Бросок прошёл очень жёстко, Сергей чувствовал себя раздавленным овощем обессиленным чрезмерной перегрузкой. Борясь с подступавшей чернотой беспамятства, он сумел дотянуться до аварийной панели и выключить маршевые двигатели.
Придя в сознание и открыв глаза, он увидел, плачущую на экране главного обзора, Ленку. Она сидела в смоделированной рубке, подобной той что была на "Пегасике", на фоне большого экрана с изображением мириад незнакомых звёзд.
— Что с тобой? — спросил Сергей охрипшим голосом.
— Я боюсь, не могу определиться в пространстве, а вы не функционировали.
— Не беда, — вздохнул Сергей, — сейчас приведу в чувство этих лежебок, и будем разбираться.
Расстегнув пряжки ремня безопасности, Сергей встал. Ноги слегка дрожали.
— Вставай засоня, — Сергей слегка похлопал Семёна по щеке.
— Я не сплю, я думаю, — не открывая глаз, заявил Семён.
— Бросок удался? — спросила Холли, едва Сергей склонился над ней.
— Не знаю, но наших преследователей не наблюдается, — опередив Сергея, ответила Ленка, смешно шмыгая носом.
— Давай сориентируемся, — предложила Холли, вставая из кресла.
— Предлагаю альтернативу, — усмехнулся Сергей, наблюдая как, штормит Холли, — сейчас мы идём в кают-компанию и завтракаем.
— Я за, — Семёна не надо было уговаривать, пожрать он любил в любой ситуации.
— А как же я? — виноватым голосом, спросила Ленка, заставив всех обернуться на её голос.
— Наблюдай, веди съёмку звёздного окружения, — распорядился Сергей, — в общем, смотри и слушай. В случае непредвиденного события вызывай по внутрикорабельной связи.
По молчаливому уговору, за едой никто не заговорил о месте, куда они попали после броска. Все в напряжённом ожидании, поглощали пищу. Семён, стараясь снять напряжение, начал рассказывать анекдоты. Но даже самые смешные из них, вызывали лишь слабую улыбку на губах друзей.
Когда с едой было покончено, но посуда ещё не убрана, раздался голос Ленки:
— Внимание, принимаю сложный сигнал, есть вероятность его искусственного происхождения.
Быстро прибрав на столе, все отправились в рубку.
— Как дела? — одновременно спросили все трое, переступив порог рубки.
— Ни как, — ответила Ленка, — вероятность искусственного происхождения сигнала девяносто восемь процентов, но это всё, что я могу сказать.
— Вектор сигнала известен? — спросил Сергей, усаживаясь в своё кресло.
— С вероятностью в девяносто процентов я определила место, откуда велась передача, — гордо ответила Ленка.
— Молодец, — похвалил Сергей, — начинай выводить звёздную карту, и покажи наконец, где мы находимся.
— Я не могу вывести карту по причине её отсутствия, — ответила Ленка, покинув центральный экран.
— Не умничай, тебе это не идёт, — хмыкнул Семён.
— Давай на экран изображение, — улыбнувшись, попросил Сергей, — нам же интересно посмотреть, где мы оказались. Я согласен, ты красива. Но твоих слов, нам недостаточно.
Показав Семёну язык, Ленка начала выводить панораму, окружавшего "Пегасик", пространства. Катер дрейфовал возле шарового звёздного скопления, заслонявшего светом звёзд приличный кусок пространства.
— Холли, ты сможешь узнать знакомые тебе звёзды? — задумавшись, спросил Сергей, в его глазах рябило от обилия звёзд.
— Думаю, смогу, — Холли положила голову на подголовник, чтобы лучше видеть экран главного обзора и не напрягать при этом шею.
Медленно менялись изображения на большом экране, минуты сменялись часами. Сергей, как и остальные не мог оторваться от созерцания чужих, никем из людей не виданных, звёзд.
— Стоп! — неожиданно громко, воскликнула Холли.
Сергей вопросительно посмотрел на неё, но, не отвлекаясь на разговоры, Холли взяла в руку привод маркера и обвела неприметное звёздное скопление.
— Увеличь сколько возможно, — прошептала она, слизнув с верхней губы капельку пота.
