Испытание паладина

Глава 9 Если Магомет не идет в гору, то ну ее нахрен. Обойдем

Некоторое время мы шли молча. По крайней мере, наш отряд. Эльфийка и гном, несмотря на усиленную боевую готовность солдат, постоянно косились на окружающие нас чахлые деревья, словно ожидали, что монстры выскочат из-под земли.

А вот человеческие солдатки просто не могли тихо идти, даже после прямого приказа лейтенанта. Впрочем, там сама, нарушая собственные слова, постоянно на нас отвлекалась с неоднократными просьбами, типа:

— Ричард, может быть, я все же сопровожу вас хоть немного?..

— Вы знаете, как тут опасно? Поверьте, мой отряд и я защитят вас!..

— Господин, позвольте…?

— Не позволю! — рявкнул я, раздраженный ее липучестью. — Марш к себе и носу не показывай до смены маршрута!

Солдаты заухмылялись, а проходящая мимо Августа, улучив момент, подразнила меня язычком и вильнула попкой. Маленькая стервочка.

— Рич, а какие у тебя планы на будущее? — внезапно спросил меня Скупи. — Вот придем мы в ближайший город, и что дальше?

— У меня как минимум три основных варианта, — тут же ответил я. — Во-первых, заработать денег, основать свою гильдию, укрепиться. Искать сподвижников, привлекать народ, копить ресурсы. Конечную цель пока не буду открывать, уж извини, это слишком личное. Но первоосновой моего появления здесь является борьба Добра со Злом, в котором ваш континент просто захлебывается. Если по пути нам повезет найти клад или что-то ценное, то в действие вступает второй вариант. В принципе, это — то же самое: укрепление, привлечение добровольцев и противостояние хаосу. Третий, — задумался я. — Третий вариант будем придумывать на ходу, если не прокатят первые два. Сколько нам еще до перепутья, когда мы расстанемся, наконец, уже с этими?

— Около часа пути, — прикинув расстояние, ответил гном.

— Тогда пойду, пообщаюсь с гвардией напоследок, — бросил, махнув рукой.

Собственно мы и шли в центре каравана, то есть постоянно находились под плотным присмотром Эльзы. Но надо было видеть ее глаза, загоревшиеся надеждой, перемешанной с страстью.

«Отвести ее, что ли в последнюю телегу, да оттарабанить, как следует?» промелькнула шальная мысль, которую я тут же отбросил. Мало того, что мы будем практически у всех на виду, так и боеготовность снизится. Нет, пусть ждет до более благоприятных условий.

— Эльза, найдется пара минут?

— Конечно, повелитель!

Я поморщился.

— Можешь просто называть меня по имени?

— Так точно, господин Ричард. Я вся к вашим услугам!

Мысленно вздохнув, я продолжил:

— Мне нужно знать все, что знаешь, про этот континент. Все опасности, отношения рас и прочую информацию, которую нужно знать чтобы быть готовым ко всему. Прошу! Не задавай лишних вопросов! — поспешно добавил, прерывая готовые посыпаться вопросы. — Я потерял память и не помню ничего о себе и окружающем мире. Рассказывай все-все, даже самые простые истины.

Девушка нехотя проглотила крутящиеся на языке вопросы, хотя было видно, что так просто она не отделается. Ничего, потерпишь. Не стоит пока всем подряд раскрывать тайну своей личности. Эльза покачала головой, словно сомневаясь в моей адекватности, и ответила:

— Я не очень подхожу для этой роли, господин. Все мои знания об окружающих опасностях ограничены толщиной их брони и остротой моего меча. Я приглашу вам более способного рассказчика.

Прежде, чем я успел возразить, она зычно заорала:

— Старшина отряда! Ко мне!

Из-за спины мгновенно вынырнула Августа.

— Ваша честь! Старшина отряда прибыла по вашему приказу! — бодро отрапортовала девица, стреляя глазками в мою сторону. Эльза объяснила ей задачу и нехотя отпустила в конец каравана, где нам никто бы не помешал. Опустевшие клетки вымыли и перетащили в центральную телегу, а последнюю нагрузили продуктами, которые сердобольная Изольда снабдила сестру. Августа, попросив меня подержать оружие и щит, полезла в телегу, «случайно» выпятив обтянутый кожаными штанами тыл.

— «Святой отец», — выделяя обращение, обратилась ко мне язвочка, удобно устроившаяся в телеге, — скажите, как глубоко во времени мне надо вводить вас в курс происходящего?

