Испытание паладина

Глава 29 Дареному Избранному зубы не смотрят, а пересчитывают!

Как я и думал, реакция эльфов была далеко неоднозначной. Большинство недоуменно подняло брови, не зная смеяться им над неудачной шуткой или призадуматься над возможным выбором. Старший нахмурился, — видимо, это был совсем не тот ответ, которого он ожидал. Некоторые, в том числе Аргентум, сразу безоговорочно поверили в мои слова, очевидно, у них были свои способы отличить правду ото лжи. Взглянув на некоторых из них, Толкиниэль нахмурился еще сильнее.

А я, как следует напрягая все свои чувства, внимательно вглядывался в каждого, пытаясь почувствовать эманации Хаоса. Не может быть, чтобы мое прямое заявление не пробило его хладнокровие и выдержку! Я и его нашел! Он неосторожно позволил эмоциям взять над собой верх, на пару секунд открыв свое черное нутро. Эх, понять бы еще насколько он опасен… Впрочем, сто процентов придется повозиться. Не мог эмиссар Хаоса так долго скрываться не накопив на это сил и возможностей…

— Что вы хотите этим сказать, юноша? — с трудом наведя порядок за столом Совета, спросил меня Толкиниэль. — Поверьте, нам сейчас совсем не до шуток, а ваше положение шатко, как никогда. Достаточно малейшей ошибки…

— Я уверен в том, что говорю, — перебил его, перебирая в уме дальнейшие варианты. Необходимо было каким-то образом заставить эмиссара выдать себя. Но как? Силовой вариант не подходил. Меня стрелами нашпигуют, стоит мне только прицелиться. Эльфы и так на взводе, того и гляди, дрогнет рука у кого-то из лучников, которые неотрывно наблюдали за мной с высоты, и нет вашего Избранного. Даже вылечиться не успею. На долгие разговоры времени тоже не оставалось, Толкиниэль уже на грани. Еле сдерживается, чтобы не последовать мнению большинства.

— Я подтверждаю, что Избранный! — повторил, ненароком бросив взгляд на предателя. Его маска невозмутимости уже трещала по швам. Скорее всего, ренегат едва сдерживался от желания побыстрее покинуть Совет, чтобы доложить о моем внезапном появлении.

— А причиной моего появления здесь, — добавил, сделав пафосную паузу, — стало то, что по дороге я встретил Темного Лорда и убил его вот этими руками!

На этих словах я вскинул руки, которые удобно возложил потом на трибуну, как бы случайно повернув кулаками в сторону гада.

Совет зашумел. Но всеобщий гомон вдруг перекрыл тонкий дикий крик:

— Ложь! Несусветное вранье! Я час назад связывался с господином, чтобы… — кричащий вдруг прикусил себе язык, осознав, что только что попался на самую простую уловку.

Как гора с плеч упала. Внутренне возликовав, я обличающим перстом указал на предателя.

— Смотрите! Вот, кто повинен во всех ваших бедах! — закричал, стараясь одновременно охватить взглядом и Совет, и направления стрелков на балкончиках. Надо отдать должное их командирам! Половина тут же повернулась, целясь в вероятного хаосита, в то время как остальные продолжали наблюдение за мной. — Он один из вас, кто подпустил врага к границам и открыл им врата! Он не только предал свой народ, но и неоднократно пытался убить меня!

Больше можно было не кричать. Отступник сам выдал себя, вскочив и разодрав на себе тогу, выпуская на волю щупальца Тьмы! Все остальные заседавшие стремительно отхлынули от Хранителя истории, того самого толстяка, который больше всех желал зла нашему отряду.

— В сторону! В сторону! Все назад! — закричал я, вспоминая, как обошлись щупальца Сабатона с его придворными, но снова опоздал. Нет, в этом все же не было моей вины. Несколько щупалец за долю секунды проткнули ближайших эльфов, подтягивая их к себе. Глаза их стали пустыми, а кожа серой, но они тут же выпрямились. Повинуясь мысленным командам, некоторые из них буквально парой ударов разбили в хлам стулья, демонстрируя невиданную силу, чтобы поднять ножки в качестве оружия, а другие стащили со стен церемониальные луки и мечи, до тех пор украшавшие зал. Не стоит полагать, что я забыл про лучников. Нет, ребята мгновенно открыли огонь по бывшему Хранителю, стоило тому только выпустить щупальца, но, как я того и ожидал, тот закрылся ими как щитом. Ни одна стрела не достигла цели, хотя стрелки утыкали ими его как ежа.

Большинству все же удалось покинуть зал. Из семи захваченных Хаосом несчастных жертв, лучникам удалось подстрелить четверых, когда те кинулись вслед за невооруженными эльфами, занося оружие. Трое остались рядом с Хранителем, очевидно, служа прикрытием. Намечалась серьезная заваруха.

