Испытание паладина

Глава 6 Любишь кататься? — Люби, и катись!

Я тупо смотрел на преклонившуюся передо мной передвижную металлическую крепость, а в голове роились совершенно дикие мысли. От совершенно прагматичных, например, использовать ее на пару с Халком в роли танков. Пока эти двое будут агрить на себя местное монстрячье население, я с эльфийкой расколупаем их на лут и дроп. Ну, а бесполезный… то есть, я хотел сказать, быстрый и выносливый Камина будет носиться по округе, задрав хвост, собирая золото, кольцо на ловкость и части эпической брони, выпавшие из монстров.

И до самых пошлых. «Вверяю тебе свою душу и тело». Иначе говоря, «согласна на все, даже на то, что ты еще не пробовал!» Личико лейтенанта, кстати. Было весьма симпатичным. Золотистые длинные локоны, за которые будет так удобно хвататься. Полные красные губки навевали интересные мысли, а широко раскрытые голубые глаза… Минуточку, не понял…

— Это у тебя сердечки вместо зрачков? — спросил, наклоняясь ближе. — Как у тебя это получилось⁈

Реально, зрачки в виде сердечек.

— Рич! Молодец! — хлопнула меня по спине Изольда, самым грубым образом прерывая мое исследование. — Я выиграла целое состояние благодаря тебе! Анна! Начинай разгружать «мои» телеги!

— Ставки были так велики? — переспросил я, почесывая место удара.

— Не поверишь! — ухмыльнулась та. — Сеструха поставила свой караван взамен тебя и права на орочье вето. Хех, как приятно было смотреть на ее перекосившуюся рожу! Она была на все сто процентов уверена в победе своего лейтенанта!

— А что за орочье вето?

Посерьезнев, Изольда все же ответила.

— Это некая дань нашей семье. Так уж случилось, что в глубокой древности один из моих предков помог краснокожим оркам обрести вторую родину на нашем континенте. В благодарность те поклялись служить верой и правдой ему и его детям вплоть до Великого переселения их на исконную родину.

— Так в чем же дело? Анна твоя родная сестра? — спросил, уже догадываясь об ответе.

— Я — старшая, — вздохнула Изольда. — Анна лишь имеет равные права среди орков. Никто из них не посмеет причинить ей вред, равно как любому другому члену семьи или нашей собственности. В том числе рабам, скотине и недвижимости. Но повелевать оркам может лишь глава семейства. Так уж вышло, что, потеряв родителей, главной стала я.

— Каким же тогда образом ты бы смогла передать ей вето? Сразившись в поединке? Отречься от крепости? — усомнился я.

— Ха-ха, нет! — рассмеялась та. — Достаточно просто созвать старейшин и публично передать право сестре. Этого было бы вполне достаточно. Но, сам понимаешь, я же не дура! Моя крепость стоит в диких землях! Если я сдам вето, Анна уведет их за собой. Она терпеть не может здесь находиться! Мы будем обречены на вымирание от голода и постоянных атак монстров.

— А если бы я проиграл?

— Ой! — отмахнулась Изольда. — После того, что я видела и слышала, я сомневаюсь, что тебя вообще кто-то сможет поставить на колени!

— Я не бог, — проворчал, хотя было приятно услышать похвалу. — На сильного всегда найдется более сильный, запомни это. Все же ты сильно рисковала!

Пока мы болтали, к лейтенанту подошла ее прежняя работодательница.

— Чего расселась⁈ Давай вставай! — рявкнула порядком разозленная работорговка. — Спасибо! Благодаря тебе я проиграла караван! Плюс твое жалование на полгода вперед! Командуй разгрузку!..

— Я ухожу, — еле слышно произнесла Эльза, не сводя с меня глаз.

— … И не забудь напомнить волов распрячь… Что ты сказала?

— Я говорю, что увольняюсь. Немедленно. Прямо сейчас! — стальным голосом повторила лейтенант. — Наш контракт более недействителен.

— Но как же… — изумилась Анна, упирая руки в бока. — Ты не имеешь права расторгать контракт! У нас… У нас рейд в самом разгаре! И ты должна отработать жалованье…

— Жалованье⁈ — насмешливо переспросила рыцарь. — Какое жалованье⁈ Ты мне задолжала за позапрошлый месяц! Я плачу отряду из собственного кармана, пока ты кормишь нас обещаниями! Скажи спасибо, что у тебя вообще есть охрана! Я ухожу одна, а что будут делать остальные, не имею представления. Может, кто и останется, — усмехнулась Эльза. — Если ты выплатишь им долги.

