Испытание паладина

Глава 22 Один в поле не воин. А кто его одного отпустит?

Спустя несколько часов…

Я точно не мог сказать, наступил ли уже рассвет или еще нет. Солнце было довольно высоко, но лес вокруг только просыпался. Ранний гном, наверное, уже расталкивает остальных. Вот будет шума, когда обнаружат отсутствие самого главного члена отряда! Наверняка, уже проснулись и ищут меня. Нельзя больше прохлаждаться тут.

Подтянувшись, выскочил из бассейна и помотал головой, как собака, вытряхивая влагу из длинных волос. М-да-а. Зарос я. Когда же постригусь уже?

— Ум-м-м! Фу-у, Рич! — лежащая неподалеку пышнотелая Фейт безнадежно попыталась заслониться руками от летящих капелек. Приоткрыв огромные голубые глаза, она искоса взглянула на меня, облизав верхнюю губу. — Ты уже уходишь? Может побудешь еще полчасика?

— Как тебе не стыдно, развратница! — вскричала Хоуп с середины бассейна. Она лежала пузом вверх на своеобразном воздушном матрасике из собственных волос, стараясь, лишний раз не шевелиться.

Виноват. Слегка переусердствовал, подзаряжая ее. А может, виноват ее яд или удивительная способность доппельгангера? Девушка вытворяла невообразимые вещи с помощью своей силы, на ходу изменяя как отдельные части тела, так и полностью меняя себя.

Вот поэтому, сейчас ее пузико, растянутое словно воздушный шарик, покачивалось на волнах. Почему Хоуп до сих пор не растащила энергию по всему телу, используя свою сверхспособность, оставалось лишь догадываться. Скорее всего, она хотела продлить это блаженное состояние…

— Ты больше остальных провела в объятиях Хозяина! — продолжала надрываться загорелая белоснежка. Отчего-то ей нравилось именно это сочетание: загорелая до черноты кожа и белые, точно первый снег, распущенные волосы, длину которых девушка регулировала самостоятельно. В нашем мире она бы сделала состояние на их продаже.

— Чари, переверни эту истеричку. Достала ныть, — попросила Фейт подругу, лениво перевернувшись на другой бок. Но гномка, неподвижно лежавшая в стороне на животе, даже не пошевелилась, лишь что-то пробулькав в ответ. Бедная гномка все еще пыталась прийти в себя после того, как неосторожно подлезла под руку в тот момент, когда яд еще действовал, а остальные девушки уже были в отрубе. Ну… и вот. Чари боялась вздохнуть, чтобы не выплеснуть драгоценную энергию из… Кхм!.. Запасного входа. Вздохнув, старшая устало махнула рукой, вызвав тем небольшую волну, едва не перевернувшую недовольно запищавшую альбиноску.

Махнув рукой, принялся облачаться в свою чистую и пахнущую свежестью одежду. Спасибо Фейт. Она оказалась не только самой старшей и опытной любовницей, но и самой хозяйственной. Улучив минутку, девушка ручным трудом с примесью магии выстирала мои пропотевшие грязные манатки и отполировала броню. Разложенные на плитках части доспеха Думгая сияли ярче солнца. Покосившись на них в очередной раз, Фейт приоткрыла ротик, будто собираясь расспросить меня о них, но вовремя захлопнула. Верно, не стоит лезть не в свое дело, будь ты хоть трижды богиней.

Хоуп замолотила пятками по воде, быстро набирая скорость. Угрожающе вопя, она шустро приближалась к нам, обещая Фейт всевозможные анальные кары, когда поверхность воды вдруг осветилась странным радужным светом.

Реакция нимф оказалась на высоте: не успел я и глазом моргнуть, как девушки заслонили меня собственными телами, выставив руки в защитно-атакующих жестах в направлении воды. Но меня удивила реакция Стража. В мыслеобразе он лишь «глянул вполглаза» на закипающую поверхность бассейна и снова «задремал», тем не менее, не ослабляя бдительности.

