Как приручить дракона. Закрытая академия

Глава 51. Никаких секретов

На лице Леррана читалась нечеловеческая усталость. Рана от стрелы на плече снова открылась и начала сильно кровить. Глаза, черные как чернила, смотрели на меня нечитаемым взглядом. Я не чувствовала в нем ни упрека, ни поддержки. Одна мрачная, болезненная пустота, гремящая, как смертельный приговор.

Внутри все упало. Надежда, что еще горела в моем сердце, окончательно погасла. Горько усмехнувшись, я приблизилась к не подающему признаков жизни Байлу и коснулась пальцами его шеи. Пульса не было. Похоже, Макс шарахнул его всем имеющимся резервом.

С губ сорвался истеричный смешок.

Я столько лет мечтала сплясать на его мертвых костях, плюнуть в его бездыханное лицо, но, когда этот день наконец настал, оказалось, что я ничего не чувствую. И это после всего, что этот ублюдок мне причинил. Впрочем, не только мне, но и сотне несчастных детей, угодивших под его влияние.

На каменный пол упало несколько слезинок. Подняв руку, я вытерла их рукавом, не заботясь о том, что размазываю по лицу грязь.

Какая разница, как я сейчас выгляжу? Для парня, который был мне дорог, я была презренной лгуньей, воровкой и предательницей. От такого пятна мне ни за что не отмыться.

Из последних сил я отползла к ближайшей стене, молча прислонилась к ней спиной, зажмурилась и еле слышно прошептала:

– Прости меня.

Не прошло и мгновения, как ноздрей коснулся знакомый сандаловый аромат. Смешанный с запахом крови, он создавал доминирующую ауру, внезапно окутавшую меня с головой.

Открыв глаза, первое, что я увидела, — это лицо Макса. От удивления я затаила дыхание. Оно находилось так близко, что невозможно было сфокусироваться. Сердце резко провалилось в желудок.

Его губы так нежно коснулись моих, что показалось, я для него — самое ценное сокровище. Внутренности наполнились теплом. Закружилась голова. Как я ни пыталась собрать мысли в кучу, ничего не выходило.

– Мне не за что тебя прощать, снежок, – хрипло прошептал Лерран, и уголки его красивых губ медленно поползли вверх.

– Но как же? – удивленно выдохнула я. – Григс сказал правду: это я передала ему список адептов с брачными метками. Я украла его из кабинета Брювальхолла. Если винить, то только меня.

– Винить? За что? Ты никогда мне ничего не обещала. На тот момент между нами ничего не было. Тем более он скорее всего шантажировал тебя твоим прошлым. Я угадал? – Я быстро кивнула. Сев рядом, Лерран обнял меня за плечи и прижал к своему боку. Холод резко схлынул. Стало уютно и тепло. – Вот видишь, тебе не за что извиняться. Не хочешь обо всем мне рассказать? Эта история причиняет тебе боль. Говорят, если выговориться, становится легче.

– Не хочу, – надула я губы, прекрасно понимая, что веду себя как капризный ребенок, но ничего не могла с этим поделать. Мне было так стыдно, что он знает мою позорную тайну.

Мужская рука с моего плеча плавно сползла к талии. Крепко сжав ее, Лерран хмыкнул и перетащил меня к себе на колени. Моя макушка уперлась в его подбородок, а щека легла на горячую грудь.

– Ладно, – пробурчала я. – Расскажу. Но в этой истории нет ничего интересного. Я не знаю, кто мои настоящие родители. Я их никогда не видела. Еще младенцем попала в сиротский приют при королевской больнице и воспитывалась там до пяти лет. Единственная хорошо относившаяся ко мне нянечка призналась, что из всех вещей при мне были лишь цветастое одеяльце – в первый же день отправленное в печь – да этот медальон. – Я нащупала кожаный шнурок на шее и явила на свет медное украшение. – Вернее не этот. Изначально он был из золота. Хозяйка приюта не постеснялась его прикарманить, но оказалась достаточно совестливой, чтобы вернуть хранившийся в нем миниатюрный портрет.

