Испытание паладина

Глава 2 Семь раз налей — один отпей!

Не касаясь земли, он метнулся вперед так быстро, что я успел заметить лишь размазанную вспышку. Интуиция завопила как бешеная, а рефлексы пытались взять верх над самоконтролем и бросить тело на землю. Но я держался, гордо глядя на несущуюся смерть.

Не скрою, поджилки тряслись от страха, а в штанах наверняка стало мокро. Не каждый день на тебя бросаются ангелы с пламенными мечами, пытаясь нашинковать тебя в барбекю. Эти мысли стрелой пронеслись у меня в голове, и в тот же миг горящее лезвие ударило мне в шею!

Точнее… не ударило. Даже не поцарапало. Ангел замер передо мной, словно диковинная статуя, держа двумя руками огромный двуручник, зависший прямо у моего плеча. Я даже почувствовал запах своих опаленных волос.

«Давно пора подстричься!» подумал мельком, а вслух произнес:

— Руки дрожат? Такое бывает с похмелья. Ничего, даю шанс на вторую попытку. Не торопись, возьми меч покрепче, размахнись, как следует, и бей со всей силы. Только, — добавил, ухмыльнувшись, — третьего шанса не дам, уж извини.

— Что… что происходит⁈ — бормотал потрясенный Тираниил, сжимая огромный меч. Под доспехами ничего не было видно, но я был уверен, что парень напряг все мышцы, пытаясь срубить наглому смертному голову. — Этого просто не может быть!

Словно обезумев, ангел взмахнул мечом снова, со страшной силой обрушивая его сверху, пытаясь разрубить меня на две одинаковые половинки. И снова неведомая сила остановила страшное оружие всего в нескольких сантиметрах от меня.

— Прическу не испортил? — пригладив левой рукой волосы, спросил я, накапливая в правой Силу. — В челюсть или под дых?

— Чего? — недоуменно спросил ангел, переводя удивленный взгляд с меча на мое лицо.

Бом-м-м! По окрестностям понесся музыкальный звон от кулака, ударившего точно в солнечное сплетение зарвавшемуся рыцарю. Бог он или не бог, а согнулся от боли и шока как обычный смертный, отчаянно пытаясь вдохнуть живительного кислорода.

Тресь! Не давая ему прийти в себя, добавил по открывшейся щеке!

Выронив меч, Тираниил влетел в торговые лавки, разнося их в щепки. Облако пыли, песка и мусора скрыло его от моего взора. Оглянувшись, я увидел, как девушки, едва пришедшие в сознание, с ужасом смотрят на меня и поверженного на их глазах бога. Хлоп! Снова мелькнула полуразмытая тень, я успел заметить искаженное лицо Тираниила, как вдруг раздался усталый голос второй участницы:

— Остынь дебил!

Ангел замер с занесенным сверкающим первозданным пламенем мечом. Перед ним словно из ниоткуда возникло облачко из которого вышла Кето, змееволосая богиня с обалденной фигурой и дьявольски страшной харей.

— Даже у смертного мозгов больше, чем у тебя. Стыдись, Вознесенный! Ничему не научился за сотни лет!

— Он оскорбил меня! Намеренно спровоцировал драку! Я не мог не ответить! — горячо воскликнул ангел, снова вздымая меч. — Как можно снести оскорбление, нанесенное Богу на глазах смертных?

— А зачем ты… кстати, — задумалась горгона. Хлопнув в ладоши, она крутанулась на месте и прошипела:

— Вс-с-с-сем! С-с-смотреть на меня-а-а!

Глаза всех невольных зрителей остановились на ладной фигурке богини. Даже я ощутил невольное желание смотреть на нее и только на нее, но сумел подавить эту тягу, догадываясь о дальнейшем развитии событий. Змееголовая закрутилась в странном танце, напевая речитатив на незнакомом языке. Хлопнув в ладоши, она прекратила танец и повернулась ко мне. Зрители, словно забыв о происходящем, разбрелись по своим делам.

— Они все забудут? — спросил у Кето. Та утвердительно кивнула и, еще раз хлопнув в ладоши, остановила время.

— Даже спрашивать не буду, чем ты думал, являясь смертным посреди дня на торговой площади! — вздохнула она, яростно сверля взглядом виновато склонившегося рыцаря. — Как же ты меня задолбал! Почему меня запихнули в пару именно с тобой⁈

Я тихонько кашлянул.

— Что касается тебя, — оглянулась Кето, — не буду спрашивать откуда тебе известны Правила Игры. Могу только догадываться, что к этому приложил лапу старый греховодник Зур'Нел? Ну да, так я и думала. Неудивительно, что ты так легко смог развести этого идиота Тираниила, который поддался на твою провокацию, как десятилетний имбецил!

