Испытание паладина

Глава 11 Волкодлаков бояться — в порталы кидаться!

Некоторое время каждый молча занимался своим делом. Эльфийки проводили рекогносцировку на местности, пытаясь понять, куда нас забросило. Гном и Камина приходили в себя после моего лечения. Потрепало их жутко. У гнома практически отгрызли ногу и прокусили броню в разных местах. Глядя на раны, я сомневался, сделали ли это зубы животных — настолько ужасны были укусы. Камине повезло больше по той причине, что парень был трусоват и реально оценивал силы, не кидаясь в самую гущу. Но и его тяжело ранили. В общем не пострадали только мы с эльфийками. А Халк… Эх, недолго продлилось наше знакомство…

— Рич, не вини себя, — мягко обратилась ко мне Эмма. — Ты не виноват в его гибели. Он знал, на что идет. Каждый из нас знает. Мы привыкли терять друзей и напарников. Таков наш мир.

— Хотелось бы мне повидать материк зверолюдов! — проворчал гном, пытаясь подняться, но от слабости падая обратно на землю. — Если Избранного так гнетет, стало быть, смерть там нечастое явление?

— Уж пореже, чем здесь! — согласился Камина. — У меня по сей день ощущение, что Боги прогневались за что-то на эту землю и наслали на нее громадное количество страхоужасных чудовищ.

— Есть ли новости насчет того, куда нас занесло, — спросил я, стремясь поскорее избавиться от тяжелых мыслей. В голове до сих пор стоял его рев «Во имя будущего!» В гробу я видел это будущее, если не могу повлиять на него!

— Нет, увы, совершенно никаких знакомых ориентиров, — сокрушенно вдохнула Эммануэль. — Может быть, если только во-о-он та гряда окажется Изломом мертвеца, то мы где-то на севере материка?..

— Не неси ерунду! — проворчал гном. — Пусть на свету зрение меня и подводит, но даже отсюда я прекрасно вижу, что это никакой не Излом! Эти горы сглаженные и сплющенные, словно по ним прошла стопа Одина! Такие горы могут быть только в одном месте континента — на юго-востоке! А судя по их расположению, почве и томографическому анализу…

Скупи, кряхтя, поднялся, с удивлением осматривая себя, подошел и поклонился мне в ноги.

— Прости меня, Избранный! — выдал он после недолгого молчания. — Грешен я перед тобой, не доверял до последнего. За шарлатана считал. Там, на сопке перед волкодлаками уже с жизнью простился. Сам не помню, как добрался до Запретного кольца и нырнул в него. Думал, истеку кровушкой, но ты меня спас. Второй раз уже.

Подняв голову, он оглядел притихших напарников и рявкнул:

— И вам велю верить! Не было на нашей земле магии лечения такой силы! Уж поверьте мне, не первую сотню лет хожу как по земле, так под горой! Видел много знахарей, но подобную мощь узрел впервые!

Гном снова преклонил голову и встал на одно колено:

— Клянусь Одином, Дваллом и Фродо. Двойной киркой, молотом и топором. Седобородыми предками и Каменным небом, что не нарушу данную клятву. Приношу кровь свою, очаг и уголь, чтобы свидетелями были мне. Тебе Ричард, Избранных богами, приношу вечный обет! Тир, Гобилл, и Двар бросят меня в расплавленную жилу, буде я нарушу обещание. А в назидание потомкам, разделю бороду в знак того, что этот гном связан обетом!

Трижды стукнув топорищем секиры в землю, гном ловко провернул ее острием к себе и черканул по длинной бороде, разрезая ее на две идеальные половинки, которые тут же подвязал разными веревочками: красной и черной.

— Пока я ношу эту бороду, свят и нерушим мой обет! Да будет так! — прогремел бас Скупи.

В воцарившемся молчании раздался негромкий шепоток Эммы:

— Священная клятва гномьего племени! Думала, уже не увижу ее!

— Когда ж ты видела ее мелочь⁈ — вскинулся Скупи. — Не маловата ли ты священные обеты наблюдать?

— Я почти одногодка с Тини, — ответила нему та. — Младше на десяток лет, но тоже принимала посильное участие в Войне. Уж довелось видеть, как ваше племя приносило клятвы Аватару.

— Эх, тот малец, — пригорюнился внезапно гном. — Мы до сих пор приносим дары на Священное место, где видели его в последний раз. Он был так молод!

— Эльвы не уверены, что он умер! — горячо возразила Тиниэль. — По рассказу Старшего, он вошел в таинственный портал и исчез неведомо куда!

