Как приручить дракона. Закрытая академия

Глава 34. Любимая женщина

Я действительно постаралась.

Шла под руку с Лерраном и вежливо улыбалась разряженным в пух и прах девицам, что провожали меня ревнивыми взглядами. Гордо держала голову, когда нам вслед неслись крики: «Макс — ты лучший!» или «Северный герцог — снова победил!». Лишь шепнула на ухо идущему рядом парню:

– Не знала бы, решила, что пожаловал сам король.

Ответом мне была презрительная усмешка.

Я даже изобразила смущение, когда особо любопытным адептам боевого факультета стало интересно, что за девушка сопровождает триумфатора сегодняшнего вечера, а тот, в свойственной ему равнодушной манере, лениво бросил:

– Моя любимая женщина.

В ту же секунду, в оборудованном под банкет бальном зале воцарилась гробовая тишина. Пока её не прервали звонкий свист и дикое улюлюканье. Разумеется, со стороны парней. Несколько присутствующих преподавателей, включая ректора, продолжили молчать. Одни откровенно скучали, другие — налегали на угощения. А взгляды гостей женского пола, при должном умении и желании, могли бы запросто меня испепелить.

– Ты уверен, что я выберусь отсюда живой? – шепнула я так тихо, чтобы слышал только Макс. – Кажется, несколько десятков присутствующих здесь девиц уже размышляют, как бы меня отравить.

Не вглядывайся я так пристально в лицо Леррана, могла бы запросто пропустить момент, когда уголки его идеальных губ на мгновение дернулись вверх. Раздавшийся в ухе голос был полон нескрываемого сарказма.

– Если хочешь, могу кормить тебя с рук?

Не переставая удерживать на лице лучезарную улыбку, я вцепилась в его предплечье и поднялась на цыпочки, чтобы стать ближе.

– Мне больше по душе яд.

Перестаралась. Ноздрей коснулся приятный запах сандалового мыла. Пытаясь скрыть нахлынувшее вдруг смущение, я нервно добавила:

– Имей в виду: если я доживу до завтра, тебе придется мне доплатить.

Макс замаскировал вылетевший из его горла хриплый смешок кашлем.

В самом центре просторного помещения было накрыто несколько длинных столов, занятых давно приступившими к пиршеству преподавателями и адептами.

Лерран прошел к свободному месту между третьим принцем Норлинга и валашским княжичем. Меня при составлении списков гостей, похоже, не учли, но слуги оказались расторопными, быстро сориентировались, найдя лишний стул, фарфоровую тарелку и серебряные столовые приборы.

Еды разнообразной вдоволь и вся такая аппетитная. Не то что подают в столовой. Тут тебе и утятина на пару, тушеные фазаны, ласточкины гнезда с курицей, оленьи хвосты, рыба в кислом соусе. Выпечки и десертов так много, что разбегаются глаза. Будь я проклята, если уйду отсюда голодной.

Чувствуя себя под прицельными взглядами не совсем уютно, я, тем не менее, приложила все силы, чтобы не подавать вида. Вспомнила манеры, которым меня обучали с детства. Правда, не для самых благородных целей. Скромно тупила взгляд, если ко мне обращались сидящие рядом парни. Расплывалась в вежливой улыбке, если это были девушки.

Разумеется, никто из них не спрашивал меня в лоб, кто я такая и из какой семьи. Во-первых, это грубое нарушение этикета. А Леррана окружали не плебеи, а представители благородных домов. Во-вторых, глядя на цвет моего платья и незнатную фамилию — они прекрасно всё понимали. Потому большая часть их вопросов касалась наших с Лерраном отношений.

Как давно мы друг с другом знакомы? Решила ли я поступить в академию вслед за женихом? Скоро ли свадьба? Всё в таком духе…

Макс предпочитал молчать, позволив мне самой рисовать для присутствующих радужную картину нашей незабываемой первой встречи. Но судя по углубляющейся морщинке между его обсидиановых глаз, быстро об этом пожалел.

Ровно на том моменте, где я углубилась в перечисление романтических жестов, призванных заставить меня ответить взаимностью на его признание в вечной любви, моё колено под столом больно сжали.

– Давай оставим эту историю для наших внуков, – перебил меня Макс, приморозив к месту ледяным взглядом.

Не собираясь перечить человеку, который мне платит, я изобразила послушную невесту: растрогано захлопала ресницами и смущённо прикусила нижнюю губу.

– Как скажешь… малыш.

Макс даже глазом не повел, услышав, как я снова использую ненавистное обращение. Выглядел спокойным, как гладь зимнего горного озера. На первый взгляд. Если приглядеться, можно было заметить чуть побелевшие, плотно сжатые губы, намекающие на то, что их хозяин не просто злится. Он пребывал в бешенстве.

