Катализатор

9

В ангаре взвода первой посадки кипела работа. Проверялись посадочные модули, подготавливалась амуниция. Каждый знал свой участок ответственности и обходился без дополнительных указаний. В пику капитану корабля, во взводе первой посадки даже не возникло сомнений, что перед ними кто-то другой. Слишком хорошо все знали своего лейтенанта. Мужчинам, как впрочем, и женщинам, было глубоко по барабану, изменение облика их командира. Проследив за укладкой инструмента, Сергей собрал взвод на инструктаж.

— Должен вам сказать, высадка будет опасной, — начал он, убедившись, что все заняли свои места в каюте инструктажей.

— Хотя любая наша посадка сопряжена с риском, данная операция особенна — нам предстоит обследовать чужой звездолёт. Присутствие на нём живых существ маловероятно, но нужно соблюдать предельную осторожность. В атмосфере корабля, если она ещё существует, могли сохраниться опасные для нас вирусы. Кроме того, запрещаю использовать любые энерговыделяющие приборы, может сработать система самоуничтожения. Совершать посадку будем трёмя группами. Одна будет в моём подчинении, вторая группа подчиняется Семёну Духову, все вопросы относительно звания и должности оставьте здесь. Третья группа будет осуществлять связь с "Волховом" и служить резервом на случай непредвиденных обстоятельств. В третью группу войдут: Букин, Юджитсон, Ли, Кералес, Юма-то. Старшим группы назначаю Екатерину Семёнову.

Сергей остановился, выпил воды и переждал возмущённые вздохи, спорить в открытую никто не рискнул, зная крутой, но справедливый нрав своего командира.

Вошедшие в две первые группы не скрывали своей радости, третья группа как-то сникла.

Понимая состояние своих подчинённых, Сергей продолжил:

— При исследовании внутренней части звездолёта, все свои действия комментировать в слух и снимать на камеры. Все должны быть готовыми покинуть чужой корабль по моему или Семёнову приказу. Вопросы есть?

Руку подняла Катя Семёнова, желая уточнить свои действия на астероиде:

— Сергей Дмитрич, моя группа совсем не будет участвовать в работе на чужом звездолёте?

— Катерина, с чего ты взяла такую глупость? — улыбнулся Сергей, — работы хватит всем. Или ты думаешь, что разведка чужого корабля будет останавливаться на время, требуемое для перезарядки баллонов, приём пищи и сон?

Третья группа облегчённо вздохнула.

— Проблемы ещё есть? — вновь спросил Сергей, предпочитая все организационные дела решить до начала операции, он терпеливо объяснял возникшие вопросы.

Закончив инструктаж, он посоветовал своим подчинённым хорошенько отдохнуть оставшиеся до операции часы. Беседуя с Семёном, он остался в отсеке инструктажа.

— Как думаешь, мы что-либо найдём на чужаке? — спросил он друга.

— Непременно, мне кажется, мы найдём там гораздо больше, чем ожидаем. И это, каким-то непонятным мне образом, ещё больше отдалит нас от людей.

Семён говорил спокойно, но чувствовалась его тревога перед неизвестным будущим.

— Странно, — хмыкнул Сергей, — я чувствую такую же тревогу.

— Полина нас предаст, — неожиданно категорично заявил Семён.

— Она не такая, своих на флоте не сдают… — начал защищать командира Сергей, слегка повысив голос.

— Я неправильно выразился, её поставят перед фактом, и она ничего не сможет предпринять в нашу защиту, — перебил друга Семён.

— Однако… — протянул Сергей, не зная чем ответить другу.

— Только теперь я понимаю, как было здорово на Гризли, — вздохнул Семён, никаких тебе забот. Отработал смену, отдыхай, расслабляйся.

— Тебя беспокоит вот это, — Сергей костяшкой пальца постучал себя по голове.

— Наверное, — прошептал Семён, — только тоска одолела. Такое чувство, что упустил какую-то мелочь и теперь её уже не исправить.

