Нарушенная магия (ЛП)

Глава 1

Письмо на моем импровизированном кофейном столике буквально вибрировало от осуждения: за просрочку платежа на триста сорок два доллара меня выселяли. Я играл в эту игру уже двадцать минут: смотрю на письмо, отвожу взгляд, проверяю свой банковский счет, вздрагиваю, повторяю.

— Да ладно тебе, Вселенная, — пробормотал я. — Я хороший парень. В основном. Иногда. Когда это удобно.

Я взял пульт и выключил телевизор, по которому показывали повтор какой-то медицинской драмы, где все врачи были невероятно привлекательными и у них было достаточно времени для сложной личной жизни. Наверное, это здорово.

Где-то в диванных подушках зазвонил мой телефон. Я достал его и увидел на экране имя Маркуса.

— Пожалуйста, скажи, что у тебя есть для меня работа, — ответил я.

— И тебе привет, Кэл, — сказал Маркус. В его голосе слышалась смесь веселья и беспокойства, к которой я привык за эти годы. — И нет, у меня для тебя нет работы. Я звоню, чтобы узнать, не хочешь ли ты поужинать сегодня вечером. Ты всё ещё должен мне за прошлый раз.

Я снова взглянул на письмо.

— Не могу. Если только ты не предложишь оплатить мою аренду.

— Всё так плохо, да?

— Скажем так, я думаю, без каких внутренних органов я мог бы обойтись.

— Тебе нужно, чтобы я отправил тебе почку по Venmo[1]? — спросил Маркус. — Или ты всегда можешь...

— Хватит, — перебил я его. — Если ты собираешься предложить мне снова найти нормальную работу, я вешаю трубку.

— Хорошо, — вздохнул Маркус. — Но предложение помочь тебе устроиться в мою фирму всё ещё в силе.

— Я разберусь. Я всегда так делаю.

Повесив трубку, я прошёл на свою крошечную кухню и открыл холодильник. Половина сэндвича двухдневной давности, пакет молока, в котором явно что-то плавало, и одна бутылка пива. Святая троица холостяка.

Я взял пиво и подошёл к окну, глядя на город. Большинство людей видят обычный городской пейзаж: офисные здания, многоквартирные дома, кофейни, где бариста неправильно пишут ваше имя и берут с вас семь баксов за эту привилегию. Но я видел то, что скрывалось за всем этим: магические потоки, пронизывающие всё вокруг, тайные места, где реальность слегка искажается, слабые места, через которые что-то может проскользнуть.

Папа позаботился о том, чтобы я всё это видел. Не то чтобы я был благодарен ему за такое образование. Детство, проведённое за изучением магических угроз, это не совсем то, что детские психологи рекомендуют для здорового развития.

Мой телефон снова зазвонил, вернув меня в реальность. Неизвестный номер. Обычно я переадресовываю такие звонки на голосовую почту, но нищим с просроченной арендной платой не до выбора.

— Кэл Дрекслер, — ответил я, стараясь говорить профессионально.

— Мистер Дрекслер? Это Тереза Мендоса из пекарни "Мендоса" на 4-й улице. Вас порекомендовал Джейкоб из ломбарда "Ривер-Сити".

Я выпрямился. Джейкоб обращался ко мне только по поводу магических проблем. Если он снова передавал мне заказы, значит, он либо доверял мне... либо хотел иметь возможность отрицать свою причастность, если меня поймают.

— Чем я могу вам помочь, мисс Мендоса?

— У нас... проблема с вредителями, — нерешительно сказала она. — Джейкоб сказал, что вы разбираетесь в необычных ситуациях.

— Так и есть. О каких вредителях идёт речь?

— Я бы предпочла не обсуждать это по телефону. Вы можете прийти в пекарню? Мы закрываемся в семь, но я могу задержаться.

Я посмотрел на часы. Шесть тридцать.

— Я буду через двадцать минут.

Повесив трубку, я быстро прошёлся по квартире, собирая всё необходимое. В магическом сообществе есть пользователи и разрушители. Пользователи создают магическую энергию и управляют ею. Разрушители препятствуют этому, нейтрализуя заклинания и магические эффекты. Простое разделение труда.

А ещё есть морфы. Мы, нечто совершенно иное. Нечто, что пугает обе стороны.

Я положил в сумку мел и травы, бесполезный реквизит для вида. Я морф, а значит, я не просто разрушаю магию. Я поглощаю её, накапливаю и позже могу перенаправить. Я могу взять огненное заклинание и выстрелить им в виде льда. Я могу поглотить защитное заклинание и превратить его в атакующее. А если я не буду осторожен, то могу полностью истощить другого пользователя магии.

Вот почему у Агентства по утилизации магических отходов "Клевер", магических мусорщиков, которые следят за тем, чтобы сверхъестественный мир находился под контролем и в "правильных" руках, простая политика в отношении морфов: изолировать или уничтожить. Обычно выбирают последнее.

