Испытание паладина

Глава 5 Двое дерутся, а семеро стебутся

…Это было утро очередного дня ее жизни, посвященной военному делу. Рутина, в которой повседневность Эльзы пролетала так быстро, что девушка не успела считать уходящие годы. Дочь обедневшего аристократа, отдавшего собственную жизнь в страшной Войне, она с детства дала себе строжайшую клятву, что выйдет замуж только за того, кто сумеет победить ее в честной схватке один на один. Девочка упорно тренировалась, изводя себя непосильными схватками с одноруким стариком-мастером, падала, но поднималась снова и снова. И снова.

Годы шли. Из угловатого подростка Эльза постепенно превратилась в привлекательную девицу. Проклятие низкой рождаемости затронуло и людской род, но ввиду высокой рождаемости и не менее высокой смертности хумансов, это было не сильно заметно, особенно в небольших городках, в одном из которых и росла будущая воительница.

Красота и решительный характер девушки привлекали немногочисленных ухажеров, но ни один из них не смог не то, чтобы победить яростную амазонку, но даже продержаться в короткой схватке больше минуты. Постепенно, поток ухажеров иссяк, а Эльза осознала, что годы уходят снова и снова. И снова. И вот ей стукнуло уже тридцать два, но девушка до сих пор не познала прелесть запретного удовольствия, хотя ее работодательница не раз предлагала ей любого самца из рабов на выбор.

«Я была рождена не для них!» — каждый раз высокопарно отвечала солдатка, хотя ее тело кричало обратное. Вот и сейчас, Анна спускалась со второго этажа гостиницы, где они остановились на ночь, ведя за собой пацана из зверолюдов с застывшим взглядом. Должно быть, опять полночи развлекалась. Парень живо напомнил ей того лисенка, с которым она промучилась две недели, пытаясь научить азам сражения, но, потеряв в него веру, продала дальше.

Вздохнув, Эльза махнула рукой, подзывая официантку. Хлопнула дверь и вошел новый посетитель.

— Вина покрепче и подороже! — раздался густой и приятный голос уверенного в себе мужчины. Заинтересовавшись, лейтенант гвардии, обернулась и встретилась глазами с пронизывающим взглядом незнакомца. Да, он был красив, строен, высок и словно излучал некую мощь.

«Может, это он?» колыхнулась в голове некая надежда. «Попробовать что ли? Но как?»

Словно услышав ее мысли, Анна заорала на всю таверну:

— Глядите! Свежее мясо! Красавчик, откуда ты такой нарисовался? Это тебе не столица. Вокруг дикие земли! Покажи клеймо!

Присевший за свободный столик мужчина медленно, словно нехотя поднял голову, окидывая презрительным взглядом потревожившую его великаншу. О, сколько равнодушия и скрытой мощи прочла умудренная опытная Эльза в его глазах!

— Отвали, шалава, — произнес внезапно парень, теряя всякий интерес к окружающему. И добавил:

— Полезешь — умрешь!

Анна занималась работорговлей столько, сколько себя помнила и прекрасно разбиралась в людях. Она моментально учуяла в словах непонятного самца скрытую угрозу, несмотря на его кажущееся простодушие. Но кроме нее почувствовала и невиданную мощь. Но авторитет следовало поддержать, и она подмигнула вскочившей Эльзе.

«Вот мой шанс!»

Чувствуя, как внутри все запело, воительница рванулась к столу парня.

— Да как ты посмел оскорбить мою госпожу, смерд?!! — весело закричала она, входя в боевой раж, и ощущая, как вскипает кровь. О да, сейчас начнется воистину серьезный бой!

Вместо ответа мужчина отмахнулся, как от надоевшей мухи. Невероятно могучая воздушная волна сшибла с ног девушку и ураганом закрутила в воздухе! Разметав несколько столиков, порыв ветра влепил ее в бревенчатую стену заведения. Хорошо, что Эльза не успела надеть доспехи, иначе бы ссадинами она не отделалась. При таком ударе пластины брони разрезали бы ее на части.

— Мне принесут вино или надо для этого разнести вашу избушку? — скучающим тоном спросил парень. Тут же раздался топот ног официантки.

Из последних сил пытаясь остаться в сознании, Эльза смотрела на колдуна, расплачивавшегося за алкоголь. Оглядевшись, он вздохнул, и направился к двери, бросив на ходу:

— Когда же вы уйметесь, курицы?

И ушел. Сознание оставило солдатку.