Некоторое время друзья просто сидели и молчали, думая каждый о чём-то своём.

— Внимание, приготовиться к торможению! Взводу первой посадки занять посадочные модули и приготовиться к старту, — донеслось из селектора внутрикорабельной связи.

— Пойдём? — спросил Семён, вставая из кресла.

Зазвенели зуммеры тревожной сигнализации, по звездолёту застучали звуки бегущих людей. Внутрикорабельная сеть, надрываясь, передавала десятки команд различным секциям звездолёта. Назад летели шутки и смех, люди устали от безделья и были рады, начавшейся работе.

— Поехали, — прошептал Сергей, едва открылись створки ангара.

Предстартовая суета и беготня остались позади, впереди манило неизвестное. Все три катера медленно выползали из ангара, находясь на стартовых направляющих. Включив экраны внешнего обзора, Сергей на мгновение замер, открывшаяся картина поражала взгляд.

Мощные прожектора "Волхова" озаряли одиночный астероид, совершавший беспорядочное вращение в пространстве. Кругом была пустота. Лишь далеко, маленькими звёздочками, светились огни галактик.

Погас огонёк, указывавший связь с пусковыми направляющими.

— Совершаем манёвр сближения с объектом и уравниваем угловые скорости, — прокомментировал свои действия Сергей и занялся управлением своего модуля.

По мере выравнивания скоростей, стало возможным более детально рассмотреть астероид. С первого взгляда бросалось в глаза, что астероид является обломком более крупного тела, настолько неправильной была его конфигурация. Аномальность астероида довершал, внушительных размеров, обломок чужого звездолёта, вся носовая часть которого была изрешечена различного размера пробоинами, а кормовые секции вообще отсутствовали или находились в толще астероида.

Продолжая комментировать свои действия, Сергей посадил модуль в полукилометре от разрушенного звездолёта. В ожидании посадки остальных модулей, Сергей занялся изучением чужого корабля при помощи дистанционных датчиков. Остальные члены группы занимались своими приборами, передавая данные на терминал Сергея. По мере поступления данных, он передавал их на "Волхов".

— Общее воздухоизмещение чужака триста тысяч тонн, не учитывая кормовую часть. Обнаружена атмосфера в средней части. Спектральный анализ показывает сходство со старой земной атмосферой. Время аварии триста девяносто восемь тысяч стандартных лет. Приборы фиксируют работу энергетического источника мощностью до ста мегаватт…

— Какой крохотный источник энергии, — перебила Верочка Ловко, вахтенный диспетчер с "Волхова", — может это статика?

— А я и не думал говорить, что работает основной источник питания, — заявил Сергей, — по всей вероятности, это резервное питание. Кстати, я не знаю источника энергии способного работать столь долгое время.

— Сергей, мы сели, — раздался голос Семёна.

— Хорошо, готовьтесь к выходу, — приказал Сергей, и, пользуясь последними минутами перед посадкой резервного модуля, повторил основные моменты инструктажа.

На голос Сергея накладывался голос Андрея Голькана, продолжавшего дублировать поступающую на модуль информацию.

— Дмитрич, мы готовы к вашей высадке, — сообщила Екатерина Семёнова, — давайте проверим телеметрию.

— Всё хлопцы, герметизируемся, включаем оборудование и в путь, — скомандовал Сергей, и надел свой шлем.

Закончив последнюю проверку, разведчики начали выходить из модулей. Четырнадцать фигур в скафандрах высшей защиты, используя леера и вакуумные присоски, поползли к чужому звездолёту. Взглянув вверх, Сергей передернул плечами. Казалось, что ползёшь как муха по потолку, только вместо пола кружащая бездна. Чужой звездолёт приближался слишком медленно, но быстрее двигаться, при почти нулевой гравитации, было опасно. Наконец обе группы оказались у подножия звездолёта, колонной уходившего вверх. Закрепив леера, разведчики рассредоточились в поисках входа. Предложение проникнуть в нутро звездолёта, через пробоины носовой части Сергей отверг сразу, слишком велика была вероятность застрять в завалах и повредить защиту скафандров. Передвигаясь по корпусу при помощи присосок, обе группы внимательно исследовали обшивку корабля. Информация стекалась сначала на резервный модуль, а затем устремлялась в научный сектор "Волхова".

