Как приручить дракона. Закрытая академия

Глава 42. Мрачный Приграничный лес

Приземление вышло мягким. Прямо в кучу сухих листьев, которые, на мгновение поднявшись в воздух, принялись плавно ложиться обратно, застревая в моих волосах и складках темного плаща.

Поднявшись, я отряхнулась и громко позвала:

– Фиона? Саманта?

Прошла секунда, вторая. Мне никто не ответил, и это было странно. Я не в первый раз прохожу через портал. Если в круг входит несколько человек, то все они переносятся одновременно, в одно и то же место. Но, судя по окружающей меня зловещей тишине, что-то пошло не так.

Я осторожно огляделась.

Приграничный лес выглядел по-другому. Основываясь на историях старшеклассников, ежегодно посещавших его для сдачи экзаменационного турнира, меня должна была встретить освещенная солнцем живописная опушка с многочисленными палатками, ожидающими преподавателей и адептов. Но, вместо этого, я оказалась в темном месте, окутанном густым туманом. Редкие проблески света лишь подчеркивали царящий здесь мрак.

Высокие сосны, будто старые стражи, стояли в строгих рядах. Их обнаженные ветви напоминали скелеты, тянувшие к небу свои костлявые руки. А отбрасываемые на землю причудливые тени походили на призраков с давно забытых могил.

Холодный ветер легко проникал сквозь непромокаемый осенний плащ и плотную одежду. В воздухе витал запах сырости и гнили, углубляющий ощущение безысходности. И давящая тишина. Словно сама природа затаила дыхание в ожидании чего-то неизбежного.

По всей видимости, меня выкинуло почти у самой границы, за защитный магический барьер, охранявший академию от обитающей в лесу нечисти.

Судорожно сглотнув, я сделала шаг и прислушалась. Лишь шорох листьев под ногами и… больше ничего.

Облизав пересохшие губы, я снова позвала:

– Саманта? Фиона? Вы здесь?

Над головой раздался хлопот крыльев и воронье карканье. Кровь в моих венах заледенела от ужаса. Сердце забилось в груди с удвоенной скоростью. Ноги чуть не подкосились.

Задыхаясь от паники, я бросилась бежать, не разбирая дороги. В голове было оглушительно пусто. О том, чтобы остановиться и попробовать выяснить, в какой стороне находится академия или хотя бы деревушка, я даже не задумалась. Страх гнал вперед.

Внезапно впереди послышался смех. Горловой, раскатистый. Явно принадлежащий мужчине или молодому парню. Почувствовав невероятное облегчение, я едва не упала. Схватилась за ствол ближайшего дерева, перевела дыхание и быстро пошла на звук.

– Эй! Тут кто-то есть?

Смех замер так же неожиданно, как и возник. Я еще продолжала кричать, но мне никто не ответил. Расстояние между деревьями становилось все уже и уже. Вскоре даже редкий приглушенный свет исчез полностью. Меня окружила ледяная тьма.

Пришлось вытянуть руки, чтобы случайно не столкнуться с острыми ветками. Через пару шагов ладони вдруг уперлись во что-то твердое… теплое. Совсем близко, над самым ухом, раздался приглушенный смешок.

– Вот мы и снова встретились, красавица.

Плечи больно обхватили крепкие ладони.

***

– Макс, с тобой всё в порядке? – удивлённо поинтересовался Гиант, стоило приятелю попустить удар.

Так глупо. В простой, казалось бы, ситуации. При маневре, отследить который мог бы даже ребёнок. На Леррана совсем не похоже.

– В порядке.

Откашлявшись после болезненной атаки в грудь, Макс нахмурился. Несмотря на его слова, он был не так расслаблен, как хотелось бы. Кругом кипела жизнь. Солнце сияло над головой. Однокурсники устанавливали палатки. Девицы, дружно смеясь, разжигали костёр. Парни тренировались, стреляя по мишеням или, как они с Гиантом, сражаясь на мечах.

Все весёлые и спокойные, и только он ощущал безотчётную нервозность, охватившую всё тело, стоило только оказаться в Приграничном лесу. Она путала мысли и отвлекала от насущных дел, мешая сосредоточиться.

