Испытание паладина

Глава 3 Не имей сто друзей, но об охране подумай

— Гномов никогда не видел? — проворчал Скупи. — Откуда ты такой взялся на мою голову?

— Тебя никто не просит идти с нами? — не остался в долгу. — Ты свободен. Флаг в руки, барабан на шею — и вперед!

— Издеваешься⁈ — сверкнул глазами гном. — Стоит мне выйти без моего оружия и доспехов наружу, как меня порвут на части лесные чудовища!

— Не прибедняйся, карла, — засмеялась Изольда. — Или ты забыл, как я выпустила против тебя двух говноплюев? Ты ведь голыми руками их удавил!

— Поговори у меня, великанша! — проворчал гном, хотя было видно, что ему приятна своеобразная похвала. — Ты еще не видела меня в деле с моей секирой.

— Его вещи тоже в крепости? — задал я, в общем-то, не нужный вопрос. Получив утвердительный ответ, вздохнул и поплелся обратно в замок. Впрочем, новообращенным союзникам все равно требовалось привести себя в порядок и забрать оружие.

Изольда великодушно разрешила им поочередно принять ванну, хотя грубовато пошутила, что гному хватит и корыта во дворе. Обидевшийся не на шутку, Скупи полез драться, и только после моего угрожающего отказа не брать его с собой, угомонился. Так я узнал, что подземный народ совершенно не понимает шуток. Счастливую Тиниэль пустили вперед, пока Камина и карлик ждали на улице. В помещении рядом с ними просто невозможно было находиться.

Служанки драили эльфийку около часа, постоянно меняя воду. К тяжелому физическому труду им было не привыкать, но после того, как наемница вышла, закутавшись в полотенце, зверодевушки буквально выползали из ванной. Камине и Скупи пришлось довольствоваться остатками теплой воды и мыть друг друга. По моей просьбе хозяйка выделила эльфийке пару награбленных комплектов женской одежды, коей у нее было в достатке. Старые лохмотья просто сожгли. Гном чуть ли не визжал от обиды, увидев, какую ему приготовили сменку, а Камина принял обновки довольно равнодушно. Мне не терпелось его расспросить о прошлой жизни в плену.

Что касается Халка, он сполоснулся самостоятельно, искупавшись в ледяном озерце где-то за орочьим лагерем. Перед помывкой, он настоятельно рекомендовал нам не задерживаться и немедленно выступать. Казалось, он, будто чего-то недоговаривает. Но давить на такого союзника было попросту глупо, да я и сам не хотел сидеть в изрядно надоевшей крепости. Напоследок, он добавил, что сам найдет нас и ушел. Бесстрашная, соблюдая дистанцию, последовала за ним.

Тем не менее, сборы затянулись до вечера. Сначала Изольда отвела нас в огромный подвал, в коридоре которого, отворив одну из дверей, размашистым жестом показала на кучу какого-то хлама.

Первой, радостно пискнув, в помещение нырнула Тиниэль, выхватывая из груды разнообразного вооружения лук странной формы, сверкнувший в свете факелов, несколько кинжалов, пояс с метательными ножами, и рюкзак, в который тут же зарылась, проверяя самым тщательным образом его содержимое. Следом забежал Скупи, принявшийся горестно вздыхать над варварством Твердыни, небрежно скинувшей в кучу достояние подгорного народа. Камине брать было нечего, так как он был захвачен в одном из караваном будучи уже рабом. Но Изольда, заботясь, прежде всего о моем благе, разрешила ему выбрать подходящее вооружение и доспехи из кучи награбленного.

Парень, недолго думая, выбрал себе стандартный легкий доспех, клинок интересной загнутой формы, напоминающий сарацинскую кривую саблю и металлический щит со странными рунами.

— Магия Эльвов, — хмыкнул гном, поглядывая на знаки. — Бери смело. Не именная, но надежно защищает от непогоды и несчастных случаев. Пригодится.

— Ты прям знаток нашей магии, крючконос! — съязвила Тиниэль, озабоченно перетряхивавшая мешок. — Вообще-то на щите написано: «Да хранит Селемине воина от враждебной магии!»

