Испытание паладина

Глава 23 Гномы хуманса не учат. Учит история

Что-то сверкнуло и стремительно пронеслось мимо меня, подняв тучу пыли. Дзынь! Дзынь-дзынь! Наконечники стрел бессильно отскочили от огромного башенного щита, которым Хранительница укрыла меня и себя от атаки разъяренной эльфийки. Через миг щит исчез, а стражница тенью метнулась к опешившей девушке.

— Стой! Стелла! — завопил я, со страхом ожидая увидеть на месте Тиниэль мелко нарубленную эльфийку под соусом, когда и воскрешать уже нечего будет. Но успел. Пламенеющий меч замер у самой шейки замершей охотницы.

— Господин? Вы уверены? — уточнила гора металла, не сводя глаз с безмозглой эльфийки. — Она же пыталась убить вас! Мне отпустить ее? Или прикончить здесь и сейчас?

— Немедленно отпусти ее! — заорал я, скачками стремительно сокращая расстояние между нами. Стелла невозмутимо распылила меч и выпрямилась, скрестив руки и совершенно не обращая внимания на вылупившихся на нее обитателей лагеря.

— Стелла, это мои друзья, — запыхавшись, объявил, едва добежав до них. — Ребята, это Стелла! Наш временный… Кхм! Союзник. Надеюсь, что вы найдете общий язык!

— Я понимаю, что у командира дар влипать в неприятности, — проворчал гном, ни к кому не обращаясь. — Но за одну ночь притащить из безжизненного леса сразу четырех баб⁈ Вам не кажется, что это перебор? Может, пустим его вперед, как разведчика?

Хлопнув себя по лбу, поспешно обернулся, подзывая скромно стоявших у кромки леса полубогинь.

— И это тоже наши временные союзники, — добавил, поворачиваясь к напарникам.

Гном с подозрением смотрел на новоприбывших, хотя в его глазах и мелькнул похотливый огонек при виде Чарити. Лис усиленно махал хвостом, разглядывая прелести девушек. Как я узнал позже, ему ничего не обломилось при помывке. Как максимум, полукровка позволила ему сделать ей массаж, но не больше. Теперь же парень надеялся на большее.

Зато эльфийки вылупились на нимф как дикари на вертолет. Уже только поэтому было видно, что девушки прекрасно узнали Вознесенных.

— А-а-а… У-у-у… Э-э-э, — нечленораздельно промычала Эммануэль. Тиниэль просто упала в траву, схватившись за голову в ритуальном жесте. Три полубогини, заметив реакцию эльфиек, горделиво задрали носы еще выше, приближаясь к нам торжественным шагом. Только этого мне не хватало!

Как только девушки поравнялись со мной, я хорошенько, с оттяжечкой, хлестнул по их полуприкрытым простынками попкам! К слову, никто из них не создал себе особенной брони. Скорее по привычке Вознесенные обернулись в тонкие, полупрозрачные тоги, напоминавшие самые обыкновенные простынки, не сильно защищавшие их от ударов.

Одновременно завизжав от боли и испуга, нимфы резко обернулись ко мне, забыв про торжество минуты. В их глазах сверкала нешуточная обида и злость за унижение перед лицом тех, кого они поклялись защищать. Но не давая им опомниться, я схватил Чари и Фейт за руки, а Хоуп за волосы и потащил в сторону:

— Вы че тут удумали недоделанные богини! — зашипел, убедившись в том, что нас не слышат. — Я вас брал с собой на условии полного подчинения! А вы мне отряд дизморалите⁈ Еще не поздно вернуться к фонтану! Ну, есть желающие⁈

Нимф виновато уткнулись в пол, сопя и ковыряя носочками землю.

— Ты прав, Рич, — за всех ответила старшая. — Мы забыли, кому обязаны существованием! Поверь, не так просто переучиться и на время стать простой смертной… но мы постараемся!

— Только до королевства эльвов! — поспешно вставил я. — Там мы с вами распрощаюсь! А до той поры ведите себя как можно естественнее!

Добившись невнятного согласия, я подтолкнул их по направлению к изумленным моими действиями эльфийкам. Нимфочки, пристыжено опустив головы, просеменили к ним, где и состоялось неловкое знакомство.

Уж не знаю, как у трех полубогинь получилось сгладить не слишком удачное начало знакомства, но уже через пять минут эльфийки забыли, что падали ниц перед ними. Может быть, они воспользовались своей магией, может быть, убедили словами вести себя проще. Я не вникал в подробности.

