Испытание паладина

Глава 28 Эльфов бояться — в лесу не долбаться!

Эльфы покорно рухнули в траву, как будто им одновременно подрубили ноги. Видать, к воспитанию тут подходят очень строго. На рожах моей команды отразилось не просто недоумение, но выражение: «они там совсем имбанулись что ли⁈» Тем не менее, мы послушно выронили оружие и поудобнее улеглись на землю. Мы нисколько не сомневались, что произошла какая-то ошибка. Вот сейчас выйдет Шайя с идиотской улыбочкой и скажет: «Как мы вас разыграли?»

Но вместо этого на полянку выскочило около десятка мрачных эльфов с боевой раскраской на лицах. Эти парни были настроены гораздо серьезнее, чем молодняк разведки. Быстро собрав оружие, принадлежавшее как нам, так и соплеменникам, они тычками заставили нас подняться, связали руки и согнали нас в общую кучу. А когда один из разведчиков попробовал достучаться до сути, парой ударов выбили из него всякое желание говорить.

Не хотелось бы ссориться с эльфами раньше времени, но мы были готовы к возникновению подобном ситуации. Недаром готовились на привалах. Освободиться от пут и скрутить стражников, было бы делом пары секунд, но я все еще не давал команды, надеясь на ошибку и возможность все исправить. Не будут же нас убивать прямо здесь? Да и освобожденные эльфийки не дадут. Тех, кстати, не трогали, да и угрозы от них не было ни малейшей. Хотя девушки недоуменно переглядывались, бросая на нас сожалеющие взгляды.

Из кустов неторопливо вышел седоволосый эльф. Судя по тому, как вдруг притихли стражники, он был далеко не из простых жителей. Внимательно осмотрев нашу банду, он перекинулся парой слов с одним из охранников. Тем мигов отделили разведчиков, отведя их в другой конец поляны. Также, они попытались направить туда Эммануэль с Тини, но потерпели поражение. Наши воительницы наотрез отказались присоединяться к соплеменникам. Тем временем, старец с удивлением глянул на стайку обессиленных и израненных жертв гоблинских репрессий возглавляемых жрицей. Подойдя ближе, он шепотом перемолвился с ней, затем дал отмашку воинам. Один из них тут же скрылся в чаще, а буквально через пару секунд из леса высыпал еще десяток одинаково одетых бойцов, несущих дополнительные плащи и снаряжение, из которого тут же принялись изготавливать дополнительные носилки. Закончив буквально в считанные минуты, бравые парни уложили на них бывших пленниц и потащили куда-то за деревья. За ними потопали разведчики, руки которым пока не развязывали. Вскоре на поляне остались только жрица со стариком, мы и несколько угрюмых эльфов, внимательно следящими за нашими движениями. Старец и старшая прошли мимо нас, направляясь в том же направлении.

— Потерпите! — шепнула Ланайя. — Я обязательно разберусь в происходящем! Это какая-то ошибка!

Старик бросил на нее недовольный взгляд, но ничего не сказал. Как только они скрылись в кустах, оставшиеся стражники, бросая приказы и подтверждая их короткими тычками, повели нас туда же.

Через полсотни метров лесная чаща закончилась, и мы оказались у огромного куполообразного здания. От него за километр веяло невероятной древностью и вековой надежностью. Чувствовалось, что оно пережило не одну войну, и переживет еще несколько, если потребуется. Кто его строил и какие при этом использовались технологии, думаю, не знали и сами эльфы.

Нас уже ждали. На ступеньках выстроилась целая делегация разношерстных остроухих, которые тут же прекратили спорить и изумленно воззрились на нас. За их спинами я заметил коленопреклоненную Шайю с связанными за спиной руками. Жрица стояла отдельно, бурно осбуждая что-то с тем стариком, который был на поляне. Дело обстояло хуже, чем я мог себе представить, если они схватили даже командира разведывательного подразделения. Хотя, может они просто на взводе после недавнего нападения и никому не доверяют, опасаясь нового?