— Это вам поведал тот Старший, который заказал свою дочь и вложил в твои руки проклятое оружие? — с сарказмом спросил я. Эльфийка сверкнула глазищами, но спорить не стала.

Скупи, принеся клятву, наклонился и поднял щепотку земли. Понюхал, всмотрелся в падающие частички, кажется, даже лизнул. Потом повернулся к нам с торжествующим видом:

— Теперь могу с уверенностью утверждать, что мы находимся на юго-востоке Эрендаля, негласного королевства эльфов! Точнее сказать не могу, так как состав почвы одинаков на всем промежутке от хребта Изменника, — показав в сторону сплющенных гор, добавил он, и до самого океана.

— Это почему еще негласного⁈ — вскричала наемница. — Да как ты смеешь старый сморчок! Посмотрела бы я на тебя, как бы ты повторил эти слова перед Советом!

Не обращая внимания на разозленную эльфийку, гном прошел мимо нее к большому камню, лежавшему поодаль. Задумчиво постоял рядом, и вдруг выхватил секиру и молниеносным движением разрубил его надвое!

Прежде, чем все успели удивиться его поступку, раздалось шипение… и камень исчез. На его месте расплывалась гротескная туша непонятного монстра.

— Теперь я точно уверен, что мы на юго-востоке! — улыбнулся в бороду Скупи. — Мимик встречается только в данжах этой местности. Странно, что он вылез на поверхность… Не любят эти твари солнечного света.

— Волкодлаки, мимики… У вас везде так опасно? — спросил я, не решаясь подойти к медленно оплывающим останкам чудовища. В ответ на мой вопрос друзья переглянулись… и заржали.

— Это… это еще цветочки! — отдышавшись, заявила наемница. — Спокойно себя можно чувствовать только за толстыми каменными стенами в крепости хумансов или за мощными охранными чарами в вечнозеленом лесу!

— Или глубоко под землей с топором под рукой! — прогудел гном.

— Разве так было всегда? — задал тогда другой вопрос. Приятели потупились. Первой слово взяла Эммануэль.

— Я помню те времена, когда мы гуляли по лесу, не боясь диких зверей, — просто сказала она. — Я, мама и папа могли пешком пересечь любое расстояние без угрозы нападения. Конечно, случайных диких волков или вепрей никто не отменял, и все же тогда было относительно спокойное время…

— Нет, Ричард, — поддержал ее гном. — Я живу дольше и видел счастливые времена. Все эти монстры, подземелья, и прочие ужасные твари появились здесь аккурат в послевоенные годы. Причем, так внезапно, словно по словам Камины — нас как будто прокляли сами Боги! Беды, опасности и чудовища посыпались на нас как с небес как раз именно тогда, когда пришла Система.

«Кажется, я знаю, кто послужил причиной всему» — подумал я с разгорающееся злобой.

— Кстати, Рич! — воскликнула Эмма. — Я вижу твой уровень! И данные! Н-но… Второй уровень? Как же так?!!

Остальные тоже загомонили, окружая меня.

— Чего вас не устраивает? Ну, второй. Как будто это что-то меняет? — удивился я. — Как будто это на что-то повлияет… То есть, я хотел сказать, конкретно в моем случае это как раз-таки ни на что не влияет!

— Но почему, Рич? Что в тебе такого особенного, что ты идешь против Системы? — тихонько спросила Эмма. Полукровка вообще была девочкой достаточно любознательной и воспитанной, в то время как Тиниэль…

— Да че ты мне *** несешь, Ричард! Как можно так спокойно говорить о втором уровне⁈ Да нас тут каждая собака хочет сожрать, а у нас на руках второй уровень⁈ Я не хочу помирать из-за того, что у нас приманка в отряде***!!!

— Приманка? — уже не на шутку удивился я.

Вздохнув в дело, вступил Камина.

— Это известно даже мне. Дело в том, что существа, имеющие уровень ниже пятого, издают невидимый, но привлекательный то ли запах, то ли что еще… Короче на него сбегаются все монстры с округи, чтобы полакомиться свежей нубятинкой. Поэтому, все новорожденные звери с низким уровнем охраняются всей стаей или прячутся в укрытиях, пещерах и прочих убежищах. Хумансы, само собой, живут за стенами. Эльфы, наверное, ограждают себя магией? — оглянувшись, он поймал утвердительный кивок Тиниэль.

— Брат, а не мог бы ты поднять м-м-м, приподнять уровень? — подошел ко мне гном. — Дело, реально щекотливое. Скоро тут будет то же самое, что и… — он не договорил, кивнув на арку портала.