— Дмитрич, кажется, я нашёл вход, — раздался голос Рината Шкаева, — я в сорока метрах над вами.

— Принял, жди меня, — Сергей торопливо начал подъём к Ринату.

— Шеф, может, колупнём эту дверцу молекулярным резаком? — спросил Николай Ворохов, помощник Сергея.

— Нельзя, от явного взлома может сработать система самоуничтожения, — несколько поспешно ответил Сергей.

— А она есть? — Ринату, очевидно, понравилась мысль просто вырезать в корпусе дыру и через неё зайти во внутренний корпус.

— Проводя аналогию с нашими звездолётами, думаю, что есть. Ведь мы додумались до такого, а чем они хуже нас?

— Ха, шеф, в логике тебе не откажешь, но каким макаром мы откроем эту дверцу? Или у тебя есть ключик? — спросил Николай, — мы даже не знаем принципа запорного устройства.

— Сергей, разреши мне попробовать, — попросил Семён, приползший со своей группой с другой стороны чужого звездолёта.

— Попробуй, — согласился Сергей.

По лееру соскользнув к середине люка, Семён прислонился к нему шлемом и руками. Несколько минут он неподвижно висел, касаясь корпуса звездолёта своими руками, что-то нашептывая на грани слышимости. Оторвавшись от обшивки, он переместился к правому краю люка, потеснив расположившихся там разведчиков, и нажал рукой на замысловатый орнамент. Все и раньше заметили множество знаков, выдавленных в обшивке, вокруг люка, но посчитали их обычными украшениями.

Рядом с орнаментом открылся небольшой лючок с двумя кнопками и одним отверстием внутри углубления. Не задумываясь, Семён нажал одну из них. Ничего не произошло.

— Может, стоит нажать на вторую кнопку, — предложил Николай, висевший ближе всех к открытой нише.

Не отвечая на вопрос, Семён молча сдёрнул с плеча Николая молекулярный резак, и, прежде чем кто-либо сумел возразить, сорвал крышку энергоблока. Без жалости вырвав провода, он сунул один в отверстие, а другим коснулся обшивки. Беззвучно сверкнула искра разряда, автоматически сработали светофильтры скафандров, на пару секунд ослепив всех разведчиков. Когда светофильтры вернулись в исходное положение, все увидели открывающийся люк. Переходной отсек оказался довольно вместительным. В нём поместились обе группы.

Заметив отсутствие Семёна, Сергей спросил:

— Семён, а ты что задерживаешься?

— Выключен внутренний рубильник, без моей помощи вам не попасть за переборку переходного отсека. Я зайду следом, когда ты включишь рубильник, — пояснил свои действия Семён и нажал вторую кнопку.

Внешний люк медленно закрылся. Изменилось поле тяготения, свидетельствуя о рабочем состоянии системы искусственной гравитации. Почувствовав слабую вибрацию, Сергей взглянул на датчик внешнего давления и понял, что идёт шлюзование. Ожидая окончания процесса, Сергей включил экспресс-анализатор. Сигнал окончания анализа атмосферы раздался в момент начала открывания внутренней переборки.

Взглянув на показания анализатора, Сергей присвистнул:

— Воздушная смесь то, что надо для нашего дыхания, только температура минус сто градусов по Цельсию.

Выйдя из шлюза, Сергей начал поиск рубильника. Без особых проблем он был найден и переведён в рабочее положение.

Ожидая Семёна, Сергей начал инструктировать разведчиков:

— Работать только парами. В закрытые помещения не ломиться, сломя голову. Всё увиденное стараться сначала запечатлеть камерами с нескольких позиций, руками попытайтесь ничего не трогать. Мы разведка. Стараться отмечать все опасные места, не забывайте, после вас здесь будут лазить бестолковые ребята. Ученые, одним словом. Конечно, они сунут свои носы всюду, но хотелось бы, чтобы при этом они не пострадали.