Скупи, узнав возраст Чарити (на деле-то ей было ой как далеко до совершеннолетия по меркам гномов), немного повздыхал разочарованно, но быстро вернулся к своим обязанностям. Остальные самки его не привлекали. Зато Камина распушил хвост, улыбаясь и отпуская комплименты всем и каждой нимфочке по отдельности. Надо сказать, девушки отнеслись к нему весьма благосклонно.

Тем не менее, на общем собрании было решено продолжать путь через древние гномьи пещеры. Воспоминания нимф мало нам помогли. Проходом пользовались сугубо для транспортировки ресурсов и добычи полезных ископаемых. Поспешное бегство подземников из глубин и завалы горных путей прошли мимо их внимания. Однако, деваться было некуда. Вооружившись до зубов и утроив бдительность, мы осторожно вступили в темный зев пещеры.

Я сразу же по максимуму разослал световые люмы (самостоятельные световые шарики) в дальние углы прохода, но ничего сверхъестественного мы пока не обнаружили. На вид это был самая обыкновенная пещера, вонявшая мышиными экскрементами и затхлым сырым воздухом. И тут наш отряд уперся в тупик.

Пусть преграждала типичная стена, выложенная из красных и серых грубых кирпичей, залитых раствором.

Скупи прикоснулся к ней рукой.

— Что это? — пробормотал он в замешательстве, простукивая молоточком вероятные пустоты. — Я… мы… Наш народ никогда не сделал бы так! Динамит — да! Искусственный завал — да! На худой конец затопили бы проход к шлаковой матери! Но тратить бесценный цемент на простую стену, чтобы обезопасить себя от опасностей — невероятное расточительство!

— Ты уверен, что это сделали ваши предки? — переспросил его Камина. — Я бы сказал, что ее выложили не для того, чтобы защитить жителей верхнего мира от скрытой в глубине Тьмы, а скорее наоборот — чтобы не допустить внутрь любопытных…

— Ты прав мой пушистый друг! — с жаром заявил гном. — Все указывает на то, что стену выкладывали изнутри! Но кто и зачем? Доподлинно известно, что мой народ покинул эти пещеры, а остальные подземные расы ведут образ жизни дикарей.

— В любом случае надо быть настороже! — авторитетно заявила Эммануэль, — кто знает, что может поджидать нас?

— В любом случае соблюдаем максимальную осторожность! — подтвердил я. — По возможности избегаем драк. Наша задача — перейти на ту сторону с минимальными потерями. А лучше — вообще без них! Скупи, ты можешь разобраться с этим? — кивнул в сторону стены.

— С легкостью! — ответил тот, улыбнувшись. — Немного погрохочем, немного повеселимся, но данную преграду разрушим!

Бормоча свои прибаутки, он снял рюкзак, покопался в нем и вытащил оранжевые палочки, напоминавшие новогодний фейерверк с необычайно длинным шнуром. Прогнав всех на приличное расстояние, он воткнул заряды в выемки стены и отбежал подальше, тщательно измеряя расстояние и делая засеки на шнуре.

— Ждем минуту! — выкрикнул он, подпаливая шнур и залегая за большим валуном. Искра весело побежала по пропитанной горючим веществом веревке.

Действительно, не успел я сосчитать и до пятидесяти, как громыхнуло с такой силой, что у меня заложило уши. Волна пыли и каменной крошки пронеслась по туннелю, с визгом высекая бороздки в его каменных стенах.

Откашливаясь, мы подошли к проему, из которого несло затхлым могильным запахом. Странно, но я почуял и другие знакомые ароматы, которые пока не мог определить. Создав пару люмов, я немедленно отправил их в темноту, но они словно исчезли в непроницаемой тьме. Хотя, скорее всего, просто устремились к дальним углам огромной пещеры.

— Сохраняем боевой порядок! Осторожность на максимум! Докладывать обо всем подозрительном! — лишний раз проинструктировав отряд, я выдвинулся вперед. Но Стелла ловко обогнула меня, бросив на ходу:

— Прикажите мне возглавить атаку, командир! У меня большой опыт борьбы с Тьмой!

— Как скажешь, веди, — пожал плечами. — Только без лишнего геройства.

Каменные ступени вели глубоко вниз, в кромешную темноту, в которой тонул свет факелов и моих светлячков. Эхо шагов и нашего дыхания гулко отдавалось в глубине искусственной шахты. Примерно через час непрерывного спуска, мы, наконец, вышли в огромную пещеру. Но стоило Стелле только сделать первый шаг, как далеко вверху вспыхнул невидимый слепящий источник яркого света и зажужжала вентиляция, сменившая смрад плесени на отдающий могильным холодом ветерок.