Я усмехнулся.

— Всего лишь, слегка выпустил пар. Не собирался его развоплощать или калечить. Но поучить стоило!

— Госпожа! Позволь, я покажу этому наглому смертному!.. — взъерепенился Тираниил.

— Закройся придурок! — заорала та, отвешивая нехилого пинка рыцарю. — До тебя так и не дошло?

Пока ангел пытался приподняться после удара тонкой ножки, который вдавил его в землю почище ковша экскаватора, богиня зачитала ему короткую лекцию.

— Если ты еще не понял, — нависая над ним, устало объясняла змееволосая, — то никто из нас не может причинить физический, ментальный или какой бы то ни было вред обоим Идущим. Наши действия могут быть направлены только на других смертных, способных повлиять на Избранных, но опять-таки без прямого воздействия. Только сновидения, пожелания и прочее. Да ты вообще читал Правила, дубина⁈ Хотя о чем это я, — вздохнула Кето. — Если бы ты их открыл, то не лез бы в драку. ТЫ вообще понимаешь, что это ты не можешь на него напасть, зато он может разнести тебя в пыль! Ты ведь мог, если б захотел, не так ли? — обратилась ко мне богиня.

— Естественно, — в тон ей ответил я. — Но зачем? Прислали бы другого, еще более упоротого. Тираниил, как я понял, тут уже давно?

— Да уж, — еще раз вздохнула богиня. — Мало того, что перестроил весь материк под себя, так еще и поставил абсолютную защиту от прослушки.

— Вот почему я не могу ни с кем связаться! — стукнув кулаком по ладони, вскрикнул я. — Это его рук дело⁈ Как ее снять?

Но Кето отрицательно покачала головой.

— Боюсь, что никак. Этот идиот замкнул все на себя. Он даже сам ее теперь не снимет, если только Высшие не вмешаются. А их все устраивает. Тебе придется рассчитывать только на свои силы до тех пор, пока ты не выполнишь заданную им миссию.

— Освободить материк от влияния Хаоса? Делов-то, — хмыкнул я. — Расплюнуть. Ща как дам и полетят клочки по закоулочкам.

— Понимаю, приятного мало. Ты, кстати, не сердишься на нас? Такая уж у нас задача была изначально. Мы немного перестарались, устраивая тебе теплый прием, — извинилась Кето. — Теперь, конечно, придется подстраиваться под тебя.

— Забей, — махнул рукой. — Уже привык. Да, и давно хотел спросить. Тебе разве нравится носить такую маску?

— Ты о чем? — не поняла та, схватившись за лицо. — А-а-а, ты об этом! Совсем забыла!

Дотронувшись обеими руками до лица, она словно стянула старую кожу, открывая мне смеющееся молодое личико. Волосы никуда не делись, но из шипящих кобр они превратились в милых зеленых змеек.

— Другое дело! — удовлетворенно произнес я. — Приятнее же когда тебя зовут милой и красивой. Чья была идея превратить тебя в такое страшилище?

— Угадай! — внезапно разъярилась та, пиная ангела, едва поднявшегося на ноги. От страшного удара тот снова пропахал землю на полметра вглубь.

— Пощадите, госпожа! — взмолился тот. — Ведь мне отдавали приказы свыше!

— Только поэтому ты еще жив, придурок! — Зашипела та. Волосы-змеи тут же поддержали хозяйку. — Скажи спасибо Избранному, что напомнил мне про маску. Представляешь, что с тобой было, если бы я сама про нее вспомнила позже⁈

— Спасибо, — слабо донеслось из ямы.

— Пожалуйста, — автоматически ответил я. — И что дальше?

— Хм, да ничего, — задумалась богиня. Ее змейки вели себя интересно. Они очень эмоционально отражали состояние хозяйки, свиваясь в различные символы. Вот и сейчас, они изобразили несколько вопросительных знаков. Это было очень мило. Не сдержавшись, я подошел ближе, воспользовавшись тем, что Кето не обращала на меня внимания, а Тираниил пытался вылезти из ямы, и дотронулся до одной из змеек. Та тут же потянулась к моему пальцу, пробуя его на крохотный зубок. За ней подтянулись и ее подружки, окружая и обвиваясь вокруг руки.

— Эй? Эй-эй-эй! — забеспокоилась богиня. — Вы чего там удумали? Ну-ка, все назад!

Повинуясь ее приказу, змейки нехотя оторвались от моей руки, вновь занимая места на голове хозяйки, свиваясь в клубок. Словно беседуя с ними, Кето на некоторое время замолчала, а потом уставилась на меня подозрительным взглядом.