— Кто пойдёт со мной? — спросил он, закончив инструктаж.

— Можно я? — спросила Ирина Бельская, — Катя, моя напарница оказалась в третьей группе.

— Хорошо, — согласился Сергей.

Открылся люк шлюза и впустил Семёна.

— Я ничего не пропустил? — спросил он, прищурившись в свете направленных на него головных фонарей.

— Ничего что ты не слышал, — усмехнулся Ринат, — будешь моим напарником?

— Буду, — Семён попытался кивнуть, но в скафандре у него практически не получилось.

Исследуя сектор за сектором, ярус за ярусом, разведчики поражались всему увиденному и терялись в догадках. Звездолёт изумлял своей величиной, даже того, что уцелело после аварии, хватило, чтобы не один час следовать по коридорам, освещенным лишь редкими огоньками аварийного освещения и подсвеченными светом головных фонарей.

Экспресс анализ некоторых материалов говорил о высочайших технологиях, но в тоже время на корабле отсутствовали какие-либо средства коммуникации. В коридорах звездолёта царил идеальный порядок, словно не было никакой аварии. Встречались непонятные исполнительные механизмы, но отсутствовал какой-либо центр управления. По внешнему виду помещений и инструментов можно было судить о схожести чужаков с людьми. Однако ни одного изображения, книги или другого источника хранения информации найти не удавалось. В планомерном осмотре звездолёта незаметно пролетело восемь часов.

— Обоим группам, направляемся на выход, — объявил Сергей.

Услышав недовольные возгласы, он усмехнулся:

— Перезарядим баллоны, перекусим и вернёмся, а третья группа немного поработает, нечего прохлаждаться.

Неожиданно Сергей почувствовал неудобство, словно в голове включился приёмник, принимающий слабый сигнал неизвестного маяка.

Посмотрев на свой индикатор запаса воздуха, Сергей скомандовал:

— Семён, выводи ребят. Мне необходимо посмотреть один сектор.

— Командир, одному нельзя, ты же сам говорил, — возмутилась Ирина Бельская, — к тому же какая в этом срочность.

— Это необходимо, — с нажимом произнёс Сергей, — я вас догоню. Я не хочу, чтобы кто-либо рисковал, более чем требуется.

Развернувшись по пеленгу, Сергей начал удаляться в глубь корабля.

— Сергей, я понял, что ты обнаружил нечто интересное. Выведу ребят и вернусь, — услышал он мысленный голос Семёна.

— Нет, — ответил Он, — ты вернешься только с третьей группой, перезарядив свои баллоны и захватив аварийный баллон для меня.

Двигаясь слабоосвещенным коридором, не задерживаясь на перекрёстках, Сергей быстро перемещался, ориентируясь за слабым сигналом. Проход, отделившийся от центрального коридора, закончился глухой переборкой. Сергей замер в нерешительности. Глаза говорили — дальше пути нет, но его чувство твердило — цель за переборкой. Повинуясь, самому не понятному чувству Сергей приложил руки к переборке и мысленно попытался её открыть. К его удивлению, переборка сдвинулась с места, открыв, похожее на душевую, помещение.

" Ещё один шлюз?" — подумал Сергей с долей удивления, проходя за переборку.

Остановившись в середине шлюзовой камеры, он стал ждать. Переборка медленно закрылась. С минуту ничего не происходило, просто моргал свет. Датчик внешней атмосферы начал тревожно попискивать, сигнализируя изменение внешней среды. Попытавшись посмотреть изменения, Сергей не смог шевельнуть рукой. Светофильтры скафандра стали чёрными, не пропуская свет. Сергей понял, скафандр из последних своих сил борется за его жизнь, правда при этом он не испытывал каких-либо неудобств. Даже сквозь чёрные светофильтры он чувствовал волны излучения, старавшиеся его убить, в этом у него уже не было сомнения. Внутренняя переборка открывалась очень медленно. Взглянув на датчик атмосферы, Сергей присвистнул. Атмосфера состояла из чистого гелия, а температура упала до двухсот семидесяти градусов ниже нуля. Датчик радиационного контроля приказал долго жить, но и без него он чувствовал что незнакомое излучение прекратилось. Войдя в помещение, Сергей осмотрелся.