Поэтому я притворяюсь разрушителем. Я берусь за мелкие заказы, устраняя незначительные магические проблемы, и при этом очень стараюсь не показывать, на что я действительно способен. Я делаю так, чтобы моё разрушение выглядело ярким и драматичным, чтобы скрыть тот факт, что на самом деле я просто пью силу через соломинку, как сказал бы папа.

Это утомительно, жить, балансируя на грани двух миров и не принадлежа ни к одному из них. Но это лучше, чем альтернатива.

Я посмотрел на своё отражение в зеркале в ванной. Тёмные круги под глазами, слишком длинные волосы. Я выглядел так, как и был на самом деле, парнем, который едва держится. Но при этом я выглядел нормально. Человек. Безвредный. Именно таким я и должен был предстать перед ней.

Мой телефон завибрировал, оповещая о входящем сообщении. Снова от отца. Третий раз за неделю. Я смахнул уведомление, не читая, и сунул телефон в карман.

"Булочная Мендосы" представляла собой небольшой магазинчик, из окон которого на тротуар лился тёплый жёлтый свет. Сквозь витрину я видел, как женщина протирает прилавки. Она подняла голову, когда я подошёл, и поспешила отпереть дверь.

— Мистер Дрекслер? Спасибо, что пришли так быстро.

Терезе Мендосе было за пятьдесят, в её тёмных волосах виднелись седые пряди, а вокруг глаз залегли тревожные морщины. В пекарне стоял восхитительный аромат корицы, сахара и свежего хлеба.

— Можно просто Кэл, — сказал я, протягивая руку. — Итак, расскажите мне об этих вредителях.

Она заперла за мной дверь и понизила голос, хотя мы были одни.

— Они появились три дня назад. Маленькие, быстрые, слегка светящиеся. Они забираются в ингредиенты, и всё, к чему прикасаются, меняется.

— Как меняется?

Она провела меня на кухню и указала на поднос с тем, что должно было быть обычными маффинами, но вместо этого пульсировало слабым голубым светом.

— Вот так. А когда вчера покупатель съел один из них, он завис в воздухе. Всего в сантиметре от земли, но всё же. Мне пришлось сказать ему, что это какое-то заклинание, вызывающее головокружение.

Я наклонился к маффинам, расширяя границы своего восприятия. У магии есть своя аура, которая у каждого пользователя своя. У этой была хаотичная, озорная аура мелких фейри. Вероятно, кухонных духов. Трюкачей из Благого Двора, которые считают розыгрыши верхом очарования.

— Вы заметили что-нибудь ещё необычное? Может, это поставки от новых поставщиков? Или чей-то подарок?

Тереза на мгновение задумалась, а потом кивнула.

— Новая мука. Органическая, с фермы в северной части штата. Продавец очень настаивал, чтобы я её попробовала.

— Дайте угадаю: выгодная сделка, от которой нельзя отказаться?

— Откуда вы знаете?

— Просто интуиция. Можете показать мне эту муку?

Она отвела меня в кладовую и указала на мешок из мешковины в углу. Мне не нужно было подходить близко, чтобы почувствовать исходящую от него магию. Мука сама по себе не была магической, но её обработали чем-то, что привлекало спрайтов. Вероятно, это был трюк Благого Двора, они известны своим чувством юмора.

— Ладно, я справлюсь, — сказал я ей. — Но мне нужно, чтобы вы подождали в торговом зале. Эти, э-э, обработки могут быть довольно драматичными.

Когда она ушла, я подошел к мешку с мукой. Теперь начиналась самая сложная часть. Мне нужно было выманить спрайтов, впитать ровно столько их магии, чтобы ослабить их, и сделать вид, что я провожу какой-то сложный ритуал разрушения.

Я достал из сумки мелок, совершенно бесполезный, но подходящий для антуража, и быстро нарисовал вокруг муки круг. Затем я посыпал его сушёными травами (тоже бесполезными) и начал бормотать что-то бессвязное, отдалённо напоминающее латынь.

Как и ожидалось, мои действия потревожили духов. Из муки появились три крошечные светящиеся синие фигурки, которые сердито затрещали, возмущённые тем, что их потревожили.

— Да-да, я порчу вам веселье. Разбирайтесь с руководством, — пробормотал я.

Я поднял руки, изображая сложный жест, но на самом деле просто хотел убедиться, что Тереза видит, как я работаю, если заглянет. Затем я задействовал свою истинную способность и осторожно прикоснулся к магической сущности каждого духа.

Первый дух ощущался как попкорн и лимонный сок, шипучий, острый, слегка болезненный. Я втянул в себя тонкую струйку его силы, ровно столько, чтобы ослабить его, но не истощить полностью. Дух закачался в воздухе, его свечение померкло.

Я повторил процесс с двумя другими духами, стараясь не брать слишком много. Духи не опасны, они просто надоедливы, и было бы жестоко полностью их истощать.

