Испытание паладина

Глава 15 Боги терпят и Избранному придется. Даже если сил больше нет

Следующие несколько часов прошли довольно однообразно. В авангарде бежала незаметная Тиниэль. Сливаясь с лесом, она буквально перепархивала в сетки на ветку, на лету поражая меня пируэтами. Остальным было не привыкать, все воспринимали акробатику эльфийки как надоевшую повседневность. Но меня восхищали ее отточенные движения. Некотянки тоже отличались грацией, но в их движениях всегда чувствовалась именно некая звериная мощь, прорывавшаяся изнутри. Особенно это было заметно после приема зелий усиления. Они могли не сходя с места без подготовки сигануть на невозможную высоту. А прыжки эльфийки радовали взор именно человеческой акробатикой, тренированными мышцами великолепных ножек, обтянутых узкими штанишками. А также накачанной упругой попкой, которой Тиниэль светила, когда ее плащ развевался на ветру. Грудь у нее была небольшой, но в совокупности со всем остальным, особенно с длинными заостренными ушами и миндалевидными огромными глазами, зрелище было то еще.

Вот только мне не светило даже близко подойти к этой красавице. Конечно, рядом была готовая на все, точнее почти на все, другая… Но мне изрядно надоели мускулистые высокие девушки. А Эмма хоть и была полукровкой, но от эльфов унаследовала лишь мозги, острые уши и длинные волосы. Все остальное досталось от папаши-орка. Конечно, она во многом уступала той же Изольде, и все же, мне хотелось нормальную девушку.

Вздохнув, я с тоской вспомнил своих кошек, оставшихся на другом материке. Что с ними? Как они там без меня? Впрочем, у них-то как раз все в порядке. Переведя взгляд на наемницу, настороженно прислушивающуюся к шуму леса, снова вздохнул. Если бы с ней все было бы также просто…

Я думал, что после моего признания ситуация с отношениями смягчится, но она, напротив, накалилась. Наемница старалась как можно реже приближаться к отряду и, тем более, пересекаться со мной. Из критичной обстановка превратилась в накаленную. Даже Скупи с Каминой старались держаться подальше от меня, чтобы не попасть под горячую руку лучницы.

Только Эммануэль было совершенно пофигу на горячий характер подруги. Она также совершенно беспечно рассекала по лесу, но не забывала и об осторожности, имея под рукой парочку заготовленных заклинаний. Иногда я ловил на себе ее откровенный взгляд. Облизывая губки, бывшая принцесса наверняка обдумывала планы на будущий привал.

Вот только все сложилось совсем не так, как запланировала дорвавшаяся до сладкого принцесса…

— Стая говноплюев! Прямо перед нами за тем пригорком! — возникнув перед нами подобно призраку, отрапортовала наемница. На меня она не смотрела. Группа сбилась в кучку для короткого обсуждения.

— Лучше всего выманить их и атаковать поодиночке отделившихся особей, чтобы потом добить остальных, — сказал охотница, нервно выдергивая стрелы из колчана

— Пойдем в обход? — с надеждой в голосе спросил Камина. Его можно было понять. Кислотные плевки этих тварей легко проедали любую ткань и броню. Что они могли сделать с мехом, вообще лучше не упоминать.

— Если бы все было так легко! — горько усмехнулась Эммануэль. — Слева — болото, справа — неизвестная территория. Хаос его знает, что там вообще. Тут мы хотя бы примерно в курсе, куда идем.

— И все же придется менять курс, — поддержал лиса гном. — Еще одну схватку мы просто не выдержим.

— Эмма, как у тебя с магией? Может, мы просто сожжем их на пару? — предложил я, но прежде чем девушка открыла рот, вмешалась наемница:

— Тебе вообще слова не давали! Хватит с нас твоего геройства! — и, как ни в чем не бывало, продолжила доказывать, что ее способ лучше.

Как бы ни было велико мое терпение, но всему приходит конец. Я начал медленно нагреваться, но напарники все же успели прийти к общему согласию атаковать в лоб. Конечно, надеясь на нашу магическую мощь.

Моя боевая магия не годилась ни к черту, о чем, разумеется, команда пока даже не догадывалась. Впрочем, я и Светом жарил неплохо.

Тихонько поднявшись на холм, мы действительно увидели недалеко внизу плескавшихся в луже крокодилособак. Их было немало, я навскидку насчитал около пятнадцати штук.

— Эмма, сможешь окружить их огненным кольцом так. Чтобы ни одна падаль не просочилась наружу? — прошептал, покосившись на девушку. Ползать по-пластунски у нее выходило не очень — голова и плечи прижаты к земле, зато откляченная задница высоко оттопыривалась кверху.