Идеально круглый зал был пуст, если не считать прямоугольного возвышения в центре. Подойдя поближе, Сергей взглянул на прямоугольник. Под прозрачной крышкой лежала молодая женщина. Русые волосы ниже плеч, стройное смуглокожее тело, слегка вытянутое лицо, напомнившее Сергею кого-то из знакомых ему людей. На минуты он замер в созерцании красивого тела. Постепенно, поднимавшаяся из глубины сознания, непонятная тоска овладела им. Не соображая о последствиях, Сергей страстно пожелал чтобы, лежащая за прозрачной перегородкой, женщина проснулась от своего многовекового сна. Вместе с пищанием датчика внешней среды пришло понимание непоправимого. Взглянув на датчик, сигнализировавший о повышении температуры и изменении состава атмосферы, Сергей воскликнул, посмотрев вновь на женщину.

Всё пространство за прозрачной крышкой заполнилось белой субстанцией, и тела женщины не стало видно.

"Начался процесс пробуждения", — пронеслась в голове шальная мысль.

Повинуясь инстинкту самосохранения, Сергей бросился к переборке, но, сколько он не пытался её открыть, подавая мысленные команды, выход не открылся.

"Наверное, вся энергия чахоточного источника питания уходит на процесс пробуждения", — подумал он, вернувшись к саркофагу. Сев на пол и прислонившись к торцу саркофага, Сергей включил рацию, но ничего кроме воя статических помех не услышал.

— Семён, ты меня слышишь? — мысленно спросил он.

— А… Да Сергей, почему пропала связь? У тебя перед этим сдох радиометр. Мы тут трёмся с третьей группой и не можем открыть входной шлюз, — запинаясь, заговорил Семён. — Все беспокоятся за тебя.

— Зря волнуетесь, — выдохнув с шумом воздух, передал Сергей, — у меня… всё в порядке.

— Ну-ну, — фыркнул Семён, — ври правдивей. Нашёл что-нибудь?

— Ага, как ты говорил, даже больше, — решил подразнить друга Сергей и улыбнулся.

— Не томи, я за тебя скафандр почищу, — интонация была просительной, но Сергей ясно увидел улыбку друга.

— Я нашёл женщину. Очевидно — хранительницу Холли…

— Здорово! — перебил Семён.

— Но я не остановился на этом. Мне хватило глупости включить систему пробуждения.

— Сколько у тебя воздушной смеси? — озабоченно спросил Семён, переварив новость.

— Сколько угодно, — облегчённо заявил Сергёй, взглянув на датчик внешней среды.

— Сергей, какая она? — спросил Семён.

— Она… Красивая, — протянул Сергей, — похожа на нас с тобой.

— Значит, мы не одиноки! — обрадовался Семён.

— Не забывай, она проспала почти четыреста тысяч лет. Что стало с её планетой? И ещё, внешность обманчива…

— Друг, ты умеешь утешить, — грустно заметил Семён.

— Не бери в голову, просто я просчитываю все варианты. Действительность может оказаться гораздо лучше.

Пискнул сигнал расхода воздушной смеси. "Воздуха осталось на час", — подумал Сергей. Взглянув на монитор датчика внешней среды, он хмыкнул. Горели четыре из пяти зелёных глазков, что говорило об идеальном составе атмосферы. Даже на "Волхове" загорались только три глаза. Внешняя температура установилась на двадцати двух градусах по Цельсию.

— Сергей, — раздался в голове голос Семёна, — чем нам заниматься?

— Отдыхайте, да поищите скафандр пятого номера, — посоветовал Сергей, — когда можно будет попасть на корабль, я сообщу.