Отряд мгновенно сбился в боевой порядок, выставив мечи и вскинув руки в атакующих жестах, но на группу никто не нападал. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Но любопытство быстро взяло верх и мы разбрелись по этому ангару, готовые по первому шороху мчаться в центр для последующего сражения.

— Скупи, у тебя идеи, зачем твои предки выстроили такой лабиринт? — задумчиво спросила Тиниэль, показывая на многочисленные коридоры, в которые мог поместиться электропоезд.

— Спроси чего полегче, остроухая! — огрызнулся тот. — Думаю, сие великолепие строили не они.

— Как же так⁈ — охнул лис, разглядывая барельефы с невиданными существами. — Разве эти божества не из вашего пантеона богов?

— И не близко! — отмахнулся тот. — Это вообще какие-то чудища. Ричард! Может быть, твои девчонки в курсе, куда нас занесло?

Но нимфочки с одинаковым восхищением на мордашках разглядывали таинственные гравюры, изображавшие неких победителей страхолюдных чудовищ. Все бы ничего, вот только изображенные героями гуманоиды подчас сами напоминали не то осьминогов, не то закованных в космическую броню кентавров. Несомненно, они некогда существовали, но все же оставалось надеяться, что они исчезли навсегда. Кто знает, может именно от них, и бежали предки гномов, в страхе руша за собой своды подземелий?..

— Командир! Командир! Я что-то нашла! — выдернул меня из размышлений звонкий голос Хранительницы.

Отряд сгрудился в середине зала у огромного… зеркала? Огромное, покрытое пылью, оно, тем не менее, исправно отражало всех нас и частично зал за нашими спинами. Обойдя его, мы увидели точно такую же пыльную поверхность, показывавшую противоположную сторону ангара. Оно было закреплено на огромной стойке, но никакого пульта, кнопок, сенсорного дисплея рядом не было. Если зеркало и являлось порталом, то включалось точно не здесь.

— Не трогай! — вскрикнула Фейт, но было поздно. Палец любознательной Чарити уже стер полоску вековой пыли.

Раздался хрустальный звон битого стекла, а по всей поверхности зеркала побежали ветвящиеся молнии.

— Что⁈ — обернулась гномка. Точнее, попыталась обернуться. Ее рука словно прилипла к зеркалу. Испугавшись, та со всей силы потянула руку. Трещины зазмеились еще сильнее, объяв весь овал, и соединились в точке, где все еще торчал палец Чари. В этом месте стекло слегка вспучилось, словно гномка угодила в патоку. Но прежде чем мы успели моргнуть, странная жидкость окатила ее с головы до ног, а через секунду беззвучно опала на пол. Чарити исчезла! Лишь кровавое пятно на полу ясно свидетельствовало, что гномка не отделалась легким испугом.

— А-а-а! — одновременно вскричали, падая на колени, Фейт и Хоуп. Стелла мгновенно выдвинулась вперед, выставляя башенный щит, заслоняя отряд от неведомой опасности, но зеркало уже вновь приняло обычный вид. Лишь небольшая полоска с капелькой крови доказывала нам, что все не привиделось.

— Она погибла! Мы чувствуем это! — вскричали нимфы. — Наша Чари!

Как подтверждение их словам, зеркало вновь стало покрываться сеточкой трещин.

— Назад! Все назад! — закричал я, пытаясь поднять с колен нимф. С помощью остальных мы оттащили их и приняли подобие боевого порядка. Тем временем, зеркало вновь вспучилось и с шумом опало.

Но… казалось, ничего не произошло.

Бум-м-м! Вдруг сотряс ангар странный звук. Будто огромный великан прыгнул на платформу где-то впереди.

Бум-м-м! Бум-м-м!

И тут мы с ужасом увидели как перед нами взметается пыль, словно невидимый гигант шагает прямо на нас. Догадавшись врубить истинное зрение, я застыл в недоумении и страхе.

На нас надвигалось… нечто, сотканное из зеленоватого тумана. Яснее я не мог описать явление, так как четких осязаемых границ оно не имело. Но было невероятно огромным, занимая собой почти все пространство от края до края. А взметывавшая перед ним пыль и звук опускающихся конечностей ясно свидетельствовал о реальности происходящего.

— Назад! Все назад! — завопил я в смертном ужасе. Нечего было и мыслить о том, чтобы остановить подобную махину. Кто знает, может быть мы случайно активировали простого робота-уборщика, но проверять это как-то не хотелось.