Тем временем, вода просто закипела и пошла бурунами от центра источника, будто что-то или кто-то поднимался с его дна. Показался острый шпиль золоченого шлема. Это напомнило мне…

— Приветствую, Хранительница, — просто сказал, едва безмятежное лицо той показалось над кромкой воды.

Дама шла, словно поднимаясь по лестнице, с каждым все больше выступая из воды. Казалось, на мои слова она не обратила ни малейшего внимания, но все же слегка повернулась в направлении голоса. В ее движениях чувствовалась автоматика робота, хотя грудь вздымалась от дыхания, а на лице постепенно проступали краски жизни. Имитация? Пробуждение от сна?

Дева, закованная в цельнометаллический доспех, не меняя безмятежного выражения лица, равномерно вышагивала в мою сторону. Вода буквально кипела вокруг нее, словно температура рыцарши превышала все допустимые нормы. На секунду у меня возникла шальная мысль тыкнуть в нее пальцем, но я поспешно отогнал ее. Мало ли, вдруг Хранительница еще и разум умеет читать? Вспомнив про свой дар, поспешил сосредоточиться и проверить уровень и класс вторженки. Бесполезно. Амазонка никуда не делать, но никаких характеристик Система не показала. Что ж, я так и думал. Стало быть, она спала под Источником больше времени, чем того требовали наступившие изменения. Система ее попросту не учла.

— Ты совершил великий и благородный поступок, юноша! — вдруг прозвучал ее голос, отдающий металлом, словно в горле у воительницы была встроенный диктофон. — Восстановить творение Первых не каждому под силу! Ты заслужил положенную награду!

«Щенок» при упоминании имен создателей, «насторожился», но снова «уронил голову на лапы», не чувствуя эманации угроз от чужака.

— Подойди же славный воин! — вновь обратилась ко мне Хранительница. С каждым словом, в ее голосе чувствовалось все большее присутствие жизни. Вероятно, эта женщина все же не была роботом.

Девушка-рыцарь протянула ладони чашечкой в мою сторону. Слабо сверкнуло, и вот, в ее руках лежал странные золотые пластины, напоминающие кружки без донышка.

Протиснувшись между прифигевшими нимфами, я развел руки в стороны, наглядно демонстрируя Хранительнице недоукомплектованный доспех.

— Буду рад получить от вас очередной лут, прекрасная дева! — раскланялся, показывая самые дружелюбные намерения. — Как видите, я уже имел честь пообщаться с вашими сестрами… подругами… соратницами на другом материке.

На лице Хранительницы отобразилась сложная гамма чувств. Казалось, она вновь пытается понять, каково это — испытывать удивление и недоумение.

Девушка-рыцарь внимательно оглядела мою броню и застыла на месте. Ее губы беззвучно шевелились, но не было слышно ни одного слова. По ее пустому взгляду, я бы сказал, что дева пытается связаться с кем-то мысленно или запрашивает инструкция. Похоже, что все ее попытки не увенчались успехом.

— Сколько… Сколько же прошло времени? — вдруг произнесла она, ни к кому не обращаясь. — Я не могу… Нет. Это невозможно! Юноша! И вы девы, в которых я чувствую некую Силу, отвечайте незамедлительно той, которая поклялась хранить Свет! Какой сейчас год? Век? Кто правит в этих землях?

Мы недоуменно переглянулись. Вперед вышла Фейт, которая, поклонившись, кратко ввела Хранительницу в курс происходящего. Какое-то время та стояла в бассейне, склонив голову. Наконец, словно приняв некое решение, она вскинула ее и уставилась мне в лицо горящим взглядом.

— Значит, быть посему! — отчеканила она. Юноша, что стало с теми Хранительницами, которых ты встретил до меня? Судя по частям доспеха, тебе довелось увидеть как минимум четырех моих сестер⁈

— Вообще-то только одну, — развел руками. — Она подарила мне перчатки. Нарукавники мне достались в знак благодарности от подземных жителей, Торс нашел в древних развалинах. Вот и все.

