго держать в организме.

Элисон бросила на меня взгляд, который ясно говорил:

— Позволь мне разобраться с этим.

— Мистер Планик, где вы взяли это зелье? — спросила она.

— Какой-то парень в баре. Я так и не узнал его имени. Крупный чувак с восточноевропейским акцентом. Сказал, что работает на кого-то, кто любит инвестировать в людей с потенциалом.

Мы с Элисон переглянулись. Это было похоже на вербовку в семье Гомбола: они находили отчаявшихся людей, предлагали им магическую помощь, а затем, когда те подсаживались на силу, втягивали их в организацию.

— Мне нужно проверить, нет ли у тебя магических предметов, — сказала Элисон. — Всего, что тебе дал этот человек.

Планик помедлил, затем полез в карман и достал маленькую серебряную фляжку.

— Он сказал, что нужно сделать глоток перед любой важной игрой. Я думал, это какой-то особый алкоголь или что-то в этом роде. Он обжигает, когда попадаешь в рот, но потом всё становится яснее. Легче.

Я даже с того места, где стоял, чувствовал исходящую от фляжки магию Неблагого Двора. Фляжка слабо вибрировала в ладони Планика, слишком быстро, чтобы обычный человек мог это заметить, как будто она пульсировала сердцем, которое не билось. Концентрированная эссенция Зимнего Двора, разбавленная для употребления людьми. Мерзкая штука.

Элисон достала пакет для улик и открыла его.

— Брось туда.

Планик подчинился, и на его лице отразились одновременно облегчение и опустошённость, когда фляжка исчезла в пакете.

— У меня будут проблемы?

— Формально, да, — ответила Элисон. — Но, учитывая обстоятельства и твоё сотрудничество, мы можем ограничиться официальным предупреждением и обязательной регистрацией.

— Регистрацией?

— Как человека с магическими способностями. Агентство будет следить за тем, как снижается уровень твоих способностей. Тебе нужно будет ежемесячно проходить проверку, пока влияние Неблагого Двора полностью не исчезнет.

— А моя мать? Мне всё ещё нужны деньги на её лечение.

Я шагнул вперёд, прежде чем Элисон успела ответить.

— В Агентстве есть социальные службы, которые могут помочь. Программы медицинской помощи для семей, пострадавших от магических инцидентов.

Удивление Элисон было очевидным, но она быстро взяла себя в руки.

— Да, верно. Я включу рекомендацию в свой отчёт.

Облегчение на лице Планика было почти осязаемым.

— Спасибо. Я не знал, что ещё можно сделать.

— В следующий раз, прежде чем прибегать к магическим уловкам, обратитесь за помощью, — сказала Элисон, но её тон смягчился. — Нам понадобятся ваши контактные данные для дальнейшего взаимодействия.

Пока она записывала его данные, я присмотрелся к Планику повнимательнее. Он не был плохим человеком, просто отчаявшимся, который сделал неправильный выбор. Легко забыть, что за каждым магическим инцидентом стоят реальные люди с реальными проблемами. Неблагой Двор и такие организации, как семья Гомбола, рассчитывали на это отчаяние и использовали его в своих целях.

— В течение 48 часов с вами свяжутся по поводу программ помощи, — сказала ему Элисон. — А пока больше не занимайтесь мошенничеством. Эффект от усиления исчезнет быстрее, если вы не будете пытаться его использовать.

Планик кивнул, выглядя одновременно пристыженным и полным надежды.

— Я понимаю. Спасибо.

Когда он ушёл, Элисон повернулась ко мне, приподняв бровь.

— Социальные службы? Программы медицинской помощи?

— Разве их не существует?

— Существуют, но большинство полевых агентов о них не знают, не говоря уже о новых консультантах в их первый рабочий день. — Она посмотрела на меня с новым подозрением. — Откуда ты узнал об этих программах?

Я пожал плечами, стараясь выглядеть непринуждённо.

— Догадался. Мне показалось, что такие программы есть в крупных государственных учреждениях.

— Хм. — Она явно не была убеждена, но не стала настаивать. — Пойдём обратно. Мне нужно составить отчёт и зарегистрировать это. — Она подняла пакет с уликой, в котором была фляга.

Обратный путь к машине был напряжённым из-за невысказанных вопросов. Я чувствовал, что Элисон наблюдает за мной, оценивая каждое моё движение, каждое выражение лица. Она видела, как быстро я определил пользователя магии и как точно я предугадал его способности. Ещё одна часть головоломки, объясняющая, почему я опасен.

Оказавшись в машине, она достала планшет и начала делать заметки. Пока её пальцы порхали по экрану, молчание становилось всё более неловким.

— Что-то не так, агент О'Коннор? — наконец спросил я.

— На самом деле несколько вещей. — Она не отрывалась от планшета. — Например, то, как ты обнаружил магию Неблагого Двора в тот момент, когда мы вошли, в то время как наши датчики уловили её только после длительного воздействия. Или то, как ты точно знал, что происходит с усилением Планика, ещё до того, как он это продемонстрировал. Или то, как его силы, похоже, ослабли сразу после того, как ты столкнулся с ним.

— Хорошая наблюдательность? — предположил я.

Она наконец посмотрела на меня, и выражение её лица было нечитаемым.

— Знаешь, что я думаю, Дрекслер? Я думаю, что ты именно тот, кто нам нужен для подобных операций. Просто я пока не совсем понимаю, что это значит.

— Я просто парень с нестандартной подготовкой, как я и сказал.

— Поживём, увидим. — Она закончила делать заметки и завела машину. — Как бы то ни было, ты хорошо обошёлся с Плаником. По-человечески.

— Он не плохой парень. Просто сделал неправильный выбор.

— Большинство людей, которые попадают в поле нашего зрения, не злодеи, — согласилась она. — Просто обычные люди, которые попадают в необычные обстоятельства.

Я подумал о том, что это справедливо и в отношении меня, обычного парня, который попал в необычные обстоятельства, став морфом. Разница была в том, что у меня не было выбора.

Мы молча ехали обратно в штаб-квартиру, а пакет с уликой, в котором лежала фляга, лежал между нами, как физическое воплощение всего того, о чём мы не говорили. На светофорах Элисон время от времени делала дополнительные пометки на планшете, и выражение её лица ничего не выдавало.

Когда мы въехали в гараж Агентства, она повернулась ко мне.

— Завтра в девять утра явитесь в кабинет Мерсер для отчёта.

Она задержалась на мгновение дольше обычного.

— Хорошая работа сегодня, Дрекслер.

— Спасибо. Я думаю.

Её голос не смягчился, но что-то в её глазах изменилось.

— Мы сделаем из тебя настоящего агента. Или кем ты там на самом деле собираешься быть.

Это замечание могло бы прозвучать угрожающе, но что-то в её тоне придавало ему оттенок товарищества, как будто мы оба знали, что играем роли в большой игре, не раскрывая своих карт.

Наблюдая за тем, как она уходит с пакетом для улик, я задавался вопросом, как долго я смогу сохранять это шаткое равновесие. Элисон была умной, наблюдательной и явно хранила свои секреты. Хуже того, в ней было что-то такое, от чего я не мог избавиться. Не та магия, которую я почувствовал, случайно коснувшись её руки. Это было что-то другое.

Перестань так думать.

Она наблюдала за мной. Проверяла меня. И она была агентом.

Рано или поздно что-то должно было произойти.

Одной рукой я лгал, другой держал поводок. Я справился с первым заданием. Это делало меня полезным. Пока этого должно быть достаточно.