Как приручить дракона. Закрытая академия

Глава 49. Кошмар во плоти

Разумеется, это писал не Лерран. Во-первых, с чего бы такая таинственность? Какое-то подземелье, когда мы без лишних проблем можем встретиться в любом другом, более достойном месте. В глазах других – я его невеста, так зачем нам прятаться?

Во-вторых, почему записка валяется у двери?

Все просто: тот, кто её подкинул, был в курсе, что меня нет в комнате. Он знал, куда я отправилась, и что скоро вернусь. Будь это Макс, он дождался бы у входа в женское крыло или перехватил по пути.

Похоже, кто-то прикрылся его именем и потратил много усилий, чтобы заманить меня в ловушку... Должна же я хотя бы взглянуть?

Северная башня, где проходили занятия, находилась неподалёку. Путь к ней, освещённый красными бумажными фонарями, был протоптан на приличную глубину. Никаких сугробов — ровная, широкая дорожка.

Про подземелье я тоже слышала не раз. Бакстер рассказывал, что раньше, на месте академии, располагался замок мятежного принца. После восстания его вместе с семьёй долго держали в этом подземелье. Затем их казнили, а всю собственность передали короне. Через некоторое время тут решили основать академию, ставшую впоследствии самой престижной во всём Норлинге.

Адепты на спор спускались вниз в поисках призраков почивших королевских отпрысков. Правда, делали это большими группами и при свете дня. Естественно, ничего не находили, зато знатно щекотали себе нервы.

К моему появлению готовились, так что вход был не заперт. Низкие и тяжёлые своды нависали над головой, создавая ощущение безысходности. Преодолевая одну скользкую ступеньку за другой, вдыхая запах сырости и плесени, я прислушивалась к звукам изнутри, чувствуя, как от волнения в жилах стынет кровь. Внутренний голос умолял не рисковать, повернуть обратно. Если бы не страх за Леррана, вызванный недавним кошмаром, я бы обязательно к нему прислушалась.

Каменные стены, которых никогда не касался солнечный свет, были покрыты тонким слоем льда. Каждый шаг отдавался глухим эхом. Из глубины слышалось жутко знакомое:

Кап-кап-кап.

Один поворот, второй. Коридор вдруг расширился. В некоторых местах из трещин в камне проступали корни деревьев. В самом углу, на грязном полу, прислонившись спиной, сидел мужчина. Лица не видно — он уткнулся им в колено. Его запястья и обутые в кожаные сапоги ноги были прикованы ржавыми цепями к стене.

— Л-Лерран, — заикаясь прошептала я.

Резко пересохло во рту. Голова закружилась. Бросившись к парню, я упала перед ним на колени и дрожащей рукой коснулась тёмных и влажных от крови волос. Макс медленно поднял голову и пронзил меня невидящим взглядом черных, как самый мутный омут глаз. Вся его кожа была в порезах и царапинах. Губы разбиты — с них на пол крупными каплями капала кровь.

— Снежок… — прохрипел он едва слышно и вдруг оскалился, принялся рваться в цепях, причиняя себе ещё больше боли.

Закричав от ужаса, я бросилась ему на грудь и обняла за широкие плечи, пытаясь успокоить.

— Что случилось? Кто это сделал?

Наконец он успокоился. Дыхание выровнялось. Взгляд стал более осмысленным и злым.

— Не… важно… — Макс с трудом говорил. Вырывавшиеся из его горла звуки походили на скрежет металла по камню и наверняка причиняли сильную боль. — Иди… найди… Гианта… скажи… я… здесь…

— Х-хорошо, — быстро закивала я, поднимаясь с пола. — Только не двигайся. Я приведу помощь.

— Уже уходишь, крошка Акси? — вдруг раздался за спиной знакомый мерзкий смешок. — Как невежливо. Мы же только собрались.

Григс Байлу.

Стоило догадаться, что без этого хитрого старого лиса не обойдется. Все плохое, что со мной случалось, связано только с ним. Вот и сейчас он стоит, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. Ухмыляется едко, сверлит противным скользким взглядом своих раскосых зеленых глаз.

Неужели я и вправду надеялась, что его повторное появление в моей жизни пройдет незаметно? Передам нужные ему сведения, и гнилостный ублюдок растворится в воздухе, как небывало? Наивная дурочка. Похоже, это было только начало…

Но как он связан с Лерраном?