— Эльза, девочка моя, — разнылась работорговка. — Ты же знаешь, какие сейчас тяжелые времена! Я еле-еле свожу концы с концами и…

— И покупаю дорогое вино, рабов, ночлег в лучших гостиницах? — продолжила валькирия. — Хватит! С меня довольно! Тем более, я, наконец, нашла того, кого искала всю свою жизнь!

— Минутку! — вступил в разговор, вклинившись между разгоряченными спорщицами. — Кто-нибудь вообще будет интересоваться моим мнением? С чего ты вообще взяла, что мне нужна охрана в твоем лице?

— А… — открыла рот бывший лейтенант.

— Вот это правильно! — хлопнула в ладоши работорговка. — Вернемся в город, все мирно обсудим за парой кувшинов темного эля. Вы ведь пойдете с нами, молодой господин? — неожиданно ввернула она, обратившись напрямую ко мне. Вот стерва! А ведь если б выиграла, обращалась бы как с рабом!

— Нам с вами не по пути! — неожиданно разозлившись, ответил я. — И этого броненосца забери с собой. У меня уже есть компания…

Закованная в цельнометаллический каркас тяжелой брони, блондинка уже строила планы на счастливое семейное будущее с молодым человеком, сумевшим совершить невозможное — победить ее в дуэли. Более того, практически вернуть ее с того света. С ее точки зрения, это было равносильно признанию. Ничего, что он явно моложе на десяток лет, она научит ее всему, что наслушалась от подруг. Практического опыта у боевой валькирии не было, но она была уверена, что с лихвой наверстает упущенное.

Внезапно, вмешавшись в ее диалог с Анной, парень открыто отказался от ее услуг… Чудом не упав в обморок, девушка попыталась применить последнее средство…

— Господин мой! — вскричала Эльза, чувствуя, как земля предательски уходит из-под ног, — вы не можете просто отказаться от меня! Вы честно завоевали право обладать мной!

Парень слегка приподнял бровь.

— Не помню, чтобы я выпрашивал у тебя это право. Я всего лишь сказал, что ты сляжешь после первого удара, что и случилось. Нахрена ты вообще приносила клятву верности? Мне слуги не нужны.

— Я могу быть не только верным напарником, чтобы прикрыть вас в бою своим телом! — вскрикнула Эльза. — Но и скрасить досуг, как беспрекословная рабыня.

И она попробовала принять максимально эротичную позу, на какую только была способна…

В какой-то момент я почти поддался желанию поддаться на уговору этой психованной амазонки, которая сперва желала меня уничтожить, а потом внезапно воспылала страстью, но, в конце концов, отверг ее приставания. Конечно, с одной стороны, было бы круто пересекать дикие земли с максимальной защитой днем и готовой на все наложницей ночью. С другой стороны, кто знает, что еще придет в голову этой полупомешанной? Вдруг, голоса в голове скажут ей зарезать меня ночью во имя Кодекса?

— Спина заболела? — спросил сочувственно, глядя на ее жалкие попытки отклячить задницу. В ее тяжелой броне это выглядело ни капли не сексуально. Зато ржачно. — Ничего, это бывает, если сильно напрячься, пройдет.

— Но господин… — пропищала та, в очередной раз пытаясь добиться моего расположения.

— Нет! — отрубил я. — Хотя, если тебе так важно мое общество, то проводи Анну обратно и ожидай моего возвращения.

— Благодарю, молодой господин! — обрадовалась работорговка. — Надеюсь, мы скоро увидим вас в Челябурге! Эльза! Ты его слышала! Теперь принимайся за свои обязанности! Ты все еще работаешь на меня!

— До моего возвращения и думать забудь об увольнении! — приказал я. — Работай, как и прежде на своего работодателя. Запомни главное — обо мне никто не должен знать. Анна, тебя касается то же самое.

— Слушаю и повинуюсь, мой господин! — обрадованно воскликнула Эльза, чьи глаза вспыхнули фанатичным огнем. — Даю вам слово лейтенанта гвардии, что ваша личность будет сохранена в глубочайшей тайне! Я собственноручно прирежу каждого, кто дерзнет упомянуть вас!

— Я поняла, Ричард! — согласилась Анна. — Не парься, все будет шито-крыто. Уж кто-кто, а я умею хранить секреты!

Но прежде чем отпустить их обеих с миром и преспокойно отправляться в путь, я решил напоследок взглянуть на рабов, которых привез караван Анны.

