Катализатор

46

Скрипели оси повозок, колонна медленно продвигалась в запутанных проходах между высокими холмами. Мокрый снег налипал на колеса и затруднял движение. Вечерело, но никто не задумывался о ночлеге. Ветер уже давно приносил запахи моря, но гуляя в извилистом лабиринте между холмов, он дул каждый раз с новой стороны. После очередного изгиба открылось море. Пенные шапки волн ударяли в низкий берег и откатывались назад.

Песок, вперемежку с галечником, блестел в последних лучах светила, предлагая ступить на его обманчивую поверхность. К Николаю подъехал седоусый Михач.

— Наш совместный путь закончен, — объявил он, — теперь вам влево, а нам в другую сторону. С тобой было спокойно. Надумаешь собирать артель, для любого дела, заглядывай в Броховск, меня там в любом кабаке знают, покажут где найти. Сотню воинов обещать не могу но десятка три собрать сумею.

— Доброй тебе дороги, — кивнул Николай, — только я не собираюсь воевать, мы мирные люди.

— Иногда и мирные люди берут в руки оружие, — усмехнулся Михач и пришпорил своего мерлока. Громко зацокали подковы по мокрому от воды галечнику.

Подстегнув мерлока, Николай быстро догнал своих ребят.

— Что он от тебя хотел? — спросила Ирина, когда он поравнялся с её мерлоком.

— Прощался, — вздохнул Николай, поглядывая на пенные буруны возле берега. Он не стал передавать разговор с Михачем, считая что не стоит лишний раз волновать Ирину.

— Какой-то ты невесёлый, — заметила она, придерживая поводья.

— Предчувствие нехорошее, — увидев Рината, Николай спросил, — с орбитой связи нет?

— Нет, — ответил Ринат, — но в лагере всё в порядке, предлагают нас забрать катером.

— Ну уж нет, — усмехнулся Николай, — вернёмся назад ножками, ведь мерлоки в катер просто не пойдут, даже если бы в них было достаточно места.

Пришпорив мерлока, Николай направился в головную часть колонны. Догнав Мота, беседовавшего с Жаном о возможности наняться на службу в армию хабара, Николай спросил:

— Далеко до города?

— Если ехать всю ночь, к обеду будем на месте, — ответил Мот.

— Надо подумать о ночлеге, — заявил Николай, — ты не знаешь тут подходящих мест?

— Скоро кончатся дюны, берег поднимется. В нём есть достаточно большие пещеры, — ответил Мот, махнув рукой вперёд, он добавил, — если поднимемся на берег, можно будет сократить путь, правда дорога так себе. Кстати недалеко уже до Приверед, деревни рыбаков и морских охотников.

Усилившийся ветер с моря, начал пробираться через одежду. На плащах появился иней и мелкие капли воды. Николай понял что необходимо убираться с береговой линии.

— Веди нас к деревне, чую ночью ветерок разгуляется не на шутку, — посмотрев на свинцовое небо, произнёс Николай.

На высоком берегу ветер дул ещё сильнее. То что Мот назвал дорогой, на деле оказалось узкой тропой, вившейся между кустарником. Правда отсутствие снега несколько облегчало путь, но все вымотались гораздо раньше, чем во тьме ночи показались силуэты деревни. Миновав разрушенный бастион, путники оказались на мощеной камнем дороге. Спускаясь с холма, дорога входила в деревню.

— Смотри, — Жан указал на частокол постоялого двора, — Мот, почему ты не сказал о нём?

— Я не уверен что там примут постояльцев, — спокойно ответил Мот, — это постоялый двор принадлежит гильдии морских охотников. Здесь пережидают непогоду охотники из других деревень, когда не могут морем добраться домой.

— За спрос денег не возьмут, — заявил Жан, подъезжая к медному щиту.

В ночи гулко зазвучал звук удара рукояти меча по щиту. Прежде чем в щели приоткрывшихся ворот показалась заспанное лицо человека, к воротам подъехала вся колонна.

— Чего долбишься? — голос мужчины был груб и простужен.

— Пусти переночевать, наши мерлоки падают с копыт, да и сами мы продрогли.

— Не, — покачал головой мужчина, искоса разглядывая телеги купцов, — мы не принимаем постояльцев.

— Не пойму, тебе что не нужны золотые? — искренне удивился Жан.