Сложившаяся в голове логическая цепочка быстро подсказала ответ. В том конверте было его имя. Погибшая истинная, метка на запястье. Выходит, все это время Григс искал Макса. Но зачем?

Узнал, что Лерран – наследный княжич, и решил его убить? Ради чего? Григс – обычный наемник. Если он что-то делает, значит, ему очень хорошо заплатили. А кому выгодна смерть Макса? Тем, кто сейчас находится во главе драконьей Орды.

Помнится, «Ой-ей» рассказывал, что на троне сидит регентша, бывшая наложница и мать второго царского отпрыска. Без сомнений, внезапно воскресший из мертвых наследник для них сейчас – наивысшая угроза.

– Записка была от тебя? – бросив на него полный презрения взгляд, я снова повернулась к Максу, вытащила из кармана платок и промокнула глубокую рану на его щеке, из которой на шею медленно стекала кровь.

Я знала почерк этого верткого гада. Он был совсем не таким. Впрочем, Григс никогда не действовал в одиночку, предпочитая преподносить сюрпризы. Оставалось только ждать.

– А ты долго не раздумывала, – не отвечая прямо на мой вопрос, зло усмехнулся он. – Быстро примчалась. Не помню, чтобы раньше тебя так интересовали парни. Ты никогда из-за них не переживала. Неужели моя крошка Акси впервые влюбилась?

– Я – не твоя.

Запрокинув голову, Григс громко рассмеялся. Скрипуче, оглушающе. Жуткий звук отражался от стен и проникал в уши, вызывая тошноту.

– Но влюбленность не отрицаешь.

Сделав глубокий вдох, я мысленно досчитала до десяти, чувствуя, как сердце постепенно замедляет стук. Если связываешься с этим гадом, нужно иметь холодную голову. Чем спокойнее я буду, тем легче противостоять ему. Не зря я позаботилась о запасном плане. Все, что мне сейчас нужно, – это потянуть время.

– Зачем он тебе?

– Разумеется, ради монет, – пожал плечами Байлу. – Ты знаешь, кто твой дружок? Только не падай в обморок. Он – наследный князь Орды, законный приемник покойного царя, по чистой случайности оставшийся в живых. Знаешь, какую награду за его голову назначил его сводный брат? Нам с тобой, крошка Акси, такие деньги даже не снились. Им плевать, будет он мертв или нет. Я, естественно, за первый вариант. Меньше мороки.

– Чем ты его накачал?

Мне действительно было любопытно. Григс не большой любитель ядов. У этого гада было нечто вроде кодекса чести. Он всегда считал, что отрава – это оружие женщин, в то время как настоящие мужчины используют острую сталь.

Заметив мой насмешливый взгляд, он замер. Скользкая улыбка на его губах заледенела. В глазах мелькнул кровожадный блеск, но быстро растаял.

– Парень оказался не по зубам целому отряду темных стражей, посланных за ним царским двором. Не мог же я рисковать своей жизнью, имея дело с настоящим… драконом? – Выходит, он действительно все знает. – Пришлось искать способ понадежнее. Я пронзил его плечо из арбалета. Острие болта было пропитано снадобьем, изобретенным несколько сотен лет назад темным магом, до печенки ненавидящим всех оборотней. Вроде бы один из них увел у него из-под носа любимую. Отравив оборотня, тот лишил его сил и отнял возможность менять личину. Затем запер у себя в подвале и четвертовал.

Слова Григса звучали обыденно, словно он пошагово перечислял мне ингредиенты, требующиеся для приготовления горохового супа. Все его внимание было сконцентрировано на изучении собственных ногтей.

– Лерран – герцог Норлинга. Не боишься привлечь внимание короля? – попробовала я зайти с другой стороны.

Байлу издал приглушенный смешок.

– С теми деньгами, что мне обещаны, для меня будет открыт весь мир. Руки короля Норлинга не так длинны, как ты думаешь, Акси.

Я нахмурилась.

– Не понимаю, раз ты так решительно намерен его убить, зачем позвал меня? Публики маловато? Вот уж не думала, что знаменитый в узких кругах Григс Байлу – такой любитель театральных представлений.