Нестройной кучей отряд рванул обратно к лестнице. Добежав до нее, Камина рванул меня за рукав:

— Она осталась там! Эта, пышная!

Не веря ушам я обернулся, глядя как зеленоватое сияние нависает над такой маленькой фигуркой Фейт.

— Кто бы ты ни был, я отомщу за Чарити! — вскричала громовым голосом полубогиня, вскидывая руки, между которыми зазмеилась молния. — Властью данной мне…

Чвяк!

С противным всхлипом туман просто раздавил ее! Не в силах сдержать рвотный позыв, я отвернулся, стараясь не смотреть, как во все стороны разлетаются кровавые ошметки.

— Бегом! Назад!!! — заорал, пиная замешкавшегося лиса. — Со всех ног! Назад!

Сам же встал в проходе, сжав зубы. На меня накатывал липкий страх, мурашки бегали по всему телу, но я должен был задержать это любой ценой.

Вытащив револьвер и изрядно нагревшийся жезл, без лишних слов я принялся стрелять потоками лучей из обоих стволов.

— Получи, получи тварь! — заорал я, глядя, как пучки света вырывают целые куски и образуют огромные дыры в зеленоватом сиянии.

Марево замедлилось. Из его «ран» полились медленные тягучие капли зеленой жидкости. Внезапно дикий трубный рев сотряс своды пещеры и я с ужасом увидел, как зеркало за спиной монстра вновь вспучивается.

— Да ладно⁈ — прошептал я, видя, как новые и новые зеленоватые полупрозрачные гиганты ступают на платформу. — Какое же гнездо мы расшевелили⁈

Закинув револьвер и жезл за пояс, я помчался вверх, слыша, как великаны подходят все ближе и ближе к небольшому выходу. Оставалась слабая надежда, что они не полезут вверх, но уверенный рык снизу разрушил все надежды. Монстры неторопливо ползли за нами, бухая, словно гигантский маятник!

Отряд ожидал меня у разрушенной кирпичной стены.

— Что будем делать, командир? — с надеждой спросил меня Скупи. — Если те твари вырвутся на свободу, вряд ли мы сможем спокойно существовать бок о бок с ними.

— Посмотрим, как на них действует солнечный свет! — прокусив губу, ответил я. — Мне кажется, он доставит им немало проблем. Но сначала перегруппируемся наверху.

Отряд перемахнул через руины стены, но стоило только замыкающей Стелле сделать последний шаг, как кирпичи сами собой поднялись, намертво запечатывая проход! С той стороны раздался недовольный приглушенный рык. Что-то легонько ударило в пол, но стена стояла так твердо, словно ничего и не было.

Мы невольно выдохнули.

— Колдовство Древних! — уважительно произнес Скупи. — Теперь так никто не может.

— Но что же дальше? — устало вымолвила Тиниэль. Они с Эммануэль почти падали от усталости. — Не можем же мы перелететь горную реку!

— Вернемся, отдохнем, а потом придумаем что-нибудь еще, — также еле-еле ворочая языком, ответил я. Усталость и пережитый шок валили меня с ног.

— Командир! Ричард! Посмотрите на это! — вдруг раздался возглас Камины. Лис крутился у стены пещеры, недалеко от чудесного тупика Древних. — Я чувствую приток воздуха!

— Дай взглянуть! — вскинулся гном. Оттеснив зверолюда, он некоторое время простукивал и щупал стену подземелья, а потом виновато обернулся к нам:

— Простите старого рудокопа! — повинился он. — Не заметил истину, когда она была так близко! Настоящий проход на самом деле здесь!

— Что⁈ — вскричали эльфийки. — А куда же мы тогда спускались⁈

Скупи развел руками:

— Никто не знает всех тайн, скрытых в глубине земли. Возможно. Мы ненароком коснулись захороненных секретов далекого прошлого. То, чего не должен видеть глаз гнома или хуманса.

— Духи с ними! — проворчал я. — Сначала вернемся на свет, отдохнем и попробуем еще раз пройти пещеры по новому маршруту.

Никто не возразил. Усталый, запыленный и слегка поредевший отряд двинулся на поверхность.

«Надо будет как-то приободрить ее», думал я, поглядывая в сторону сумрачной Хоуп. «В одночасье потерять обеих сестер — не шутка! Пойти с ней что ли…»

— Вы чего так долго⁈ — раздался со стороны выхода веселый голосок. — Мы уже заждались!