— Что ты им сказал, пока я размышляла над твоей дальнейшей судьбой? — спросила она, наконец. — Ты им понравился! Удивительно! Давно не видела, чтобы моим питомцам кто-то пришелся по душе!

— Это странно! — не согласился я. — Очень симпатичные змейки на голове не менее красивой хозяйки!

Кето мило покраснела и прищурилась.

— До меня доходили некие слухи о твоих шалостях с моими коллегами, присматривающими за материком зверолюдей. Интересно, не врали ли они? — произнесла она, испытующе уставившись на меня.

Приняв самый невинный вид, я только пожал плечами.

— Я так и думала! — торжествующе сказала богиня. — Ну, у нас еще будет время и возможность это проверить. Теперь, что касается тебя. К сожалению, устроить тебе встречу с прежними знакомыми я не в силах, если только… — подмигнув, добавила она, — если они сами не доберутся до тебя в обход правил, установленных этим дегенератом. — Пнув еще раз, но немного слабее бедного Тираниила, сказала Кето.

— Ты будешь предоставлен самому себе. Напоминаю, что этот континент заселен не в пример гуще, нежели тот. Влияние Хаоса здесь сильнее, поэтому постоянно будь наготове. Кроме его подчиненных тут хватает и обычных монстров, так что не зевай. Кстати, ты уже в курсе его «игровой» системы, которую здесь поставил этот неадекват?

— Что-то типа начисления уровней, опыта, навыков и умений? — переспросил я, вспоминая настойчивую надпись «выберите имя». — Я же могу ее игнорировать?

— Ты — можешь, — вздохнула богиня. — Но и тебе следует быть аккуратнее, нападая на высокоуровневых чудовищ. Многие приобрели иммунитет к любому виду магии, другие обладают непробиваемой шкурой. Но все одинаково опасны и непредсказуемы. Хорошо, что у этого балбеса хватило ума и всем остальным дать похожие умения.

— Я немного в этом разобрался, — ответил, ухмыляясь, я. — По крайней мере, думаю немного почитерить (обойти правила)…

— Только попробуй! — вскинулся ангел и тут же отхватил кулаком по башке от хозяйки.

— Идиотами слова не давали! — прикинула она на него. — Рич, делай то, что сочтешь нужным. Мы исчезаем…

…К площади Позора я шел с сопровождении непривычно молчаливых Твердыни и Бесстрашной. Богиня стерла им не всю память, оставив воспоминания моего короткого боя с ангелом. Уже это возвело меня в их глазах до уровня полубога.

Пленники зашевелились, узрев столь необычную процессию. В глазах некоторых зажглась яростная надежда, другие наоборот, приготовились к еще более худшему наказанию. Оглянувшись на Изольду, я спросил:

— Можно забрать любого?

— Конечно, конечно! — замахала руками хозяйка. — Хоть всех сразу!

— Все мне не нужны, — задумчиво ответил я, подходя ближе к вонючему помосту. — Со своими сама разбирайся. Я хочу освободить вот этого, — ткнув пальцев в Камину. — И девушку.

— Предательницу своего народа? — удивилась Изольда. — Выбор, конечно, за тобой, Ричард. Но ты делаешь ошибку. Это та еще сучка!

— Я не заставляю никого следовать за собой, — ответил я, подходя к огромному орку. — Только освобождаю.

Краснокожий гигант сидел все в той же позе, в какой я его запомнил. На долю секунды я подумал о том, как он ходит по нужде. За пленниками-то особо не убирали. Но судя по его массе, он давно должен был завалить весь помост дерьмом.

Судя по всему я чем-то выдал себя, так как орк внезапно поднял голову, посмотрел на меня тяжелым взглядом и вдруг выдал:

— Тело настоящего воина способно выдержать не один месяц без еды и воды. Никакие лишения не могут сломить мой дух!

— Я слышал, ты сам заковал себя в эти цепи, — ответил вместо приветствия. — Не буду спрашивать причин, но не хотел бы ты пойти вместе со мной бороться против Хаоса?

— Я знал, что ты пробудишься, Идущий. Также как знал, что ты придешь ко мне за помощью, — замогильным голосом произнес орк. Он слегка приподнялся и без особых усилий развел руки в стороны, разрывая толстенную цепь словно нитку. Качнув слоновьей шеей, он сорвал остатки колодки и спрыгнул с помоста, нависая надо мной точно настоящий Халк.

— Я знаю даже то, что отдам жизнь, прикрывая Идущего, — безучастно добавил гигант.

— Интересные новости, — заметил я, пока Бесстрашная освобождала нужных мне пленников. — Так ты изначально знал, что я должен буду тут появиться, чтобы потом составить мне компанию в походе против сил Зла? Любопытно, кто же мог такое тебе рассказать? Зур'Нел?