Их было немного. Когда с последней телеги стащили ткань, то мы увидели всего две грубо сколоченные деревянные клетки с металлическими брусьями. Едва бросив взгляд на заключенных, Изольда презрительно отвернулась и ехидно сказала, обращаясь к сестре:

— И ты хотела загнать мне этот мусор? Анна, у тебя совсем совести не осталось⁈ Да они же копыта откинут через пару дней! Мало мне было этого лисьего заморыша⁈

— Изя, девонька моя! — всплеснула руками великанша. — Да их всего-то надо немного покормить и дать отдохнуть! Ты же знаешь…

Не слушая больше их перепалку, я подошел к пленникам. Зрелище, открывшееся мне, ударило по мозгам даже сильнее, чем при виде закованных в колодки на площади позора.

Да, воспитание, привитое мне интеллигентными родителями и социальная жизнь, прожитая в современном мире старой Земли не могли просто так исчезнуть, пусть я и прожил в новой Вселенной целых полгода!

Грязные изможденные существа которых было невероятно сложно признать за зверолюдей. Их некогда пушистый и яркий мех теперь висел паклями. Грязь, короста, шрамы покрывали их тела. Насекомые роились тучами над открытыми гноящимися ранами. А вонь… Неосторожно приблизившись я отшатнулся, хватаясь за край телеги и выблевывая завтрак.

— Мерзкие ублюдки! Даже мы так не издеваемся над пленными! — произнесла Тиниэль, стоявшая поодаль. — Только извращенные умы хумансов способны на причинение таких страданий живым существам!

Тут я с ней был абсолютно согласен. В истории человечества было полно белых пятен, которые историки стыдливо прятали за красивыми словами или сухими фактами. Работорговля! Продажа живого товара! Унижение слабого и преклонение перед сильными!

Проживая с некотянами, я не заметил ничего даже отдаленно напоминающего. Конечно, уроды и извращенцы были везде, если вспомнить клан Небесных или того же свина-предателя. Но это были единицы. Исключения из правил. Изгои, ставшие вне Родов и племени, в то время, как среди людей рабство, предательство, интриги и убийства себе подобных всегда были в порядке вещей.

Не потому ли великие предки решили создать искусственным путем зверорасы? Надеялись ли они на смешение их с человечеством в целях улучшения морали или руководствовались чем-то более прагматичным? Боюсь, эти вопросы останутся без ответов.

Тем временем, Изольда, заполучив у сестры ключи от клеток, сняла огромные навесные замки и скомандовала:

— Стройся! Равняйсь! Смирна! На первый — второй рассчитайсь!

И гулко захохотала, не обращая внимания на то, что никто из лежащих рабов даже не пошевелился. Отчасти ее можно было понять. Хозяйка крепости недалеко ушла от орков и их грубых развлечений. Прибавим к этому полную потерю нравственности, отсутствие родителей и каких бы то ни было развлечений, кроме рабов и охоты.

Обвязав лицо платком, выпрошенным у эльфийки, я запрыгнул на телеги, не обращая внимания на предостережения стражников и Изольды, и вошел в первую клетку, стараясь не поскользнуться на мокром от крови, мочи и гноя полу.

В каждой было по четыре пленника. Это были крайне изможденные мужчины и женщины непонятных видов, различить которые я бы не смог при всем желании, так как цвет и форма их отличительных звериных признаков были сильно загрязнены и деформированы. Кроме этого, все без исключения были заклеймены, сильно избиты и совершенно сломлены как физически, так и морально. Они смотрели сквозь меня пустыми глазами существ, привыкших ко всему на свете. И это было страшно. Даже если бы они плакали и умоляли отпустить их, было бы не так ужасно.

Зрелище немного напоминало мне рабство, которое я видел на территории демонов. Но, даже будучи под влиянием зловредных чар вампирши, рогатые не превышали условную степень издевательств. Да, они били захваченных в плен местных, но не глумились почем зря. В то время как людям доставляет удовольствие мучить и обижать слабых. Что сказать — это у нас в крови.

Бросив взгляд на окружающих, я увидел, как вокруг телег в ожидании чуда столпились практически все, кто присутствовал на поединке. Значит, магия Света действительно нечто выдающееся на этом континенте. Впрочем, если вспомнить некотян, там это тоже считалось за магию высшего порядка.

Шагнув ближе к рабам, я отметил, что реакция у них все же сохранилась. При моем приближении они вздрогнули, в безуспешных попытках стремясь вжаться как можно глубже.

— Я друг! — глухо прозвучал мой голос из-под платка. — Я помогу.