— Подождите, я спрошу хозяина, — голова мужчины скрылась в щели и некоторое время стояла тишина. Но вот путники услышали шевеление во дворе и шум голосов. Настежь распахнулись ворота, люди с горящими факелами стояли на небольшой площадке, свободной от строений. Пришлось постараться, чтобы разместить повозки внутри частокола. Охранники распрягали мерлоков, руками подтягивали повозки поближе друг к дружке. Слуги отводили мерлоков в сарай и успевали помогать с накрыванием повозок. В общем работа кипела.

Помещение постоялого двора встретило гостей теплом и запахом рыбы вперемешку с запахами вина и других продуктов.

Сидящие за столами люди, настороженными взглядами встречали, вооруженных охранников. Без лишних разговоров сдвинув вместе два свободных стола, охранники и купцы начали занимать скамейки.

Из-за перегородки отделявшей зал от кухни вышел здоровенный кудрявый мужчина с повязкой закрывающей один глаз. Подчиняясь своей интуиции, он подошёл к Николаю, собравшемуся сесть рядом с Ириной.

— Ты старший в этом таборе? — гулким голосом спросил одноглазый мужчина.

— Вроде того, — кивнул Николай, — по крайней мере если дело касается драки.

— Извини, мы не ждали столь многочисленных гостей, ужин почти съеден, но если вы подождёте, мои поварята сообразят перекусить. Приказать принести вино?

— Если можно горячего со специями, — ответил Николай, — ребята продрогли так как мы ехали береговой дорогой.

Словно по волшебству появились женщины с кувшинами. Сам одноглазый хозяин постоялого двора появился только тогда, когда из кухни начали выносить разносы с различной едой. Присев рядом с Николаем, он кивнул в сторону кухни и рядом появилась женщина с кувшином вина и большой глиняной кружкой.

— Тебе не нравится моё вино? — спросил одноглазый, налив себе в кружку вина и заметив что у Николая еще больше половины кружки занято напитком.

— Хорошее вино, — похвалил Николай, — просто нет желания напиваться.

— А… — мужчина сделал несколько глотков из кружки и спросил, — куда путь держите?

— В Жерно на ярмарку, — ответил Николай с большим удовольствием поедая жареную рыбу.

— Почему-то я так и подумал, — усмехнулся мужчина, — из Броховска?

— Нет, мы из разных мест, а соединились вместе возле Диковска, — Николай вытер жирные руки об тряпку, услужливо протянутую Ириной, и отпил из своей кружки, пахнущее специями, вино.

— Понятно, — задумчиво произнёс одноглазый, — значит вы ехали древней дорогой. В холмах не плутали?

— Нет, у нас добрый проводник, он без проблем вывел колонну на берег моря.

— Рисковые вы ребята, — усмехнулся мужчина, — не всякий сунется зимой на побережье, а тем более в прибрежные дюны. Заплутать там можно и с хорошим проводником.

Пожав плечами, Николай промолчал, отпив из своей кружки несколько глотков. Одноглазый тоже замолчал, но не уходил, налив себе из кувшина новую порцию вина.

— Ты случайно не встречал по дороге купца Лака из Броховска? — понизив голос спросил одноглазый.

— Встречал, — кивнул Николай и отодвинул пустую кружку.

— Когда он приедет сюда? Он ничего не говорил? — одноглазый посмотрел на Николая, так словно от его ответа зависела чья-то жизнь.

— Никогда, оттуда никто не возвращался, — Николай посмотрел на потолок и добавил, — на его повозку напали разбойники. Когда мы подъехали, он и двое охранников были мертвы.

— А где остальные? — спросил мужчина, залпом выпив полную кружку.

— Мы расстались с ними на побережье, они везут купца и своих товарищей в Броховск. Старшим у них седоусый Михач.

— Это мой старший брат, — облегчённо заявил одноглазый.

— Он про тебя не вспоминал, — недоверчиво заметил Николай и вопросительно посмотрел на мужчину.

— Значит ещё обижается, — грустно усмехнулся одноглазый, и, помолчав, добавил с облегчением, — главное что он живой.

Ночь пролетела незаметно. В постоялом дворе, не предназначенном на такое количество посетителей не оказалось свободных комнат. Всем пришлось удовольствоваться общей залой, где до утра не смолкал гомон подвыпивших рыбаков. Плохо выспавшись, охранники с утра засобирались в дорогу. Николай, по просьбе купцов, подошёл к одноглазому хозяину постоялого двора чтобы рассчитаться за ночёвку. Положив на конторку горсть золотых, Николай удивлённо посмотрел на хозяина, молча ополовинившего монеты и пододвинувшего остатки к нему.

