Катализатор

42

Оставляя за собой хлопья снега, путники поднимались на высокое крыльцо постоялого двора. После подготовки повозок к ночёвке у Николая не разгибались пальцы. На ветру меховые плащи оказались не лучшей защитой от холода. Кутаясь в них, охранники помогали своим раненым товарищам подниматься в манившее теплом помещение. На снегу, возле повозок остались лишь тела двоих охранников и купца. От резкого перехода в тепло всё лицо Веры покрылось испариной, Рита пыталась произнести очередную шутку, но вместо слов у неё вырывалось нечленораздельное "бу-бу-бу". Её нижняя губа замерзла на ветру и отказывалась повиноваться, вызвав улыбку не только у Веры но и остальных охранников. Приложив ладонь к подбородку, Рита метнула на сестру обиженный взгляд. Во время еды к Николаю подошёл седоусый мужчина, из потерявших своего нанимателя охранников.

— Я понял, ты старший в этом конвое, — заявил он, возвышаясь над сидящим за столом Николаем.

— Присаживайся, — Николай взглядом попросил Ирину подвинуться, освободив место для седоусого воина.

— Я прав? — спросил мужчина сев на лавку.

— Не совсем, — улыбнулся Николай, — я действительно старший, но только над своими людьми, остальные охранники подчинялись мне лишь в силу необходимости.

— Хочу поблагодарить вас всех за помощь, — заговорил седоусый, — и спросить о цели вашего конвоя.

— Благодарить не стоит, — ответил Николай, — мы сделали свою работу, ведь разбойники, расправившись с вами, напали бы скорее всего на нас.

Отпив глоток подогретого вина, Николай продолжил:

— Все повозки следуют на зимнюю ярмарку в Жерно, глупо было бы не объединить свои силы.

— Ты разрешишь нам следовать с твоим конвоем до Жерно? — спросил седоусый, держа в руке кружку с горячим, пахнущим пряностями, вином. Он пил его мелкими глотками, моча свои усы.

— Почему я должен отказать? — удивился Николай, — чем больше народу охраняет караван, тем меньше вероятность нападения.

— Но мы будем везти тела наших погибших товарищей и купца Лака из Броховска, чтобы похоронить их в родных местах.

— Мне это понятно, — кивнул головой Николай, посмотрев на охранника, — случись другое, я бы подумал о вас плохо.

От непогоды на постоялом дворе спасалось человек пятьдесят, поэтому было шумно и многолюдно. Временами вспыхивали ссоры между молодёжью, на которые с усмешкой смотрели более опытные воины. Охранники каравана сидели за отдельным столом, на них настороженно посматривали остальные путники, загнанные непогодой на этот постоялый двор. С особой опаской глядели купцы, не доверяя большой группе воинов.

Бродивший между столами в поисках новостей, Мордгон, подсел к Николаю.

— Плохие новости, — произнёс он поглядывая на седоусого, — в двух днях пути в сторону Жерно, видели банду Ковача. У него сотня воинов.

— Что предложишь? — спросил Николай, наевшись он наслаждался теплом от которого слипались глаза.

— Даже не знаю, — вздохнул Мордгон, — я купец а не воин.

— Не прибедняйся, — усмехнулся Николай, — видел как ты махаешь мечом.

— Кажется есть идея, — вступил в разговор седоусый, после минутной паузы, вызванной раздумьем, — Торин, подойди к нам.

Он махнул одному из своих парней, устроившихся на другом конце стола.

— Какое дело Михач? — присев на лавку спиной к столу, спросил парень. Мускулы его плеч готовы были разорвать старенькую кольчугу с множеством латок.

— Помнится, ты говорил что родом из этих мест? — спросил Михач, повернувшись к парню лицом.

— Да, — кивнул Торин, — только я не бывал в Кривуле уже пять зим.

— Помнится, ты говорил о короткой дороге на берег океана.

— Есть такая дорога, только зимой трудно найти проезд в дюнах, помню пацаном я там три дня плутал. Без проводника из местных охотников, нам не найти верную дорогу, тем более зимой река Кривуля меняет своё русло, а мостов там нет.

— Где дорога выходит на берег? — заинтересованно спросил Мордгон.

— День верхом, до Броховска, — ответил Торин, посмотрев на Мордгона он добавил, — Жерно будет ещё ближе.

Шум в дальнем углу зала, заставил мужчин прекратить разговор. Двое хмельных парней схватили друг друга за грудки и выкрикивали оскорбления.

— Не вздумайте ввязаться в драку, — глянув на Риту, произнёс Николай, — не стоит привлекать к нам излишнее внимание.

Потупив взгляд, Рита кивнула, но не перестала наблюдать за ссорой. Тем временем в дальнем углу завязалась нешуточная потасовка. Драчуны перешли от слов к делу, нанося друг дружке множество бестолковых ударов норовя попасть в лицо противника. Только вмешательство двух здоровенных мужиков из, слуг постоялого двора, остановило драку. Встряхнув драчунов за воротники, они вытащили их на улицу.