— Может нам попытаться проникнуть на корабль через пробоины носового отсека? — спросил Семён.

— Нет, я сказал отдыхать, — с нажимом приказал Сергей, — мне хотелось бы дождаться пробуждения Хранительницы без приключений. Заканчиваем болтать, я буду спать.

"Нужно экономить воздух, — прошептал Сергей, посмотрев на шкалу расхода воздушной смеси, — хотя…"

Привычным движением, он расстегнул застёжку на шлеме и снял его с головы. Медленно вдохнув воздух, Сергей прислушался к своим ощущениям. В воздухе присутствовал непонятный запах, но каких-либо неудобств от дыхания Сергей не испытал. "Чему быть, того не миновать", — подумал он о не проведённом микробиологическом анализе воздуха, и перекрыл воздушный клапан скафандра. Не спеша, сняв скафандр, Сергей остался лишь в лёгком комбинезоне. Обесточив оборудование скафандра, он улёгся на теплый пол, подложив под голову свою руку.

Ему показалось, что он только закрыл глаза, когда загорелся яркий свет из верхних плафонов. Сев, Сергей протёр глаза и посмотрел на часы. "Три часа, не плохой отдых", — подумал он, вставая на ноги.

Посмотрев на саркофаг, Сергей отметил отсутствие крышки. Женщина лежала и спала обычным сном. Тело, время от времени, подергивалось от судорожного дыхания. Постепенно дыхание выровнялось, и на щеках женщины появился лёгкий румянец.

— Холли, просыпайся, — мысленно сказал он, не ожидая от себя такого поступка.

— Сейчас… Что? Бред! — донеслось в ответ.

— Нет, это не бред, — настойчиво произнёс Сергей, — твоё послание достигло обитаемых миров и тебя нашли.

Холли открыла глаза, и, удивлённо, посмотрела на Сергея.

— Ты кто? Где хранительница? — мысленно спросила она.

— Я, Сергей, а единственной хранительницей на борту этого звездолёта являешься ты, — улыбаясь, ответил Сергей.

— Но простой смертный не смог бы проникнуть в этот отсек, — Холли не скрывала своего удивления, — и тем более разбудить меня.

— Веришь или нет, твоё дело. Но процесс твоего пробуждения запустил именно я.

— Помоги мне сесть, — попросила Холли.

Взяв женщину под плечи, Сергей помог ей сесть и положил под спину свой шлем.

Очевидно, от тепла тела включилась система аварийного приёма.

— …что за жопа! Кравцов, перестань дурачиться и ответь, как открыть этот долбаный звездолёт, — Полина не на шутку разозлилась, увидев на экране голый зад.

— Что это? — не открывая рта, спросила Холли, с опаской указав рукой на шлем.

Сергей представил, что видит Полина, и с большим трудом сдержался от смеха.

— Это моя начальница ругается, что я долго не выходил на связь, — покашливая от приступов смеха, мысленно пояснил Сергей.

— Извини, мне нужно ответить, — добавил он, склонившись к стеклу шлема.

Холли слегка повернулась, чтобы наблюдать за действиями Сергея.

— Капитан, не волнуйтесь так громко, я жив и не думал шутить.

— Почему ты молчал и вдобавок нарушил устав безопасности.

— Почему-то отказала связь. А взять с собой я мог только Семёна. Остальным в это место путь заказан.

— Понятно, как я поняла, ты что-то нашёл, раз ещё жив, — Полина уже успокоилась и даже пыталась шутить.

— Ага, — усмехнулся Сергей, — жив, здоров, чего и вам всем желаю.

— Не хами, — вздохнула Полина, и задумчиво, добавила, — одного не пойму, зачем голым задом садиться на шлем.

— Это не мой зад, — Сергей поднял взгляд на Холли и добавил, — я нашёл хранительницу.

— Фу… Бери её и тащи на корабль, будем смотреть, что дальше с ней делать.

— Полина, я нашёл живую хранительницу, — с ударением на слове живая, повторил Сергей.

Повисло молчание, Полина обдумывала услышанное.

