Испытание паладина

Глава 19 В болоте хорошо, а в целебном источнике лучше!

— Через полчаса мы увидим Королевский мост! — возвратилась с разведки с приятными новостями остроухая наемница. — Перейдем его, и, считай, мы в Священной роще! По преданиям его выстроили Первые, используя при этом свое чудо-мастерство…

— Тот самый мост, который вам построили мои предки в уплату за Малахитовую гору? — не удержался от подколки Скупи, ухмыляясь во весь рот. — Врут ваши сказители! Нам, гномам, не стыдно признать тот факт, что мы полстолетия работали на эльвов за богатые ископаемые ресурсы, таящиеся в недрах горы!

— Какая чушь! — неуверенно произнесла принцесса. — Как наши писцы могут ошибаться, или намеренно записывать неправду в скрижали⁈ Это немыслимо!

— Но возможно, — проворчал гном. — Если того требуют традиции. Зачем учить молодежь сотрудничеству с неуважаемой расой подземных существ, когда можно все заслуги приписать величественным предкам? Не знаю как у вас, а мы свято храним все договора и записи отцов! В нашей библиотеке и по сей день можно найти все, что касается строительства!

Так, беззлобно переругиваясь, мы доковыляли до моста. Точнее, до того, что от него осталось.

— Святая мать! — охнула Тиниэль, первой выскакивая на пригорок. Остальные выбежали вслед за ней, замирая от ужаса. Я вышел последним, но даже меня охватило чувство невероятного восторга и бессильной злости.

Мост был разрушен! Когда-то он был образцом невероятного мастерства, соединившим два края невероятно глубокой и длинной расщелины. Колонны, подпиравшие его, были такой длины, что Эйфелева башня удавилась от зависти, а на поверхности легко можно было устроить движение в восемь автомобильных полос. Как удалось гномам выстроить сие чудо света и сколько на него ушло ресурсов, я не мог и представить.

А теперь середка моста была уничтожена метким попаданием чего-то невероятно огромного. О том, чтобы пересечь его не могло быть и речи. Летать никто из нас не умел. Эльфийки заметались по краю, изрыгая бессильные проклятия. Казалось бы — родина была так близко, но оказалась так далеко…

— Существует ли обходной путь? — спросил, когда девушки присели передохнуть.

— Мне об этом ничего неизвестно, — замотала головой принцесса. — Я всю жизнь только мост и видела. Даже представить никогда не могла, что увижу его… таким.

— Обойти можно, — мрачно вымолвила охотница. — В анналах сказано, что ранее мы довольствовались опасными горными тропами. Но это было так давно… Никто из нас и представить не может, что сейчас живет там, глубоко внизу в тумане.

Я подошел к краю и невольно вздрогнул, заглянув вниз. Дна попросту не было видно. Все закрывал густой туман. Еле слышно доносился шум воды. Скорее всего, внизу пробегала речка. Действительно, кто его знает, что там могло жить и поджидать нас?

— Делать нечего, выбора нет, — поднялся Скупи. — Придется идти вниз. Дорогу покажешь, длинноухая?

Против обыкновения Тиниэль не разозлилась на гнома, а молча кивнула. Собравшись, мы потопали вслед за девушкой.

Спуск был недолгим, но страшноватым. Порой заросшая тропка выбегали на самый край бездонной пропасти. Как ни странно, вольготнее всего себя чувствовал Скупи. Он, обвязавшись веревкой, первым пробегал как эквилибрист по краю опасного участка.

— Не бойтесь, — говорил я вздрагивающим напарникам. — Кто сорвется, найду внизу и воскрешу.

— Может сразу прыгнуть? — тоскливо пошутил Камина. — Как гляну вниз, сердце в пятки проваливается.

— А ты не смотри! — пискнула Эммануэль, взглянув на край и посинев от ужаса.

Но обошлось без происшествий. Зато в самом низу тропка уперлась в заваленную камнями пещеру.

— Судя по всему это подземный переход под рекой, — покусав губы, додумалась Тиниэль. — Наверняка шахта проходит глубоко под землей и проходит на противоположный берег.

Здесь река шумела так, что приходилось чуть ли не кричать. Полукровка подошла к завалу и попробовала вытащить камень. Бесполезно.

— Отойди, мешаешь. — Деловито отодвинул ее гном. — Дай поработать профессионалу.

Когда эльфийка отошла подальше, он убедился в отсутствии мешающих факторов и начал простукивать камни небольшим молочком, похожим на детскую игрушку. Что-то одобрительно бормоча, гном обернулся и довольно помахал нам рукой. Обойдя всю стенку, он достал секиру, с которой никогда не расставался и ударил ОДИН раз по завалу.