Дразнить Леррана было опасно. Разумеется, меня не убьют. Этого я не боялась. Но так как парень не связан рамками контракта, он может в любой момент разорвать наше с ним шаткое соглашение. А это сильно ударит по моему кошельку, в котором, благодаря Григсу Байлу, образовалась тревожная пустота.

Несмотря на риски, какое-то странное чувство внутри заставляло меня раз за разом пренебрегать инстинктом самосохранения и продолжать дергать тигра за усы. Наблюдая, как он злится, я ощущала извращенное удовлетворение.

— Не думал, что когда-нибудь увижу, как ты превращаешься во влюбленного глупца, — нахмурился принц Найвет, обращаясь к Максу.

— Противное зрелище, — скривился княжич Стану, бросив на стол зажатую в руке салфетку. — Себ, давай оставим эту парочку наедине и пересядем подальше? Боюсь, у меня случится несварение, если я еще раз услышу, как Леррана называют «малышом».

Макс будто этого и ждал. Скрестив руки на груди, он развалился на стуле, провожая насмешливым взглядом две вскочившие с мест и удалившиеся в другой конец стола фигуры. На какое-то время мы действительно остались одни. Расслабившись, я придвинула к себе тарелку с закусками и, не обращая внимания на соседа, принялась жадно есть.

— Что она здесь делает?

Решив, что его резкий вопрос обращен ко мне, я подняла голову и огляделась. Все на своих местах, ничего не изменилось. Если не считать застывшую в дверном проеме девушку в парчовом сиреневом платье.

Похоже, я сильно поторопилась, предположив, что Фиона проводила вечер в библиотеке. Новый наряд, аккуратный, неброский макияж, затейливая прическа. На такую в лучшем случае уйдет целый час. Младшая Лерран тщательно подготовилась к мероприятию… на которое ее, по всей видимости, не приглашали.

Бросив на брата короткий, полный обиды взгляд, Фиона поджала губы и гордо приподняла подбородок, направляясь к столу, который располагался напротив преподавательского. Судя по тому, что центральное место там занимал ректор, нетрудно догадаться, ради кого она пожаловала.

Признаться, такая целеустремленность была похвальной. Несмотря на наши с ней натянутые отношения, я испытала невольное уважение. В то время как ее брат, заметив то же самое, издал приглушенный рык.

— Почему ты так удивлен? — спросила я, отложив в сторону вилку. — Твоя сестра уже взрослая и вправе сама решать, кто ей нравится.

— Не вмешивайся не в свое дело, — процедил парень, зло сверкнув глазами. Затем отвернулся в сторону и отдал приказ. — Разберись.

В ту же секунду за нашими спинами мелькнула тень. Пронеслась по рядам. Остановилась лишь поравнявшись с девицей. Гиант — а это был именно он — схватил Фиону под локоть и повел к выходу. Со стороны они выглядели как обычная прогуливающаяся по залу парочка. Правда, шли слишком медленно. Здоровяк недовольно хмурился. Девчонка сопротивлялась, повиснув на его руке как тяжелый мешок. Голову готова дать на отсечение — не будь здесь так много людей, она устроила бы скандал.

Снова придвинув к себе тарелку, я опустила голову, пытаясь спрятать от Леррана блуждающую на лице улыбку.

Доев последний кусочек, поднялась с места.

— Отлучусь ненадолго. Хочу поправить макияж, — проворковала достаточно громко, чтобы услышали сидящие неподалеку адепты.

И не дожидаясь ответа, выскользнула из-за стола.

На самом деле макияж — последнее, о чем я думала. Хотелось умыться холодной водой и глотнуть свежего воздуха. Из-за пристального внимания, едких насмешек и ревнивых взглядов адепток боевого факультета, что спали и видели себя невестами Леррана, у меня порядком разболелась голова.

Казалось, что я балансирую на тонкой веревке, а подо мной пропасть, заполненная голодными упырями. Стоит выйти из образа роковой женщины, пленившей сердце холодного красавца — сорвусь и полечу вниз.

Благо на вечере не присутствовали посторонние факультеты. Не было ни Кристалл, ни ее верных подружек. Впрочем, и без них хватало наглых девиц…

Одна такая, воспользовавшись моим отсутствием, заняла мой стул и открыто флиртовала с Лерраном. Кокетливо водила голыми плечами, едва ли не выпрыгивая из тесного лифа, глупо хихикала, пригубляя бокал с розовым сливовым напитком, накручивала на палец свои мелкие темные кудри.