— «Дочь моя», — ответил в тон ей, — будешь придуриваться, на свет всплывет некий платочек. Меня пока не сильно заботит ваша история. Расскажи мне события последних лет, дипломатия и межрасовые отношения. Также, чего надо опасаться и как себя вести.

Девушка подобралась, прекратив ехидничать, вздохнула, прикрыв глаза и собираясь с мыслями, и начала лекцию.

— На нашем континенте находится три основных разумных расы. Это Хумансы, Гномы и Эльвы. Помимо них материк просто кишит монстрами и различными чудовищами, как обычными лесными, так и измененными фанатиками Хаоса и военными магическими экспериментами. Хватает и другой полуисследованной флоры и фауны. Честно говоря, нам и до войны некогда было заниматься переписью известных монстров, а уж после нее люди просто хотят выжить. Лишь в последние несколько лет мы, наконец-то, стали давать достойный отпор чудовищам и вытеснили их за пределы мирных городов. Что касается гномов и эльвов, то тут все гораздо серьезнее. Официально Церковь не признает никаких отношений с ними, кроме тех, что построены на преклонении и подчинении. То есть, в крупных городах и селениях, где сильна власть религии, эльфы и гномы вне закона. Исключения составляют торговые и рабочие гильдии, владельцы которых признают нашу Церковь и носят Ее знак, — торжественно вымолвила девушка.

— Погоди, получается, вы воюете с ними? — потрясенно вымолвил я. — Ведь у них своя магия, вероисповедание и духи! Не может такого быть, чтобы ваши церковники примирились с верующими в других богов⁈

— Э-э-э, я бы не говорила так официально, — замахала руками Августа. — Но, увы — да. До открытых столкновений пока не доходило. Да и сам видишь, мы стараемся игнорировать твою эльфийку. Не то, чтобы мы не подчинялись приказам. Просто понимаем, что маловато у нас сил, чтобы открыто объявлять войну половине континента. Да и они нам не мешают. Собственно, после войны эльвы просто… ушли. Молча, не доказывая нам свои права, вообще ничего. Они вызвали всех, кто участвовал в Войне на нашей стороне, и растворились в своих лесах. Позднее, Император порвал все дипломатические связи с ними, так как этого требовала Церковь. Сначала все терялись в догадках, что же произошло на само деле по окончании Войны? Одни говорили, что Эльвы предали нас, другие — что мы предали Эльвов, третье шептали, что так повелели боги… А потом нам стало не до них.

Девушка перевела дух и продолжила:

— Немногие из нас застали этот день. День, когда пришла Система. Все описывают ее приход по-разному. Кому-то рассказали об это голоса, кто-то увидел знаки в небе. Вот, как описывает этот день Церковь, — Августа прокашлялась и прочла приятным напевом:

— И стало небо кроваво-красного цвета. И разверзлись Небеса, да вышел к хумансам Ангел Господа нашего. И привнес он Систему в мир наш. «Отныне!» — повелел он. — «Все будут едины перед ликом Господним! Да будет так!»

— Дебил, — проворчал я.

— Что-что? — переспросила старшина.

— Нет, ничего, продолжай. Значит, появилась система. Что это означало?

— О! — повеселела девушка. — Это означало очень многое. Конечно, мы далеко не сразу разобрались с ситуацией. Да и по сей день не может полностью постигнуть замысел Божий. Церковь взяла на себя поддержку, стараясь по мере скромных сил помогать обычным людям. За нескромные деньги, конечно, — пробормотала Августа. — Но тем не менее, люди стали сильнее, гораздо сильнее, чем были раньше. Мы заметили, что с той поры лесные чудовища появляются только в определенных местах, а дичь для охоты находится в других. Появились Данжи. Это совершенно особенные подземелья, охраняемые полуразумными монстрами. Каждый данж делится на…

— Об этом позже, — прервал я девчонку. — Примерно представляю, что это. Давай дальше про опасности и расы.

— От меня ты много не добьешься, — посмурнела та. — Насчет Эльвов мне известно то же, что и всем остальным. То есть почти ничего. С нами они не контактируют, иногда меняют припасы и дичь в отдаленных деревнях. Межрасовые браки совсем искоренили, хотя и сейчас попадаются полукровки. Вот, Мельгирд, например. Эй Мел! Подойди! — крикнула она какому-то солдату.

Тот мгновенно вырос у телеги.

— Старшина! Рядовой Мел по вашему приказу прибыл! — оттарабанил парень. Действительно, ничем не примечательное лицо деревенского увальня. Разве что более вытянутые зрачки и слегка сплюснутые уши.