С тех пор к осознанию того, что ей придется умереть девственницей, прибавилась лютая ненависть к мужчинам. Вот и сейчас, едва услышав нахальный вызов странного пацана, Эльза почувствовала лютую жажду мести. Только услышав гонг, она рванулась вперед, стремясь выплеснуть всю ярость и гнев, накопленный за долгие годы одиночества, как вдруг…

— В этом убогом мирке есть хоть один нормальный кабак⁈ — бормотал Костяндр, раздраженно захлопывая за собой дверь очередного трактира, в котором ему снова пришлось размазать по стене какую-то наглую шлюшку. — Дернул же меня черт поискать добровольцев именно сегодня. Хотя, вино у них неплохое, — добавил он, отхлебывая на ходу из кувшинчика…

…Я стоял, не двигаясь с места, глядя на бегущую фурию. Было бы глупо говорить о боевой подготовке. Как бы не было мне жаль эту дуру, но и поддаваться не хотел. Усиление тела, воздушный и невидимый щит, и подготовленные на всякий случай боевые заклятья уже висели на мне. Осталось лишь дождаться подходящего момента.

Внезапно, набегающая на меня словно электропоезд, девушка-рыцарь исчезла из поля зрения, словно растворившись в воздухе! Интуиция заревела белугой, а тренированное тело само бросилось в сторону. Коротко вжикнула сталь, и на то место, где я только что стоял, вонзился остро заточенный меч!

Ругая себя за излишнюю расслабленность, я вскочил на ноги, готовый отражать дальнейшие атаки, но та, все еще держалась за клинок, стоя в коленопреклоненной позе.

— А ты неплох! — задумчиво произнесла Эльза, коротким движением вытаскивая оружие из земли и стряхивая с него грязь. — Возможно, у тебя есть шанс сохранить голову. Но не руки!

Вскричав последнюю фразу, она бросилась в атаку, крутя мечом над головой, словно ветряная мельница. Похоже я сильно задел ее честь: девушка пыталась не ранить, но убить меня, нанося внезапные смертоносные удары из самых неожиданных позиций!

Странное дело! Даже без усиления я буквально видел все ее движения, словно в замедленно слоумошн фильме! Не знаю, с чем это было связано: с моей ли пробудившейся мощью или несогласием играть по правилам Тираниила. Может быть, я переборщил с магией усиления вкупе с бурлящим уровнем адреналина? Или сказывался мой опыт сражений плюс тренировки с Химари, кто знает? В любом случае, ни один удар бронированной девушки, не достиг цели.

Почти ни один. Разъяренная воительница, видя, как все ее атаки пропадают втуне, разозлилась настолько, что смогла ускориться до невероятных значений, выйдя даже за пределы слоумо! Остро заточенная сталь пропорола рукав моей левой руки, оставив неглубокую, но сильно кровоточащую борозду от кисти до локтя.

— Ах ты, сучка! — рассвирепел я. И, перестав стесняться, вдарил молотом в стальной живот! Перестарался, конечно. Бедную рыцаршу снесло с такой скоростью в сторону, будто она попала под прямой фугас стоковой пушки гаубицы ИСУ-152! Снеся по пути незадачливых солдат, тушка лейтенанта успела сделать двойное сальто, прежде чем врезаться в каменную стену крепости.

Бу-у-ум! Сквозь поднятое облако пыли были видно, как тело незадачливой воительницы, оставляя кровавую дорожку, сползает по стене.

— Ра-а-а! Я выиграла! — донесся до меня крик Изольды. Но я уже несся к проигравшей, отшвыривая кого-то с пути.

— В сторону! В сторону! — орал я солдатам, преграждавшим путь. Но перед бездыханным телом уже плотной стеной стояли те, кто служил под ее началом.

— Бой закончен! Остановитесь! Вы уже победили! — произнесла та, что передала мне булаву, поднимая руку ладонью вперед.

У меня не было времени на объяснения, я слишком часто видел, чем заканчивается подобная кровопотеря. Поэтому, просто скомандовал на бегу, направив руку на солдат:

— Воздушный кулак!

Охрану разметало в стороны, а я пролетел в образовавшуюся брешь, надеясь, что серьезно никого не зацепил заклинанием. Как назло, воительница была добротно упакована в латы, как почтовая посылка, а времени искать застежки почти не оставалось! Дернув шлем, я заметил, что он болтается на одном ремешке. Сорвав его, прижал руку к окровавленной шее девушки и заорал уже во весь голос, чувствуя исчезающий пульс:

— Максимальное исцеление!