Красивая, похожая на хрупкую орхидею. Но если верить папке с делами, что вручила мне воровская гильдия, она умеет отлично обращаться с луком и мечом.

Милена Бифлиан — старшая дочь южного герцога Норлинга, чей отец также носил титул генерала королевской армии. Потомственная аристократка с солидным приданым. Во всем королевстве, из невест, богаче только семейство Голь.

По Максу и не скажешь, будто его утруждал их разговор. Он внимательно ее слушал, кивал, изредка поощряя кокетку ленивой ухмылкой. Словно и нет у него никакой возлюбленной невесты.

Смрадный бабник.

Но почему меня это волнует? Похоже, я перестаралась и слишком сильно вжилась в роль. О чем он ранее меня просил? Отгонять от него приставучих девиц? Вот и приступим!

— Малыш, прости, я задержалась, — капризно надув пухлые губы, я проигнорировала свободный стул справа от Макса и нахально уселась ему на колени. — Не ожидала, что в уборной такая очередь.

Мои руки сцепились на его бритом затылке. Грудь прижалась к заметно напрягшемуся мужскому торсу. Лерран приподнял бровь, молча вопрошая: что я, мать его, творю? Глаза девицы Бифлиан сверкнули неприкрытой ненавистью.

— Как вульгарно, — сморщила она свой благородный носик.

Оторвав взгляд от «жениха», я открыла рот буквой «О».

— Ах, я вас не заметила, — прикусила нижнюю губу и жалостливо сдвинула брови. — Надеюсь, вы простите отсутствие манер паре безумно влюбленных? Мы с Максом давно не виделись, я так скучала… Правда, милый? — мой указательный палец заигрывающе заскользил по его груди. В голосе добавились ревнивые нотки. — Кстати, что вы тут так увлеченно обсуждали?

— Мой финальный бой с Найветом, — медленно протянул Лерран.

Несмотря на холод в глазах, он не пытался сбросить меня со своих колен, а значит — я сделала вывод — его все устраивало. Судя по морщинкам на лбу, девица пришла к такому же заключению. Но, похоже, сдаваться не привыкла.

— Себастьян считает, что такие как он мечники рождаются раз в сто лет. Но его сто проигранных Максу боев говорят об обратном.

Ах ты, льстивая ведьма! Ну ничего, я тоже так умею!

— Мой жених самый сильный и смелый! — строя из себя влюбленную дурочку, похвасталась я, будто выигранный турнир — наша с Лерраном общая заслуга. — Странно в этом сомневаться.

— Макс, почему ты так долго прятал от нас это сокровище? — явно издеваясь над глупенькой соперницей, поинтересовалась Милена.

Не дав Леррану вставить слово, я поспешила ответить за него.

— Мы так долго были порознь, что мои родители решили не ждать его выпуска, а устроить для меня другой брак. Только представьте, — понизила я голос до возмущенного шепота, — меня чуть не выдали замуж за лысого старика. Слава забытым богам, мой малыш меня спас, устроив в одну с ним академию.

Грудь подо мной вдруг резко заходила ходуном. Изо рта холодного мерзавца вырвался грубый смешок, почему-то сильно разозливший вскочившую со стула Милену.

— Слышал, Макс? — зло бросила фееподобная красотка, собираясь покинуть нашу компанию. — Постарайся не облысеть, а то сбежит еще.

Крутанувшись на каблуках, она удалилась.

— Говорят, Милена Бифлиан — одна из лучших девушек-фехтовальщиц на боевом факультете, — задумчиво протянула я, глядя ей в след. — Как думаешь, она не станет преследовать меня, чтобы разрубить на части?

Обернувшись, я уставилась на Леррана, не ожидая, что его лицо окажется так близко. Щеки обожгло смущением, глаза широко открылись.

— Лучше не провоцировать судьбу, — усмехнулся парень, больно потянув меня за выбившуюся из прически прядь. — Твоя миссия на сегодня закончена. Можешь возвращаться к себе.

— Уверен? — повторила я его усмешку. — Я могу сыграть ревнивую фурию и оттаскать кого-нибудь за волосы. Только чур ты меня потом защитишь!

— Ты только что отлично ее сыграла, снежок, — раздался у самого уха его хриплый шёпот. — Даже если бы отметила вокруг меня территорию, это было бы более тонко.

Он думал меня этим смутить? Ха! Зря старался.

Прижавшись на мгновение лицом к выемке между его шеей и плечом, я резко поднялась на ноги. На голубом вороте белоснежной формы Леррана остался отчетливый след моей помады. Для него незаметно, зато остальные увидят.

Губы расползлись в довольной улыбке.

— Можешь не благодарить!