Появившийся хозяин постоялого двора, юркий смуглокожий мужчина среднего возраста и роста подошёл к столу, за которым сидели драчуны, и заявил:

— Я не позволю драк в моём заведении. Желаете намять друг дружке бока выходите на улицу, иначе будете ночевать в сарае с мерлоками.

В ответ раздался смех охранников, сидевших за соседним столом.

— Так их Грин, не умеют пить, значит место им в сарае с мерлоками.

Утро не принесло хороших новостей, снежная буря хлестала на улице колючим ветром и выла в печных дымоходах. С крыльца можно было разглядеть только частокол, но и то он скорее угадывался по темному цвету брёвен. Выспавшись и отдохнув, разведчики маялись от безделья. К Николаю подошла Ирина и улыбнувшись спросила:

— Вождь, ребята просятся маленько размяться с мечами во дворе.

Беседовавший с купцом из степного Некграда, Николай досадливо посмотрел на Ирину. Он понимал, что в присутствии купца, Ирина поступила правильно, но его коробило от такого к себе обращения.

— Хорошо, пускай разомнутся, — ответил он, — меньше сил останется на различные глупости.

Ирина, театрально склонила голову и вышла из комнаты, где Николай разговаривал с купцом.

— Хорошие у тебя воины, — похвалил Герен, — моих охранников не заставишь позаниматься на досуге. Они скорее будут вино пить да к женщинам приставать.

— Мне бы твои проблемы, — усмехнулся Николай, — подожди часок и без присмотра мои охламоны поставят на уши весь постоялый двор. Лучше бы вино пили.

— Ты шутишь? — спросил Герен, он взял в руки графин и налил себе в кружку вина. Посмотрев на полную кружку Николая, он пожал плечами и поставил графин на стол.

— И не думал, — Николай пригубил из своей кружки вина, слишком сладкого на его вкус, и добавил, — хорошо будет если никто не пострадает.

Как и предполагал Николай, через полчаса из-за окна начали раздаваться непонятные крики и визг. Первым в окно выглянул Герен, обернувшись к Николаю он спросил:

— Скажите уважаемый вождь, как понимать такое издевательство?

— Это игра в снежки, — усмехнулся Николай, посмотрев в окно, он увидел как Ринат и Андрей поймали Риту и пихают ей за шиворот снежные комки. Вера, выручая, верещавшую сестру, запрыгнула на спину Ринату и пыталась свалить его в снег, — только они на этом не остановятся.

На свежем снегу резвились разведчики, им не мешали снежные заряды время от времени валившие с ног. От легко одетых людей шёл пар, это было видно даже из окна. В разминке принимали участие и охранники Дохина, если с молодежью; Доном и Ареном было всё более или менее понятно, то участие в этом веселье Жана, заставило Николая задуматься. Минуло ещё четверть часа, прежде чем Николай закончил разговор с Гереном и вышел на улицу для участия в разминке и для прекращения снежного побоища устроенного сёстрами Шатко. В ворота въехал всадник. С одетой на лицо снеговой маской, полностью запорошенный снегом, всадник был похож на призрак. Его мерлок едва переставлял ноги от усталости.

Спрыгнув с мерлока на снег, мужчина подошёл к Николаю и спросил:

— Не подскажете как мне найти Мордгона, купца из Диковска?

— Он должен быть в помещении, — Николай указал на высокое крыльцо.

Передав поводья мерлока, подошедшему слуге, мужчина, осторожно ступая по скользкому снегу, поднялся по ступеням в помещение постоялого двора.

— Ох, чует моё сердце, — вздохнул Николай, — неспроста приехал этот посыльный. Ехать по такой погоде, можно только неся очень серьёзные новости.

Используя черенки от мётел, разведчики устроили показательный урок фехтования, особенно внимательно за действиями сражающихся наблюдал Жан. Попробовав махать палкой он с усмешкой заметил, что лучше тренироваться с настоящими мечами, потому как палки не передают вес меча.

В ответ на это Вера молча пошла и взяла с повозки Мордгона, где были сложены лишние вещи, свой меч и подала его Жану.

— Попробуй перерубить, — она указала на столб с колесом на самом верху, очевидно служивший для объездки мерлоков.

Качая в своих больших ладонях легкий меч Веры, Жан заметил:

— Я сломаю такую красивую игрушку.

— Попробуй, — усмехнулась подошедшая Рита, она приблизилась, чувствуя очередную потеху и не желая её пропустить.

Рыкнув, Жан размахнулся и со всей своей силой рубанул по столбу. Под смех Риты он кубарем улетел в сугроб. Причем сделал это раньше чем упал столб, который рухнул на снег, когда из сугроба показалось озадаченное лицо Жана. Рита не сдерживаясь хохотала, наблюдая за действиями Жана. Он, не понимая, переводил свой взгляд с меча на обрубок столба.

— Страшное оружие, — заявил Жан вставая на ноги, — таким мечом можно разрубить всадника вместе с его мерлоком.

На крыльце появился Мордгон. Его взгляд озабоченно искал Николая, фехтовавшего в это время с Ринатом.

— Эй, вождь! — крикнул он, наконец заметив Николая.