Запястье под кожаным браслетом нещадно зудело. Почти до боли. Плохой знак, ведь это не в первый раз. Один — мог быть случайностью, второй — совпадением, а вот третий — уже дьявольски странная закономерность.

Тряхнув головой, Лерран встал в стойку, собираясь продолжить бой. Внезапно неподалёку раздался знакомый крик и шум приближающихся шагов.

– Макс, наконец-то я тебя нашла! – задыхаясь от быстрого бега, прохрипела Фиона, за спиной которой стояла такая же взволнованная темноволосая подруга.

– В чём дело? – нахмурился парень, убирая меч обратно в ножны. Подав знак Гианту оставаться на месте, он приблизился к сестре.

– Аксель… – всё ещё пытаясь выровнять дыхание, произнесла Фиона.

– Что с ней? – мрачно произнёс он, уже зная, что ничего хорошего не услышит.

– Она… пропала.

– Что значит «пропала»?

Услышав его спокойный, лениво растягивающий слова голос, Фиона сжала губы и подняла на брата раздраженный взгляд.

– «Пропала» – значит исчезла, растворилась в воздухе при переходе через портал, и теперь мы нигде не можем ее найти.

Осознав, что у подруги из-за волнения не выходит складывать слова в связные предложения, Саманта выступила вперед и рассказала все, что произошло после того, как они втроем вошли в портальный круг. Закончив, она приобняла все еще всхлипывающую Фиону за талию и спросила прямо:

– Весь наш курс, включая преподавателей, уже некоторое время прочесывает лес. Время идет. Вдруг… вдруг с Аксель что-то случилось, и ей сейчас срочно нужна наша помощь? Говорят, что Гиант… хороший охотник, – Саманта перевела настороженный взгляд на стоящего за спиной Леррана зеленоглазого парня. – Вот мы с Фионой и подумали, может, он быстрее ее найдет?

На самом деле под «хорошим охотником» она подразумевала оборотня из Карнивора. Такой наверняка обладает отменным нюхом. Саманта не знала наверняка, правдивы ли эти слухи, и в другой ситуации ни за что не стала бы спрашивать. Но сейчас промедление могло стоить Аксель жизни. Лучше не рисковать.

– Шепчутся, ваша подруга не смогла пройти через портал? – раздался за их спинами мелодичный девичий голос. У ближайшей палатки, теребя выбившиеся из толстых кос рыжие пряди, стояла Кристалл Голь. Ее глаза светились от радости, а на полных алых губах играла презрительная усмешка. – Готова поспорить, эта высокомерная бродяжка испугалась турнира и сбежала, чтобы спрятаться у себя под кроватью.

– Следи за своими словами! – прорычала в ответ Фиона.

Она так разозлилась, что была готова вцепиться в красивое лицо нахальной мерзавки и выцарапать ей глаза. Но вдруг перед ней выросла и заслонила обзор широкая спина брата.

– Если я узнаю, что ты причастна к этому делу, – нежным, но в то же время пронзающе холодным голосом произнес Лерран, – последствия тебе не понравятся.

Заметно съежившись под его убийственным взглядом, Кристалл отступила на шаг.

– М-М-Максимилиан Лерран, не смей мне угрожать, или я пожалуюсь королю! – сердито фыркнув, она развернулась и быстро удалилась.

– Моран, начни с ближайших окрестностей. Я пока проверю барьер, – отдал Макс короткий приказ и повернулся к сестре. Его глаза, как обычно, ничего не выражали. – Вы обе остаетесь здесь и ждете новостей.

– Но… – попыталась было возразить Фиона.

– От лагеря ни на шаг.

Направление было выбрано не случайно. Макса тянул к барьеру животный инстинкт. Он вызывал зуд под кожей, заставляя находиться в постоянном движении. Пробуждал непонятные чувства, давно похороненные под толщей льда. Не давал расслабиться и тревожил обоняние легким запахом морозного ветра и хвои, без сомнений принадлежащим дикой кошке с зелеными, как летняя трава, глазами.