Раздался сильный грохот, все заволокло пылью, из которой вышел довольный Скупи. Даже не оборачиваясь, он ловко закинул секиру за спину и громко сказал:

— Наши проход завалили! С умом! Не чета жалким хумансам и слабеньким эльвам.

Когда пыль осела окончательно, нашим жадным взорам предстал темный зев туннеля. Но прежде чем мы сделали хоть шаг, раздался голос Скупи:

— Меньше прыти, наземники! Не все так просто. Половина камней все еще внутри. Вы же не хотите поломать свои длинные тощие ножки? Придется немного поработать руками!

Следующие несколько часов мы разбирали остатки завала. Работа была не сильно тяжелая, так как большинство больших валунов укатились в реку, но муторная. Гном потребовал как следует очистить проход, чтобы не поломать ноги при бегстве.

— С чего ты вообще взял, что нам придется бежать? — спросил запыхавшийся лис.

— Мальчик мой пушистый! — ответил тот, приняв важный вид. — Знал бы ты, сколько ужасов скрывается под землей! Говноплюи и волколдаки — пушистые зайчики в сравнении с ними. Даже мы, исконные подземные жители опасаемся спускаться на нижние залы наших предков!

— Но что там может быть опасного? — удивилась Эмма. — Ведь это ваши территории!

— Точнее, когда-то были нашими, — вздохнул карла. — Мало нам Хаоса с его Червоточинами, так и предки баловались с запрещенной магией и найденными технологиями Древних. Когда я был еще в твоем возрасте, мы еле-еле успели завалить проход на один из подуровней, когда оттуда внезапно повалило НЕЧТО!

Гном замер на месте и уставился в никуда стеклянными глазами, бормоча волголоса:

— Оно было невидимо, слепо к нашим мольбам и крикам. Невидимые руки схватили моего дядю и разорвали пополам на моих глазах! Тогда один из рунных кузнецов пожертвовал своей жизнью, чтобы задержать чудовище, пока мы устанавливали заряды. По сей день у меня в ушах крики умирающих и кровь, капающая с потолка. Кто знает, — очнувшись, продолжил он уже боле спокойным тоном, — что было бы, не успей мы тогда закрыть проходы. Вероятно, нам всем пришел бы конец. Потому, случись что, нам лучше заранее позабиться о пути отхода. Со сломанными лодыжками ты не сможешь спастись. Отдохнули? За работу, ленивые сволочи!

Под крики Скупи, мы продолжали таскать тяжеленные камни до тех пор, пока не стемнело. Лишь когда на небе зажглись первые звездочки, гном разрешил нам отдыхать. Девушки со стонами повалились на плащи, Камина упал, где стоял. Мне, несмотря на сильную усталость, спать не хотелось.

— Насколько тут безопасно? — задал вопрос друзьям.

— Никто не знает почему, но в окрестностях Моста не бывает никаких признаков опасности, — ответила зевающая Тиниэль. — Эмма, пойдем, сполоснемся. Рич, не хочешь, — в глазах эльфийки зажглись лукавые звездочки, — принять душ вместе с нами?

— Ну, уж нет! — решительно отказался я. — На совместное купание в ледяной воде у меня нет ни сил, ни особого желания! Возьмите лучше Камину.

— А можно? — приподнялся лисенок с загоревшимися глазами. Я давно заметил, как парень посматривает на девушек. В отличие от гнома, ему весьма нравились знойные красотки.

— Ты у меня спрашиваешь? — усмехнулся, глянув в сторону недовольных девчонок. — Мне пофигу. Просись сам.

Парень заметно приуныл.

— Ладно, — сжалившись, хлопнул его по плечу. — Замолвлю словечко. Девчата!

— Да, господин⁈ — обрадованно пискнула Тиниэль. — Вы передумали и решили составить нам компанию⁈

— Да! — улыбнулся во весь рот. — Я передумал! Я решил послать Камину вместо меня! Это приказ! — поспешно добавил, видя, как меняется лицо эльфийки. — Позаботьтесь о парне как следует! Все же он прикрывал наши спины всю дорогу!

— Может тогда и Скупи возьмем? — с сарказмом спросила Эммануэль.

— Да защитит меня подгорный Король от такой участи! — воскликнул с ужасом тот. — Лучше я пересплю с волкодлаком!

— Ну и ладно, состроила ему рожицу принцесса. — Нам и Камины хватит. А вы что будете делать «господин»? подделывая тон подруги, насмешливо спросила полукровка.