— Но смысл-то остается тем же самым! — вывернулся Скупи. — Охранные руны, как ни крути!

Эльфийка только презрительно хмыкнула, продолжая потрошить рюкзак. Я же молча ждал, пока они разберутся. Наконец, воины закончили облачаться. Вооруженная до зубов наемница, подошла, завернутая в запасной маскировочный плащ, который нашла в рюкзаке. Камина давно щеголял в подаренной кольчуге. Вскоре приблизился и гном, закованный как маленький танчик. Я слегка приподнял брови, удивляясь тому, что на лицах девушки и гнома было одинаковое насупленное выражение. Тем не менее, они молчали, даже не пытаясь возникать.

— Вы, наверное, удивляетесь, куда запропастились деньги и ценные вещи с ваших рюкзаков? — издевательским тоном спросила хозяйка. — Скажем так, я взяла их в уплату за ваше содержание и причиненный вред. Вопросы?

Тиниэль шмыгнула носом, прощаясь с ценностями, но карла не желал так просто сдаваться. До самого выхода из подвала он тихонько скулил про невероятную ценность древних сокровищ, которые Изольда нагло свистнула из его каравана. Судя по его жалобным стонам, на них можно было купить две таких крепости. Тем не менее, он опасался повышать голос, хотя я видел улыбку хозяйки. Очевидно, что причитания Скупи были словно музыка для ее ушей.

Когда я думал, что со сборами покончено, Изольда, нехорошо улыбаясь, преградила мне дорогу:

— Ричард, ты же не думал, что я так просто отпущу тебя с этими дохляками? Ты посмотри, они же еле на ногах стоят!

Она не преувеличивала. Новообращенные рекруты практически держались друг за дружку. Эльфийка почти висела на Камине, цепляясь за его плечи, пока тот шел по стеночке. Да и гном являл собой не лучшее зрелище. Пока что все шло согласно хитроумному плану Изольды.

— Мошка! Сявка! — заорала хозяйка, не дожидаясь моего согласия. — Этих накормить и уложить где-нибудь внизу.

Служанки поклонились и попросили «гостей» следовать за ними.

— За гномом следить в четыре глаза! — спохватившись, крикнула Твердыня. — Если что сопрет, спрошу с вас, и заступничество Рича не поможет!

Когда все ушли, Изольда, взглянув масляным взором на меня, прощебетала:

— Ричард, день выдался особенно тяжелым. Может быть, желаешь принять ванну, или горячий ужин, или, может, ме-ня? — смешно высунув язычок, произнесла она.

Я рассмеялся.

— Ты такая милая, Изольда, когда ведешь себя так по-женски! Это очень привлекательно! — ответил, отметив, как вспыхнула мускулистая красавица.

Да, девушка хоть и была не в меру перекачана, но мое «лечение» сгладило шрамы и острые углы ее выпирающих мышц, превратив ее из страшного великана во вполне симпатичную амазонку.

— Конечно же, я не откажусь и от первого, и от второго, и, разумеется, от тебя на десерт! Покажешь дорогу?

Вместо ответа, Изольда порывисто кинулась ко мне, с легкостью хватая меня на руки, несмотря на яростные возражения, и понесла наверх…

…Я проснулся от криков гнома, яростно требующего что-то от хозяйки. Солнце было довольно высоко и его лучи, пробравшиеся в горницу через небольшое зарешеченное окошко, освещали измятую постель, на которой меня почти всю ночь мучила Изольда.

Честно говоря, она вела себя не в пример мягче, нежели на предыдущем свидании, предоставив мне всю власть. Но тискала словно плюшевого медвежонка. Пассивная регенерация съела немало моей энергии и маны, а то бы она меня раздавила.

Позевывая, я вышел в горницу, в которой вовсю шел срач между хозяйкой и карлой. Остальные жадно поглощали завтрак, попутно наслаждаясь зрелищем.

— Ты не получишь ни монеты за свой обман, несчастный карлик! — бушевала Твердыня, взмахивая своим смертоносным топором, который, однако, держала подальше от наглого гнома, достающего ей максимум до груди. Скупи отчаянно прыгал вокруг нее, пытаясь схватиться… за сиськи⁈ Впрочем, подойдя ближе, я разглядел, что в левой руке Твердыня держит клочок какой-то бумаги, которую и пытался отобрать у нее разъяренный гном. То еще зрелище, надо сказать.

