Кадровик 8.0

Глава 7 Призрачные тени

Добираюсь до высокого кустарника и срезаю огнём тонкую палку, чтобы проверять впереди себя дорогу. Заряжаю арбалет зажигательным болтом. Запахиваю поудобнее робу и накидываю капюшон.

Неожиданно легко продираюсь сквозь заросли. Оказывается, это не такое уж сложное дело. Заросли молодые и только начали захватывать площадь. После переднего фронта идти намного проще. Проверять дорогу не забываю. Под ногами противно хлюпает, а в воздухе висит сладковатый запах гниения и затхлости.

Никаких неприятных ощущений внутри не возникает. Разве что Феофан, на всякий случай, сразу же заключает меня под тонкую плёнку щита. Андрей от защиты пока отказывается. Это и понятно. Он чувствует себя по отношению ко всем болотным тварям еще большим хищником. Сильнее, чем он, здесь нет никого нет. В каком-то смысле на это у меня тоже был расчет. Если по пути нам попадутся крупные хищники, иллитид без особых проблем подчинит их разум и сделает животных нашей охраной.

Крупняка пока нет. А мелкие призрачные особи особой опасности не представляют. Андрей беззвучно заставляет их убираться с нашего пути. Мелочь суетливо разбегается, а мы проходим дальше.

— Ты их чувствуешь? — уточняю на всякий случай и указываю на призрачных змей.

— Конечно, — отвечает иллитид. — Они почти ничем не отличаются от живых.

— Уверен, что они даже обладают сознанием, — высказываю догадку. — Уж больно они хотели меня в своё время уничтожить.

— Да, сознание у них какое-никакое есть, но очень странное, — объясняет Андрей. — По ощущениям оно холодное и для животных не очень характерное.

— Видимо, потому что призрачные змеи — порождение магии, — пожимаю плечами. — Не удивлюсь, если они станут животными чуть позже.

— Но не в ближайшее время, — уверенно заявляет иллитид.

Продвигаемся всё быстрее. Если такими темпами пойдёт, то до центра… до центра болота доберёмся от силы за полчаса. Под ногами неизменно хлюпает, но обувь глубоко не погружается. Вроде пока не проваливаюсь. Всё равно нужно быть постоянно на чеку.

Верхняя часть болота плотная. Возможно, дальше будет хуже, каждый шаг проверяю палкой.

Заросли становятся гуще, и оттуда на нас выскакивает тень. Андрей реагирует сразу. Притормаживает призрака — и теперь его можно хорошенько разглядеть. Медуза. Она заметно замедляется. Призрачная тварь хаотично размахивает волосами-змеями. Судя по всему, прямо сейчас она нас не видит. Инстинкты привели её сюда ради основного — чтобы получить глоток живительной энергии, а может быть, если повезет, то и тело. На эти размышления меня наталкивают воспоминания. В разумах студентов и бандита уже видел подобное. Уверен, медуза чует меня, как человека. Вроде даже тянется. Но проверять мои догадки не будем.

Кидаю взгляд на Андрея — он серьёзен и напряжён. Не настолько, как с недавней гидрой, но всё же.

— Это четвёртая, — вполголоса сообщает иллитид.

Ну да, больше трёх точек Андрей контролирует плохо. Раз это четвёртая, значит, стоит поспешить.

С трудом сжимаю взметнувшийся изнутри огонь. Боюсь, что если прямо сейчас дать ему волю, мы не достигнем наших целей.

— Алёна, — тихо обращаюсь к нежити.

Краем глаза замечаю полупрозрачный силуэт, и девушка принимает боевую форму.

Андрей даже делает шаг назад. А вот Феофан не дёргается. Как держал щит, так и держит.

Алёна обнимает со спины полу-человека, полу-змею, и та на секунду застывает. Волосы-змеи встают дыбом и пытаются атаковать неожиданного врага.

Вот только нежить они не видят.

Алёна остается незамеченной даже когда касается призрачной медузы. При этом волосы на голове твари нас явно чувствуют — как меня, так и Андрея. Змеи пытаются тянуться в нашу сторону, ударить, или хотя бы взглянуть в глаза, чтобы заставить застыть. А вот Алёну медуза не воспринимает.

Секунд пять она бьётся в желании добраться до врага. Алена вытягивает ее силу, и очень скоро змеи бессильно опадают. Через пару секунд они разбиваются мелкими звёздочками магии. Нежить с нескрываемым удовольствием тут же втягивает звездочки в себя.

Девушка меняет боевую форму на обычный вид. Тонкие иглы-зубы и длинные когти исчезают. Перед нами вполне привычная Алёна, разве что скулы и подбородок заострились, а волосы стали ярче. Она становится полностью видимой.

— Вкусно, — шепчет нежить и бросает на меня бойкий взгляд. — Очень вкусно.

— А чего ты хотела? — усмехаюсь. — Это жизнь! Причём жизнь без ограничений.

Что болото, что дикие джунгли, по идее, должны действовать на девушку как концентрат. В них много вкуса жизненной энергии.

— Да, — подтверждает девушка.

Для Алёны все эти болота и джунгли, как и призрачные существа настоящий вкуснейший супчик. Да ещё и приготовлен чуть ли не специально для нежити — в наиболее доступном для усвоения виде. Как таковых тел у прозрачных фигур нет, а вот энергии завались.

— Фух, — выдыхает Андрей. — Четвёртая чуть не сорвалась, сложно их держать. Да и остальных чуть не упустил.

— Они тоже здесь? — уточняю.