— Чую неспроста приехал всадник, — заметил Ринат, и кивком указал Николаю на крыльцо.

Воткнув палку служившую ему оружием, Николай направился к Мордгону.

— У нас, вернее у меня проблема, — заявил торк, едва Николай приблизился к нему на достаточное расстояние.

— Твои проблемы, стали частью наших забот, — усмехнулся Николай, остановившись на ступень ниже чем стоял Мордгон, — ты стал членом нашего племени и нашим другом.

— Ранеш прислал своего старшего сына, с известием для меня, — заговорил торк, — хабар Диковска решил самолично сопровождать караван купцов на ярмарку. Зная что в этих местах обосновался Ковач он взял с собой две сотни отборных рубак из наёмников города. Вчера вечером они остановились лагерем напротив постоялого двора Ранеша.

— Значит у нас минимум сутки преимущества, — задумчиво произнёс Николай и посмотрел на белесое от снега небо, — сколько времени ещё будет дуть ветер?

— Думаю, к утру погода успокоится, — ответил Мордгон, всматриваясь в пелену бурана.

Николай и сам видел что погода начала улучшаться. Мгновенно оценив ситуацию, Николай махнул Жану, подзывая его.

— Жан, нужно уходить с постоялого двора, — заявил Николай, стукнув себя ладонью по голенищу сапога, — конечно если вы не горите желанием переться на ночь глядя в снежную степь вас никто не упрекнёт, но мы должны отсюда исчезнуть до прихода диковского хабара.

— Надо так надо, — пожал плечами Жан, — пойду, скажу остальным.

Как ни странно, но вместе с четырьмя повозками объединившихся купцов, постоялый двор покинули ещё двое торговцев. Состоящая из трёх десятков человек, охрана, подчиняясь предложению Николая, разделилась на три группы. Первая группа, во главе с седоусым Михачем и его товарищами, ехали впереди, за сто метров от повозок. Такая же по численности группа прикрывала хвост колонны. Остальные охранники рассредоточились вдоль повозок. Плотный ветер кидал в лицо хлопья снега, который растаивая стекал за пазуху. Самым трудным оказалось покинуть дорогу. Мерлоки отчаянно не хотели идти в глубокий снег. Хрипя и взбрыкивая они норовили вернуться на проторенную дорогу. Перетянув повозки через сугроб, пришлось остановиться на несколько минут. Все люди были в снегу по самые уши, но мерлоки устали гораздо больше. Забыв на время о себе люди старательно вытирали тряпками пот, выступивший на часто вздымающихся боках мерлоков. В степи ветер стал дуть ещё сильнее, правда теперь он холодил бок, что позволяло лучше смотреть в даль на туманные ориентиры. Снежный покров не достигал и десяти сантиметров, местами ветер выдул огромные проплешины и было видно почву. Мерлоки бежали ходко, Ринат изредка поглядывавший на портативный навигатор, удивлялся тому как Торин находил верный путь в степи где отсутствовали даже плохонькие ориентиры. Начало медленно темнеть. Казалось мерлоки скачут на одном месте, пейзаж степи не отличался разнообразием. Лишь редкие заросли низкорослого кустарника, возникавшие в сумерках говорили о движении. С подветренной стороны кустов ветер надул длинные языки сугробов, которые приходилось объезжать. К ночи ветер почти стих, лишь легкий ветерок тянул мелкую позёмку. Мороз усилился. Черное небо начало проясняться, но было слишком темно для продолжения пути.

— Сколько осталось до деревни? — нагнав головную группу, спросил Николай.

— Часа три хорошего хода, — ответил Торин, поглядывая на появившиеся мутные звёзды, — через часок станет несколько светлее и будет легче ориентироваться.

— Тогда давайте остановимся, — предложил Николай, — признаюсь честно, мой желудок давно просит ужина.

Остановившись, охранники стали ждать повозки, поёживаясь на морозном ветру.

— В чём дело? — первым делом спросил Мордгон, остановив свою повозку.

— Перекусить хочется, — ответил Николай, спрыгивая с мерлока.

— Это хорошее предложение, — усмехнулся Мордгон, хлопнув себя по животу, он добавил, — чую мои кишки совсем прилипли к седалищу. Спрыгнув на снег он начал приседать разминая ноги.

Торин оказался прав, через час, когда после ужина холодным мясом, колонна двинулась в путь стало гораздо светлее. Казалось молочно-белым цветом пылают не только звёзды, но и всё небо. Ночь искрилась, порождая миллионы отблесков от свежего снега, но продолжать движение, не рискуя свернуть себе шею свалившись в овраг, можно было без особого труда. Начал крепчать мороз, это чувствовалось по усилившемуся пару исходившему от мерлоков. В отдалении стали заметны рощи деревьев и холмы. Торин, вернувшись к повозкам, объявил:

— Через полчаса будем в деревне. Постоялого двора в Кривулях нет но разместимся без проблем.

Деревня повстречала караван, закрытыми ставнями окон, через щели которых пробивался слабый свет, и настороженной тишиной. В звёздное небо поднимался дым из печных труб, где-то вдалеке слышался скрип снега под ногами невидимых в ночи людей.