Ни жезла, ни револьвера, ни ножа у меня с собой не было. Только собственная магия Света и вера в собственную победу. Обойдя трибуну и полуразрушенный стол, я медленно стал приближаться к предателю. Страха не было совсем. Напротив, адреналин просто зашкаливал. Но и самопожертвованием я тоже не собирался заниматься. Стрелки на балкончиках уже не стреляли, выжидая удобного момента. Оглянувшись, я заметил Толкиниэля, читающего заклинания. Магическая поддержка? Замечательно, главное чтоб не мешал.

— А ведь все так хорошо шло! — вдруг прогудел измененным металлическим голосом бывший Хранитель истории. — Теперь мне некуда отступать, но я постараюсь забрать с собой как можно больше из вас, ненавистные ублюдки!

— Но почему, Антариэль⁈ — вскричал позади Толкиниэль, даже прервав заклинание. А вот это он зря. Нельзя отвлекаться на диалог с этими тварями. — Почему⁈ Ведь ты был моим другом! Я дал тебе все! Помог занять должность! Поднял твою ветвь! Почему⁈

— Тебе трудно будет понять, старый друг, — ответил ему хаосит. — Но я более трехсот лет рос в твоей тени, поднимая объедки! Я всегда желал большего и Хаос дал мне требуемое! Женщины, власть, почет и уважение! Думаешь, это ты мне подарил все? Чушь! Я добился всего сам! Конечно, с помощью повелителя! Прежде чем мы закончим, знай, все, что я говорил тебе насчет твоей дочери, было сказкой! Пророчества не врали, так как их не существовало! Живи с тем, что изгнал собственного отпрыска и заказал ее убийство! Ха-ха-ха-ха…

Это был серьезный удар. Бросив взгляд на Старшего, я заметил, как тот оперся на стену, пытаясь пережить психологическую травму. Но у меня не было ни времени. Ни возможности помочь ему.

— Ричард! — донеслось вдруг сверху. — Ричард! Я здесь!

Не спуская глаз с Измененного, скорее интуитивно, чем визуально нашел, откуда мне кричали. Это была Шайя! Убедившись, что я ее обнаружил, она ловко метнула мне какие-то предметы. Одновременно с ней щупальца Хаоса метнулись наперерез, стремясь завладеть ими. Но достигнув цели, словно зашипели и отдернулись, как будто дотронулись до раскаленной плиты. Один, оказавшийся чудо-кинжалом, я удачно поймал за рукоятку. Впрочем, думаю, если бы я схватил его пальцами, то вряд ли бы даже поцарапался.

А вот револьвер упал очень неудачно. Как раз посредине между мной и Измененным. Мы дернулись к нему одновременно — я и один из его прислужников. Но он успел первым, схватив артефакт и отпрыгнув под защиту щупалец, со свистом вспоровших воздух в том месте, где я только что был. Откатившись в сторону, я встал вне их досягаемости, стремительно обдумывая тактику.

— Пс-с-с! — послышалось сзади. Обернувшись. Увидел совсем рядом Старшего. В двух словах тот обрисовал свой план. Рискованно, но выбора особого не было.

— Артефакт Древних! — вдруг раздался скрежет бывшего Хранителя. — Оружие массового уничтожения. Я нашел упоминание о нем в скрижалях Первых. Жаль, у меня не будет времени разобраться с ним. Жаль…

Я выпрямился и шагнул в его сторону. Согласно уверениям Толкиниэля, его старый друг был весьма тщеславен и чванлив. Надо было сыграть на этом, пока он полностью не потерял свою личность. Набрав в грудь побольше воздуха, заорал во всю мощь своих легких, обращаясь к Измененному:

— Ублюдок, мать твою, а ну сюда иди, говно эльфячье! Решил на место Старшего сесть, ты засранец Хаоса, мать твою⁈ А⁈ Ну, иди сюда, попробуй меня утащить во Тьму, я тебя сам освящу Светом, осьминог, тентакля чертова, мать твою! Иди, идиот! Освящу тебя и всю твою семью! Говно хаоситное, сноб вонючий, дерьмо гнома, сука, падаль говноплюя! Иди сюда, мерзость, гномофил! Иди сюда, говно, жопа орка!

В зале на целую минуту воцарилась абсолютная тишина. Слышно было только тяжелое дыхание и зубовный скрежет ошалевшего от моих слов Измененного. Судя по его выкаченным глазам, он был еще далеко от распада личности и уж точно не ожидал подобного в свой адрес. Выкусил? А чего ты ожидал? Высокопарной дуэли один на один? А вот хрен! В бою все средства хороши! И если уж Старшему понадобилось тебя разозлить, то мне это точно удалось!