— Я попробую, — тихо ответила она. — Но могу снова отключиться, если заклинание сожрет всю ману. Ты ведь не оставишь меня?

— Нет, — прошипел, поражаясь ее вопросам. Повернулся, показал большой палец остальным и скомандовал:

— Начинай.

Полукровка слегка привстала, уже значительно выделяясь на холме. Твари пока не заметили ее, но долго это продолжаться не могло. Эмма вполголоса затянула заклинание. Через пару секунд одна из тварей принюхалась, повернулась в нашу сторону и, естественно, подняла тревогу.

— Черт! Черт! Черт! — заторопился я. — Эмма, шустрее, я не смогу их сдержать!

Конечно, я мог бы сразу использовать свой суперудар, но в том-то все и дело, что юзать его слишком часто не выходило, в чем я убедился на прошлом привале. К тому же, вспышка от него слепила не только врагов, но и меня самого, легко проникая даже сквозь зажмуренные веки.

Полуэльфийка все еще кастовала заклинание, а говноплюи уже поспешно бежали к нам на пикник. Передвигались они неважно, переваливаясь с боку на бок, но их было чересчур много. Еще пара секунд и мы бы потеряли преимущество, а то и жизни. Медлить больше было нельзя.

«Зыбучие пески!» — мысленно скомандовал я, направляя руку в сторону волны монстров. На их пути тут же возникло небольшое образование, в которое угодили передние ряды чудовищ. Конечно, эти пески не шли ни в какое сравнение с теми, которые у меня получались раньше. Вместо того, чтобы нырнуть с головой в трясину, говноплюи лишь слегка увязли в ней. Но этого с лихвой хватило. Задние ряды напирали на передние. Обойти их не получалось, так как дорожка на пригорок была достаточно узкой. Нескольких секунд замешательства хватило Эмме с лихвой. Вскинув руки, она выкрикнула последние слова, и огненная струя из ее рук хлынула вверх, разделяясь на две, окружая монстров и заключая их в огненное кольцо!

По уверениям девушки стена могла продержаться до получаса, но я не стал медлить. Вскинув обе руки в знаменитом жесте бойца из Стрит файтера, заорал:

— Во имя Света!

Но… ничего не произошло. Сначала. Только мелко-мелко задрожала земля под ногами. Переведя взгляд на опешивших монстров, я увидел, как зыбучие пески буквально ходят ходуном, будто кто-то специально взбалтывал их изнутри. Поспешно вскинув руки, чтобы скастовать заклинание еще раз, я вдруг увидел, как мелкие частицы грязи, песка и камней медленно отрываются от взбаламученной трясины и поднимаются вверх. Не успев даже сообразить, что происходит, я успел заметить только одно-единственное чудо, до глубины души потрясшее как меня, так и всех остальных.

С небес внезапно ударил столб света, буквально растворивший чудовищ, окруженных огненной стеной, крупные камни и кустарник! Моментально пропали все звуки, а меня с Эммой ударной волной сбросило с пригорка. Стена пыли и песка понеслась во все стороны, ломая и круша мелкие деревца…

Когда пыль немного осела, мы снова поднялись на холм, озираясь по дороге. Впечатление было такое, словно впереди кто-то сбросил с бомбардировщика позитронную или фосфорную бомбу. От говноплюев не осталось ничего. Вообще ничего. Только выжженное кольцо все еще виднелось на песке, оставленное то ли огненной стеной, то ли невероятным столбом.

— Nai Silmaril maitassen, Nauglafring yatesse, ar Feanaro tielyanna (Да будет свят Сильмарил в нашей судьбе, Наугламир на шее и Феанор на пути!) — еле слышно прошептала Тиниэль, пораженно оглядывая безжизненную пустошь, оставшуюся после моего заклинания.

— Uquetima, ukarima! (непереводимый эльфийский фольклор) — слабо произнесла Эммануэль, которую несли гном с лисом. Девушка истратила всю ману и не могла даже пошевелиться.

— Черная задница балрога, Ричард! Это ты сотворил⁈ — вымолвил Скупи, последним поднявшись на холм. — Похоже на поле боя архимагов!

— Избранный к вашим услугам! — театрально раскланялся я, хотя у самого на душе кошки скребли. Конечно, я паладин и все такое, носитель сущности Света… Но у меня нет лазерного указателя в заднице, чтобы вот такие сверхточные спутниковые бомбардировки наводить на цель!!! Неспроста это. Ох, чую своей шаловливой жопой, неспроста такие плюшки сыпятся. Обычно, за подобные взгревы приходится нехило расплачиваться…

Но все было тихо. Если какие хищники и уцелели, то наверняка, придерживая на бегу хвост, мчались со всех лап, куда подальше от места падения световой бомбы.