Вспыхнул до боли знакомый ослепительный свет, тело девушки приподняло и закрутило над землей, а я облегченно выдохнул, плюхнувшись в пыль. Разглядывая исцеляющую сферу Света, невольно обратил внимание на внезапную тишину за спиной. Уже оборачиваясь, знал, что увижу. Так и есть. Все без исключения, раскрыв рты, таращились на чудо исцеления, представшее перед ними.

Свет постепенно померк, являя жадным взорам чистое без малейших следов крови лицо лейтенанта. Ее глаза были закрыты, но невооруженным взглядом было видно — Эльза в полном порядке.

— Да чтоб меня волкодлак задрал! — раздался сзади восхищенный рык Анны. — Что за парень⁈ Запрещенное колдовство, невероятный боевой потенциал и исцеление Единого! Где ты его откопала, сестренка⁈ Меняю на всех своих! С доплатой!

— В который раз повторяю тебе, — простонала Изольда. — Ричард — не раб! Он свободный гражданин. Впрочем, — добавив в голос сарказм, — у тебя есть великолепная возможность схватить его прямо сейчас!

Воцарилось недолгое молчание. Я всерьез принялся готовиться к отражению атаки. Солдаты вокруг тоже постепенно отходили от эйфории, готовя оружие, но приказа так и не последовало.

— Знаешь, сестренка, — ответила Анна после паузы. — Что-то мне не хочется гробить подчиненных, и испытывать на своей шкуре, на что еще способен этот подозрительный парнишка. Да и лейтенант не поймет. Он же ее почти с того света вытащил. Пусть кто-нибудь другой проверяет его умения.

Солдаты вокруг меня облегченно вздохнули, убирая мечи в ножны. А тут и Эльза открыла глаза, непонимающим взором обводя собравшихся вокруг нее вояк.

— В чем дело? — недовольно спросила она, попытавшись приподняться. Напрасно. Как правило, в подобных случаях исцеление базировалось не только на моей мане, но и собственной энергии пациентов, тратя ее почти полностью. Эльза не стала исключением. Обессилено рухнув на руки поддерживающих ее солдат, она недоуменно уставилась на их лица. Подчиненные смущенно отводили взгляды. Им еще не приходилось видеть лейтенанта в подобном виде. Даже опытные ветераны впервые наблюдали поражение своего непобедимого командира, что говорить о молодняке, набранном в этом году.

— Яд⁈ Проклятие⁈ — вскрикнула лейтенант, белея на глазах. — Августа! Сколько мне осталось⁈

Одна из молодых служак, девушка с короткой стрижкой и нашивками старшины, торопливо подбежала к командиру, падая на одно колено. Достав белый платочек, она принялась вытирать им слезы и полузасохшую кровь с лица командира.

— Ваша честь! — произнесла горячо и торопливо. — Разрешите обратиться⁈ Боец второй Королевской армии…

— Без формальностей, Августа, сколько можно повторять⁈ — перебила ее нетерпеливая валькирия. — Что со мной⁈ Это неизлечимо?!!

Старшина недоуменно переглянулась, ища поддержку среди ветеранов, но солдаты отворачивались, пряча смущенные улыбки. Девушке пришлось отдуваться самой.

— Вы правы, мой командир, — «случайно» подмигнув мне, ответила старшина, — против колдовства, которое применил к вам этот парень, нет средства!

Эльза побледнела еще сильнее, хотя, казалось, на ее лице и так не осталось ни кровинки.

— После того, как он одним ударом молота отшвырнул вас через все поле, да с такой невероятной силой, что вас аж размазало по стене, мы думали с вами все кончено! — делая донельзя сокрушенное лицо, поведала командиру Августа. — Судя по силе удара, скорости полета и падения тела, все ваши внутренние органы превратились в кашу! Но негодяю было этого мало! Он помчался к вашему бездыханному телу! Наверное, желая добить или… или надругаться!

Выкрикнув эти слова, ехидная солдатка повернулась ко мне, мимолетно показав язык. У меня аж кулаки зачесались! И не только кулаки. Уж больно аппетитно та выгнула попку, нагнувшись к Эльзе. А у меня давно, слишком давно, не было нормальной девушки! (Изольда не в счет!) Солдатка, достав белый платочек, принялась вытирать им слезы и полузасохшую кровь с лица командира.

Услышав это, глаза лейтенанта расширились от изумления и ужаса, а сама она попыталась приподняться. Августа, тем временем, продолжала рассказ:

— Мы встали стеной на его пути, пытаясь противостоять его злокозненной магии…(да ей бы в барды идти, а не в солдаты!), но злобный колдун буквально разметал нас с пути темной магией! Вон, даже руку поломал Индрику! (Действительно, один из парней, морщась, баюкал поврежденную конечность. Надо поправить) А всех остальных напугал до такой степени, что мы и двинуться не могли с места! (Точно, надо заняться болтливой девчонкой. Она специально напрашивается!)