— Вот, полюбуйся. — бросила Августа. — Мел, расскажи о своих родителях.

— Так точно! — вытянулся парень. — Мать Иринауэль, отколовшая почка тринадцатой Ветви зеленого Листа во время Войны встретила моего отца, Джона, служившего в Четырнадцатой роте Императорских войск. Их сочетал браком военный капеллан. Через полтора года появился я. Особых навыков и умений, а также владения магией не унаследовал, кроме тихого шага и маскировки, за что и удостоился чести попасть в отряд Императорской разведки…

— Достаточно, Мел! — строго приказала Августа. — Болтун тот еще. Дать волю, выболтает все, что только можно. Брысь!

Пристыженный парень бесшумно растворился в листве.

— Вот, с кем приходится иметь дело, — вздохнула солдатка. — На словах — полукровка, в чьих жилах течет кровь ветерана Войны и эльфийской волшебницы, а на деле — самый обыкновенный пацан, который полезен только в разведке!

— В кровосмесительных браках все настолько плохо? — переспросил я. — Если Церковь запрещает их?

— Церковь запрещает все, что связано с чужими расами, — вздохнула девушка. — Особенно, если дело касается магии. Вот почему Эльза и все остальные тогда встревожились, когда увидели, как вы легко орудуете различными стихиями. Ведь владение магией под запретом! Если только у вас не особого разрешения от Церкви! — выделяя каждое слово, произнесла девушка. — Вот почему у вас так легко получилось обмануть и овладеть невинной душой, поверившей, что вы имеете прямое отношение к Господу!

— Ой, не бреши! — улыбнулся я. — Тоже мне «невинная душа». Не отвлекайся. Что дальше?

— Церковь запретила принимать помощь и ресурсы от других рас, — продолжила Августа. — Особенно сильно это ударило по гномам, кобольдам и прочим разумным подземникам, чья жизнь зависела от обмена ископаемыми с хумансами. В результате долгих дебатов Церковники все же сделали некоторые послабления, разрешив торговлю и обмен. Но только с теми представителями, которые примут веру в Единого и будут платить десятину в казну. Такие гильдии получили знак и разрешение, хотя открыто не приветствовались среди самих гномов. Заведуют ими, как правило, отступники или изгнанные самими подземниками.

— Полный песец, короче, у вас творится! — выругался я. — А как дело обстоит на континенте?

— К сожалению, обстановка нам неизвестна, — напряглась солдатка. — Нам и до Войны приходилось несладко, а уж после… Мало нам Проклятия, постоянных атак Измененных монстров, так еще и чудовища Системы не дают расслабиться. Боеспособное население отказывается идти в ополчение, зато массами прется в неисследованные данжи, из которых выползают единицы! Стоит одному счастливчику выжить, ка сотни других болванов загораются желанием повторить его путь!

— Ладно, успокойся. Что скажешь насчет конкретных опасностей?

— Все просто — видишь неизвестную тварь — бей первым! — рассмеялась Августа. — Это первое правило столкновения. Если тварь больше и сильнее — беги и молись Единому. Вот и все. Ну что ты смотришь? Так и есть. Василиски, огнедышащие Друкколы, ядовитые Говноплюи, львиные Короли зыбучих песков, Пожиратели, Волкодлаки, Оборотни, Зерги, Лунтики. О-ой, — поежилась старшина. — Этих увидишь — уничтожай в первую очередь! Лунтиков и Сферопузиков! Вообще, в наши задачи не входит исследовать ужасы континента, но раз мы подрабатываем наемниками, то должны знать больше о врагах.

— А есть ли что-нибудь приятное на материке? — спросил с сарказмом.

Девушка всерьез задумалась.

— Даже не знаю, Ричард, — вскинув голову и хмуро глядя мне в глаза. — Да, у нас опасный мир, где выживают сильнейшие, а более сильный пожирает слабого. Но это моя родина и я не знаю другой. Будет нужно, я отдам за нее жизнь и…

— Отряд! Сто-о-ой! — донеслось спереди.

— Конец пути, — вздохнула девушка. — Рич, а мы… мы еще увидимся? — не поднимая глаз, тихонько спросила она. Оглядевшись, я наклонился к девушке и чмокнул ее в губки. Та тут же обхватила меня руками, превращая быстрый поцелуй в длительное лобызание.

— Хорош, хорош! — пробормотал я с усилием отрываясь от жарких губ старшины. — А то, не дай бог, Эльза увидит!