— Принято, не трогайте меня пару минут, — попросил я, присаживаясь. Покопавшись в настройках, поставил четырнадцатый. Думаю, для начала хватит.

— Другое дело! — удовлетворенно кивнул Скупи. — Средний середнячок.

— Пф! Не чета мне, конечно! — фыркнула наемница.

— Но как⁈ — изумилась Эммануэль. — Как ты так просто меняешь уровни?

— Пф! — фыркнула наемница. — Если он богов колотит, то и Система для него ничего не значит. Не так ли, Рич?

— Кстати, какие у вас уровни, надо бы взглянуть. Как мне это сделать? Надо сосредоточиться и…

Над головами напарников через пару секунд появились призрачные символы, знаки, полоски и обозначения. Даже с

лишком много. Главное, я выцелил даже не сразу.

— Камина. девятнадцатый уровень. Звероид. Фу, ну и обозначение. Воин, рукопашник, алхимик, медик, торговец, чернорабочий, повар… Да где ты столькому обучился?

— Жизнь помотала меня по разным хозяевам, — невесело улыбнулся тот. — Немножко там, немножко тут.

— хитрость, изворотливость, умение вскрывать замки, тихий шаг, незаметность… Да ты прям теневой ассасин!

— Если бы. Это просто необходимые умения для выживания…

Перестав рыться в характеристиках несчастного парня, я перевел взгляд на гнома.

— Скупи. Пятьдесят седьмой уровень. Основные профессии: торговец, купец, картограф, географ, — нараспев принялся перечислять, — ювелир, кузнец, чернорабочий, каменотес…

— Эй, постой, постой, — заторопился Скупи. — Откуда ты все это узнал?

— Ну, как же… — недоуменно ответил я. — Вот, мне Система все показывает. Тут еще черты есть, послушай. Основные черты: хитрость, обман, бесчестный торгаш…

— А ну, прекрати! — гном аж покраснел от злости. — Не знаю, как у тебя это поучается, но это все неправда!

— А неплохо, продолжай! — подошла наемница. — Мне нравится. — может, узнаем что-то новое про нашего милого и очаровательного Скупи?

Переведя взгляд на нее, я продолжил:

— Тиниэль, Сотканная из дождя, четырнадцатая дочь восемнадцатой ветви. Семьдесят шестой уровень. Основные черты…

Внезапно я ощутил у горла холодную сталь, а эльфийка неведомым образом оказалась прямо напротив меня. Ее глаза горели ледяной яростью.

— Только попробуй сказать еще слово! — прошипела она, — и будешь улыбаться от уха до уха! И я не посмотрю, что ты с богами на короткой ноге!

— Да понял я, понял! Успокойся! — отодвигая пальцами кинжал подальше от горла, пробормотал я. — Чего ты так вцепилась. Все же нормально. Вон опытный солдат, наемник, профессиональный лучник, вор, шпион, ассасин, душегуб, безжалостный расчленитель, любитель пыток…

Вновь вжикнула сталь и я поспешно умолк, поднимая руки.

— А обо мне что скажешь, Ричи? — придвинулась ближе полукровка, оттесняя плечом разъяренную наемницу. — Мне самой интересно.

— За обстановкой кто следит? — задал я наводящий вопрос.

— Я послежу! — вызвалась Тиниэль, погрозив мне напоследок маленьким кулачком. Бодро скакнув, она моментально исчезла из моего поля зрения. Я же сосредоточил взгляд на изгнанной принцессе.

— Эммануэль-как-тебя-там, двадцать пятый уровень, — принялся перечислять. — Этикет, боевой маг огня, манеры… Так это пропускаем, понятно, что принцесса. Вот! Боевой маг огня третьей ступени, рукопашница… Не понял, ты еще и драться умеешь?

— Магия давалась нелегко, а зарабатывать авторитет полукровке ой как нелегко, даже если ты принцесса, — вздохнула та. — Да, кое-какие навыки боя у меня есть. Что-нибудь еще?

— М-м-м. По боевым признакам все, сейчас перечислю характер. Та-а-ак, что тут у нас. Скромность, усиленное воображение, романтичность, фанатизм, девственность, чрезмерная похоть…

— Стоп, стоп, дальше не надо! — вскрикнула девушка, покрываясь краской. Я поспешно затормозил, но поздно, гном уже ржал во все горло.

— У-ух! Не могу! — кашлял карла, не обращая внимания на визжащую Эмму, колотящую его по голове. — Это самая офигительная новость за все время, которое я провел в колодках! Наша принцессочка… угх!