Надо отдать рассказчице должное — ее актерская игра была на высоте. Даже остальные солдаты глядели на меня с негодованием, словно и не было никакого чуда исцеления. Сама восставшая из полумертвых, почти не дышала, замерев от ужаса и страха за свою жизнь.

— Он подбежал и стащил с вас шлем, собираясь надругаться над вами! — воскликнула Августа, сотрясаясь от распиравшего ее смеха. Окружавшие их вояки поспешно отвернулись, стараясь не рассмеяться. — Вы лежите вся в крови, в грязи, а он расстегивает ремешок, спеша добраться до ваших губ…

— Да как он посмел⁈ — зашипела Эльза, забыв о слабости и пытаясь встать, чтобы собственноручно расправиться с растлителем-некрофилом. Когда ее очередная попытка ничем не увенчалась, она с тоской посмотрела в глаза мучительницы. Августа, подмигнув мне в очередной раз, глубоко вздохнула и, предусмотрительно отодвинувшись от командира на безопасное расстояние, договорила:

— Но потом он возложил руки на вашу окровавленную шею и буквально вытащил вас с того света, с помощью… — негодяйка сделала драматическую паузу, глядя на расширенные зрачки подопытной, — с помощью магии Единого. Лечения Света!

От меня не укрылся странный блеск ее глаз, когда девушка судорожными движениями спрятала окровавленный платок. Тот самый, которым она вытирала Эльзу. С девушкой явно что-то было не так, и я поставил себе очередную галочку, желая попозже разобраться с этим.

Эльза медленно закрыла рот и зашарила руками по лицу, отыскивая ужасные раны. Потом попробовала привстать. Судя по всему, силы постепенно возвращались к ней. Если я не ошибаюсь, потом исцеленного начинал мучить жуткий голод — тело требовало восполнения энергии. Но девушка еще не дошла до этой стадии. Зато до нее медленно дошла суровая реальность произошедшего.

— Августа… — тяжело сказала она, напрасно вытягивая руку, словно желая схватить мерзавку, — Августа, так меня победил, да еще и вылечил Светом этот мальчишка⁈ Я не отравлена⁈

— Нет, ваша честь! — сдерживая смех, обратилась к ней другая женщина, чьим молотом я отправил Эльзу в нокдаун. — Этот парень сразил вас в честном бою, без чьей-либо поддержки. Он нанес вам всего один удар, а увидев, что натворил, кинулся исправлять ситуацию. Это правда, что он раскидал нас непонятной магией, но сделал это для спасения вашей жизни. Честно говоря, после таких ударов не выживают. Я и прежде видела подобные заклинания, но такой мощи не наблюдала никогда! Этот парень будет посильнее архимага!

Эльза слушала ее вполуха. Красивое личико исказилось гримасой ярости.

— Августа! — крикнула она внезапно. Ее слабый голос обретал былую силу. — Три наряда… десять нарядов… Нет, ты будешь год мыть сортиры, дрянь такая! Я не посмотрю, что ты моя двоюродная сестра! Иди сюда, сволота такая!

Тут ее взгляд упал на меня. И он мне сразу не понравился. Кроме горечи поражения, неверия в чудо исцеления и слепой ярости, я ощутил в нем что-то необычное. Что-то до боли знакомое. Так на меня смотрела Бесстрашная в начале знакомства.

— Сверши-и-илось! — с непонятной интонацией протянула Августа, кидая на меня странный взгляд, но, предусмотрительно не приближаясь к сестре. — Сбылось пророчество! Непокоренная дева познала яд поражения! Крепись, молодой воин, тебе предстоит еще не одно сражение с моей двоюродной сестрой! На другом поле боя, правда…

Превозмогая слабость, Эльза, закованная в металл, все же нашла в себе силы подняться. Опираясь на подчиненных, она подошла ко мне ближе, припадая на одно колено. Склонив голову, она произнесла:

— Бой был честным! — прозвенел сталью голос. — Я проиграла в дуэли один на один и признаю свое полное и безоговорочное поражение. Согласно Кодексу мастера Сплинтера, я вверяю свой меч, жизнь, душу и… тут ее голос предательски дрогнул. С неким придыханием дева договорила:

— И тело во власть победителя. — Подняв голову, она устремила на меня свой взор, полный похоти, и, тяжело дыша от переполнявших ее чувств, добавила:

— Позаботьтесь обо мне, мой господин!