После недолгих прощаний, охраняемый караван пошел в одну сторону, а мы — в другую. Из-за того, что Анна потеряла весь груз, ей пришлось направить отряд в другое место, где она смогла бы восполнить «живой» товар. Нам это было совсем не по пути.

Когда слезы и сопли Эльзы затихли вдали, наша группа почавкала по жидкой грязи. Согласно прогнозам эльфийки, со дня на день должны были начаться первые заморозки. С одной стороны это было не слишком приятно, так как ни денег ни теплых вещей ни у кого из нас не было. С другой стороны, активность хищников и монстров падала ниже среднего, но расслабляться все равно не стоило.

— Рич, а почему у тебя уровень не просматривается? — вдруг спросила Тиниэль. Вся группа внезапно остановилась, окружив меня.

— Действительно, — поддакнул Камина. — Я такое видел только один раз, когда нас только привезли. Но над всеми нами сразу загорелись эти огоньки, которые…

— Точно! — добавил Скупи. — Я сначала думал, у меня глюки, но сколько не напрягался, так и не рассмотрел.

— Дело в том, мои дорогие друзья… — начал было я, но был прерван криком:

— Э-э-эй! Подождите нас!

По утоптанной дороге, с которой мы только что сошли, к нам на огромной скорости скачками приближался Халк, тащивший на плече какой-то куль. За пару секунд он был уже возле нас.

— Вот! — слегка запыхавшись, сказал он обрадованно, сбрасывая груз. — Вовремя успел! Хорошо, что вы еще не вошли в Запретное место!

Не отвечая ему, я во все глаза уставился на шевелящееся нечто, скрытое под тканью. Остальные тоже столпились рядом. Протянув руку, я отдернул брезент. Тиниэль смачно выругалась, Камина ахнул, а гном просто охренел.

— Мы рады тебя видеть, Халк, — задумчиво произнес я, разглядывая голую женскую задницу, — но зачем ты ЭТО сюда притащил?

Задница чихнула и повернулась на сто восемьдесят, являя нам недоуменное женское личико, в котором мы все мгновенно признали Маню, то есть принцессу Эммануэль ла Огрин де касркин. Незаконнорожденную.

— Так это, — промямлил гигантский орк, — я уже бежал к вам, как меня перехватила принцесса с требованием доставить ее к Избранному. Я, конечно, сначала к шаману сбегал проверить. Но он как ее увидел, долго ржал, а потом пошел и сверился по звездам. Я уж было хотел ее бросить. И вот тут! — многозначительно подняв палец, больше похожий на шпалу, добавил Халк, — шаман примчался обратно, выкатил глаза и закричал, чтобы я немедленно бежал вместе с ней к Избранному. Как можно быстрее, пока они не вошли в запретное место, ибо суждено этой полоумной…

— Ну? И что ей суждено? — спросила напряженно Тиниэль, когда пауза затянулась.

— Виноват, не дослушал я его, — смутился гигант. — Я схватил ее на плечо, вещи в другую и понесся вам вслед.

— Вот так всегда! — вздохнула Тиниэль. — Как в самых эпичных пророчествах. На самом интересном месте!

— Простите, что прерываю вас, — донесся донельзя озабоченный голос Камины, — но самое интересное только начинается.

— Стрелочервь шестидесятого уровня, — вслед за ним глухо произнес Скупи. — Похоже, предстоит серьезная схватка.

Круто повернувшись, я увидел огромную скользкую массу, перегородившую нам дорогу. На самом ее верху блестели жвалы.

— Назад Ричард! — рявкнул Орк, перепрыгивая через меня. — Мы справимся! Не подвергай себя излишнему риску! Эта тварь ядовита!

— И что? Мне стоять и смотреть? — переспросил я, глядя, как Тиниэль выхватывает сразу три стрелы.

— Пока мы не поняли, что у тебя за уровень и каков ты в бою, со столь сильным соперником лучше не рисковать, добавила сквозь зубы та. — Будь любезен, не мешайся. Разрешаю тебе подлечить меня после сражения.

— Значит, я теперь просто хилер? — приподняв брови, спросил я. Мне никто не ответил. Разыгрывалась стандартная пати: танк, агривший на себя червя, Камина и Скупи в роли воинов, Тиниэль, как стрелок поддержки и основная огневая мощь и…

— Армадаэль, придай мне силы и яви божественный лик моим врагам! Во имя Раммштайна и Фолаутбойсов! Дух огня уничтожь зло!..