Подсев к трапезничающим, я осведомился о происходящем.

— Я не знаю всего произошедшего между ними, — показав на спорящих, прочавкал Камина. — Похоже, что госпожа заключила некий договор с гномами, а этот прохвост попытался надуть ее, за что и попал в колодки.

— Теперь он пытается вернуть договор, согласно которому вернет потерянное уважение своего народа и хотя бы часть денег, — добавила, посмеиваясь, Тиниэль. Ее откровенно забавляла перебранка, и она уж точно не сочувствовала коротышке.

— Ему ничего не светит, а без каравана и денег путь домой закрыт, — добавил Камина. Отмывшись и поев, он уже больше походил на нормального зверолюда, хотя все же больше походил на хорька, а не лиса из-за отощавшего вида и обтянутых скул. Вдобавок, у паренька явно было тяжелое детство. Он не мог смотреть в глаза Твердыне, и старался как можно быстрее прожевать пищу, чтобы вылезти из-за стола. Также, он порой вздрагивал от чересчур резких криков Изольды.

Эльфийка, напротив, была чересчур спокойна и даже равнодушна к происходящему. Ее тоже можно было понять: как и гнома, ее никто не ждал дома, особенно, если вспомнить проваленное задание. Да и кто признается в заказном убийстве?

— Изольда, милая, перестань бесить Скупи, пожалуйста, — попросил я, улыбаясь ей. — От его криков уже голова болит.

— Ой, прости меня дорогой, — засюсюкала Твердыня. — Сейчас, сейчас! Я вот только успокою этого недоноска!

— Как раз про него я и хотел поговорить, — ответил, поднимаясь из-за стола. — В чем дело? Из-за чего Скупи так бесится?

— Договор! Эта говноплюева дочь не отдает мне договор! — брызгая слюной, заорал бешеный карлик. — Без него меня не примут ни в одном клане! Придется идти колоть руду на Дальних рубежах или идти в наемники!

Последнее слово гном выплюнул, точно нечто совсем позорное, покосившись при этом на Тиниэль. Эльфийка даже ухом не повела, продолжая грызть фасоль.

— Скупи! Заткнись и сядь! — крикнул я ему. — Достал уже, честное слово! Сейчас разберемся.

Бурча, где он видел предков Твердыни, гном, все-таки, уселся за стол. Хозяйка, кинув на меня благодарный взгляд, спрятала топор и присела по другую сторону.

— Милая, изложи суть дела. В чем неправ Скупи?

Вздохнув, Изольда, налила себе эля и принялась за рассказ:

— Месяц назад ко мне приехал этот плут с грузом ценных товаров и обновленным договором, согласно которому несколько изменялись цены на товар. Я немного удивилась этому, так как моя семья издавна ведет дела с купеческой гильдией гномов и обе стороны свято соблюдали договор, заключенный еще моим дедом.

Так уж случилось, что в тот момент у меня гостила одна моя знакомая работорговка, которая заодно продала мне этого никчемыша! — Тыкнув обвиняющим перстом в сторону сжавшегося Камины, выкрикнула Твердыня. — Теперь-то я понимаю, что низкая цена возникла не на пустом месте! Она просто сбагрила мне некондиционный товар! Ох и намучаешься же ты еще с ним.

— А что не так? — спросил, разглядывая красного, как рак, Камину.

— Да он нихрена ничего не умеет! К чему я только не пыталась его приставить! Даже дрова наколоть не может, не говоря уже о простых принеси-подай! Все из рук валится! Только мордашка красивая. Единственное его достоинство! Даже в постели ничтожество!

— Ладно, ладно, успокойся, — примиряюще, поднял руки, успокаивая разбушевавшуюся хозяйку. — Что там дальше с гномом?

— Ну, она показала мне на некоторые вопиющие неточности в новом договоре, свежие чернила, мелкие несоответствия. С ее слов, новый договор составлялся впопыхах, как будто на коленке. Или на телеге в пути! — стрельнув огненным взором в бормотавшего проклятия карлика, добавила Изольда.