— Это за спасение брата, — пояснил мужчина, — кроме того вы все спали в общей комнате.

— Оставь деньги себе, твоему брату мы помогали не ради них, — покачал головой Николай отказываясь от монет, — а комната хоть и общая, но в ней было тепло, забери деньги иначе я обижусь.

— Ты не торк, — усмехнулся одноглазый, и даже не маро, — торк никогда не откажется от звонкой монеты, а маро никогда её не предложит.

— Я росс, — гордо ответил Николай, — для нас дружба гораздо важнее денег.

— Тогда дай пожать тебе руку, — встав из-за конторки попросил мужчина, — если возникнут проблемы в Жерно, смело обращайся в квартал рыбаков, скажешь что от одноглазого Увара и покажешь кольцо.

Увар снял с пальца медное кольцо с хитрым орнаментом и подал его Николаю.

— Не отказывайся, — добавил он, — кто знает, что день грядущий приготовил для нас.

У Николая по спине пробежали мурашки, второй раз за сутки его предупреждали об опасности, что грозила или ему или его людям.

Скрытая на половину туманом, деревня рыбаков расположилась на берегу устья Кривули. Оправдывая своё название, река делала большой изгиб, перед впадением в море. Устье реки служило отличной бухтой, защищая корабли рыбаков и охотников от любой непогоды. Николаю, странно было видеть Кривулю такой широкой и глубокой, ведь сутки назад, он переезжал её в брод по перекату, где вода не скрывала колёса повозок. Перекинутый через реку мост не гармонировал не с дорогой ни с домами деревни. Конструкция моста говорила о высоком развитии технологий его строителей, чего нельзя было сказать о самой дороге, выложенной диким камнем. Материал моста напоминал бетон, были даже заметны характерные следы от формы, в которой отливались фермы моста. Поймав удивлённый взгляд Ирины, Николай пожал плечами. По всем признакам было видно, мост построен гораздо раньше дороги, хотя определить это на глаз не представлялось возможным. Весело цокали копыта мерлоков по мощёной камнем дороге. Деревня рыбаков давно скрылась за холмами. С моря дул промозглый ветер, но взошедшее светило, не по-зимнему, пригревало. Со стороны деревни слышался цокот, это Ринат догонял колонну. Он сделал вид что ему нужно в кусты и спешился сразу за мостом. Очевидно, собрав образцы, он был доволен. Оглянувшись, Николай хмыкнул, приближавшийся Ринат, сиял как новый самовар.

— Мостик очень старенький, — поравнявшись с Николаем, прошептал он, — даже переносной сканер выдал триста тысяч лет, при повышенном радиоактивном фоне.

— Тридцать процентов? — спросил Николай, прекрасно знавший точность этого малогабаритного прибора.

— Ну и что, — Ринат пожал плечами, — плюс или минус сто тысяч лет, не велика разница. Всё равно нам будет невозможно узнать что-либо о строителях этого моста и почему он так сильно радиоактивен.

— Попробую поспрашивать наших местных товарищей, — вздохнул Николай, и, пришпорив мерлока, нагнал головную группу охранников.

Поравнявшись с Жаном, Николай некоторое время ехал молча, вглядываясь в полотно дороги уходившее к горизонту.

— Вижу тебя заинтересовал мост древних? — спросил Жан, посмотрев на Николая, — ты на него смотрел как на призрак. Разве у вас не сохранилось древних построек?

— Нет, не сохранилось, — ответил Николай, — у нас всё заросло лесом. Может быть что-либо и есть, только в непроходимой чаще трудно искать. Можно пройти в двух шагах от зимовья и не заметить его.

— Говорят древняя дорога тянется от Жерно до ледников северного моря, полотно местами пропало, но мосты кое-где сохранились.

— Интересно кто построил эти мосты, — задумчиво произнёс Николай, покачиваясь в седле в такт шагам мерлока.

— Кто его знает, — хмыкнул Жан, — честно признаться я не знаю, да и наши книжники не ответят тебе на этот вопрос. Раньше говорили что это все построили боги. А мне кажется подобное глупостью, зачем богам мосты?

— Конечно, — соглашаясь кивнул Николай, — мосты построили для того чтобы ездить по ним, иначе в них нет нужды.

— Раньше тебе бы подпалили пятки за такую ересь, — рассмеялся Жан, — но ты прав, зачем мосты тому кто сидит себе на небе?