Орк лишь усмехнулся, слегка наклонив голову.

— Что же, не буду возражать, если ты хочешь присоединиться ко мне. Единственное, хочу сразу уточнить, что командиром отряда буду я.

Тот снова молча склонил голову.

— Как тебя зовут?

Вместо ответа тот тяжело вздохнул. Помолчав, все же ответил:

— Мое родовое имя стерто из Астрала в связи с моими преступлениями против народа. Прежде я носил имя Тралл, но доверяю тебе, Идущий, выбрать мне новое, раз уж так пожелали Духи.

Я недолго размышлял.

— Нарекаю тебя Халк. На языке моего народа это означает несокрушимый, огромный или тяжеловесный, — произнес, усмехнувшись.

— Да будет так! — изрек гигант. — Аз есмь Халк! Слушаю и повинуюсь, господин!

— Если на этом все, тогда позволь я проведу сеанс исцеления. Думаю, тебе понравится, — сказал, прикасаясь к нему ладонью. Кожа орка напоминала шкуру носорога. Такая же твердая и шершавая.

— Исцеление!

Но ничего не произошло. Я с удивлением воззрился на руки, а потом перевел взгляд на довольно ухмыляющегося орка.

— Прости, Идущий, но мое тело не нуждается в чистке, — улыбнулся гигант. — Поверь, над ним старались лучшие орочьи колдуны. Но я благодарен тебе за излишнюю заботу.

— Дело твое, — ответил. пожимая плечами. — Шайса! Как там дела?

— Еще раз назовешь меня так, и я не посмотрю, что ты отмечен печатью богов, Ричард! — прорычала та. — Да, все готово! Забирай своих птичек!

Тут же довольно неласково в мои раскинутые руки шлепнулась вонючая эльфийка, а в жидкую грязь возле ног плюхнулся зверолюд. Они уже не были связаны, но из-за затекших конечностей не могли даже двинуться.

— Изольда! — позвал я, стараясь не сталкиваться с мученическим взором эльфийки и не дышать одновременно. — Поблизости есть гостиница или харчевня, чтобы привести в порядок этих крошек?

— Зачем? — удивилась та. — Есть же мой дом. Все равно их шмотки лежат в подвале.

Вздохнув, я в третий раз потащился в крепость. Халк просто подхватил Тиниэль и Камину и понес их как будто не замечая веса. Ладно, тощая эльфийка, но лис был совсем не мелкий!

— Эй, маг! Как тебя там, подожди! Мать твою! Меня тоже освободи! — донесся яростный возглас.

Обернувшись я столкнулся взглядом с тем самым бородатым коротышкой. Его злобный взгляд буквально прожигал во мне дыру.

— Кто ты вообще такой? — спросил его, прищурившись. Что-то мне совсем не хотелось выпускать на волю этого подозрительного типа. Интуиция подсказывала мне, что в колодки этот парень угодил за дело, в отличие от остальных.

— Я честный торговец! — закричал тот, раскачивая колодки. — Я невиновен! Меня ложно оклеветали и засадили сюда!

— Да уж, невинное дитя! — фыркнула Бесстрашная. — Пытался нагреть нас фальшивыми драгоценностями! Поделом!

— Ложь! ***! Обман! — яростно закричал тот. — Я требую справедливого суда и возмещения морального ущерба!

— Ф-фух, сил моих нет, — простонала Изольда. — И прикончить его нельзя, а то припрется толпа родственников требовать компенсации! Шайси, выпусти этого клоуна, пусть идет на все четыре стороны. Рич, возьмешь его с собой?

Девушка-орк не стала тратить время на поиски ключа, а просто мастерским ударом булавы разбила колодки в щепки, даже не зацепив странного коротышку.

— Не могла осторожнее⁈ — проворчал он, медленно спускаясь с помоста. — Сразу видно лицо не обезображенное интеллектом!

— Ты кем меня назвал, — позеленела от злости воительница, поднимая булаву. — Ща не посмотрю на твою родню! Размажу и скажу, что так и было!

— Эй, эй! Полегче краснокожая! — пошел на попятную тот. — Тебе послышалось! Я сказал: «Ах, какая красавица!»

— Другое дело, — проворчала Шайса.

Коротышка, подобрав длинную бороду, подошел ко мне, предусмотрительно остановившись подальше, чтобы вонь от него не сильно била в нос, и витиевато поклонившись, произнес:

— Гном из касты Правдорубов, Скупи к вашим услугам!

— Гном⁈ — пораженно воскликнул я. — Настоящий гном⁈