— Значит, все они ушли… — пробормотала та. — Пришло и мое время… Подойди, славный воин. С великой силой приходит и великая ответственность! Прими же следующую часть величайшего воина, освободившего мир это Зла, Доминика Думгая!

Произнеся эту речь, она застыла, вытянув руки с пластинками. Вода в бассейне уже давно перестала кипеть, и я осторожно спустился к ней. Также аккуратно подобрав очередную часть доспеха, я слегка коснулся ее руки, закованной в металл. Перчатка была теплой. Если раньше она и была горячей, то быстро остыла. Как только я подобрал лут, девушка механически опустила руки и повернулась на сто восемьдесят, собираясь очевидно вернуться в склеп. Сам не знаю, зачем окликнул ее:

— Постой!

Девушка-воин немедленно остановилась, будто налетела на невидимую стену.

— Что ты будешь делать дальше?

Девушка, все еще не оборачиваясь, ответила мне. Теперь в ее голосе чувствовалась смертельная усталость и сожаление:

— Я выполнила свое предназначение. Теперь мне суждено вернуться в Зал надежд и ожидать новых приказаний…

— Разве ты не слышала, что стало с миром⁈ — взорвался, не выдержав ее рабской покорности. — Прошлого больше нет! Твое начальство исчезло! Даже боги сменились! Никому нет до тебя дела! Очнись!

— Да что я могу⁈ — вдруг повернулась она. Я удивленно уставился на слезы, стекающие по ее щекам. Значит, она точно не робот⁈ — Раньше все было так просто и понятно! Хранить и защищать! А теперь я узнаю, что прошло сотни, если не тысячи лет. Моя служба окончена, и жить мне больше незачем! Что еще я могу сделать⁈

Вместо ответа, я приблизился вплотную, схватил ее за плечи и встряхнул. Точнее, попытался. Трясти эту махину было таким же бессмысленным занятием, как пытаться свалить Эйфелеву башню с разбега. Но удивить ее мне все же удалось. Не ожидавшая такого маневра, Хранительница слегка отшатнулась назад.

— Подумай! — закричал я ей в лицо. — Тебя не просто так засунули в склеп! Думаешь, твой Император просто доверил тебе охранять бесценную часть доспеха с наказам передать ее неизвестно кому?!! А если меня убьют в следующем сражении и заберут доспех⁈ Зачем ты тогда тысячи лет охраняла его⁈ Нет, твоя служба еще не окончена, солдат! Смирна-а!

Конечно, я блефовал. Но мне было одновременно жаль девушку, отдавшую молодость во имя непонятно чего. Могли и просто засунуть доспехи внутрь какой-нить базы, нашпигованной ловушками. Зачем было обязательно разделять его и отдавать Хранительницам? Глупость какая-то.

Но руководствовался я не только одним сожалением. Пока что мой отряд мог только убегать от превосходящих нас числом хищников. Но пополнив его на такую единицу, как Хранительница, мы могли бы показать монстрам, кто хозяин пищевой цепи. Не зря же им доверили легендарный доспех!

Реакция Хранительницы превзошла все мои ожидания. Во время моей речи она ощутимо дрожала, напоминая мне вибрацию заведенного танка. На лице ясно читались муки сожаления и дикое желание жить. А услышав команду, воительница вытянулась по швам, стукнув левой рукой себя в грудь:

— Так точно, мой Импер…

И заглохла, вспомнив, что императора давно нет. Не давая ей уплыть в себя, я продолжил наглядную агитацию и пропаганду молодого бойца, напирая на патриотизм, светлые чувства и стремление служить Свету. В конце концов, та сдалась и позволила вытянуть себя из бассейна.

Стоило ей только прочно утвердиться на краю бассейна, как недалко от нас что-то грохнуло. Посмотрев в ту сторону, мы увидели поднявшееся облако пыли, из которого раздались тяжелые шаги.

— Да ладно. Сам Рейлган пожаловал что ли? — удивился я.