– Портрет? – нахмурился Лерран.

Я открыла крышку медальона и показала ему находящийся внутри давно выцветший рисунок. На нем с трудом можно было различить женское лицо. Только улыбка незнакомки осталась четкой и сияла ярко.

– Нянечка сказала, что с внутренней стороны крышки прошлого, золотого медальона было вырезано имя – «Аксель». Все решили тогда, что это имя моей матери, и назвали меня так же. Фамилии у меня не было.

– Что было потом?

– Потом к нам в приют пожаловал Григс Байлу, – кивнула я на распростертое на полу тело. – И выбрал десяток приглянувшихся ему детишек. Я попала в их число. Хозяйке было плевать на его мотивы. Чем меньше голодных ртов, которые нужно кормить и одевать, тем ей легче. Признаться, я и сама первое время радовалась. Жизнь в приюте – не сахар. Но, как быстро выяснилось, угодив в руки Байлу, ты проваливался прямиком в Мертвый мир. Из сотен детей, что он за всю свою жизнь приютил, выжили, наверное, не многие. Мне повезло, я сбежала. Но не преследуй меня удача, ничего бы не вышло.

– Что ему от вас было нужно? – я не видела лица Леррана, но судя по голосу, он был дьявольски зол.

– Он собирал бандитскую шайку. Считал нас своими детьми и приказывал называть его отцом. У каждого выискивал таланты. Умеешь потрошить карманы прохожих и оставаться незамеченным? Проходишь испытание. Достаточно мелкий, чтобы пролезать через собачьи проходы и попадать в дома богатеев, а также достаточно юркий и глазастый, чтобы выносить из них драгоценности? Ты – настоящий талант. Если, вдобавок к первым двум пунктам, обладаешь бойким языком и можешь расположить к себе кого угодно – в глазах Григса Байлу ты становишься бесценен. Никому не разрешалось даже пальцем тебя трогать. Мне «посчастливилось» угодить в третью категорию.

– А если не обладать никаким талантом?

Я опустила голову и тихонько вздохнула.

– Такие долго не задерживались. Григс либо сам убивал их, либо находил покупателя на живой товар. Все так этого боялись, что в случае провала предпочитали угодить в руки королевской стражи и попасть в темницу. Но у Байлу были длинные руки, он мог найти тебя везде. Никто на моей памяти не доживал до допроса, где мог бы назвать его имя. Он растил нас в страхе, заставляя грабить, шантажировать, заманивать ни в чем неповинных людей в его логово на расправу. Многие не выдерживали, ломались. Становились такими же, как он. В городке, где мы жили, у Байлу было десять игорных домов, пять борделей и семь постоялых домов. Деньги текли в его карман рекой, но ему всегда было мало. Он выбрал несколько смазливых девиц, включая меня, и принялся обучать нас манерам, нанял нянек. Я долго не понимала, в чем дело, пока однажды не подслушала один разговор. Оказывается, он решил снабжать титулованных господ красивыми наложницами. Считай, рабынями. Чтобы мы выуживали из них информацию для последующего шантажа. Правительственные секреты стоят дороже всех денег. Нескончаемая золотая жила.

– И ты сбежала? – угрюмо процедил Лерран.

– Не сразу, – замотала я головой. – Хотела, конечно, но долго не решалась. Пока не наступила моя очередь. Мне уже исполнилось пятнадцать, когда мне сообщили «радостную» новость. На меня положил глаз старый, лысый маркиз и предложил Байлу мешок с золотом. За день до подписания контракта я забрала это золото, переоделась в самое свое лучшее платье и села в ближайший дилижанс.

– Он тебя не нашел?

– Нашел бы, если бы в том дилижансе я не познакомилась с Анилесс Пайн, моей названной сестрой, – улыбнулась я, чувствуя, как при мысли о ней, сердце наполняется светом. – Она ехала в столичный сиротский приют преподавать растениеводство. Я увязалась следом. Приют внезапно оказался борделем. Нессу едва не продали богатому клиенту. Нам в спешке пришлось бежать. Мы решили попытать счастья в Сокрии, империи магов. Там, пережив кучу приключений, Несса нашла будущего мужа, а я – опекуна*.