– Не переживай, публики достаточно, – раздался из темного тоннеля нежный, девичий голос. – Тебя пригласили с другой целью. Раз ты невеста Леррана, то просто обязана к нему присоединиться. В богатстве и бедности, болезни и здравии… так, кажется, говорят?

Драматическое представление набирало обороты. На сцене появилась еще одна фигура. Она вошла эффектно, встала рядом с Байлу и смерила меня полным презрения взглядом. Нельзя сказать, что я сильно удивилась при виде Голь. Чего-то подобного я и ожидала. В конце концов, зло притягивается ко злу. Эти двое — птицы одного полета. И цель у них одна: Лерран.

Но если Григсу он был нужен мертвым, чтобы получить обещанное его нанимателем вознаграждение, то Кристалл в деньгах не нуждалась. Она была помешана на Максе и мечтала выйти за него замуж. Что же изменилось?

Долго гадать я не стала, решив спросить прямо:

— Голь, мы с тобой никогда не были друзьями. Я могу понять твою ненависть ко мне, она вполне объяснима. Но как ты можешь выносить страдания парня, в которого, по твоим же словам, влюблена? Этот мужчина, — я кивнула на ехидно усмехающегося Байлу, — издевается над Максом, мучает его, собирается убить. И ты так просто ему это позволишь? Чем он тебя купил?

— Купил? — ее громкий смех отражался от стен и звучал почти зловеще в глухой тишине подземелья. — Я не такая дешевка, как ты, Пайн. Меня невозможно купить. Макс сам подписал себе приговор, когда выбрал тебя. Раз он не достанется мне, он не достанется никому. Знаешь, зачем я здесь? Я хочу лично тебя придушить, а он, — она ткнула дрожащим пальцем в Леррана, — пусть смотрит.

Не дожидаясь моего ответа, Кристалл подняла руку. Над ее раскрытой ладонью принялся вращаться зеленый шар. Сначала он был небольшим, размером с ноготь. Но чем больше она вливала в него сил из резерва, тем быстрее он рос. Увеличившись раз в двадцать, этот шар стал бить молниями в каменный потолок. В тех местах, куда попадали его разряды, оставались черные отметины.

Остановив на мне полный ненависти взгляд, Кристалл размахнулась и бросила шар к моим ногам. Не долетев, тот взорвался, заставив меня упасть и окатив невыносимым жаром. Когда облако поднятой в воздух пыли улеглось, я оказалась заключена в огненную клетку. Ни ноги, ни руки не двигались. Меня словно парализовало.

Паника затопила с головой. Я захлебывалась в ней, пытаясь выплыть наружу, но ничего не выходило. Нападение Голь было внезапным. Направляясь сюда, я предполагала, что подвергнусь опасности и даже готовилась к этому, но не думала, что она будет исходить от мага.

Григс не моргнул глазом, продолжал смотреть на все происходящее как сторонний зритель — с интересом и восторженным ожиданием продолжения. Лерран, кажется, потерял сознание от боли. Он сидел с закрытыми глазами, запрокинув голову и прислонившись макушкой к стене. Голь, отряхнув руки, направилась ко мне. Спокойно перешагнула огонь, лизнувший полы ее длинного серого платья, но не опалив его. Приблизилась, наклонилась и крепко сжала ладонями мою шею.

— Вот что значит – становиться у меня на пути, — зло процедила она, смотря мне прямо в глаза. — Ты — никто, Аксель Пайн: пыль на моих ботинках, грязь под моими ногами, не стоящая ни капли моих усилий. Но сегодня я сделаю тебе одолжение и убью тебя собственными руками. Твоя удача подошла к концу.

Ее хватка стала жестче. Я чувствовала, как задыхаюсь. Пыталась сделать вдох — ничего не выходило. Легкие горели огнем. От боли резко закружилась голова.

Я уже прощалась с жизнью, жалея лишь об одном, что не успела попрощаться с родными, но внезапно, сквозь туманную толщу до меня долетел чей-то крик. Ладони, сжимавшие мою шею, вдруг разжались. Лицо Кристалл сделалось белым как снег. С краешка ее губ на пол полетели капли крови. Из ее груди торчало лезвие длинного кинжала.

Представление оказалось не таким предсказуемым, как мне изначально показалось. За спиной Голь застыла знакомая фигура, принадлежащая тому, кого я совершенно не ожидала здесь встретить.

— Григс, смрадный ты ублюдок, мы так не договаривались!