Так и было. Закованный в броню, огромный воин выступил из пылевого облака, неся в правой руке молот, а в левой фолиант. Стоило только Хранительнице увидеть его, как она рухнула на колено, вскрикнув:

— Святой Капеллан! Рейлган! Старший! Отец…

Тот подошел к ней… и наклонился, на руках поднимая ее, словно невесомую пушинку.

— Пичи, дочь моя! Я уж и не надеялся тебя снова увидеть! — весело вскричал титан в цельнометаллической оболочке, подбрасывая(!) и ловя полтонны живого веса!

— Папа, я же просила не называть меня так! — пропищала та, безуспешно пытаясь расцепить медвежьи обьятия Мента.

— Дочь… Отец⁈ — потрясенно пробормотал я. Нимфы за моей спиной вообще забыли, как дышать, попрятавшись друг за друга.

Наигравшись, Рейлган поставил Хранительницу на землю, и, прошептав ей что-то на ухо, двинулся в мою сторону. Не успел я опомниться, как он схватил меня пятерней за плечо и поднял в воздух, приближая к лицу.

«Песец мне», уныло подумал. «Ща мне влупит за совращение дочери!»

Но тот вдруг вздохнул и стиснул меня в мощных объятиях, как потерянного сына, которого искал много лет.

— Безмерна моя благодарность тебе, Избранный! — прогудел он сверху. — Я давно расстался с надеждой вновь увидеть Пичи, как вдруг узнаю, что ты не только заслужил великий дар из ее рук, но и сумел уговорить эту недотрогу вновь служить Свету!

— Р-раздавишь! — прохрипел я, слыша треск собственных ребер. — Отпусти!

Смутившись, великан немедленно отпустил меня. Я упал на землю, выкашливая окровавленную слюну. Рейлган немедленно раскрыл фолиант и направил его на меня. Из страниц книги ударил синеватый луч, который менее чем за секунду восстановил мое тело.

— Вот это лечение, — вымолвил я, ощупывая исцеленное тело. — Мне бы так.

— Соберешь полный доспех — будешь и не такое уметь! — произнес гигант. В общем, я искренне рад твоим свершениям, Ричард. Доверяю ее в твои руки. А мне пора.

Кивнув мне, он вернулся к дочери, кинул пару слов и вернулся к капсуле, которая немедленно стартовала в небеса, моментально исчезнув из виду.

— Поверить не могу! — потрясенно вымолвила Пичи. — Отец жив! Более того, сам стал богом! Как такое возможно⁈

Поняв, что дева уже никуда не денется, я обратил внимание на кольца, доставшиеся мне от нее ранее. Как я и говорил, они напоминали собой жестяные кружки без дна. Или ножные кандалы. Кроме того, на одной стороне у каждого из них присутствовали застежки, позволяя «кружкам» расходиться, чем еще больше напоминали оковы. Расстегнув их, я примерился, куда бы их надеть…

— Позвольте, я помогу, господин грандкапрон!

Прежде чем я успел опомниться, что-то сверкнуло и ловкие пальчики, закованный в золоченую броню, выхватили из моих рук кольца брони. Что-то щелкнуло и я ощутил, как на моих бедрах чуть выше колен, оказались плотно подогнанные браслеты.

— Если вы желаете, могу продемонстрировать вам все возможности доспеха, господин грандкапрон! — заявила рыцарша, невесть как оказавшаяся передо мной. Секунду назад я видел ее на значительном отдалении, и вот она уже стоит прямо передо мной и даже не запыхалась. Магия телепорта? Гиперсукорение? А я даже не заметил ее движений!

— Похоже, мне предстоит совершить еще немало открытий, — пробормотал, одобрительно кивая в ответ на ее предложение. Девушка провела указательным пальцем по одной из пластин, удостоверившись, что мне все видно. Как только она коснулась еле заметного выступа, браслет щелкнул и мгновенно превратился в металлическую штанину! Я даже не успел заметить появление дополнительных пластин — настолько быстро все произошло! Теперь золотая броня полностью защищала мою левую ногу от пояса до щиколотки.