– Видимо, этот опекун достаточно могущественен, раз смог уберечь тебя от этого мерзавца Байлу? – заметил Макс.

Я против воли расплылась в озорной улыбке.

– Ох, ты даже не представляешь.

Несколько минут в подземелье царило неловкое молчание. Лерран, прислонившись к каменной стене, продолжал удерживать меня в объятиях. Лишь хватка стала будто бы мягче, а стук его сердца под моим ухом — громче и быстрее.

Щёки жгло смущением, но я старательно игнорировала эго, понимая, что причиной была близость этого парня, а не то, что я в первый раз полностью открыла свою позорную тайну другому человеку.

Признаться, его реакция была неожиданной. Вместо презрения и брезгливости от Макса исходило понимание и тепло. Благодаря этому я даже стала немного смелее.

— Ну вот, теперь ты всё обо мне знаешь, — вздохнула я. — Я не сказочная принцесса, не аристократка. Во мне нет ни капли благородной крови. Я не могу быть невестой, даже фиктивной, наследного князя драконьей Орды.

— Тебе не нужно так переживать, снежок, — раздался над моей головой его хрипловатый голос. — Байлу унес твой секрет с собой в могилу. А от меня никто ничего не узнает.

— Хочешь сказать, наш контракт…

— Забудь о контракте, — резко прервал меня Макс. — Помнишь, что я сказал Голь? Он давно не действителен.

— Но…

— Какое ещё «но», снежок? — он коснулся указательным пальцем моего подбородка, заставляя приподнять голову. На его красивом лице играла легкая улыбка, коснувшаяся даже тёмных глаз. — Ты мне нравишься… Нет, не просто нравишься. Меня мало что может заставить потерять контроль над эмоциями, но у тебя это отлично получается. С самой первой нашей встречи. Я никогда раньше не испытывал ничего подобного. Я просто знаю, что ты — моя, настолько, что я даже не в силах объяснить это чувство. Просто — моя. Без препятствий, условий и запретов. Как титул царя Орды или даже… жизнь. Я никому тебя не отдам. Ты будешь всегда рядом со мной…

Его голос звучал, как всегда — лениво и холодно. Но я чувствовала в нём скрытое тепло и верила, что всё сказанное — правда.

— Как это возможно? — не удержалась от вопроса, ощутив, как сердце пропустило удар. — Мы знакомы чуть больше месяца, я ничего о тебе не знаю. Ну, кроме твоего настоящего имени…

— Что именно ты хочешь знать? — прищурился Лерран, нисколько, казалось, не обидевшись на мой ответ.

— Всё, — твёрдо заявила я, не собираясь попросту тратить отличный шанс. Кто знает, когда ещё появится возможность растопить эту ледышку. — Что произошло в тот день? Как ты выжил? Как стал герцогом Норлинга? Почему об этом никто не знает? И кто для тебя Фиона? Названная сестра?

Мой напор вызвал у Леррана насмешливую ухмылку.

— Ладно, начну сначала. Я единственный законный сын и наследник Дариуса Четвёртого, царя драконьей Орды. Моя мать, царица Силина, была из маг-императорского рода Кар Ланде и с детства носила титул наследной принцессы. Она жила в Сокрии, пока на одном из императорских банкетов не повстречала отца. От неё мне передался дар владения светлой магией. Царский двор драконьей Орды сильно отличается от других. Для процветания рода и контроля над подданными цари заводят гарем с многочисленными наложницами. У моего отца их было около сотни. В общей сложности у меня было восемь единокровных братьев и четверо сестёр. Из-за моего титула и положения отношения между нами были… сложными. Мне было четыре года, когда всё произошло. Было много гостей, приехали посланники из других стран. В тот день должна была состояться моя помолвка с младшей дочерью дома Астардесов.

– Это… она? – прочистив горло, я кивнула на брачную метку на его запястье.

Лерран кивнул.

