Испытание паладина

Глава 24 Глаза боятся, а руки уже лечат!

Надо было видеть глаза Хоуп, когда она, выбежав на свет, уставилась на своих живых и здоровых подруг. Да мы все были в шоке, ведь они погибли на наших глазах!

— Мы знали, что в этом облике нас трудно ранить или убить. Трудно, но возможно, — делилась воспоминаниями Фейт. — Когда Нечто раздавило меня, то мир вокруг исчез… А затем я поняла, что лежу в Источнике, словно ничего не случилось! И Чарити плавает рядом! Как только я осознала это, то схватила ее в охапку и бросилась обратно к вам. Но опоздала — вы уже поднялись наверх…

Я внимательно оглядел нимф. В целом они были совершенно обычными, разве что их кожа была несколько светлее, чем обычно.

— Ты прав, — смущенно подтвердила мои подозрения старшая. — Мы отплатили за свое воскрешение частью своей жизненной энергии. Конечно, Источник даровал нам ее с избытком, но хотелось бы… Ну, ты понимаешь?

— Конечно, — вздохнул я. — Еще бы не понять. Но попозже!..

Наскоро перекусив и подготовившись к переходу, наш отряд выступил по новому пути, услужливо пробитым гномом. Скупи было так стыдно за пропущенный переход, что он даже от еды отказался, минируя стену и самостоятельно вычищая обломки.

Зато теперь он шел, гордо задрав нос и жуя на ходу вяленое мясо, рассказывая истории транспортировки ископаемых по заброшенной шахте.

— Видите следы колес? Это наши тащили телеги с алмазами, кристаллами маны и прочими драгоценными металлами вам, Эльвам, на продажу, — степенно поглаживая бороду, вещал Скупи. — Наверняка обменивали на небесный металл, продукты и прочие бытовые безделушки.

— Ты ничего не путаешь, карла? — удивленно переспросила того наемница. — Может, твои предки торговали с хумансами? Разве моратория на запрет общения с Эльвами тогда еще не было?

— Как же не было? — проглотив очередной кусок, недовольно отозвался гном. — Мораторий существовал испокон веков, да вот только нужда в небесном металле, да прочих прибамбасах с поверхности существовала еще раньше! До владений хумансов отсюда далеко, а желающие нажить богатство торгуя с остроухими никогда не переводились. Конечно, официально это не приветствовалось, но и не преследовалось. Да и регулярным поставкам всегда были рады. Только после Войны наши снова переругались с вашими из-за предательства клана Буролиственных…

— Вот еще! — оскалилась Тиниэль. — Всем известно, что гномы бросили нас сразу после отражения сил Хаоса, оставив нас наедине с ужасами Тьмы!

— Было дело, — вздохнул Скупи. — Но предки стремились как можно скорее вернуться к оставленным без присмотра женам и детям. Хаос-то проник и в наши шахты! Думаешь, нам было просто⁈

— А ну заткнитесь! — не выдержал я. — Смотрите по сторонам! Мы, в конце концов, находимся в заброшенной штольне, а не на пикнике!

Спорщики, недовольно бурча, утихомирились, вернувшись к своим нехитрым обязанностям: бдеть и бздеть. Впрочем, пещера, вырубленная грубыми инструментами гномьих предков, сильно отличалась от нашего первого спуска, искусно вырезанного неизвестными. Узкий и низенький проход, служащий для транспортировки небольших телег, практически не оставлял пространства для маневра, поэтому большая часть забот досталась авангарду в лице Стеллы, в то время как остальным оставалось лишь контролировать спину, да выискивать скрытые проходы и дыры в стенах.

Идти было хоть и скучновато, но довольно страшно, слыша плеск реки высоко над головой, треск гнилых распорок и звон просачивавшихся капель. В голове невольно представали картины внезапного обвала с последующим нашим затоплением, подобно крысам в водяной ловушке.

Через пару часов унылой ходьбы впереди забрезжил свет, и подуло сквозняком. Обрадованные эльфийки, несмотря на наши предупреждения, поспешили выбежать вперед. Невольно ускорили шаг и все остальные.

— До чего же приятно видеть солнце! — выдохнул Камина, выходя наружу.