Не сходя с пути, парень тряхнул головой, пытаясь избавиться от обонятельных галлюцинаций, но ничего не вышло. По всей видимости, пока он не доберется до девчонки, ему не найти покоя.

Похожие ощущения Макс впервые испытал несколько недель назад, когда Лазурит решила испробовать на Аксель приемы боевой магии. Затопившее с головой чувство страха, принадлежащее кому-то другому, заставило парня замереть в недоумении, а затем броситься на поиски источника раздражения. Он успел вовремя. Несмотря на полупустой резерв, он смог выставить слабый щит, спасший их обоих. Временная потеря зрения была меньшим из последствий.

Второй раз это случилось в Эдгросе, когда Аксель с Фионой и друзьями решила посетить бои крысюков. Макс едва не уехал. Почти договорился с возничим, арендуя экипаж до академии, как вдруг все тело сковало чудовищное напряжение, а в ноздри ворвался знакомый запах.

Сейчас все повторялось вновь.

Ситуации разные. Единственное, что их объединяет, – в опасности всегда находилась Аксель. Что это, брачные узы? Он видел ее запястья – метки там нет. А его собственная связана с той, что давно покинула землю. Значит, случайность?

Что за ходячая неприятность.

Она бесила, как никто другой. Разрывала в клочья его внутреннее равновесие. Разрушала холодное спокойствие. Топтала ногами ленивое безразличие. Пробуждала к жизни смешанные чувства. От едва сдерживаемой злости температура его тела увеличилась в два раза и продолжала расти.

Зря он с ней связался.

Для его цели идеально подходила Голь. Красивая, глупая аристократка… с крепкими семейными связями. И не нужен был бы никакой контракт. Какого демона он пошел у животной сущности на поводу? Только ли потому, что рядом с этой наглой пигалицей ему казалось, что он оживает?

Странные ощущения. Новые. Непонятные. Их бы следовало проанализировать, но времени нет. Вот и подумал: пусть держится рядом. На всякий случай.

Безрассудное решение.

Пройти барьер было легко. Невидимая магическая преграда защищала академию и ближайшую деревушку от опасных диких животных и сбежавших из Валахии упырей, превращаясь для них в непреодолимую помеху. Обычные люди ее не ощущали.

Внезапно неподалеку послышался шум. Запах, ведущий по следу, стал отчетливее, смешиваясь с еще одним… довольно знакомым.

В черных глазах Леррана блеснули красные всполохи, стоило ему увидеть две фигуры, стоявшие у толстой вековой сосны: отчаянно вырывающуюся из крепкой хватки девицу с диким взглядом в зеленых глазах и парня, блаженно слизывающего с глубокой раны на ее шее капли крови.

Приблизившись, Макс схватил капюшон плаща и оторвал хищника от его жертвы. Девица, не удержавшись на ватных ногах, упала и отползла на несколько шагов. Парень, не в силах вырваться, бешено оскалил длинные клыки.

Однако быстро расплылся в довольной улыбке, узнав лицо приятеля.

— Ты вовремя, я только начал, — он медленно слизнул красные разводы с бледных губ. — Хочешь, поделюсь? Я не жадный. Мне еще никто так яростно не сопротивлялся. Оказывается, это заводит.

— Смрадный ублюдок, — зло выплюнула Аксель и прислонилась спиной к стволу дерева. Одна её ладонь упиралась в мокрую землю, вторая — зажимала рану на шее. — Ненавижу!

Откинув голову, парень звонко расхохотался.

— Тебя попробовал на вкус сын князя Валахии, нищая бродяжка. Будь благодарна. Иначе сама не заметишь, как попадёшь в Мертвый мир.

— Боюсь, ты ошибаешься, Мирча, — лениво протянул Лерран, сверкнув холодной и острой, как короткий кинжал в его руке, усмешкой. Любой, кто знал парня достаточно близко счел бы ее смертельной. — Сегодня туда попадёшь ты.

Стальное лезвие легко прошлось по белой, почти прозрачной коже беззащитного горла. Изо рта вампира, вместе с проглоченной недавно кровью, вырвался предсмертный крик. Тело безжизненной куклой осело на землю.