Весь экран заняло изображение скопления, Холли вытерла тыльной стороной ладони пот, выступивший на лбу:
— Сергей, ты был прав. И мы постарались на славу, рассчитывая курс. Лишь одного мы не учли — вращения нашей галактики. Пресловутый фактор времени.
Голос Холли был на грани истерики.
— Не понимаю твоей печали, — искренне удивился Сергей.
— За прошедшее время изменилось положение галактики, — выдохнула Холли, по её щекам беззвучно стекали крупные капли слёз.
— Это же мелочи, главное мы оказались правы — сверхбросок осуществим и управляем, — улыбаясь, заявил Сергей, до него ещё не дошла причина грусти Холли.
— Толку от этого… — окончательно расплакалась Холли.
— Раз нашли, значит, доберёмся или я не Сергей Кравцов.
— Тупица ты Сергей Кравцов, — не выдержала Ленка, — до ближайших звезд скопления пятьсот парсеков.
— Не хами капитану, рассержусь и устрою тебе гауптвахту, и не спасёт тебя хитрая электронность, — усмехнулся Сергей и добавил, — пятьсот парсеков с таким экипажем? Да я готов пролететь и тысячу.
— А где взять топлива? — начиная успокаиваться, спросила Холли.
— Мелочи, ты же бессмертная. Откуда такая торопливость, всего-то пара тысяч лет и мы будем на месте. А вообще-то есть путь более быстрый.
Заявив это, Сергей встал и направился в кают-компанию.
— Сергей, а как же… — начала Холли.
— В наказание за ваше неверие в капитана, приговариваю экипаж, к обеду, — повернувшись, объявил Сергей, состроив Ленке, переместившейся на главный экран, жуткую гримасу.
— Но я, но мне… — начала Ленка, спрятавшись на своём мониторе, — так не справедливо!
— А ты займешься проверкой всех систем, — наблюдая реакцию Ленки, Сергей сдвинул брови и грозно посмотрел на монитор.
Во время еды, Сергей не проронил ни слова, лишь хитро поглядывая на друзей.
Первым не выдержал Семён.
— Ладно, кончай дуться, — заговорил он, — признаю за всех, мы были неправы.
— Хорошо, когда умеют признавать свои ошибки, — усмехнулся Сергей, — но ты ошибаешься насчёт моей обиды. На детей не обижаются.
— Ну, я же вижу, что ты придумал выход, — пытался подмазаться Семён.
— Пока не вернёмся в рубку, не скажу, — ответил Сергей, — потому что сам не уверен.
Семён лишь молча вздохнул и метнул взгляд на Холли. Хранительница пожала плечами, показывая, что ей ничего не известно.
Вернувшись в рубку, Сергей попросил Ленку:
— Покажи-ка нам место, откуда был послан сигнал.
Изображение на экране изменилось. Маркер высветил звезду.
— Тебе известна эта звёздочка? — сев в кресло, спросил Сергей, повернувшись к Холли.
— Нет, мы так далеко не летали в этом направлении, нам всегда не везло в попытках посетить космос по данному вектору, — ответила хранительница, с интересом разглядывая отмеченную маркером звезду.
— Какое расстояние отделяет нас от неё?
— Двадцать пять парсеков, — в один голос ответили Ленка и Холли.
— Что нам это даёт? — спросила Холли, она с интересом посмотрела на Сергея.
— Возможно там мы сделаем дозаправку, — как о чём-то не вызывающем сомнений, заявил Сергей.
— Ха, я понял! Чтобы послать сигнал на такое расстояние нужна определённая технология. Значит, есть большая вероятность, что нам удастся там дозаправиться, — высказал свою догадку Семён, и посмотрел на Сергея.
— Именно так, — соглашаясь, кивнул он.
— А если у них нет таких технологий, чтобы сделать нам топливо? — спросила Холли.
— Мы их научим, — усмехнулся Сергей и добавил, — ладно кончаем разговоры и начинаем подготовку к старту.
— Ленка, прокрути пожалуйста сигнал, — попросила Холли, — а то собираемся туда лететь, даже не послушав сигнала.