— Даже я соглашусь с тобой! — буркнул Скупи. Остальные с удивлением посмотрели на него. Как-то непривычно было слышать такие слова от гнома. Но тот тут же пояснил:

— Одно дело бродить по шахтам, за которыми следят наши заботливые трудолюбивые руки. Но совеем другое — пересекать заброшенную штольню, которую не пользовали веками! Одна рухнувшая подпорка повлечет за собой затопление всего туннеля! Что не говори, а еще раз лезть в этот проход я бы не рискнул!

— Соглашусь с тобой! — поддержала его наемница. — Я постоянно представляла себе, как…

— Смотрите! — прервала ее полукровка. — Обереги! Мы совсем рядом со Священной рощей!

Действительно, выйдя из пещеры, мы очутились на противоположном берегу. Нас окружал вечнозеленый лес, который, несмотря на прохладу, совсем не напоминал о приближении зимы. Но сколько не крутил я башкой, но так и не заметил хоть один знак. Однако, стоило только изгнанной принцессе подойти и приложить ладошку к ближайшему дереву, как его поверхность осветилась мягким приятным светом.

— Охранные руны! — обрадованно вскрикнула Тиниэль. — Действительно, мы практически дома! Точнее, мы уже внутри королевства… Но я не чувствую наших… Значит, Мать-природа не врала…

— Естественно не врала! — горячо ответила ей Эммануэль. — Она бы ни за что не соврала своим детям! Все, что нам остается — следовать ее указаниям и искать родных.

— Девчонки! — подошел я к обеим. — Мы же так и не обсудили, как ваш народ отнесется к нашему появлению. Одно возвращение изгнанницы рука об руку с той, которая была послана ее убить. Не думаю, что Старший подымет скандал, но уж точно тепло не примет. А ведь с нами еще и гном! Насколько мне известно, ваша раса не слишком дружелюбно настроена по отношению к ним. И я еще не упомянул о себе. Ведь хумансы преследуют Эльвов.

— Мда-а-а, — протянула Эммануэль. — Ситуация та еще. Я думаю, нам следует сразу призвать к Совету и просить у него защиты! Старший не посмеет идти наперекор всему собранию. Правда, следует опасаться яда в чаше или отравленного кинжала в спину, или навеянных чар в ночной тиши, или рунной стрелы в сортире, или…

— Да я смотрю, вы дружелюбный народ! — не выдержал я. — Честно говоря, я был о вас лучшего мнения!

— Что поделать! — вздохнула Тиниэль. — Мы долгое время тесно сотрудничали с хумансами. Вот и поднабрались… всякого. Пожалуй, не все так мрачно, никто не будет нападать на нас у всех на глазах, но все же рекомендуется соблюдать разумную предосторожность…

— Внимание! — вдруг прервала нас Хранительница, призывая щит и полный шлем. — Прислушайтесь! Вокруг слишком тихо!

Точно. Как-то я сразу не обратил внимания. Вокруг воцарилась просто гробовая тишина, нарушаемая лишь звяканьем оружия, которое поспешно обнажали мои воины. Ни пения птиц, ни шелеста листвы. Хотя я отчетливо видел, как качаются ветви под напором ветра. Даже шума реки не было слышно!

— Боевой круг! — поспешно вскрикнула Стелла, поднимая башенный щит, за которым могла укрыться половина нашего отряда. Но стоило ей только произнести эти слова, как раздался свист, который даже я ни с чем не мог спутать. Свист стрел!

Вжу-ух! Вжух, вжух, вжух!

Сразу несколько стрел вонзилось перед нами, демонстрируя превосходство невидимых лучников. Сразу вслед за этим раздался громовой женский голос:

— Бросить оружие! Немедленно! Лечь на землю! Руки за спину! Или откроем огонь на поражение! Живо!

Эльфийки поспешно упали, отбрасывая луки с кинжалами подальше от себя и шикая нам. Я кивнул остальным, следуя примеру девушек и снимая с себя посох. Положение было не из лучших, но все же оставалась надежда на то, что нас не убьют сразу. Револьвер я все же умышленно оставил на поясе, подумав, что его не примут за оружие. Рядом в траву упали остальные. Последним неохотно улегся гном, ворча что-то про «честь и отвагу и про дуэль на топорах».

Почти неслышно прошуршали сапоги нападавших. Но стоило мне немного приподнять голову, как мне тут же прилетело по затылку.