– Красивая, должно быть, – проворчала я, чувствуя, как изнутри поднимает голову неконтролируемая ревность.

Макс, кажется, заметил. Улыбка его стала шире, а хватка на моей талии усилилась.

– Не знаю, – беспечно пожал он плечами. – Ей было несколько дней от роду. Единственное, что запомнилось – она громко плакала и вся была укутана в цветастую пеленку. Стоило мне коснуться её пальца, как на моем запястье появилась брачная метка. Зудело жутко. Сиятельный назвал это благословением забытых богов.

– А у неё… тоже?

Он отрицательно качнул головой.

– Нет. Брачная метка не может появиться у ребенка. Мой случай был странным исключением, даже Сиятельный не смог это объяснить. Как бы то ни было, эта девочка давно мертва, как и весь её Дом, – он коснулся моих волос. – А у меня есть ты.

– Что было дальше? – поспешила я сменить тему, чувствуя, как уши загорелись.

– Дальше всё, как в книгах по истории. Наложница Дерран, мать моего Второго брата, сговорилась против царской семьи со своим любовником, канцлером Орриусом Принейским, и генералом царских гвардейцев Троем Локком, под чьим командованием было огромное войско. С помощью магических сил Локка они затопили половину города и, во всеобщем хаосе, устроили резню во дворце. Никого не пощадили. Я бы тоже не выжил, если бы не моя мать.

– Что произошло?

– Она была беременна, но никто, кроме отца и царского врача, об этом не знал. Интриги в гареме часто выходили за пределы и влияли на государственную политику. Заставить упасть или подсыпать яд в еду ждущей ребенка царицы или наложницы – обычное дело. Узнав о своем состоянии, женщины обычно предпочитали хранить его в секрете, пока всё ещё можно было скрыть. А дальше – как повезёт. Моя мать уже теряла ребенка и не хотела рисковать. Это и спасло нам с сестрой жизнь. Из-за переживаний у матери начались преждевременные роды. Мы находились в лекарском крыле. Туда долго никто не совался. Роды были сложными, открылось кровотечение. Фиону удалось спасти, а мать… нет.

Лерран судорожно сглотнул. Его голос стал глуше. В глубине черных глаз блеснула холодная синева. Протянув руку, я осторожно коснулась его порезанной щеки. На пальцах остались кровавые разводы.

— Кто вас спас?

— Перед смертью мать успела дать Фионе имя и попросить свою личную горничную, няню Мэг, вывести нас с сестрой из дворца и отправить в Сокрию, к ее семье. Та хорошо знала подземные ходы. Она поклялась, что исполнит последнюю просьбу матери, и действительно сделала все, чтобы мы спаслись. Она не только раздобыла еду, но и смогла нанять повозку. Правда, везение на этом закончилось. Путь в империю лежал через Норлингские земли. На границе на нас напали разбойники. Подоспевшие солдаты опоздали буквально на мгновение. Нас успели ограбить, забрав все опознавательные бумаги, а няню Мэг убили. Понимая, что мне нечем подтвердить свою личность, да и неизвестно, как бы они отреагировали, я сказал им, что у нас с сестрой нет ни родителей, ни родственников. Нас отправили в столичный приют. Так вышло, что он находился под патронажем Северной герцогини.

— Герцогини Лерран?

Макс кивнул.

— Она была доброй женщиной, но не могла иметь собственных детей, поэтому заботилась о чужих. Увидев Фиону, она почему-то сразу ее полюбила. Уговорила герцога удочерить сестру. Ну и меня за компанию… после того как я пригрозил им, что сбегу вместе с Фионой, если они попробуют нас разлучить. Все держалось в строгой тайне. Герцогиня даже изображала беременность. До сих пор никто, включая Фиону, не знает, что мы им не родные. Герцог долгое время возглавлял Северный гарнизон на границе. Он был суровым, но от него я получил больше внимания, чем от родного отца. Они с герцогиней воспитывали нас как настоящие родители. Я очень уважал их. Год назад их экипаж упал в озеро. Никого не смогли спасти.

