Испытание паладина

Глава 14 Нет мозгов — включай инстинкты!

Выкрикнув гортанное заклинание, Тиниэль взмахнула рукой, отправляя навстречу крылатым созданиям облако водяной пыли. Но это мало помогло. Весело пища, рой кровососов легко пробился через невесомую преграду. Лишь несколько из них, неосторожно намочив крылышки, попадали на землю. Я с улыбкой смотрел, задрав голову на приближающийся рой. По какой-то причине происходящее лишь забавляло меня, хотя спинным мозгом я понимал грозящую нам нешуточную опасность.

Увидев, что колдовство принесло лишь незначительный кратковременный эффект, наемница странно закричала. Не от боли или гнева, а скорее так, как кричат те, кто должен расстаться с чем-то очень дорогим и ценным.

— А-а-ар-р-р! Пропади оно нахер! — закричала охотница, выхватывая из кармашка, которыми изобиловала ее одежда, стеклянную мензурку, с булькавшей внутри багровой жидкостью. Бросив на нее прощальный взгляд, в котором смешались жадность и безумие, девушка зубами выдернула пробку, выплеснула содержимое в воздух, и рявкнула то же самое заклинание, которое произносила минутой раньше.

Сначала ничего не происходило. До тех пор, пока рой невиданных существ полностью не влетел в багровое облако, повисшее на их пути. Только потом наемница тяжело, словно нехотя закончила фразу:

— Burn mazafaka!

Кроваво-красный туман тут же взорвался, заживо сжигая всех без остатка крыланов! Девушка устало опустилась на землю, а я глупо хихикнул, не в силах сдержать невесть откуда взявшийся приступ хохота. Происходящее казалось мне невероятно смешным.

— Че ты ржешь, падла?!! — вскинулась наемница с такой дикой яростью в глазах, что мне стало еще смешнее. Я открыто заржал, что переполнило чашу терпения эльфийки. Вскочив, она накинулась на меня, сбивая на землю и принявшись избивать меня своими маленькими, но неожиданно сильными и крепкими кулачками. Несмотря на то, что я чувствовал боль от ее ударов, почувствовал, как хрустнул носовой хрящ, а рот наполнился моей собственной кровью, дикий хохот не прекращался.

— Тиниэль! Оставь его! Что ты делаешь⁈ — раздался голос Эммы.

Кто-то отхватил яростно извивающуюся наемницу от меня. Напоследок, она умудрилась пребольно стукнуть меня по лодыжке.

— Его укусила одна из этих мелких тварей? — спросил ни к кому не обращаясь гном, пнув обожженный трупик летучей дряни. — Тогда все ясно. Камина, давай отнесем его в нору, пока действие яда не выветрится. Хорошо бы еще клизму вставить, но, будем надеяться, пронесет и так.

Сильные руки зверолюда и карлы приподняли меня и потащили под навес мимо бормочущей что-то наемницы, которую безуспешно пыталась успокоить Эммануэль. До меня долетел обрывок ее слов:

… — Драконья кровь. Целый фиал! Если бы он только знал, каким трудом я ее получила! Что я вынесла за него! Убью, убью, убью…

Сознание, наконец, покинуло меня…

… — Они взялись? Ведь о Драках ничего не было слышно более полувека! Как они оказались здесь, да еще в таком количестве? — донесся до меня разговор. Я сделал вид, то все еще лежу без сознания, попутно проверив свое состояние. Но подсознание уже на славу потрудилось над телом, выведя яд и исправив нанесенные телесные повреждения. По крайней мере, зубы были на месте, а, значит, и все остальное.

— Драконья кровь, драконья кровь, драконья…

— Такое ощущение, что кто-то как специально собрал самых опасных тварей со всего континента и расставил на нашем пути. Может, разбежимся пока не поздно и пойдем каждый своей дорогой?

— Драконья кровь, драконья…

— С ума сошел, Скупи⁈ Да мы поодиночке тут не продержимся и получаса! Надо держаться вместе хотя бы до безопасных эльфийских земель!

— Да знаю я, Эмма, просто ворчу. Надо же как-то пар выпустить. Тини жалко. Но все же девушка совершила подвиг, на который не всякий бы пошел. Целый фиал…

— Драконья…

— То есть, вы бы отдали Ричарда на съедение этим тварям? После всего, что он для вас сделал⁈ Клянусь своим хвостом, вы недостойны находиться в одном с ним отряде!

— Драконья кровь…

— Уймись, Камина. Скупи просто нервничает. Кто-нибудь, успокойте уже Тиниэль!