— Головы не поднимать! — запоздало напомнил тот же голос. — Антауриэль, Багран! Обыщите их!

Ловкие руки быстро обшарили нас, снимая и отбрасывая все подозрительные предметы. Пистолет все же удостоился пристального внимания и улетел в общую кучку ножей скрытого ношения, стилетов и прочего оружия, спрятанного под одеждой гнома и эльфиек. Нимфам попросту негде и нечего прятать. Лишь со Стеллой возникла небольшая заминка. Неподвижно лежавшую рыцаршу не смогли перевернуть даже несколько эльвов. По молчаливому согласию командира вскоре ее оставили в покое. Всем без исключения связали руки и вздернули на ноги. Стелла встала сама. Нашим взорам предстал небольшой, но высокопрофессиональный отряд эльвов. Их было всего четверо, но каждый из них на голову превосходил Тиниэль. Двое постоянно держали нас на прицеле натянутых луков, причем сразу с тремя уложенными на них стрелами, умудряясь при этом контролировать окружающее пространство. Командир, выделявшаяся из остальных девушка со свежими шрамами на приятном, но суровом лице, внимательно всматривалась в каждого из нас, вероятно, оценивая степень угрозы. Последний член команды аккуратно разбирал сваленное в кучу оружие.

Закончив осмотр, командир отряда остановилась в задумчивости перед нами.

— Итак, что мы имеем. Нарушители лесов невесть как оказавшиеся в самом сердце священных земель, — произнесла она хорошо поставленным и четким голосом. — Странный и невероятный отряд. Бывшая принцессанашего гордого племени, изгнанная за нарушение традиций, член обедневшего клана, замеченная в темных и грязных делишках, но так удобно исчезнувшая накануне нападения властелина Тьмы… Молчать! — рявкнула она, в ответ на раскрывшиеся рты пленных девушек, не давая им и слова сказать. Охранники тут же подняли опущенные луки. — Разрешения говорить не было! Я вправе убить вас всех здесь и сейчас!

Эльфийки поспешно закрыли рты. Выражая полное повиновение.

— Продолжаем, — как ни в чем не бывало произнесла командирша. — Гном, да судя по бороде и шрамам — презренный торгаш. Странный хуманс-маг, носящий артефакт Древних. Ты хоть знаешь его силу?

Подумав, что она интересуется моим мнением, собрался было ответить, как тут же получил тычок по ребрам острым сапогом.

— Рыцарь-женщина хумансов в полном комплекте доспехов. Я никогда не видела подобный герб. — Судя по всему, лидер внимательно изучала Хранительницу. — Наемник? Искатель приключений? В такой глуши?

Стелла угрюмо молчала. Не получив ответа, командирша продолжила:

— Три весьма подозрительные личности: самка хумансов, гномка и… — тут эльфийка замялась. — Неопределенная раса, вероятно, мутант.

— Доппельгангер я, несведущая! — воскликнула Хоуп, чем сразу заслужила удар мечом плашмя по чувствительному месту пониже спины. Взвизгнув, она моментально замолчала.

— Закрой рот, смертница! — прошипела, склоняясь перед ней эльфийка. — Я не спрашивала твоего мнения.

Выпрямившись, она задумчиво покачала клинком.

— Доппельгангер. Забытая исчезнувшая раса. Как странно. Пожалуй, вы заслуживаете более пристального внимания. Так, и на закуску. Зверолюд, бывший раб. Неужели хумансы стали относиться к хвостатым, как к равным? Нет, тут что-то другое, — бормотала эльфийка. — Впрочем, не наше дело. Итак! Кто ваш командир⁈

Медленно поднял руку и, убедившись, что меня никто не лупит и не протыкает, осмелился подать голос:

— Я!

Прошелестела трава, и сапожки, принадлежавшие главе лесного разведотряда, остановились прямо перед моими глазами. Я почувствовал, как женская рука дотронулась до головы и, удобно вцепившись в длинную челку, рывком приподняла ее, впившись прищуренными глазами в мое лицо.

— Ты? — недоверчиво переспросила эльфийка, внимательно разглядывая меня. — Такой молодой детеныш хумансов. А сумел объединить гнома, эльва и забытую расу? Похвально. Пожалуй, стоит оставить вас в живых. Или нет?.. Куда это ты пялишься?!!