Возникшая после его слов тишина была пронизана непритворной печалью. Говоря о своих настоящих родителях, Макс не был так подавлен, как при упоминании приемных. Видимо, они действительно очень многое им с сестрой дали, воспитывая как родных столько лет.

— Они знали, кто вы на самом деле?

— Только герцог. Он случайно стал свидетелем моего первого обращения. Для меня самого это был шокирующий опыт. Можно представить, как он удивился, — уголок его губ приподнялся в невеселой усмешке. — Вот перед тобой стоит обычный восемнадцатилетний парень, а в следующую секунду он превращается в дракона.

Я нахмурилась.

— Господин Глиссе рассказывал, что дар обращения давно утерян царским родом.

— Да, последним этим даром обладал мой прапрадед, — пожал Макс плечами. — Герцог полагал, что магическая кровь моей матери могла заново запустить процесс.

— А что с вашей родней в Сокрии? Ты с ними связывался?

На красивом лице парня появилась холодная усмешка. В глазах мелькнуло презрение.

— Связывался, когда мне исполнилось пятнадцать. В тайне от герцога отправлял посыльных с письмами, но все они вернулись без ответа. На тот момент у власти в Сокрии был Тивон Кар Ланде, отец нынешнего маг-императора и родной брат моей матери. Полагаю, он не поверил ни единому слову и даже выяснять ничего не стал.

— А нынешнему маг-императору ты писал?

– Отправил недавно к нему своих людей, но пока никакого ответа. Полагаю, чтобы чего-то добиться, мне придется навестить его самому.

Самому?

Я сглотнула. Означает ли это, что у Макса имеются амбициозные планы, касающиеся драконьей Орды? Он хочет объединиться с Сокрией и выступить войной, чтобы вернуть себе трон? Нет, лучше пока не спрашивать. Не уверена, что готова сейчас услышать ответ.

– Здесь становится слишком душно, – заметил Лерран, поднимаясь на ноги со мной на руках. – Нам нужно выходить.

– А как же они? – прошептала я, кидая взгляд на тела Григса и Голь.

– Если тебя о чем-то спросят, говори чистую правду.

– Но разве это не причинит тебе вред? – испуганно воскликнула я.

– Неужели ты за меня переживаешь, снежок? – нагло усмехнулся Макс. Я почувствовала, как щеки обожгло стыдом и, не отвечая, спрятала лицо на его груди. – Не волнуйся, мои законники спишут все на самооборону.

Не выпуская меня из объятий, Лерран медленно зашагал к выходу. Стоило нам оказаться на поверхности, как яркий свет восходящего солнца ударил в лицо, заставив зажмуриться. А когда я открыла глаза, различила идущие в нашу сторону три знакомые фигуры: Морана Гианта, Фионы и ректора Брювальхолла.

– Что они здесь делают? – нахмурился Макс.

– Это… это из-за меня, – прошептала я. – Прочитав в записке, что ты ждешь меня в подземелье, я поняла, что это может быть ловушка, но не могла оставить тебя одного. В этот момент мимо пробегал Бабблс. Я привязала послание к его шее и закрыла его в нашей с Фионой комнате, надеясь, что если вернусь раньше – ничего не случится. А если не вернусь – она прочтет и расскажет обо всем ректору или Гианту.

– Молодец, – улыбнулся Макс и нежно поцеловал меня в лоб.

Заметив кровавые порезы на его лице, я бессознательно коснулась своего.

– Забытые боги, на кого мы сейчас похожи.

– Я – не знаю. Ты – на мою любимую женщину.

Ну, что за невозможный тип!

Пока мы шептались, группа из трех человек успела приблизиться. Взволнованный взгляд Фионы остановился сначала на брате, затем переместился на меня. Гиант поглядывал на вход в подземелье, из которого мы появились, явно намереваясь проверить, что там внутри. А ректор… торжественно встал на одно колено.

– Ваше величество, вы не представляете, как долго я вас искал.

***

* Кто еще не читал, история Анилесс рассказана в книге – «Как приручить злодея».