— Сперва докажи это, дубина! — вскочил тот, сжимая кулаки. — Я — честный гном. Что дали, с тем и приехал!

— Я в своей управе! — сделав размашистый жест, ответила та. — Мне нет нужды что-либо доказывать тебе. Надо будет, отвечу перед твоими законниками. Вот только сдается мне, что ты тоже не хотел бы с ними встречаться?

Карлик, пробормотав ругательство, сел на место, уткнувшись в стол.

— В общем, у нас патовая ситуация, — подытожил я. — Гному назад дороги нет без договора и груза, а тебе нужен груз и старый договор?

— Именно так! — кивнула хозяйка.

— Пойдем, поболтаем, — кинул своим. — Давно хотелось побольше о вас узнать. Изольда мы ненадолго займем твою комнату.

Мы зашли в еще неубранную спальню. Тиниэль, бросив короткий взгляд на смятую постель, тут же кинула на меня странный взгляд с каким-то подтекстом. Но мне было немного не до того.

— Начнем с тебя, Камина.

Вздрогнув, тот все же взял себя в руки.

— Что от меня требуется? — более-менее спокойно спросил парень.

— Расскажи о своей прежней жизни до сегодняшнего момента.

— Да что там рассказывать? — горько усмехнулся тот. — Меня выкрали еще ребенком, продали в рабство. Кому-то повезло, попали к нормальным хозяевам, кому-то нет. Мне — не повезло. Моя хозяйка оказалась садисткой. Я продержался у нее полгода и сбежал. Но с клеймом далеко не убежишь. Меня быстро поймали и вернули. Она выместила на мне злость и перепродала дальше. Ей быстро наскучивали старые игрушки.

Я поймал пустой взгляд парня, и мне стало жутко.

— Потом сменил многих хозяек, но большинство из них не отличались разнообразием. Пока я был мелким, то выполнял трудовые обязанности наравне с остальными. Но немного повзрослев, стал секс-игрушкой. Когда я наскучил последней хозяйке, та продала меня лейтенанту королевской гвардии. В отличие от всех предыдущих, у нее было хоть какое-то понятие о чести и достоинстве. Но мне уже было все равно. Она попыталась привести меня в норму, научить воинскому ремеслу. Когда ее усилия не привели к ожидаемым результатам, она так разозлилась, что продала меня первым попавшимся работорговцам. А те — Изольде. Вскоре, я попался под горячую руку и загремел на площадь позора. Вот и вся моя веселая жизнь, — грустно закончил Камина, нервно перебирая руками пушистый хвост.

Я одобряюще похлопал парня по спине.

— Не обещаю, что со мной твоя жизнь изменится к лучшему, но, по крайней мере, никто больше не посягнет на твое тело!

Камина несмело улыбнулся.

— Спасибо, брат! — ответил он с чувством.

Я уставился на эльфийку. Тиниэль сначала пялилась на меня огромными глазищами в ответ, но вскоре не выдержала и опустила взор.

— Что тут сказать, — вздохнула она. — Моя ветвь никогда не принадлежала к знати. После войны стало совсем туго. Я перебивалась случайными заработками, и вдруг, меня вызывает сам!..

Девушка внезапно заткнулась, руками закрывая свой болтливый рот, испуганно зыркая на нас исподлобья, но я продолжил за нее:

— Сам Высший? Верховный жрец или кто он вас там?

— Я так и думала, что ты залез ко мне в голову! — отшатываясь, вскричала девушка. — Кто ты такой? Маг? Ведь ты подлечил меня тогда, а магией света владеют лишь церковники и знахари, а ты не похож ни на тех, ни на других!

— Действительно, кто же ты, Ричард? — вступил в разговор молчавший до этого гном. — Твердыня по тебе сохнет, Бесстрашная боится слово сказать. Даже Отец уважает.

Камина поднял голову, тоже вставляя фразу:

— Очень интересно, как ты умудрился так изменить хозяйку, брат? Я помню ее ревущей медведицей!

— О себе расскажу чуть позднее, — уклонился от ответа. Подождет. — Сначала выслушаю вас. Тиниэль, продолжай.