— Сколько тебе надо времени? — наконец спросила она.

— Не знаю, — Сергей пожал плечами, — холодный сон не моя специальность, но не думаю что слишком долго.

— Хорошо, а как с проходом на корабль? — спросила Полина, — Семён несёт чушь про твой приказ.

— Да, я приказал Семёну никого не пускать на корабль без моего разрешения. Я это сделал, чтобы ребята не наломали дров, пытаясь вскрыть обесточенный шлюз.

— Правильно, — похвалила Полина, — твои хлопцы наворотили бы дел, разыскивая по кораблю своего непутёвого начальничка.

— Я сейчас свяжусь с Семёном и скажу, что можно продолжать разведку, — пообещал Сергей.

Быстро набрав частоту своего взвода, Сергей включил передачу:

— Семён, вход в звездолёт разрешаю. Продолжайте разведку.

— Сергей, ты как там? — встревожено спросил Семён, голос его звучал не только в звуковом, но и в мысленном диапазоне.

— У меня всё в порядке, но я вынужден задержаться на пару часов. Не забудь про скафандр. Всё. Конец связи.

Выключив передатчик, Сергей разогнулся и посмотрел на Холли.

— Вы чужие? — спросила она приятным голосом.

Сергей мог поклясться, что до этой минуты не знал языка хранительниц, но сразу понял его и даже смог на нём ответить, словно говорил всю жизнь:

— Скорее всего.

— Может, ты принесёшь мне одежду? — спросила Холли, обдумывая ответ Сергея.

— С большим удовольствием, — ответил Сергей, — если покажешь где её взять.

Надев, с помощью Сергея, непривычного покроя, комбинезон на голое тело, Холли спросила:

— Я не поняла твоих последних слов. Как возможна твоя неуверенность в таком простом вопросе?

Сергей присел на край саркофага и в общих чертах рассказал свою историю.

Холли слушала, не перебивая рассказ, и лишь по его окончании задала вопрос, говоривший об её искреннем удивлении:

— Как получилось, что вы смогли выжить?

— Не понял? — удивился Сергей.

— Послание было предназначено для хранительниц, никто другой прочесть его не мог, и тем более выжить после, описанной тобой, метаморфозы.

— А… Понял, — усмехнулся Сергей, — ты Холли забыла, что изначально мы не принадлежали твоей расе.

— Нет, я помню всё, — в свою очередь слабо улыбнулась Холли, — просто я знаю гораздо больше о природе хранительниц, чем ты себе можешь представить.

— Но ведь получилось! И мы при этом не погибли, — заявил Сергей, почему-то вспомнив как он светился в поле излучения планеты Верхувен.

— Вот это и настораживает, — задумчиво прошептала Холли, — хранительницы — не раса и тем более не цивилизация. В свое время учёные Гаудахана потратили сотни тысяч лет на генетические эксперименты, венцом которых стали хранительницы. Ты наверно заметил, что в нашем языке нет мужской формы хранительницы. Этого не позволяют наши гены, а не что-либо другое.

— Хорошо, давай отложим эту тему, — предложил Сергей, ему было неприятно даже думать о произошедшей с ним метаморфозе.

— Скажи мне, если конечно это возможно. Как вы общаетесь на расстоянии? — спросила Холли, начав разрабатывать свои ноги, — мне показалось, что ты можешь это делать двумя способами.

— Тебе помочь? — поинтересовался Сергей, наблюдая за попытками Холли размять ступни ног.

— Если тебе не трудно и нет отвращения, — ответила Холли и посмотрела на него не скрывая своего любопытства.

— Скажешь тоже, — усмехнулся Сергей, подсев ближе, он начал массировать ноги хранительницы, начав с самых кончиков пальцев.

— Ты правильно заметила, — продолжил он, — к моему сожалению, разговаривать посредством мысли я могу только с Семёном и тобой. Что касается второго способа, то он единственный, которым пользуются все люди. С помощью прибора голос превращается в электромагнитные колебания и передаётся к другому прибору, выполняющему обратную процедуру. Есть правда ещё один способ, сигнал передаётся посредством гравитационных волн, но из-за большого расхода энергии второй способ применяется только в чрезвычайных ситуациях.