Отчаявшись, полукровка впечатала носок сапожка Скупи между ног, фыркнула, глядя на резко замолчавшего гнома и отошла в сторону, надувшись.

— Сам виноват! — исцеляя его ладонью, сказал я, посмеиваясь. — Не надо доводить единственную нормальную девушку в нашем коллективе. Или хочешь, чтобы она составила пару нашей стервочке?

— Виноват! — громыхнул тот и подошел к надутой принцессе. — Я… это… Извини, не со зла я. Не удержался, вот.

Эмма улыбнулась, и встала.

— Ладно, что поделать. Да, судьба у меня такая незавидная. Что поделать, ни один эльф на меня не глядел даже. Хватает девчонок краше, а я еще бракованная. А в крепости и смотреть не на кого было.

— А как же гарем Изольды? — не удержался я.

Но Эммануэль лишь вздохнула.

— Не им бы я хотела подарить свою невинность…

— Тревога! Стая говноплюев! — раздался вдруг крик часовой. — Сматываем удочки!

Без лишних разговоров, мы кинулись бежать, направляемые чуткой рукой Тиниэль, успевшей немного разведать местность…

Через полчаса петляний по болотистому лесу, эльфийка доложила, что мы успешно оторвались и нас никто не преследует. Эммануэль нашла подходящую для привала полянку, Камина, как самый беспол… наименее уставший полез на дерево, остальные попадали, кто, где стоял.

— Согласно моим наблюдениям, мы находимся недалеко от границ нашего королевства, — сказала Тиниэль. — Только вот не могу определиться в каком направлении.

— Вы же эльфы! Почему вы не можете связаться с духами… ну, как вы это делаете, свою лесную магию? — проворчал гном. — Я уже устал бегать. Вообще, я старый и больной, мне нужен отдых!

— Скупи, какая магия⁈ — простонала Эмма. — Я огневик, а у Тины вообще нет способностей! Она чистый лучник и убийца! Рич, может, у тебя что получится?

— Вообще-то есть одна идея, — задумчиво сказал я, вспоминая про дар Детей леса. — Вот только мне понадобится ваша помощь. Кто-нибудь из вас раньше говорил с лесными духами? Нет? Вообще ни с какими?

— Я в детстве играла с огоньками, — нерешительно произнесла Эммануэль. — Это младшие духи, которые приносят счастье и благоденствие в наш край. Но это было так давно и они совсем пропали… А что нужно делать?

— Скажем так, я могу попробовать связаться с властителями Леса и попросить их о помощи, — рассуждал, думая, а не выкинут ли меня снова из «сети», — и вы будете весьма кстати.

Объяснив девушкам суть действий, мы сели в круг, взявшись за руки. Я прислонился спиной к одному из деревьев, входя в транс. Слегка отдохнувший гном усилил наблюдение за безопасностью лагеря.

Войдя в «грогги», я попробовал снова войти в контакт с нынешними лесными администраторами. В этот раз на меня волей-неволей обратили внимание, оглядели свысока, но до контакта все же снизошли.

— Необычный хуманс, — раздался приятный женский голос в моей голове даже отдаленно не напоминавший детские голоса другого континента. — Ты кажешься смутно знакомым. Более того, я чувствую в тебе нашу частичку. Так… Вот ты где. И мои дочери с тобой? Кто же они? Наемница, предавшая свой род ради силы и брошенная им… Ах, Забытое мое дитя! — вдруг ее голос изменился, став больше похожим на материнский. — Эммануэль, далеко же тебя забросило! Мы думали, что потеряли тебя навсегда!

— Что? Кто? Как я разговариваю? Где я⁈

— Эмма не волнуйся, — вклинился, перебивая запаниковавшую эльфийку. — Ты в системе Леса, и к тебе обращается Мать-природа, я правильно понимаю?

— Истинно так, юный хуманс. Ответствуй, кто ты? И почему сопровождаешь моих дочерей?

Некоторое время ушло на краткий пересказ моех приключений. Наконец, голос Матери мягко перебил меня:

— Достаточно, Избранный. Да, теперь я все вижу ясно. Вот почему связь с другим континентом столь внезапно прервалась. Я рада, что ты помог мои детям на той стороне. Что ты хочешь от меня?

— Убежища! — выпалила иолчавшая до этого Тиниэль. — Убежища и узнать, где наше королевство?

— У меня плохие новости для вас, мои дочери, — скорбно ответила та. — Но вашего королевства, каким вы его помните… больше не существует!