— Ну, чего расслабились⁈ — гаркнула охотница, тормоша отряд. — Не время дурня валять. Собираем добро и бежим дальше, пока падальщики не пришли.

— На что им идти? — вяло протянул лис. — Тут даже трупов не осталось.

— На запах смерти! — нехорошо сузив глаза, ответила та. — Камина, ты-то не притворяйся дебилом, как некоторые.

Лис проигнорировал ее подколку, но все же передал гному оружие, подхватил рюкзак и помчался искать полезный лут, оставшийся от врагов.

— Собирать добычу? Там же ничего кроме песка не осталось! — растерянно сказал я.

— Позволь, я введу тебя в курс дела! — раздался звонкий голос. Кето, конечно же. Повернувшись, я увидел перед собой знакомую богиню. Время вокруг уже замерло.

— Извини за неожиданное вторжение, но наверху посчитали, что тебя просто необходимо прочитать вводный материал. Кхм! — немного виновато кашлянула девушка. — Начну потихоньку. Сперва — добыча!

Ее рассказ затянулся надолго, я попробую более сжато пересказать.

Кроме полусъедобного мяса, которое союзники вырезали из подстреленных зверьков, из каждого убитого монстра выпадали различные вещи, так или иначе связанные с его видом. Когда я первый раз услышал про это, у меня появилось дикое желание снова вызвать Тираниила и как следует повозить его по земле мордой за превращение реального мира в игру.

С одной стороны, это кажется классным. Как же! Целый континент под влиянием Системы! Выбирай расу, класс, профессию и качайся до опупения, пока не станешь супер-пупер-меганагибатором! По замыслу шизоидного ангела.

А на деле все пошло кувырком. Я поясню на примере любой онлайновой современной игры.

Над любым развлекательным проектом в обязательном порядке трудится куева туча людей: программисты, дизайнеры, сценаристы, художники и прочие, прочие, прочие. Они тщательно «вылизывают» свое детище, доводят до ума, полируют и только потом допускают до него посторонних. И то, далеко не всех. Уже позже, на основании отчетов, жалоб и просьб тех, кто первыми опробовал их творение, они сглаживают острые углы, выпускают мелкие или крупные обновления и открывают к игре широкий доступ. Но даже в этом случае, особо «умные» или «везучие» игроки умудряются случайно или специально найти в проекте кучу багов, ошибок, случайностей, благодаря которым могут значительно улучшить получение тех или иных плюшек в развитии.

Что сделал Тираниил? Как я узнал от богини, он долгое время готовил свой проект, потом отдал его на рассмотрение высшим инстанциям. Получив добро, передал чертежи команде техников мельче рангом, не удосужившись ввести их в детали.

Когда ребята достали его вопросами, он просто перестал принимать их, закрывшись у себя. Техники пожали плечами и сделали все по-своему. В нынешнем своем виде Система напоминала мусорную компьютерную свалку, в которой немного покопались безалаберные программисты.

Хоть я совсем немного пробыл в этом мире, но мне уже в глаза бросились его основные минусы.

Первое. Со слов друзей и по личному впечатлению разумные расы постоянно боролись за выживание. Они просто не могли нормально существовать нигде, кроме как закрытых мирных зон в городках или поселениях, куда был закрыт доступ высокоуровневым монстрам. Но если искатель приключений покидал безопасные стены, то мог надеяться только на собственные силы. Никто бы не пришел ему на помощь и уж тем более, не отправился на его поиски. Подобные ситуации были везде, не только среди людей, отличавшихся своим эгоизмом. Но если людям было откровенно плевать друг на друга, то среди прочих разумных рас существовало простое правило — не покидать родные места без поддержки. В соло путешествовали или полные идиоты, или отчаявшиеся изгнанники, или опытные авантюристы. Баланса не было никакого. В мирных землях можно было запросто нарваться на сорокаметровую гигантскую сороконожку пятидесятого уровня, которая, по идее, должна была обитать глубоко в Потерянных землях.

Также дело обстояло с балансом добычи. Все зависело от слепой удачи. С поверженного чудовища, на которого отваживались выходить только группой или крепко сплоченным отрядом, могли выпасть как супер редкие ингредиенты, так и обычные самого низкого качества.

С опытом дело обстояло чуть проще. В группе его получали почти равномерно, независимо от того, кто какую роль выполнял. С теми, кто уклонялся от обязанностей, поступали просто — выкидывали и оставляли наедине с собой. Поэтому, каждый выкладывался на полную. Зато повышать уровни можно было только в специальных местах. Церковь первой срубила фишку, захватив места Силы и преобразовав их в соборы и церквушки, заставляя платить звонкую монету за то, что по идее должно быть бесплатным. Впрочем, шаманы орков, капелланы гномов и знахари эльвов не отставали, также требуя плату ресурсами, местной валютой или ингредиентами. Опыт давался нелегко. Его получение зависело от ряда факторов: идет ли боец один, уровня данжа или местности, продолжительности схватки, рейтинга самого монстра и прочее, прочее.