И тут меня посетила гениальная мысль. А ведь должен был быть предатель! Как бы ни был силен Темный, но подобраться и привести целое войско к границам эльфийского королевства, он наверняка был не в состоянии! Значит, в стане длинноухих завелась крыса Хаоса! Не просто сотрудничающий с врагом, но всецело ему преданный, вероятно, даже носитель щупалец! Да и стало быть, особо приближенный к правлению, может быть даже сам Старший!

Вспомнив одержимого Хаосом подводного царя, я невольно поежился. Битва с ним чуть было не прервала мои приключения в самом начале. Если бы не помощь Нами, меня бы размазали по морскому дну. Я тогда практически ничего не умел, зато нарвался на одного из крупных боссов.

Теперь все вставало на свои места. Изобилие монстров на границах королевства. Неожиданное и разрушительное нападение, истребившее половину, а может и большую часть эльфов. Пугающее своей странностью племя гоблинов на очищенной территории там, где их не могло быть в принципе с королем и шаманов во главе. Недоверие и захват в плен нас, несмотря на спасение собственных соплеменниц. Косые взгляды аристократов, свысока изучающих нас.

— Отпустите разведчицу, — наконец произнес один, стоявший в самом центре, высокий и худощавый эльф неопределенного возраста. Был бы он человеком, я дал ему лет сорок-сорок пять. — Ее слова подтверждены. Группа хумансов, два дварфа, изгнанница и грязная наемница.

— Я доппельгангер! — пискнула длинноволоска, но эльф проигнорировал ее слова. Он внимательно изучал нас взглядом, пока, наконец, не остановил его на безмятежном лице Хранительницы.

— Времена сейчас тяжелые, — произнес он после минуты молчания, не обращая внимания на шепот, раздавшийся за спиной. Остальные аристократы принялись потихоньку возмущаться бездействием, предлагая по-разному использовать попавших к ним в руки «виновников». — Стоящие перед вами, низшие создания, эльфы являются высокородными аристократами, представляющими Совет. Я — Толкиниэль из благородной ветви Роэла Руля, Старший Совета. По мерам низших, я занимаю должность руководящего страной… Вернее, тем, что от нее осталось…

Оглянувшись на своих, он повелительно взмахнул рукой, и шепот моментально стих.

— Большинство призывает расправиться с вами, думая, что вы являетесь причиной наших бед или предвестниками новых. — Но как бы низко мы не пали, наказывать странников, случайно или нет забредших в наши края, мы не будем. Прошу вашего лидера проследовать с нами на заседание Совета, где он подробно расскажет причину появления своего отряда в нашем королевстве…

— Старший! — выкрикнул тучный мужчина в белом одеянии, похожий в ней на древнего грека. Ему только арфы не хватало. — Зачем нам выслушивать мнение низших! Они соврут и не задумаются! Надо немедленно отправить их на рудники! Здесь и сейчас! А самок отдать в мою лабораторию! Для опытов!

— Никого мы отсылать не будем! — нахмурился Старший. — Все, обсуждение продолжим внутри! Стража! Остальных накормить, отмыть и запереть в нижних покоях. Потом решим, как нам с ними поступить на основании того, что мы услышим от их… предводителя. Я понимаю верно, это вы их командир? — повысил голос, обращаясь к Стелле.

Та меланхолично молчала, не обращая на него ни малейшего внимания. Старший приподнял брови. Пришлось заканчивать шоу.

— Главный в отряде — я! — произнес негромко, но меня услышали все. Вождь эльфов приподнял брови еще выше. переведя взгляд с Хранительницы на меня. Его можно было понять. Одно дело рыцарь — аристократ, и совсем другое оборванный пацан. Но если он приверженец Хаоса, разве не знает хотя бы пол Избранного⁈

Я внимательно присмотрелся к нему. Странно, но интуиция молчала насчет его принадлежности к силам Хаоса. Конечно, она не являлась однозначной оценкой, но все же… Ладно. Пока будем играть по их правилам.

Оглядывающихся ребят увели в боковую дверь, откуда доносились вкусные запахи кухни. С трудом припоминая день, когда последний раз я ел нормальную, приготовленную с любовью и умом, пищу, печально вздохнул, стараясь, чтобы никто не услышал бурчание в голодном животе.