— Пройдусь немного, да лягу спать, устало ответил, осматривая окрестности. Идти-то особо было некуда. В одну сторону река, в другую непролазная чаща. Может, в самом деле составить компанию девчонкам? Тогда до утра не спать придется. Ну, нафиг!

Плюнув, я углубился в чащу, игнорируя предупреждения не ходить слишком далеко. Когда вопли заботливых эльфиек затихли вдали, я выдохнул… и выскочил на небольшую полянку.

— То, что надо! — удовлетворенно пробормотал я, садясь поудобнее. Активировав воздушный щит, я в снова попытался активировать истинное зрение. На этот раз все прошло гораздо быстрее, чем раньше. Похоже, тело привыкало к новому апгрейду, быстрее реагируя на мои приказы. Темнота вокруг отодвинулась, превратившись в серую хмарь, давая обзор гораздо больший нежели обычный человеческий. Чем-то это напоминало кошачий глаз, но видно было не в пример шире и дальше. Дар детей Леса также успешно работал. Интересно было вселиться в тело какой-нибудь пичужки на роль наблюдателя и пролететь над лесом, чувствуя себя одновременно в двух местах сразу. Проблема была только в том, что я почти не мог контролировать своего временного носителя. Но все же я нашел то, что искал.

Придя в себя, помотал головой, приходя в норму, встал и двинулся немного западнее. Туда, откуда доносился плеск и тихое бульканье.

Раздвинув последние ветки, я очутился в воистину сказочном месте: небольшой искусственный водоем, окруженный полуразвалившимися барельефами и обломками статуй, окруженный ниспадающими ветвями лип. Сказочное место! Никаких хищников. Никаких мотыльков-кровососов. Никаких надоедливых эльфиек!

Глубоко вздохнув, я направился к бассейну, на ходу стягивая грязную пропахшую потом одежду, прилипшую к телу. Вдруг, из него раздались изумленные женские охи-ахи, и поспешный плеск воды.

Я тоже замер, мгновенно принимая боевую стойку, вскинув руки в угрожающем жесте. Оружия при мне не было, посох и кинжал остались в лагере. Только на поясе висел чудо-револьвер, который я так и не опробовал, да магия всегда была со мной! Прошла секунда-другая, но вода оставалась девственно чистой. Ни на поверхности, ни под ней не было заметно врагов.

«Русалки? Нимфы? Слаймы? Какая-нибудь водяная нечисть?» напряженно думал я. Но тут от воды донесся усталый женский голос:

— Спокойно сестры, это всего-навсего молодой хуманс.

— Я вижу, Фейт, — в тон ей ответил другой, полный печали и сожаления. — Самый обыкновенный парень, почти ребенок. Странно, откуда он здесь взялся? Вниз уже лет сто никто не спускается.

— Как жаль! — услышал третий голос, более молодой, но не менее грустный. — Нам осталось так немного, а ведь когда-то мы были полноценными Хранительницами!

— Будь проклят Хаос с его охотой за магами Жизни! — с некоторой злостью произнесла первая. — На сотни верст не осталось никого, кто мог бы нам помочь, а боги присылают нам обыкновенного хуманса.

Я уже догадался врубить истинное зрение, но смог увидеть лишь три расплывчатых женских силуэта, погруженных в воду. Сколько ни напрягал я глаза, но они так и остались призраками. Тем не менее, вода колыхалась от движения их рук, а, значит, дамочки были материальны. Или нет?

— Извините, леди, — сказал я, подходя ближе. — Вы не будете против, если я тут немного отдохну? День выдался уж больно тяжелый.

— Пожалуйста, милый юноша! — тут же откликнулась третья, самая, как мне показалось, молодая из всех. — Источник почти потерял всю живительную силу, но все еще помогает снять усталость… Живым, по крайней мере, — добавила она грустно.

— Не печалься, Чарития, — проговорил второй призрак. — Скоро мы развоплотимся и оставим бренный мир. Не наша беда, что про нас… забыли. Хоть мы наравне со всеми бились против порождений Зла.

Девушка тихонько всхлипнула, но я не собирался становиться очередной жилеткой. Хватало своих проблем, а ноющие мускулы уже просто кричали про желанный отдых. Особо не стесняясь, я скинул нижнее белье и полез в воду. Вода в источнике оказалась на удивление теплой и мягкой. Приятно пахнуло лавандой. Я словно оказался в расслабляющей ароматической ванне с добавлением лечебной соли.