И. наконец, самое главное. Жизнь. При вводе Системы в действие, техники установили некие «порталы возрождения», которые так и остались стоять мертвыми памятниками. Никто не знал, как их активировать, а умирали раз и навсегда. Почему Тираниил не разъяснил этот момент жителям континента, для всех так и осталось тайной.

Эта глупая ошибка поставила под сомнение всю затею. Никакие сокровища не могли окупить жизнь, которую ты несомненно потеряешь при длительном рейде. Лишь некоторые Верховные жрецы всех рас могли воскресить павших, да и то при соблюдении необходимых условий.

«А мне не нужны условия», — удовлетворенно подумал я, вполуха внимая объяснениям Кето.

— Ричард! Ты меня не слушаешь! — прервалась Вознесенная. — Навостри ушки или рискуешь сесть в лужу. — Змейки на ее голове свились в восклицательный знак.

Мана играла очень важную роль. Магия и раньше обширно практиковалась на континенте, но теперь все немного изменилось. Колдуны всех рас стали более узко осваивать ту магию, которая была дарована им от рождения, не обращая внимания на второстепенные. Иначе говоря, большинство Эльвов практиковали природную магию, гномы — земли, крылатые — воздуха и так далее. Лишь хумансы получили богатый выбор стихий, зато сила и умения владения стихией на порядок уступали остальным.

— А что касается магии Света? — спросил я.

— К сожалению, чистые маги Света почти перевелись, — вздохнула Кето. — А другие не рискуют ее осваивать. Но стихия не исчезла полностью. Она переплетается с прочими. Особенно она сильна в природной. Но сами Эльвы даже не догадываются об этом, полагая, что все дело в них самих…

— А как же тогда этот Темный повелитель смог атаковать их королевство⁈ — не выдержал я. — Ведь ты только что сказала, что мирные зоны под защитой.

— Мы и сами не можем понять, — развела руками Вознесенная. — Очевидно, он нашел какую-то лазейку…

— Лазейку⁈ — воскликнул я. — Да он полкоролевства в хлам разнес! Как на это смотрят ваши контролеры и судьи?!!

Богиня виновато повесила голову.

— Не поверишь, но они считают, что это укладывается в рамки Игры, — наконец вымолвила она и прикрылась руками, ожидая вспышки гнева с моей стороны. Я и в самом деле сдержался лишь чудом, понимая, что девушка почти не имеет отношения к произошедшему.

— Чертовы боги! — сплюнул, отворачиваясь. — Только и можете, что отправлять других разбираться с вашими косяками!

— Нам несказанно повезло, что у нас есть ты, Ричард! — залебезила Кето. — Кстати, Рейлган велел передать, что уже навестил твоих знакомых с того материка и потихоньку пробивает туннель для свидания с тобой. Жди гостей в самом скором времени!

— Спасибо за приятные новости, — буркнул я, чувствуя, как потеплело на душе. Все же приятно знать, что меня не забыли. — Что-нибудь еще?

— Вроде нет, — задумалась та. Змейки тут же свили вопросительный знак. — Хотя да, есть один момент. Ты наверняка задаешься вопросом — что же такого только что произошло? Почему обычное заклинание дало такой страшный эффект?

— Обычное заклинание? — недоверчиво переспросил, ухмыльнувшись. — Что же тогда может быть необычным?

— Например, массовое воскрешение, — не задумываясь, ответила богиня. — Даже не знаю, доступно ли оно тебе или нет. Еще никто и никогда не сталкивался с носителем Света. Точнее, один случай уже был, но мы слишком поздно поняли, с чем имеем дело…

— Не отвлекайся, пожалуйста.

— Что? Ах, да. — опомнилась Кето. — Так вот, необычный усиливающий эффект твоего заклинания был связан с тем, что ты вознес хвалу самой сущности стихии. Помнишь, что ты сказал перед тем, как ударить?

— «Во имя Света»? — задумался, напрягая память.

— Именно! — воскликнула девушка. — Не стоит злоупотреблять этим, так как Сущности стихий — довольно капризные создания. Но, иногда, как видишь, они неплохо помогают. В общем, разбирайся сам, желаю удачи! Я полетела? Если что — зови!

И растворилась в облаке. Время вновь побежало своим чередом.

— Рич! Чего замер? — донесся до меня крик гнома. — Пошли скорее, отдыхать на том свете будем!

Встряхнувшись, я поднял котомку и шагнул навстречу ждущим приключениям!