Стражники уже не подталкивали меня, но все еще не спускали глаз. Подчиняясь беззвучному приказу проследовал вслед за гомонящей толпой аристократов. Уже в дверях, ожидая своей очереди, «поймал» чей-то пристальный направленный злобный «взгляд». Кто-то определенно желал мне много нехорошего. Вскинув голову, попытался выделить «доброжелателя», но тот уже затерялся внутри здания.

Мы прошли по извилистому коридору, разветвлявшимся на множество отдельных переходов и комнат. Вообще, все вокруг было исполнено с невероятным мастерством: двери, стены, окна, мебель выглядели невероятно старинными, но, несомненно, использовались по прямому назначению. Завитушки, узоры и древние витражи были просто везде! В каждой комнате потолок красочно описывал то или иное событие, вероятно, случившееся в глубине веков.

Заметив мой любопытный взгляд, из толпы выделился один пожилой эльф, весьма эксцентричного облика: вместо белых ряс и тог большинства участников Совета, он был облачен в почти домашний халат, усеянный звездами и полумесяцами. В одной руке он держал тубус, по виду которого можно было сказать, что старец нигде с ним не расстается. Также старичок носил пенсне, хотя эльфийское колдовство наверняка могло вылечить подслеповатость. Наверняка, он носил его для авторитета.

— Простите великодушно мое любопытство, юноша, — поклонившись, произнес он, едва не уронив очки, — мне показалось, вы заинтересовались Священным орнаментом?

Удивительно, но это был первый из эльфов, который не орал на меня, не тыкал чем-либо в живот и даже обращался как к равному. Не следовало пренебрегать таким отношением, да и выяснить что-либо об их истории мне было бы тоже интересно.

— Извините за беспокойство, элда… Простите, не знаю вашего родового имени, уважаемый, — поклонился в ответ.

Старичок удивленно воззрился на меня, будто я ляпнул несусветную глупость.

— Нечасто встретишь столь воспитанного хуманса, — медленно ответил он, поправляя пенсне. — Честно признаться, я ожидал более… простой речи. Вы, случайно, не сын дворянина в изгнании или кто-то еще более важный? Ах да, прошу простить меня! Перед вами, молодой хуманс, стоит Аргентум фон Клаузлиффтваххен, магистр звездной магии и заместитель великого Хранителя истории, исполняющий обязанности архивариуса!

Дедок смешно подбоченился, пафосно описывая свои титулы. Подыграв ему, я сделал изумленное лицо и выдавил:

— О-о-о.

Хотя понятия не имел о чем он. Дед, скорее всего, понял, что до меня не дошло, и попытался объяснить:

— Я много путешествовал в молодости, поэтому вижу, что вам много осталось непонятным из моего представления, — начал он. — Дело в том, что должности архивариуса и магистра магии во многом отличаются при дворе эльфов и хумансов. У вас это просто заведующий библиотекой и придворный колдун. Зато у нас это далеко не так! Архивариус при Хранителе истории Древних является очень значимой фигурой! Мы ставим на первое место знания и традиции предков, извлекая из них бесценный опыт поколений. Хранитель истории у нас имеет почти равные права. что и Старший!

Легкое подозрение кольнуло мой разум.

— Скажите, элда Аргентум, я правильно понял, что Хранитель истории, заместителем которого вы являетесь, также может управлять страной, как и сам Старший⁈

— Не совсем, — смутился старичок, осознав, что ляпнул лишку. Но отступать ему не хотелось. — Он может заменить его при больезни или отсутствии. Отдавать приказы войскам, не согласовывая это с советом, в случае если это не угрожает королевству и многих других ситуациях. Но истинное управление остается в руках Старшего и Совета…

— Благодарю, элда-Аргентум, — поклонился я, это все, что я хотел знать насчет вашей должности. Давайте перейдем к удивительным орнаментам…

Дальнейшие десять минут мы провели с ним в занимательной беседе, обсуждая исторические ценности эльфов. Не думаю, что стоит подробно описывать здесь это, так как особенно ничего интересного в разговоре не было. Хотя, Аргентум упомянул очень интересный момент. Оказывается, название его расы всегда было немного искажено другими. Те же Некотяне называли их «Эльвы», гномы «Ульвы», и тому подобное. Следовательно, не стоит удивляться тому, что изначально я называл их так, как мне передали это кошки. Эльфы остались эльфами. Спишем это не языковые разногласия.