Каждый раз, когда я поглощал магию, это меняло меня. Сила вливалась в меня, смешиваясь с тем, что делало меня тем, кто я есть. Иногда я ловил себя на том, что делаю что-то нехарактерное для себя: хочу еду, которая мне никогда не нравилась, напеваю песни, которых никогда не слышал, испытываю эмоции, которые возникают из ниоткуда. Чем больше я брал, тем больше рисковал стать кем-то другим, кем-то, кого я не узнаю. Немного, это нормально, но слишком много... вот в чём опасность. Не в том, что я потеряю, а в том, кем я могу стать.

Пока духи слабели, я демонстративно размахивал руками и повышал голос, произнося фальшивые заклинания. В финале я громко хлопнул в ладоши и топнул ногой. Спрайты, уже дезориентированные из-за того, что их энергия была частично истощена, поняли намёк и сбежали, исчезнув в трещине в стене.

Я обернулся и увидел, что Тереза стоит в дверях, широко раскрыв глаза.

— Всё готово, — сказал я, стараясь говорить так, будто это обычное дело. — Э-э, негативная энергия нейтрализована.

— Это было потрясающе, — выдохнула она. — Я никогда не видела ничего подобного.

— Обычная процедура разрушения, — пожал я плечами. — Но тебе стоит избавиться от этой муки. И, возможно, в будущем быть осторожнее с выгодными предложениями от обаятельных продавцов.

— Конечно. Сколько я вам должна?

Это всегда было самым неловким моментом.

— Триста будет в самый раз.

Она замялась, и я приготовился к торгу. Но вместо этого она кивнула.

— Кажется, это справедливо, учитывая обстоятельства. Дайте мне чековую книжку.

— Вообще-то лучше наличными. Профессиональные разрушители предпочитают не афишировать свою деятельность. — Я одарил её своей самой обезоруживающей улыбкой. — Для налоговой, понимаете.

Через несколько минут я уже шёл к себе домой с тремя сотнями долларов в кармане и небольшим пакетом с магической выпечкой, которую Тереза настояла, чтобы я взял. Кексы не представляли опасности, магия уже угасала без поддержки спрайтов, но из них мог получиться интересный завтрак.

Работа прошла гладко. Никаких осложнений, никаких вопросов и, самое главное, никто не заподозрил во мне кого-то, кроме обычного не лицензированного разрушителя. Такого, которого Агентство по утилизации "Клевер" оштрафует или, может быть, сделает ему строгое предупреждение, а не того, кого они будут выслеживать и устранять.

Я должен был почувствовать облегчение. Но вместо этого меня терзала знакомая пустота, место, куда я впитал магию спрайтов. Её было немного, всего глоток по сравнению с тем, что я мог принять, но она всё равно оставила свой след. Завтра я, наверное, проснусь с тягой к сладкому и, может быть, захочу подшутить над кем-нибудь. Мелкие проявления поведения спрайтов будут проникать в мою личность, пока не исчезнут.

Когда я подошёл к своему дому, телефон снова зазвонил. Папа. Снова. Я достал телефон, занеся палец над кнопкой "игнорировать", затем вздохнул и посмотрел на сообщение.

Нам нужно поговорить. Они становятся всё активнее.

Как всегда, загадочно. Я быстро напечатал ответ:

Занят. Позвоню позже.

Я не позвоню, и он это знал. Но это поддерживало иллюзию того, что между нами всё ещё есть какие-то отношения, помимо его параноидальных предупреждений и моего упрямого нежелания их слушать.

Зайдя в квартиру, я бросил деньги на стол рядом с уведомлением об арендной плате. Триста долларов. Всё ещё не хватает сорока двух, но разница невелика, и я могу покрыть её из своего неприкосновенного запаса. Ещё месяц с крышей над головой. Ещё одна маленькая победа в бесконечной игре на выживание.

Я сел на свой потрёпанный диван, внезапно почувствовав пустоту. Энергия спрайта бурлила во мне, ища, где бы осесть. Мне захотелось переставить мебель, сдвинуть вещи с места, чтобы люди в них врезались. Классическое озорство спрайтов.

— Не сегодня, — пробормотал я, подавляя это желание.

Я подумал о том, каково было бы не прятаться. Использовать свои способности открыто, помогать людям без этого сложного фарса. Но это была фантазия. На самом деле я бы либо стал подопытной крысой Агентства, либо умер бы где-нибудь в канаве.

Так что я продолжу играть в игру разрушителя. Буду притворяться, что я не тот, кто я есть. Буду тайно поглощать магию и жить с пустотой, которая после этого остаётся.

Я ещё раз взглянул на телефон, на уведомление от отца, которое я проигнорировал. Может быть, когда-нибудь я буду готов иметь дело с ним и со всеми сложностями, которые он создаёт. Но не сегодня. Сегодня я просто хотел быть нормальным, пусть даже это было лишь притворство.

Я снова включил телевизор, чтобы шум заполнил квартиру и заглушил мысли спрайтов, мелькающие в моей голове. Завтра будет ещё один день, когда мне придётся прятаться, ещё одна работа, если мне повезёт, ещё один шанс притвориться тем, кем я не являюсь.

Это была не самая лучшая жизнь. Но она была моей. По крайней мере, то, что от неё осталось.