Эльфийка, сверкнув глазами, нехотя принялась за повествование дальше:

— Да, это был Верховный. У Эльвов нет короля, как у хумансов, но есть Совет, возглавляемый Верховным жрецом. Его воля не просто закон. Его слово решает все в Совете. Его глас подобен слову Богини…

— Мы поняли, — прервав увлекшуюся эльфийку, сказал я. — Что было дальше? Он вызвал тебя и поручил убить…

— Именно так, — вздохнула та, — он дал мне необычный кинжал, поручив убить отступницу, изгнанную из клана. Но я не только провалила задание, но и дала захватить себя в плен. Но… Ричард? Я правильно поняла твои слова там, на помосте? Кинжал был проклят, и в любом случае обрек меня на гибель?!!

— Естественно! — ответил, поражаясь наивности девушки. — Какой идиот позволит наемному убийце жить рядом с собой? Чтобы рано или поздно правда выплыла наружу? Сделал дело — концы в воду.

Гном закашлялся от распиравшего его смеха.

— Я, конечно, знал, что эльфийки дуры, — наконец вымолвил он, утирая выступившие слезы, — но и предположить не мог, что настолько!

— Да как ты смеешь, дарпан-тал! — зашипела Тиниэль. — Грязный гном предавший свой народ ради золота!

— Ах ты наглая длинноухая… — завелся было тот.

— Сидеть! — рявкнул я. Спорщики мгновенно заткнулись.

— Ох, намучаюсь я с вами, — подумал вслух. — Может, кто-то хочет остаться? Или в одиночку пойти своей дорогой? Есть желающие? Нет? Я так и думал. Ребята, давайте жить дружно. Скупи, твоя очередь.

Гном внезапно нахмурился и повертел головой. Попыхтел, подумал, и вдруг выдал:

— Пусть они уйдут! Не могу при них!

— Куда⁈ — прикрикнул я на вставшего Камину. Эльфийка даже не повела длинным ухом на просьбу карлика. — Сидеть на месте! Скупи, что за фокусы? Говори как есть!

— Ему стыдно! — фыркнула Тиниэль. — Вот уж не думала, что увижу смущающегося гнома!

Однако, Скупи не стал как обычно злиться и кидаться на эльфийку. Напротив, потупился и запыхтел.

— Ладно, ребят, давайте отнесемся нормально к его рассказу. Скупи, я обещаю, что никто не будет над тобой смеяться. Обещаем? — окинув взглядом остальных, спросил я.

Камина кивнула, Тиниэль подумала и тоже качнула головой.

— Я шестой сын в роду — начал гном. — Про наследство и уважение можно было сразу забыть. Мне пришлось выбиваться в общество самому. Камешек к камешку, монетка к монетке, стал купцом, немного оброс связями, стал ездить с караванами…

Скупи замолчал. Видно было, что ему крайне тяжело было дальше рассказывать.

— Не томи, рыжебородый! — протянула наемница. — Что дальше-то было?

— Я проигрался, — просто ответил тот. — Подозреваю, все было подстроено, уж слишком просто меня развели. Прям как по-писаному. И крепкого самогона постоянно подливали. В общем, наутро, как протрезвел, заявились ко мне двое и потребовали расчета. Оказалось, проиграл все, что ставил, и еще в долги влез. Я за голову схватился. В принципе, расплатиться было можно, но пришлось бы продать почти все нажитое! И тут, — гном сделал паузу, — один из них предложил сделку.

Уж не знаю, кому был невыгоден союз с Изольдой, но дали они мне новый договор и сказали без ее согласия не возвращаться. Или долг выплачивать. Деваться было некуда, и я поехал. Ну, а как прибыл, меня и раскусили, да в колодки кинули. Поделом, конечно, могли и просто убить, а то и в рабство продать. Только Твердыня по какой-то причине боится связываться с гномами. Или тут что-то другое, — закончил Скупи.

— Все с тобой ясно, — подытожила эльфийка, которую распирало нетерпение. — Ричард! Теперь ты! Только честно!

Пожав плечами, я ответил:

— Что вы знаете насчет Избранного?..