Стенания мгновенно стихли. Призраки или странные духи подплыли ближе. Вода все также расступалась перед их полупрозрачными телами. Я невольно напрягся — кто знает их намерения. По разговорам это были вроде бы мирные существа, но подстраховаться все же стоило.

— Не, вы видели…? Хоуп, ты ближе была! Ну, ты рассмотрела⁈ — донесся еле слышный восторженный шепоток самой младшей.

— Потише, Чари! Не смущай нашего гостя, — ответил ей густой низкий голос второго призрака. — Да, парень довольно необычный. Может ли быть он полукровкой?

— На мой взгляд, он самый настоящий хуманс…

Расслабившись, я перестал обращать внимания на перешептывания, убедившись в своей безопасности. Хоть искоса и посматривал на привидений. Но те вежливо соблюдали дистанцию…

— Молодой господин, вы позволите оказать вам услугу — произнес над ухом чей-то голос. Дернувшись, я погрузился с головой в воду. Вынырнув, со стыдом осознал, что тупо задремал. Девушки-призраки за это время подплыли ближе, но все также не нарушали дистанцию.

— Если откажете, мы все поймем, — уже печальнее добавила невидимая девушка. — Просто мы уже полстолетия не видели здесь ни одной живой души, а сами не можем далеко отойти от источника.

— Но почему? — не удержался я. — Разве вы не Духи? Или принадлежите к какому-то виду водяной нечисти?

Привидения глухо рассмеялись.

— Нет, глупенький, — ближе подплыла, осмелев, третья. — Мы не нечисть. Напротив, мы были перерождены Богами для Охраны и защиты тех, кто в этом нуждался.

— Нас можно назвать Духами, — добавила другая, молчавшая до этого невидимка. — Но наша роль немного другая. Назначение и смысл существования Духов состоит в том, чтобы приглядывать за определенной расой, а мы охраняли местность.

— Мост⁈ — догадался я.

— Именно! — воскликнула первая. — Мост, соединивший три расы в одно целое! Это не просто место перехода, но нить, связавшая в целое хрупкие отношения!

— Его разрушили.

— Что⁈

— Как⁈

— Нет!

Три голоса слились в один. Тени отпрянули от меня, словно не ожидая такого подлого удара.

— Вот почему вы спустились к нам, — тихо произнесла первая, Фейт. — Я чувствовала, догадывалась, что шум наверху был не простым.

— Умоляю, расскажите, в чем дело, юноша! — всхлипнула третья, Чарития

— Мы будем крайне признательны, молодой хуманс. Настолько, насколько у нас осталось сил, — подтвердила вторая, Хоуп.

Вкратце, я поведал им о том, что рассказала мне Мать-природа, а также о том, что видел собственными глазами. Реакция была предсказуемой. Уже две девушки залились слезами, первая впала в уныние, но все еще держалась.

— Значит, вот в чем дело, — вымолвила она, наконец. — Мы считали, что дело в нас. Но ведь мы не могли этого знать! О боги, боги… В чем же ваш замысел? Неужели мы не выполнили свой долг, и вы бросили нас⁈

— Расскажите о себе, — предложил я, легонько дотрагиваясь до плеча старшей. Как ни странно, но ощущения от прикосновения было точно таким же, будто я дотронулся до живого человека! Теплая, мягкая кожа.

Но девушка резко отпрянула от меня, вскрикнув, будто мое прикосновение обожгло ее!

— Он… он дотронулся до меня! — пискнула, обвиняюще тыкая в меня пальчиком.

— Что⁈ Как⁈ Не может быть! Этот юноша⁈ — наперебой зачастили ее подруги.

— Э-э-э, простите, а нельзя было? — извинился, наблюдая за их реакцией. Странно, но вели они себя совсем не собираясь меня наказать. Напротив, окружив первую, они внимательно рассматривали ее плечо.

— Простите наше поведение, молодой хуманс! — обернулась Фейт. — Мы слишком давно не видели разумных. Немного, как бы сказать, отвыкли. Да и прикасаться к нам могут далеко не все…

— Не просто не все, а только маги! — воскликнула Хоуп. Третья, молоденькая Чарития, несмело подплыла ближе. Уставившись на меня полупрозрачным личиком, она спросила:

— Скажите, юноша, вы случайно не маг? Не владеете. например, магией Жизни?

Вздохнув, я понял, что желанного отдыха мне не видать как своих волос на заднице. Прислонившись к стене водоема, я оглядел замерших в ожидании призрачных девушек и произнес:

— Меня зовут Ричард. Я — Избранный. Да, я владею всеми стихиям… Буль-буль-буль…