— Да, они передвигаются стаей, — напряженно поясняет иллитид.

— Выводи на Алёну по одной, — говорю. — Сейчас же их всего трое? Должно быть попроще? — спрашиваю.

— Абсолютно, — немного расслабившись, усмехается Андрей.

Из-за кустов выплывает ещё одна призрачная фигура. Алёна бросает на неё голодный взгляд, после чего смотрит на меня.

— Можно, — разрешаю.

В этот раз девушка не меняет форму. Правда поглощает призрачное существо чуть дольше обычного. Видимо, боевая форма необходима нежити, чтобы уменьшить время и риски от столкновения с этими существами. А теперь, сообразив как всё устроено, она «выпивает» медуз так, как ей удобнее.

Всё происходит как в прошлый раз. Болотная тварь рассыпается искрами Алёна без промедления втягивает их в себя и облизывается. На секунду проступают тонкие иглы-зубы.

На всю стаю у нас уходит не больше десяти минут.

— Время, — говорю.

Девушка выглядит крайне довольной. Да и я разделяю её чувства. Моя ставка на то, что представитель магии Смерти будет наиболее эффективен против вот такой, даже извращённой Жизни играет на все сто.

Все же в болотах водится не только Вода и Земля. В болотах еще и Жизнь — это очевидно. В нашей группе фактически собраны два главных антагониста болотам — Алена и я. Разве что Земле найти противника не получится. Хотя, феникс, если так подумать — не только Огонь. Может, именно поэтому виверны с фениксами всегда враждуют, не обращая внимания на перевес? Но это сейчас не так важно. Земля изначально нам не враг.

Внутренний огонь просится вступить в бой. Сдерживаюсь с трудом. Не время. Несвоевременная атака с моей стороны может все испортить. И дело тут не только в противоборствующих стихиях.

С нежитью в этом плане проще — думаю, что болота, какой бы разум внутри не главенствовал, вряд ли встречали мертвеца, похожего на Алену. Обычно нежить действует по-другому, поэтому болото не может определить её как врага. Она для него не больше, чем обычный местный монстр. Поэтому сильного противодействия мы на всем пути так и не встречаем. Девушка спокойно делает своё дело и не провоцирует ответные всплески.

А вот если я дам волю магии, то страшно представить. Скорее всего, в таком случае мы соберём на нашу группу все порождения болота без исключений. Эти порождения пока что бегают вокруг, суетятся и ищут новые возможности напасть. Нет, брать на себя всё население болотного оазиса точно не стоит.

Магии во мне много. Физически больно сдерживать бьющееся волнами море огня.

Василиса будто чувствует, что происходит и кидает на меня беспокойные взгляды. Коротко киваю — всё под контролем. Феофан сосредоточенно держит пленку щита.

Магия внутри меня беспрерывно бушует и требует выхода. Чувствую плотно натянутые ремни пут. Огонь упорно пытается вырваться из них, но не может. Да еще и я сам не позволяю ему пойти против моей воли. Не даю прорваться в физический мир. Контроля мне пока хватает.

Ещё несколько шагов, и замечаю, как щит Феофана всё-таки вспыхивает редкими огненными всполохами. А вот это не очень кстати. Похоже, фей таким образом сбрасывает прорывающееся напряжение Огня.

— Вить, по-другому не получится, — говорит фей, и я с ним соглашаюсь.

На удивление, огонь не привлекает много внимания. Наоборот, помогает. Мы идём — а лианы и небольшой подлесок касаются щита и мгновенно вспыхивают. Болотная растительность осыпается пеплом.

Практически каждый шаг беспрерывно простукиваю палкой. Особенно удобные безупречные полянки. Именно они не всегда оказываются твёрдыми — отличный обман зрения. Кружу по небольшому идеально выкошенному пятачку. Приходится разворачиваться и возвращаться назад — местность вокруг быстро меняется. Болото непрерывно растет. Выбирая дорогу, каждый раз смотрю на Василису.

— Лучше здесь, — тихо, но уверенно подсказывает фейка.

В прошлые разы помощь Васи помогла избежать нам взглядов противника. Значит, сейчас тоже всё получится. Чутьё феечки отлично помогает мне найти безопасную тропу.

На нас периодически выходят призрачные тени. С ними прекрасно справляется тандем из Андрея и Алёны. Мы почти нигде не задерживаемся.

Да уж, вроде небольшое расстояние, но мы еще в пути. Всего полтора километра, кажется, вроде бы совсем рядом, а идём больше часа.

Иногда приходится нарубать только что выросший кустарник и выкладывать себе небольшой помост. Перебираемся через вязки болота практически ползком. Далеко не всегда перед нами стелется удобная протоптанная тропа. Иногда земля идет волнами, словно под ней проплывает громадное чудовище. В такие моменты бросаю взгляд на Андрея, но иллитид и в первый, и во второй раз качает головой со словами:

— Там нет разума, — говорит, — и останавливать нечего.

С подобными существами встречаться совсем не хочется. Чёрт его знает, чего от них ожидать. Не факт, что под нами вообще существо, а не просто порождение магии или очередное свойство рождающегося оазиса.

В общем, выяснять не хочу.

Идём медленно и практически незаметно, не оставляя за собой следов и свидетелей. Получается относительно неспешное путешествие, почти без приключений.

Вот только время утекает как вода.

Наконец, преодолев последние несколько метров, добираемся до центральной поляны. Понимаю сразу, что центр находится именно здесь. У меня даже вопросов по этому поводу не возникает.