Сергей, молча проглотил эту пилюлю, лишь слегка улыбнувшись словам Холли. По экрану побежали строчки двоичного кода, все дружно пытались найти хоть минимальную зацепку, чтобы расшифровать послание.
Занимаясь проверкой систем, Сергей не переставал думать о сигнале. Развернув "Пегасик" по нужному вектору, он встал.
— Всем отдыхать, — объявил он, — завтра будет тяжёлый день.
— Я побуду в рубке, — заявил Семён, — есть мысли по переводу сигнала.
— Хорошо, дерзай, только помни и тебе нужен отдых, — согласился Сергей, пропуская в дверь Холли.
— Сергей, нужно поговорить, — остановила его Холли у дверей своей каюты.
— Нужно, значит нужно, — Сергей пожал плечами и вошёл в каюту хранительницы.
На "Пегасике", предназначенном для размещения разведвзвода, было предостаточно пятиместных кают. Ещё во время стоянки в астероиде, друзья переделали три из них, в более удобные для пребывания одноместные каюты.
— Ты не заметил, как изменился Семён? — спросила Холли, сев на диван рядом с Сергеем, хотя в каюте находилось ещё два кресла и кровать.
— Нет… — протянул Сергей и посмотрел на Холли, — хотя, только теперь я понял, что он изменился. До твоего вопроса я не задумывался над этим, но он перестал улыбаться. Раньше он смеялся громче меня над своими же хохмами, а последние дни так, слабая тень улыбки.
Несколько минут в каюте царило молчание.
— Думаешь он заболел? — спросил Сергей, беспокоясь за друга.
— Нет, это не болезнь в её обычном понимании, — прошептала Холли, — физически он здоров.
— Что же это если не болезнь? — Сергей посмотрел на Холли.
— Как тебе это объяснить? Вы с Семёном очень не похожи на хранительниц. В вас слишком много чувств, причём самых разных.
— Хочешь сказать, у него болезнь чувств?
— Наверное, хоть это и выглядит так странно, — задумчиво прошептала Холли.
— Я кажется, понял, — Сергей тяжело вздохнул и покачал головой, — он влюбился в корабельный мозг — Ленку. Прекрасно осознаёт нелепость своих чувств к куску пластика и металла, и тревожится ещё больше.
— Да, мы нашли причину его печали, — грустно вздохнула Холли.
— Беда, — усмехнулся Сергей, — мы знаем чем он болен, но помочь ему не в силах.
Долгие минуты обои хранили молчание. Сергей сидел, боясь пошевелиться и посмотреть на Холли, чтобы она не поняла его болезни. Причина его любви сидела рядом, от этого было легче и труднее одновременно.
— Капитан, любой беде можно помочь. Сам говорил, что из любого положения можно найти выход, — Холли взяла его кисть руки в свою ладонь и слегка её сжала, — я смогу ему помочь. Только, из опасения неудачи, не говори ему о нашем разговоре.
— Хорошо, если от меня потребуется помощь, я готов сделать всё что необходимо.
Утром, по бортовому времени, Холли заперлась в медицинском отсеке, заявив что ей необходимо провести серию биологических экспериментов. Семён отнёсся к этой новости совершенно безразлично, как все безнадёжно больные он не видел дальше своего носа.
Заняв своё кресло, Сергей улыбнулся другу, сидевшему в кресле второго пилота:
— Начнём?
— Давай, — выдохнул Семён, — я готов.
— Ленка, как результаты проверки систем?
— Капитан, все системы функционируют нормально, оптимальный курс просчитан и занесён в оперативную память, — ответила Ленка, появившись на главном экране и подмигнув Семёну.
— Принято, начинаем подготовку к разгону в штатном режиме, — объявил Сергей, включая разогрев двигателей.
В работе быстро пролетело время, когда начался двадцатисекундный отсчёт перед стартом, Сергей включил бортовой селектор и спросил:
— Холли, ты готова?
— Да, — коротко ответила Холли.
После команды "старт", катер едва заметно вздрогнул, начав разгон.
— Какая-то неисправность? — Семён удивлённо посмотрел на Сергея.