— Объясните мне, что произошло, — потребовал я, поднимаясь. Состояние было паршивое, несмотря на самолечение. Пересекшись взглядом с наемницей, я невольно вздрогнул. В ее глазах полыхала кровавая ярость. Пересилив себя, эльфийка все же отвернулась. Шагнув к ней, я ощутил тяжелую руку гнома на руке. Он молча отрицательно покачал головой, как бы предупреждая, что сейчас не лучшее время. Но я все равно присел рядом с охотницей.

— Тиниэль, я приношу всевозможные извинения за то, что тебе пришлось пожертвовать дорогой вещью ради моего спасения! — начал, легонько дотрагиваясь до ее плеча. Круто развернувшись, девушка влепила мне пощечину с такой силой, что я чуть не упал. Приказав самому себе не исцелять полыхающий на щеке след, я продолжил:

— Если тебе станет легче — избей меня, Можешь бить со всей силы, я не отвечу. У меня сейчас ничего нет, но обещаю тебе, что все мое будет твоим, когда я добьюсь успеха.

— Если бы ты только знал, насколько ценной вещью пришлось пожертвовать ради твоего спасения, — глухо пробормотала девушка. — Дело не в ее стоимости, хотя в столице за эту бутылочку я могла бы купить тысячу рабов и жить три года припеваючи. Дело в плате за ее добычу. Если бы твоя смерть могла бы хоть что-то изменить… Проехали. Будешь должен, разумеется.

Оборвав диалог, она встала и вышла из норы. Остальные подсели ближе.

— Сначала о тех крылатых вампирах, — произнес гном таким тоном, будто ничего не произошло. — Мы в точности не знаем, откуда и как они появились. Кто-то говорит, что они занесены к нам с других миров Хаосом, кто-то уверен, что они существовали задолго до Вторжения, и были разбужены землетрясениями. Другие уверены, что они — отбракованные творения Предков. Версий много. Одно мы знаем точно — эти твари, Драки, невероятно опасны. Даже маленький укус любого из них приводит жертву в состоянии эйфории, которая позволяет остальным безбоязненно облепить ее и высосать досуха всю кровь. Говорят, что укушенный не чувствует боли до самого конца. Рой таких существ может моментально обескровить полк солдат. Самое дерьмовое, что они почти никогда не наедаются.

— Словно пауки! — вставила Эмма.

— Точно! — согласился гном. — Теперь о драконьей крови. Существует легенда, что первыми, кто владел планетой, была раса Драконорожденных. Куда делись потом эти существа — неизвестно. Но перед исчезновением они подарили миру великих и непревзойденных в силе и владением магией существ — Драконов. К сожалению, до наших времен уцелели лишь считанные единицы, и поверь, со своей драгоценной кровью их не так просто уговорить расстаться.

— Унция их крови ценится даже не в богатствах, — сурово сдвинув брови, вещал гном, — некоторые готовы отдать жизнь за несколько капель.

— Чем же так ценен этот материал?

— Прежде всего, уточню, что данный ингредиент подразделяется на два вида, — подняв палец больше похожий на сосиску, сказал гном. — Она делится на Истинную и Искусственную. Последнюю создают путем перегонки небольшого количества настоящей с добавлением высококачественных материалов. Как правило, полученная жидкость используется в крафте высококачественного снаряжения, нанесении на оружие и броню рун первой и второй категории, смешивании высококлассных зелий и прочих особо редких и бесценных ремеслах.

От непривычно долгой речи у Скупи пересохло в горле. Сняв с пояса деревянную флягу, он открыл ее и глотнул водички. Затем потряс ее и спросил лиса с плохо скрываемой тревогой в голосе:

— Камина, у нас остались кристаллы? Воду как будем очищать?

— Сейчас посмотрю! — бодро отрапортовал тот, вскакивая и бросаясь к рюкзакам. Гном проводил его критическим взглядом, вздохнул и продолжил лекцию:

— Что касается Истинной, тут, надеюсь, все ясно? Это наиболее редкий и бесценный ингредиент. Я даже боюсь представить, каким образом у Тиниэль оказался целый фиал этой дряни! Ради унции крови вырезали целые Рода, не говоря уже о деньгах или ресурсах. Даже просто носить с собой ее опасно, так как любой осознающий ее ценность, просто обязан убить носителя и забрать себе невероятно ценный ингредиент, — глаза гнома невольно заблестели. — Только представьте себе, что можно творить с ее помощью! Одной капли хватит на начертание целого комплекта освященной рыцарской брони! А может и нескольких! Алхимики продадут душу за нее, для использования в самых непредсказуемых экспериментах. Помните историю про Исчезнувший город?