Пока она размышляла вслух, мой взгляд ненароком уехал под ее короткий подол. А что я мог поделать⁈ Чтобы смотреть ей в лицо, приходилось поднимать взор вверх. Но стоило мне чуть расслабиться, как взгляд тут же уехал вниз, остановившись как раз между двух ее замечательных крепких ножек. Или революция моды еще не прогремела в этих местах, или разведчицы пренебрегали данным видом нижнего белья ради удобства или еще чего, но моему взору предстал лишь аккуратный кустик эльфийской растительности, скрывающий вход в священную пещерку.

— Нравится⁈ — прошипела командирша, склоняясь еще ниже. — Так ты еще не все увидел! Багран, Сейялиэль! Удвоить бдительность!

Не дожидаясь моих оправданий, она резко встала и распахнула плащ, под которым оказалась легкая кожаная броня. В пару касаний, девушка расстегнула застежки и нагрудник свалился в траву вместе с защитной юбкой. Командир нависла надо мной, оставшись, в чем мать родила, совершенно не стесняясь наготы. Впрочем, сразу стало понятно почему. Вздох изумления и ужаса вырвался из моей груди!

Все тело девушки было буквально испещрено шрамами! Причем не просто зажившими порезами. Я отчетливо видел грубые швы, будто наложенные второпях неумелым коновалом. Они змеились по всему телу, пересекая друг друга. Небольшая грудь эльфийки свисала неровными искромсанными ломтями, а впалый живот так сильно вжался в выступающие ребра, что казалось передо мной стоит зомби!

— Не ожидал? — усмехнулась предводительница разведки. — Думал, увидишь пресловутую красоту эльфийской девы? Извини, что разочаровала! Вот, что сделали со мной прихвостни темного Лорда! Все еще желаешь наслаждаться зрелищем, или отвернешься, как и все остальные.

Да, нелегко пришлось воительнице. Даже не зная всей ее истории было понятно, что по всей вероятности та попала в плен, где на ней, как следует, оторвались воины противника.

— Могу вылечить, — глухо пробормотал я, опустив голову. Да, нелегко было вынести подобного зрелища.

— Что ты бормочешь, падаль? — разозлилась та, не расслышав моего предложения. — А, ты такой же как все! Отворачиваешься, едва увидел мою «красоту»!..

— Руку дай! Подлечу! — громче ответил, поднимая голову и смотря ей в глаза.

Опешившая разведчица автоматически протянула мне свободную левую руку. Схватив ее прежде, чем она успела сообразить, что происходит, я схватил ее за обнаженную кисть, прокричав вслух:

— Максимальное исцеление!

Успел. В правое плечо тут же впилась стрела, заставляя отпустить воительницу. Вскрикнув от боли, упал в траву, успев с удовлетворением увидеть, как ослепительный свет заливает поляну. В тот же миг на меня навалилось сразу несколько тел охраны, одновременно отчаянно закричали и мои напарники, и державшие меня стрелки:

— Стойте на месте! Одно движение — и он умрет!

Кто-то рывком дернул меня за многострадальные волосы, обнажая беззащитное горло и прижимая к нему острый кинжал. «Когда же я уже постригусь⁈» уныло подумал я. «Задолбали дергать!»

Краем глаза я заметил вскочившую Стеллу, успевшую призвать сразу два огненных клинка в обе руки, но замершую при виде угрозы моей жизни, да трех нимф, приготовивших устроить колдовской апокалипсис. Еле-еле отрицательно покачал головой, давая понять, что атаковать сейчас было бы слишком глупо. Впрочем, те дурами не были, поэтому подчинились приказам эльфиек и снова легли на землю.

— Что… В чем дело? — раздался слабый голос эльфийской командующей. — Что произошло?

— К-командир⁈ — раздался изумленный голос одного из парней, первым кинувшемся помочь главной. — В-ваше тело…

— Что с ним, Багран? — переспросила та. — Я… я даже не чувствую этой боли, раздирающей меня на куски. Стало быть, срок наступил еще раньше? Целители ошиблись?

При этих словах кинжал еще сильнее прижали к моему горлу.

— Да посмотрите же на нее, идиоты! — прохрипел я, чувствуя, как при каждом слове сталь взрезает кожу.