Вскоре мы достигли огромных узорчатых врат, охраняемых аж четырьмя суровыми воинами, вооруженными до зубов. Кроме того, я заметил множество окошек-бойниц на верхних балкончиках, откуда угрожающе высовывались наконечники стрел. Зал совета охранялся не хуже Капитолия.

Внутри нас ожидал огромный зал с великолепным овальным столом, за которым могла уместиться целая армия, вырезанным из какого-то редкого и дорогого дерева. Входящие благочинно рассаживались за ним, занимая свои места. Старший занял место за наиболее выделявшимся узорами стулом, взмахом руки показав мне место… за отдельно стоящей тумбочкой, служащей, скорее всего, для отдельных выступлений ораторов. Пришлось стоять до самого конца засендания, так как стула в комплекте не прилагалось. Впрочем, как оказалось, это было к лучшему…

Как ни странно, но сначала Старший огласил вопросы, нимало не затрагивающие наше вторжение: организацию и обустройство населения на новом месте, поиск выживших, зачистку территории и прочие весьма жизненные вопросы. Совет проходил степенно, эльфы по очереди вставали и оглашали свое мнение, совпадавшее или противоречащее голосам большинства. Никто не скандалил, не кричал и даже не вскакивал с места.

Сначала я пытался отыскать предателя, переметнувшегося на строну Хаоса, но тот или умело скрывался, или вообще не присутствовал на собрании. Потом заскучал, почти не вслушиваясь в очередной поднятый вопрос, когда вдруг осознал. Что Совет оживился.

— Мы ждем вашего ответа! — донесся до меня слегка усталый голос Старшего. Я пристыжено понял, что пропустил вступление, адресованное мне.

— Простите, элда-Толкиниэль, не могли бы вы повторить вопрос? — переспросил, подняв руку. Среди эльфов послышался ехидный шепот, старички заулыбались. Кстати, в числе заседающих преобладал пожилой возраст, но встречались и молодые на вид парни и девушки. Сколько им было лет на самом деле, я мог только догадываться.

Председатель устало вздохнул:

— Согласно донесениям главы одного из разведывательных отрядов, ваш отряд был случайно обнаружен глубоко внутри старых границ разоренного поныне Эльфийского королевства. Мы понимаем, что охранные чары были нарушены, но Хранитель истории уверил нас, что они восстановлены…

Старший прервался, вопросительно глянув на противоположный конец стола. Там сразу же привстал тот самый толстяк, который еще на ступеньках голосовал за то, чтобы отправить нас на рудники.

— Именно так, Старейший! — ответствовал он. — Заверяю вас, охранные щиты восстановлены и работают в прежнем режиме! Я по-прежнему настаиваю на том, чтобы применить к нарушителям…

— Достаточно! — заткнув взмахом руки оратора, Толкиниэль вновь повернулся ко мне. — Уважаемый командир странного отряда, проникшего в нашу страну, поведайте Совету причину, по которой вы оказались здесь. Сами понимаете, что сказка про «случайно открытый портал» здесь уже не сработает. Поверьте, у нас есть свои способы отделить правду от лжи. Начинайте, да пребудет над вами благословение непорочной Селемине!

— Да вы помешались на ее непорочности! — разозлился я, чем вызвал очередной гомон за столом Совета. Вздохнув, я все же решил открыть все карты. Другого способа выявить предателя не видел, да и не было больше смысла скрывать истину.

Обведя внимательным взглядом всех представителей, я решительно выпрямился и произнес, выделяя каждое слово:

— Меня зовут Ричард Светоносный! И я Избранный, призванный богами в ваш мир…