Поочередно быстро дотронувшись до каждого из них, активировал максимальное лечение, с удовольствием глядя, как ослепительный Свет охватывает каждого из них, поднимая в воздух. Клети были небольшими, и их прилепило к потолку.

Соскочив с телеги, я подошел к другой, отмечая восторженный шепоток вокруг себя. Но прежде чем лечить вторую партию, обратился к хозяйке.

— Весь груз теперь твой, Изольда? Включая и рабов?

— Именно так! — довольно кивнула та, Спасибо, что вылечил их, милый! Я даже не представляю себе, что бы с ними делала! Ха! Посмотри на сестру!

Действительно, Анна чуть локти не кусала от зависти, глядя на товар, который собиралась сбагрить хозяйке как некондиционный. Но меня не волновала ее реакция.

— Изольда, помнишь мое условие насчет служанок?

Твердыня была умной девочкой и сразу поняла, куда я клоню.

— Я так и подумала, Ричард. Не переживай, в крепости на всех хватит места. Клянусь, я буду обращаться с ним хорошо. Не как с равными, но положение слуг устроит всех!

Это меня вполне устраивало. Для самих рабов переход от самой низкой социальной лестницы почти на самый верх, был бы чересчур резким. Зато, я мог не волноваться за их жизни. Поднявшись на вторую телегу, я шагнул было к клетке, но тут же встал, как вкопанный.

— Твою мать! Это же дети! Дети! — вскричал я, бросаясь к пленникам.

Действительно, с земли было плохо видно пленников, но сейчас я увидел самых обычных ребятишек примерно от пяти до шестнадцати лет. Все без исключения были заклеймены, крайне истощены, покрыты синяками, шрамами, также как и взрослые. Если в первой клетке было всего четыре зверолюда, то в этой целых восемь! Исключение составляла беременная волчица с огромным пухом, лежащая посредине в беспамятстве.

— Я друг. Друг! — без устали повторял я, исцеляя всех, до кого дотягивался, чувствуя, как на меня изнутри накатывает слепая ярость…

Изольда не переставала потешаться над рычащей от бессильной зависти и злобы сестрой, в одночасье потерявшей не только груз, но и замечательного командира наемников, когда с телеги, закончив лечение, спрыгнул Ричард. Толпа, охнув, раздалась в стороны, так как от парня исходил страшный жар. Его длинные волосы шевелились как живые змеи, а по их кончикам пробегали искры.

— Дети! Всего лишь дети! — прорычал он, приближаясь к замершим сестрам. — Как ты могла… Как посмела⁈

— Ричард, погоди… — попыталась вмешаться Изольда, но парень лишь нетерпеливо тряхнул рукой, и хозяйку снесло в сторону невидимым воздушным ударом.

— Эй, ты чего удумал, колдун⁈ — только и успела произнести Анна, прежде чем невидимый кнут обвил ее мощное тело и приподнял ее над землей и сдавил с такой силой, что девушка не могла и пошевелиться.

— Мучить детей. Выжигать клеймо. Бить. Непростительно! — прорычал Ричард, поднимая руку. Анна почувствовала, как невидимая веревка перетягивает ей горло, лишая воздуха. Она захрипела, отчаянно дрыгая ногами, но ничего не могла предпринять. Когда в глазах потемнело, смертельная хватка вдруг разжалась. Упав на землю, отчаянно кашляя, Анна увидела прямо перед собой сапоги парня.

— Господин! Так нельзя! — донесся до нее возглас Эльзы. Подняв голову, работорговка увидела висящую на шее колдуна лейтенанта.

— Мало того, что ваша жизнь в опасности, вы еще и нападаете на заслуженного торговца, господин! Это преступление против государства!

Парень опустил руки. Жар, исходивший от него, постепенно угас, а волосы опустились на плечи. Тяжело дыша, он стоял над поверженной Анной, пока Эльза пыталась его успокоить.

— Это… Это везде так? — проскрипел колдун.

— Везде что? — не поняла лейтенант.

— Работорговля… она везде? Это издевательство над детьми? Оно разрешено везде?

— Во всех землях, которые контролирует длань Императора! — с некоторым оттенком гордости ответила та, не понимая до конца вопроса.

Вместо ответа парень буквально взорвался, опаляя страшным жаром близко стоящих людей. Во все стороны от него покатился обжигающий вал. Сам колдун вдруг поднял голову и страшно закричал:

— Тираниил! Призываю тебя! Выходи ко мне, падаль! Я тебя уничтожу!..