Со стороны лежащей командующей донеслись ахи-вздохи и крики радости вперемешку с изумлением. До тугодумной эльфийки, наконец-то дошли перемены, произошедшие с ее телом.

— Отставить! — донесся слабый голос. Уважаю крепость духа и силу воли этой девушки! Превозмогая себя, она все же встала, опираясь на руки подчиненных, и проковыляла ко мне. Не каждый бы сразу смог подняться после столь сильного исцеления, пожравшего большую часть энергии пациента!

Дойдя до меня, девушка попыталась встать на колено, но не удержалась и плюхнулась сразу на оба, игнорируя протянутые руки напарников. Кинжал мгновенно убрали подальше от горла, словно его там и не было и даже слезли с моей тушки.

— Стрелу можно выдернуть? — спросил я. Не успел закончить фразу, как кто-то ловко вытащил древко. Сжав зубы, тут же активировал самолечение, чувствуя, как зарастает довольно приличная ранка.

— Так ты Целитель⁈ — потрясенно спросила предводительница, завернутая в свой прежний плащ. Ее броня так и валялась недалеко от нас. — Светлый маг? Здесь? Сейчас⁈ Но почему? Как? Откуда⁈ Ведь Светлые исчезли⁈

— Прости, я не могу сейчас ответить на вопросы, — улыбнувшись, ответил, глядя на ее помолодевшее личико, сиявшее первозданной красотой. — Мне срочно нужно повидаться с вашим Советом. У меня есть информация о новом грядущем нападении темного Лорда! Клянусь, никто из нас не таит зла по отношению к вашему народу!

Эльфийка ненадолго задумалась, но быстро вскинула голову и принялась звонко отдавать приказы. Остальные лучники тут же рассыпались по поляне, собирая и возвращая оружие владельцам. Парочка тут же исчезла в кустах, очевидно, проверяя обратный путь. Один из оставшихся помог мне подняться, пока другой вернул жезл и револьвер.

Несмотря на исцеление главной, разведчики все равно ненавязчиво продолжали контролировать нас. Луки уже не направляли в нашу сторону, но стрелы все также лежали на приспущенных тетивах. Думаю, опытным стрелкам хватило бы и секунды, чтобы превратить нас в ежиков.

— Сейялиэль! — раздался повелительный окрик командирши. Из кустов тут же выскочила разведчица, вопросительно уставившись на старшую. — Помоги одеться, — попросила та, стыдливо отворачиваясь от нас. Та туже схватила разбросанную броню, закрывая собой от нас командиршу. Быстро застегнув защиту, лидер повернулась к нам, бросив на ходу подчиненным:

— Пойдем по короткому пути. Заодно покажем гостям что стало с нашей некогда великолепной страной.

Не задавая вопросов, разведчики растворились в кустах. Предводительница махнула нам, приглашая следовать за собой.

Некоторое время мы шли молча, но уже через пару минут главная не выдержала и подошла ближе ко мне.

— Скажи мне, хуманс, — тихонько обратилась она ко мне, — как ты смог потратить часть своей Жизни на меня? Что заставило тебя пойти на это? Ведь достаточно было просто показать владение Светом и вас в любом случае бы сопроводили бы к Старшим.

Я удивился. Судя по всему, Эльвы были уверены в том, что маги Света тратят собственную жизненную энергию на использование заклинаний. Но решил пока не вводить предводительницу в курс дела, ограничившись придуманной историей.

— Я решил, что так будет быстрее показать свою Силу, а заодно и прояснить ситуацию, — ответил, замечая удовлетворенную усмешку девушки. Скорее всего, она так и полагала. Кто бы стал просто так тратить Силу на никому неизвестную эльфийку? Наверняка, она сейчас благодарит судьбу за удачное стечение обстоятельств.

— Меня зовут Ричард. Мы — искатели приключений, — продолжил, заметив навострившиеся ушки старшей. — Спасаясь от опасностей, мы случайно активировали древний портал, который перенес нас в ваши владения, и подслушали планы Темного лорда. Не введешь нас в курс происходящего в вашей стране? И как ваше имя, прекрасная дева?

Девушка слабо улыбнулась, принимая комплимент, но промолчала. Лишь через пару минут она вывела нас на пустырь и вымолвила:

— Вот что стало с нашим королевством после того, как нас подло атаковали силы Тьмы…