Издав полурык-полувопль, Измененный во всю прыть рванул ко мне, одновременно пытаясь растерзать обидчика щупальцами! Парни на балкончиках не зевали: они тут же выпустили тучу стрел в открывшегося монстра. Но тот, легко отмахнулся от летящей угрозы, как от мошкары, заодно направив несколько туманных конечностей в сторону надоевших стрелков, превратив балкончики в тучу щебня.

«Простите, ребята», мельком подумал я, уворачиваясь от щупалец, «надеюсь, с вами все в порядке!» В любом случае, я успешно выполнил свою миссию. Дело было за Толкиниэлем.

Старший Совета не подвел. В зале внезапно резко похолодало. Я изо всех сил дернул к противоположной от Измененного стене, уповая на то, что у Толкиниэля нет ко мне вражды. Уж очень не хотелось попасть под его родовое заклятье, чем бы оно ни было…

… — Только вымани его в центр зала и я смогу использовать Заклинание Рода… — сказал Старший, отправляя меня на самоубийственное задание. Ну, будем надеяться, оно сработает.

Синеватый световой луч ударил из потолка помещения, накрыв собой весь центр зала, превращая все, чего коснулся в вековой лед. Заклинание было такой невероятной силы, что уцелевшие стулья, попавшие под его воздействие, падая, разбивались на мельчайшие осколки. Измененный Хранитель с приспешниками, не отходившими от него ни на шаг, попал в самый его центр. Теперь он напоминал кошмарную статую скульптора-наркомана, напоминая одновременно и осьминога-мутанта, и замороженного Ктулху.

— Не думаю, что это надолго удержит моего старого друга, — грустно произнес Толкиниэль, подходя ближе. — Заклинание чрезвычайно мощное, но для ее поддержания требуется периодическая подпитка маной. А я итак растратил весь запас.

Он обошел ледяную статую кругом, задумчиво качая головой.

— Шанс изучить Измененного выпадает раз в столетие, — произнес он. Но прежде чем я успел открыть рот, чтобы предостеречь его от столь необдуманного шага, продолжил:

— Однако, вероятность подхватить скверну Хаоса столь велика, что перекрывает все возможные достижения. Избранный, — добавил он, повернувшись ко мне. — Оставим на потом извинения и сожаления. У тебя наверняка есть опыт сражения с такими… тварями?

— Хватает, — кивнул в ответ.

— Тогда, прошу тебя, уничтожь то, что осталось от моего друга, — печальным голосом попросил Старший. — Как справишься, дай знать любому стражу о содеянном. А я буду восстанавливать силы на свежем воздухе.

Он ушел, а я подобрал валявшийся в стороне револьвер. Лед уже начал потрескивать, — Измененный отчаянно рвался на свободу. Заткнув оба артефакта за пояс, я вытянул обе руки в молитвенном жесте и произнес вслух:

— Стихия истинного Света! Прошу тебя, дай покой этому зарвавшемуся бедняге!

Стены бедного здания задрожали, последние предметы мебели повалились на пол. С потолка стала отваливаться уцелевшая штукатурка, стекла витража, а потом и целые куски камня. Сообразив, что должно произойти, я поспешно отбежал к дверям. Вовремя! Потолок буквально провалился, смятый спутниковым ударом точечного наведения Светом. Луч нацелился точно в центр зала, расширился, поглотил бывшего Хранителя и исчез через секунду, оставив после себя выжженное пятно с горсткой пепла.

Я обессилено повалился прямо на пол, стукнувшись затылком о ледяные ступеньки. События последних дней окончательно вымотали мое терпение. До жути хотелось принять горячую ванну, нажраться нормальной еды и пожамкать теплые сиськи! А лучше две пары сразу. Но обязательно в мягкой постели! Я лежал, зажмурившись, мечтая об одном: чтобы меня вернули обратно к кошкам и оставили в покое хотя бы на месяц. А лучше на два. Нет на полгода. Я что, многого прошу? Всего полгодика!

Но мне не дали полежать даже на холодном полу.

— Э-э-э, господин, вас немедленно требует Старший! — раздался над ухом чей-то звонкий голос. Открыв глаза, увидел над собой незнакомую эльфийку в строгом боевом прикиде. Пришлось подниматься и следовать за ней в обратный путь по извилистому коридору.

— Мы видели вашу магию, господин! — горячо болтала по пути девушка. — Когда Антариэль… Измененный разбил наши укрытия, нам оставалось только наблюдать без возможности поддержать вас стрельбой. Впрочем, вы и без нас справились!

— Кто-нибудь пострадал? — перебил словоохотливую девчонку. Та нетерпеливо отмахнулась.

— Пара переломов и разбитых голов, — брякнула эльфийка таким тоном, будто это было что-то совершенно обычное. — Навестят знахарей, да отлежатся пару недель.

Резко затормозив, схватил бойкую девчонку за плащ, вынуждая ее остановиться.