— Еще бы! — вскочила с загоревшимися глазами Эмма. — Целый город с юга со всеми жителями и домами просто исчез! А на его месте оказался непроходимый лес!

— На самом деле он никуда не исчезал! — улыбнулся гном. — Но это известно только нам, гномам. Дело в том, что один из архимагов неверно рассчитал формулу телепортации. Вместо того, чтобы перенестись в небо вместе со своей башней, он захватил вместе с собой и весь город! И по сей день, она летает где-то далеко-далеко в небе!

— Очень интересно! — язвительно сказал я. — Откуда же вы об этом узнали? И чем кормятся жители? Пресная вода? Еда?

— Пф-ф-ф! — отмахнулся гном. — Так уж вышло, что в тот момент в городе находились мои соплеменники. Не желая терпеть самоуправства, они взяли приступом башню архимага. Конечно, он не пожелал мириться с таким обращением, вот только мы, подземный народ, невосприимчивы к магии хумансов! — гордо выпятив живот, пробасил Скупи.

— Так уж и невосприимчивы, — усмехнулась эльфийка. — Мало вас гоняли хумансы по норам во время Вьюги?

— Темное время было, — уклонился тот не став спорить. — Но с тех пор мы многое осознали и многому научились. В общем, те, кто захватил старика, потребовали вернуть их домой, что архимаг и выполнил. Что касается запасов пресной воды и еды, то опытному колдуну это раз плюнуть. Но я отвлекся…

— Ладно, не продолжай, — хмуро ответил я. — Суть ясна. Короче, по моей вине Тиниэль лишилась очень важного ингредиента.

— В общем, да, — признал Скупи. — Но ты это, не сильно загоняйся на этот счет. В конце концов, решение она принимала сама. Да и опасность угрожала не только тебе, но и всем остальным. Конечно, мы могли мы убежать, пока они высасывали тебя, — подумал вслух карла, — но это не факт. К магии они имунны, физическими атаками замучаешься их бить. Поэтому, девочка приняла верное решение. Да, она потратила Кровь Дракона, но сомневаюсь, что смогла бы ее продать. Эх, узнать бы у нее, зачем вообще носить ее с собой…

— А как же Изольда? Ведь она легко могла забрать ее, пока держала девушку в плену?

— Думаю, она просто не поняла, какое богатство попало ей в руки, — задумчиво ответил гном. — Скорее всего, просто мельком просмотрела и отбросила в сторону, как ненужные баночки. Камина⁈ Что с кристаллами?

Лис как раз заканчивал потрошить последний рюкзак. Наконец, он отложил его в сторону, с печальным видом протягивая тускло светившийся артефакт, напоминающий снежинку.

— Всего один⁈ — не поверил своим глазам Скупи. — И разряжен наполовину⁈ Да нам этого хватит от силы на пару фляжек! Надо срочно найти свежий источник! От здешней воды мы траванемся быстрее, чем пройдем хоть полпути!

Могу ли я узнать, что за переполох? — осведомился, подходя к перетряхивающим рюкзаки напарникам.

— У нас закончились очистительные кристаллы, — за всех ответила Эммануэль. — Вроде запас был немаленький, но, скорее всего потеряли в бегах…

— А не Халк ли их нес? — спросил вдруг Камина.

— Хаос побери мою душу! — выругался гном. — Точно! Ну, значит надо выкручиваться самим.

— Каков принцип действия этих кристаллов? — улыбаясь, спросил их, уже предвкушая ответ.

— Да все просто, — уныло ответила полукровка. — набираешь котел воды откуда угодно. Можно прям из болота. Да хоть из ручья говноплюев! Кидаешь туда кристалл, и через полминуты вода чище горного хрусталя!

— А кристаллы продают в селениях? — полюбопытствовал, подыскивая емкость.

— Да, в любых, где есть хоть какой-либо завалящийся маг воды или воздуха, — проворчал гном. И тут его лицо просветлело. Но прежде чем он успел открыть рот, я зажал его ладонью, стараясь, чтобы никто не увидел.

— Камина! Хватай котелок и дуй к болоту! — приказал я. — Набери побольше и мухой обратно!

Парень, не задавая лишних вопросов, схватил грязный котел и помчался к воде.

— Зачем? — недоуменно переспросила принцесса. — Того, что у нас осталось, хватит максимум на пару стаканов?..

— Смотри внимательно, — ухмыляясь, произнес гном. До него уже дошло. — Господин Ричард будет показывать фокусы. И обиженку позови.