— Нет, разгон идёт в штатном режиме, — ответил Сергей, закинув руки за голову.
— Почему же нет перегрузки?
— Дурачок, тебе сказали — катер разгоняется в штатном режиме, — не выдержала долгого, целых пять минут, молчания Ленка, появившись на экране, — или ты думал что те безумия, вытворяемые нашим капитаном до этого момента, норма?
— Штатный режим предусматривает минимальный расход горючего и оптимальную работу всех систем катера, — пояснил Сергей, стараясь не допустить спора.
— Что съела? — съязвил Семён, довольный ответом Сергея.
— Ты… Ты… — начала Ленка. Стоящая на фоне звёзд Ленка, выглядела внушительно.
— Ленка, выведи на экран, принятый тобой сигнал, — перебил Сергей, готовую разразиться длинной тирадой Ленку.
— Всё равно, я устрою тебе Семён, — исчезнув с большого экрана, заявила Ленка.
Долгие часы разгона, Сергей провел в разгадке цифрового ребуса. Пришлось вспомнить всё, что он знал о цифровых кодах ещё со времени учёбы в школе пилотов. Погруженный в работу, он не обращал внимания на беседу Семёна и Ленки. Почувствовав голод, он отправился в кают-компанию. За едой он был настолько погружён в свои мысли, что не на шутку перепугал Холли, зашедшую в кают-компанию, и увидевшую как Сергей промахивается мимо тарелки и отправляет в рот пустую вилку.
— Сергей, что случилось? — встревожено спросила она, подойдя к нему и пощупав лоб.
— А… — протянул Сергей, прежде чем до него дошёл смысл услышанного.
Подняв взгляд на Холли, он ответил:
— Всё нормально, просто я занялся расшифровкой сигнала.
— Есть подвижки? — Холли села напротив Сергея и внимательно на него посмотрела.
— Увы, пока нет. Даже не знаю, за что ухватиться… — начал Сергей и замолчал, сражённый озарением.
Бросив недоеденную кашу, он молча отправился в рубку. Сев за свободный терминал компьютера, он заработал на нем с ловкостью пианиста. Холли, заинтригованная его поведением, стояла за спиной и, затаив дыхание, наблюдала, как изменяется внешний вид послания. Послание сжималось. Колонки цифр заменялись буквами.
Не отрываясь от клавиатуры, Сергей задал вопрос, казалось, обращаясь в пустоту:
— Какой спектр у звезды, и каковы её остальные характеристики.
На экране, в левом углу зажглась колонка цифр.
— Спасибо, — прошептал он, не замечая, что равнодушных к его действиям не осталось.
— Кажется, что-то получилось, — прошептал Сергей, введя последние данные с клавиатуры и откинувшись на спинку кресла.
На экране светились строки текста, лишь изредка перемежающиеся с колонками цифр.
— Непонятная белиберда, — Семён выразил всеобщее разочарование.
— А ты думал передача будет вестись на понятном тебе языке, — устало спросил Сергей.
— Была такая мечта, — расплылся в улыбке Семён.
— Мне кажется, я смогу понять, что хотели сообщить люди пославшие сигнал, — заявил Сергей.
— Почему ты уверен, что это действительно люди? — поинтересовалась Холли.
— Да, — поддержал её Семён, — может быть эти существа совсем не похожи на людей.
— Восемьдесят процентов вероятности, что пославшие сигнал существа близки к людям и похожи на вас, — заявила Ленка, появившись на главном экране, — только они не такие тупые как некоторые из присутствующих.
— Это почему ты так считаешь? — Семён поднял взгляд на экран, словно разговаривал по видеосвязи.
— Я проанализировала алгоритм, применённый Сергеем, очень смелое решение. Главное, другого варианта решения мне не придумать.
— Да, я взял за ключ потребление этими существами кислорода для дыхания. Добавил спектр звезды, но меня смущает сама звезда. Она слишком молода, чтобы на ней успела развиться цивилизация, интересующаяся космосом.
— Внимание! Начало броска через две минуты, — объявила Ленка, прервав спор.
— Занять места, пристегнуть ремни, — отдал команду Сергей.
Без лишних разговоров все заняли свои места и приготовились к броску.