— Веди к ним! — приказал тоном, не терпящим возражений.

— К кому? — удивилась безмозглая курица. — К нашим что ли? Да смысл⁈

— Веди, кому говорят! — взорвался, не в силах достучаться до крошечного мозга.

— Но п-приказ…? — нерешительно протянула девушка, все же поворачивая назад. Повернув в другой коридор, она засеменила чуть впереди, попутно вводя меня в курс произошедшего на балкончиках. По ее словам выходило, что большая часть воинов успела отскочить, но некоторых пришлось вытаскивать прямо из-под завалов.

— Хорошо еще никто не упал вниз! — вздрогнула проводница. — Им повезло отделаться легкими ранами. А так бы вряд ли бы кто выжил! А ведь я могла оказаться на их месте, ведь тоже стояла впереди!

Она прошла еще немного, пока не остановилась перед другими полуоткрытыми дверями, откуда доносились слабые стоны.

Эльфийка отошла в сторону, освободив дорогу, а я, войдя в помещение, стал осматриваться. Очевидно, ранее, здесь был продуктовый склад, но после вторжения комнату в срочном порядке переделали в казарму. В воздухе все еще стоял слабый аромат овощей, который перебивала более мощная вонь варящихся целебных настоек и трав.

Около десятка кроватей были заняты лежащими ранеными солдатами, которых, если верить короткому рассказу эльфийки, вытащили из-под обломков разрушенных стен.

— Вам сюда нельзя! Кто вы⁈ — выступила вперед остроухая девушка в повязке на все лицо. — Хуманс⁈ Стража! Выкинуть его отсюда!

— Стойте! — заступилась за меня воительница. — Свит-кона Мирана, это тот самый хуманс, которого признал Старший!

— …

— А, вы ведь еще не в курсе!

Моя охранница, имя которой я не запомнил (меня уже подташнивало от окончаний на «эль»), выступила вперед, пафосно показав рукой на меня, и произнесла:

— Свит-кона Мирана, позвольте представить вам Избранного Ричарда Светоносного!

— Что⁈ — оторопела та. — Так это он и есть⁈ Я так надеялась на эту встречу! Знала, что этот день наступит!

Кинувшись вперед, она оттолкнула плечом ошеломленную девчонку, и быстрым, почти неуловимым движением… врезала своим не по-женски твердым кулачком мне точно в челюсть! Тело среагировало быстрее мозга, на инстинктах уходя с линии атаки, но девушка носком сапога успела подцепить мою ногу, роняя меня на пол и падая сверху.

Как дикая кошка она взгромоздилась сверху, сжав меня коленками, и принялась лупить куда ни попадя, выкрикивая при этом различные оскорбления и обвинения. Прежде чем я успел сообразить, что к чему, наглая докторша успела весьма чувствительно врезать мне в нос и в зубы, после чего и я озверел, дав с левой ей апперкотом в подбородок! Конечно, не со всей силы, а то бы пришлось врачихе собирать выбитые зубы. Но ей хватило и этого. Слетев с меня, девушка тут же вскинулась и выхватила тонкий кинжал, больше похожий на стилет. Но тут уже вмешалась пришедшие в себя эльфы-стражники, схватив ее и обезоружив.

— Какого хера⁈ — заорал я, поднимаясь с пола. — Меня только что чуть не убил Измененный, а теперь еще доктора избивают! Завтра меня попробует отравить ваш повар⁈

— Ублюдок! — всхлипнула знахарка, не обращая внимания на стекавшую из-под сбитой набекрень маски струйку крови. Все-таки, я ей что-то повредил. — Тварь! Где ты был раньше?!! Пустите меня! Сотни, тысячи невинных погибли в мучениях, пока ты где-то прогуливался! Моя семья, мой род! Братики, сестренки, мама! Родные других семей! Погибли все! Их ели на моих глазах! — навзрыд зарыдала девушка, не сводя с меня горящего взгляда.

Я сдулся.

— Да, — глухим голосом ответил на ее оскорбления. — Я не знал о произошедшем здесь. Не слышал ваших молитв и просьб. Меня как пешку швыряли боги с одного континента на другой. Я не буду оправдываться. Если думаешь, что моя смерть искупит гибель тех, кто погиб здесь, то я готов. В конце концов, богам виднее, куда зашвырнуть избранного. Отпустите ее.

Шагнув к ней, я упал на колени, поднимая голову и обнажая беззащитное горло.

— Отомсти за родных, если уверена, что моя смерть что-то изменит, — произнес, глядя в ее расширенные глаза.

Руки стражей разжались. Девушка мгновенно выхватила другой скальпель и кинулась ко мне. Я закрыл глаза и почувствовал прикосновение холодного металла.

«Вот и все», — пронеслась последняя мысль. «Наконец-то, я отмучился. Прощай мир, который я так и не успел, как следует исследовать!»