Вся компания сгрудилась вокруг котла, который лис еле-еле притащил обратно. Он до краев был заполнен грязной болотной водой. Кое-где плавала тина, может быть, внутри даже прятались лягушки. Ну, им же хуже.

Закатав рукав, я безбоязненно опустил руку в котел и торжественно произнес:

— Очищение!

Поверхность воды засветилась мягким приятным светом, словно кто-то уронил в котел мощный фонарик. Я поспешно вытащил руку, глядя на слегка пузырящуюся жидкость. Она побелела, напомнив мне, детские эксперименты по бросанию карбида в лужу, потом стала тако прозрачной, что можно было увидеть щербатое донышко посудины. Свет постепенно потух.

— Мать моя Геленбридаль! — пораженно выдохнула Тиниэль. Взглянув на нее, я поразился произошедшей с ней перемене. В потухших глазах эльфийки разгоралось пламя, и оно мне сразу не понравилось. Слишком часто я видел похожий взгляд, только похоти в нем не было ни грамма. Но зато было…

— Ребята, вы понимаете, что это значит⁈ — продолжила наемница. — Мы забыли, что с нами Избранный! Можно забыть про кристаллы, руны и плату за ресурсы! Теперь нам будут платить за те услуги, в которых мы постоянно нуждались! Пошли к Хаосу зажравшиеся попы и старейшины! Вымаливать у них благословение⁈

— Погоди, погоди, — остановил разошедшуюся наемницу гном. — Ричард не вещь какая-то, чтобы им можно было распоряжаться по своему усмотрению. Не перегибай палку!

— Не перегибать палку?!! — прорычала, наливаясь дурной кровью Тиниэль. — Да из-за этого грязного хуманса, я… я…

— Вот именно, — кротко улыбнувшись, произнес гном. — Ведь ты сама истратила Кровь. Он тебя не заставлял. Что мешало тебе оставить его и сбежать? Ведь ты легко могла это сделать.

Девушка сдулась и обмякла, словно пробитый волейбольный мяч. Сникнув, она махнула рукой, молча развернулась и пошла в сторону леса.

— Я посторожу, — блеклым голосом произнесла она и пригнулась, собираясь скакнуть на нижние ветки. Я еле успел перехватить ее за руку.

Девушку резко развернулась, на короткий миг ее глаза вновь осветились яростью, но тут же бессильно потухли.

— Если хочешь — издевайся, сейчас самое время, — хмуро сказала эльфийка, прижав уши. — Я снимаю свои обвинения. Да, действительно, мне никто не мешал бросить тебя и сбежать. Сама не понимаю, почему я использовала на тебя Драконью кровь.

Я все еще молча держал ее за руку.

— Да что тебе от меня еще надо⁈ — взорвалась охотница. — Пусти!

— Я согласен возместить ущерб, — твердо ответил, глядя на широко раскрывающиеся глаза Тины. — Согласен, несмотря ни на что. Клянусь, что не опозорю свое имя! В конце концов, ведь я Избранный.

Некоторое время эльфийка приходила в себя. В один момент мне даже показалось, что я увидел блеснувшую в краях ее глах слезинку, но девушка тут же отвернулась, скрывая эмоции.

— Раз так, — глухо прозвучал ее голос, — то не надейся, что легко отделаешься, пока все не вернешь!

— Ах, так! — шутливо ответил я. — А кто мне девственность вернет?

Девица круто развернулась, держа руки на поясных кинжалах.

— Что это ты сейчас вякнул, Nyeno atahanca (Козел, Не Имеющий Рогов! — пер. с эльфиского)⁈ — поинтересовалась она. Костяшки на ее кулачках побелели — с такой силой девушка вцепилась в рукояти. Я понял, что нечаянно коснулся некоей запретной для нее темы.

— Это… не принимай близко к сердцу, отшатнулся я, выставляя руки и готовясь к худшему. Но девушка внезапно вздохнула и разжала руки.

— Atangolmo na laiwave ( Ума нет — считай, калека)! — произнесла охотница, повернулась и одним прыжком взлетела на ветку ближайшей осины или дуба. Я деревьях не разбираюсь, такой же дуб.

— А ты счастливчик, — подошел гном. — Так просто ляпнуть при незамужней эльфийской деве про девственность и остаться с причиндалами!

— А что такого? — повернулся я. — Ей под сотню лет, неужто она ничего про это не знает?

— Лучше тебе не знать, — усмехнулся тот, — но для своего же блага, не заговаривай с ней на эту тему.

Пожав плечами, я пошел помогать Эмме переливать воду по флягам и сворачивать временный лагерь. Впереди была еще длинная дорога до королевства сисястых эльфиечек…