— Странно, — задумавшись, Холли перешла на язык хранительниц, — мы никогда не рассматривали электромагнитные колебания как надёжный проводник связи, слишком медленно они распространяются в пространстве. Гораздо быстрее это делают гравитоны, но этот процесс слишком энергоёмок.

— Холли, почему мы не нашли на твоём звездолёте центра управления? Да что центр, мы не нашли оборудования сложнее арифмометра.

— Центр управления перед тобой, — Холли обвела помещение рукой.

— А где экраны обзора? Приборы навигации. Бортовой вычислитель, ведь без него невозможен бросок через гиперпространство, да и вычисление курса тоже.

Холли усмехнулась, и стены зала стали прозрачными, показывая всё, что творится вокруг звездолёта. У Сергея появилось чувство свободного пространства, словно кто-то поставил круглую площадку на голый астероид.

— А всему остальному, ты массируешь ноги, — Холли захихикала от щекотки.

— Не понял, — Сергей удивлённо посмотрел на лицо хранительницы, пытаясь понять шутит она или нет.

— Хранительницы, на наших звездолётах, выполняют не только перечисленные тобой функции… Тебе этого не понять.

Холли помолчала и спросила:

— Ты говорил, что у вас нет хранительниц, а с кем ты разговаривал?

— С капитаном нашего звездолёта, старшим офицером на борту, которому подчиняются все члены экипажа.

— Непонятно, — заявила Холли, — в этом виноват не ты, а различное толкование понятий.

— Семантика одним словом, — вздохнул Сергей, он уже массировал колени.

— У тебя здорово получается, — похвалила его Холли.

— В училище нас обучали этому искусству, — пояснил Сергей, — после запредельных перегрузок быстро прийти в норму помогает только хороший массаж.

— Сколько я спала? — Холли легла на спину и согнула в коленях ноги, чтобы Сергею было удобней массировать бёдра.

— Долго, около четырёхсот тысяч стандартных лет.

— Странно что за это время меня не нашли корабли Гаудахана.

— В этом ничего странного нет, космос бесконечен. Твой корабль мог залететь далеко от обычных ваших маршрутов.

— Кстати, а почему ты не удивляешься, что вы не нашли меня раньше, — Холли приподнялась на локтях и посмотрела в глаза Сергея.

— Если можешь, посмотри в мой разум, — предложил Сергей и представил картину, увиденную им в момент старта с "Волхова".

— Звёздное скопление внизу — место вашего обитания? — спросила Холли.

— Нет, мы освоили очень маленький кусочек нашей галактики. В ней ещё много неоткрытых тайн. А выходы за пределы галактики можно пересчитать на пальцах одной руки.

— Покажи, где находятся ваши планеты, — попросила Холли.

— Сергей высветил одну из ветвей галактики, виденную им в музее космонавтики на лунной базе.

— Наши миры находятся в основном в этом рукаве. К тому их не так уж и много.

— Почему? У вас свирепствовала какая-либо болезнь? — удивлённо спросила Холи.

— Человечество, очень молодая цивилизация, всего девятьсот тридцать три года назад первый человек вышел в космос, на орбиту нашей планеты.

Несколько минут Холли молча наблюдала за Сергеем.

— Не могла ваша культура возникнуть после гибели Гаудахана?

— Не думаю, все сделанные нами открытия говорят против этого.

— Тогда я не понимаю причину столь быстрого развития вашей цивилизации, — развела руками Холли и упала на спину, — менее чем за тысячу лет выйти за пределы своей галактики, это говорит об огромном потенциале человеков.

— У тебя ошибочка получилась, — улыбнулся Сергей. — В этом контексте нужно было сказать — "Потенциал людей", хотя равнозначной была бы замена "человеков" на человечество.

— Как ты сказал — семантика! — рассмеялась Холли.