— Попробуйте сами, господин грандкапрон! — произнесла Пичи, отступая.

Повторив ее движения, я коснулся правой ноги. Второй браслет также быстро превратился в другую штанину.

— Остались золотые трусы и ботинки, — сказал я, довольный результатом.

— Нет, вы будете удивлены, но на самом деле это далеко не все части, господин грандкапрон, — быстро добавила девушка. — Мне строжайше запрещено рассказывать подробности, но разрешено отвести вас к вероятным местам хранения оставшихся частей. Вы позволите сопровождать вас?

— Вообще-то я и хотел просить тебя об этом! — улыбнувшись, ответил я. — Пойдешь ли то со мной бороться против сил Зла, Пичи?

Вспыхнув, девушка все же произнесла:

— Пожалуйста, не называйте меня так, господин грандкапрон. Мое боевое имя — Стелла! — но потупившись, девушка продолжила более тихим тоном. — Но ваше слово закон для меня, господин грандкапрон. Если бы не вы, я бы продолжала гнить в камере ожидания до скончания времен. Вы вольны распоряжаться моей жизнью так, как вам заблагорассудится!

— Прежде всего, что это за звание «грандкапрон»? — спросил я. — Зови меня по имени — Ричард. Далее, Стелла, я буду только рад, если ты составишь мне компанию. Единственное, о чем бы я хотел тебя предупредить, так это о том, что в мире многое изменилось. Прежде чем принять решение о том, что может мне не понравиться, лучше обсуди это со мной. Во всем остальном я тебя не ограничиваю.

— Служу Императ… — рявкнула было амазонка, но, споткнувшись, опомнилась и произнесла нормальным тоном. — Ваша воля будет исполнена, господин гранд… господин Ричард. Грандкапрон — это высшее звание в армии Императора. Было когда-то.

— Отлично! — поднимаясь, ответил я. — Помоги мне надеть остальную броню и пойдем уже в лагерь.

Но стоило нам сделать лишь шаг в сторону оставшихся кусков доспеха. разложенных на краю бассейна, как среди нимфочек поднялось нездоровое оживление. Все трое кинулись ко мне, одновременно выкрикивая просьбы, мольбы и прочую ересь.

— Так, минуту, — призвав к молчанию. сказал я. — Вы что? хотите все вместе покинуть Источник и отправиться со мной⁈

— Теперь, когда на его защите Страж Первых, — ответила за всех Фейт, — мы можем не беспокоиться о защите местности. Поверь, он обезопасит всю местность на многие мили вокруг. А вернуться к нему за подзарядкой мы можем в любой момент.

— Да и запаса нам хватит на десятилетия вперед! — подхватила Хоуп.

— Не оставля-а-а-ай нас тут снова одних, Рича-а-а-ард! — завыла Чарития.

— О нас не надо заботиться, — продолжила старшая. — Мы неуязвимы для большинства видов оружия и зубов хищников, в то время как сами обладаем серьезной силой и оружием. К тому же, ты говорил. что эльвы будут рады нашей поддержке. Позволь присоединиться к тебе хотя бы до их поселений?

— Ладно, — ответил, вздохнув. — собирайтесь.

Вскоре я выступил в лагерь, а за мной вприпрыжку бежали нимфочки. Стелла взмахивая копьем, словно сотканным из Света, чистила завалы впереди меня. Как выяснилось, она обладала рядом уникальных способностей, таких как создание оружия. мгновенной телепортация на короткие расстояния и многими другими. Она охотно делилась информацией, но больше всего ее занимал окружающий мир.

Совсем скоро мы услышали вопли эльфиек, разыскивающих одного непутевого Избранного.

— Следуйте моим инструкциям и все будет в порядке! — еще раз предупредил спутниц, выступая из-за деревьев. — Э-эй, Тиниэль, я тут…

В лицо мне уже летели стрелы…