Испытание паладина

Глава 34 Лучше Папочка в прицеле, чем Темный лорд на мушке

Успел. С того света, считай, вытащил придурка. С небес в его грудь ударил сноп света, в котором кружились золотые пылинки. Уже через мгновение он погас, а счастливец, всхлипнув, открыл глаза.

— Я… был мертв? — удивленно спросил он, схватившись за окровавленный кожаный нагрудник, все еще имевший вид попавшей под поезд пластины. — Но как⁈

— Благодари Избранного, дебил! — закричала та эльфийка, которая пыталась его предупредить. — Забыл, что дети не помнят родителей? Куда ты рванул? У нас еще есть шанс их вернуть, а ты решил сделать ее настоящей сиротой⁈

На бедного отца было больно смотреть. Упав передо мной на колени, он зарыдал, пытаясь одновременно вымолить прощения и отблагодарить за воскрешение. Кивнув, я вернулся к размышлениям, как одолеть столь грозного врага. Похищение отметалось. Как и предполагал, монстр будет преследовать нарушителей до конца, если те будут пытаться забрать девочку. Сначала следовало избавиться от гиганта, а потом уже заниматься детьми. Другого выхода не было.

Напарники мрачно смотрели в пол. Выходить на самоубийственный бой против такой махины не хотелось никому, и я прекрасно их понимал. Тут нужен был по меньшей мере танк или гранатомет.

— Прикройте меня, — вытащив кинжал, я медленно принялся спускаться в овраг. Гном, не задавая лишних вопросов, поднял секиру и заковылял следом. Лис, нерешительно потоптавшись, последовал за ним.

— Рич… — нерешительно произнесла наемница, подбежавшая последней. — Может, вернемся, обдумаем план нападения? Он же нас просто раздавит!

Обернувшись, я пристально посмотрел ей прямо в глаза.

— Тини, перед нами Враг! Каждая секунда нашего промедления дает ему фору. Какой тут может быть план⁈ Посмотри! Это чудовище крадет ваших детей, а ты предлагаешь мне переждать, чтобы обсудить план⁈ Какой к хаосу план? Мы просто обязаны уничтожить его во имя справедливости!

Гном согласно проревел боевой клич. Наемница, явно пересилив себя, пошла рядом, хотя я видел, как она дрожала только при одном взгляде на Папочку.

— Ты можешь остаться, — прошептал я, наклонившись к ней. Никто не посмеет сказать тебе худого слова, клянусь.

— Рич, если я остановлюсь сейчас, как я потом смогу носить гордое имя эльфа? — также тихо ответила та. Но дрожать перестала.

Ветераны, опустив щиты, медленно стали приближаться к цели. Кто-то из лучниц несмело затянул песню, которую сначала тихо, но потом громче и громче подхватил нестройный хор местных. Мой встроенный переводчик засбоил, переводя мне примерно каждое третье слово. Скорее всего, песня изобиловала непереводимыми эпитетами и древними эльфийскими словами, смысл которых не знали даже Боги, составлявшие словарь переводчика.

Впрочем, это было и неважно. Пели душевно и весьма захватывающе, заставляя кровь буквально вскипать в преддверии яростной схватки.

— План⁈ — прошипел, чувствуя, как забурлила во мне та древняя ярость, которую мы стараемся спрятать подальше, чтобы казаться цивилизованными людьми. — Будет тебе план, девочка! Дай только добраться до этой консервной банки! Вскрою как кильку!

Вся моя надежда состояла только в том, чтобы мой чудо-ножик «нащупал» слабое место этих цельнометаллических гигантов. Не может быть такого, чтобы при сотворении этих монстров создатель не озаботился их слабым местом!

Тем временем, первые эльфы уже достигли Папочки. Как и ожидалось, все их атаки разбивались о его несокрушимую броню. Гигант обращал на них столько же внимания, сколько мы на надоедливых комаров. То есть вяло отмахивался, когда те чересчур сильно лезли в лицо. Но даже его ленивые удары отшвыривали щитоносцев на добрый десяток метров. Предусмотрительные эльфы старались держаться подальше от девочки, пока та занималась высасыванием живительной влаги из деревьев. У Папочки даже глаза оставались спокойного зеленоватого оттенка.

Благодаря этому я смог подобраться достаточно близко. В воздухе вдруг появилась полупрозрачная лента, которую кроме меня больше никто не видел, а время слегка замедлило свой шаг. А может, я чересчур ускорился? И тут кто-то из лучников неудачно упал, задев девочку.

Монстр тут же взревел от ярости! Прорези в квадратном шлеме вспыхнули багровым пламенем, а сам он бешено раскрутился, словно юла, расшвыривая во все стороны неосторожных эльфов. Но я уже, оттолкнувшись от ближайшего дерева, летел на его спину, следуя загадочному указателю. Коснувшись ногами металлического загривка, не дожидаясь реакции, что было силы вонзил кинжал точно в сочленения доспеха между шеей и позвоночником!

Папочка издал трубный рев, подняв огромные лапищи, собираясь раздавить меня, но его ноги уже подкосились. Упав, чудовище из последних сил повернуло голову, уставившись на меня потухающим взглядом красных глаз. В стихающем рокоте мне почудилась некая благодарность, но отец уже нес мне отбивающегося ребенка. Эльфы вокруг ревели от восторга, соблюдая разумную дистанцию от поверженного гиганта, хотя было ясно, что он больше не встанет.

— Рози! Рози, да послушай же меня! Это я, твой папочка! Твой любимый папа! — без устали повторял несчастный отец, пытаясь удержать грязное оборванное дитя, размахивающее шприцом, который так и не выпустило из маленьких ручонок. В ответ та кричала без остановки, перекрывая радостных эльфов, и безуспешно пыталась вырваться. Перехватив ее левой рукой, я прижал правую ладонь к ее горячему лбу, громко произнося следующие слова:

— Очищение!

Почему сказал именно это, и сам не понял. Будто что-то заставило меня, но эффект превзошел все ожидания! Девочка засветилась словно изнутри мерцающим голубым светом! А через пару секунд перед нами стояла самая обыкновенная эльфийская малышка, смотревшая на нас с легким недоумением и страхом.

— Рози? Рози! — закричал отец.

— Папа⁈ Папа, это ты! Та пришел за мной! Папочка! Мне… мне снился такой страшный сон! Как будто пришла плохая тетя, которая заставляла нас делать больно деревьям! Как хоршо, что я проснулась!

— Да, все кончилось. Все, наконец-то, кончилось, — повторял счастливый отец.

— Тетя? — недоуменно переспросил гном. — Какая еще тетя? Ох, Рич, жопой чую, Папочки — только вершина горы. Самое интересное еще ждет нас впереди.

— Согласен, — пробурчал я. — Мы снова влезли в очередную заваруху, выбраться из которой будет потруднее, чем когда бы то ни было.

Но отступать было поздно. Проводники нашли нового очередного Папочку, даже сразу двух. «Надеюсь, они не будут помогать друг другу?» подумалось мне…

Незадолго до этого. Доклад в обители Темного лорда.

Повелитель как раз закончил ломать очередную эльфийку.

— Ну вот. А говорила «святая Селемине не даст меня в обиду!» Дала же? Еще как дала! — произнес он, переступая через окровавленное тело полуживой девушки. — Что тут у нас? Собрание? Замечательно! Надеюсь, все с хорошими новостями⁈ Я чертовски голоден!

— Позвольте мне господин⁈ — подскочила к нему одна из очаровательных суккубочек, принявшаяся натягивать спущенные штаны на лорда. Словно ненароком, она прошлась язычком по его вспотевшим бедрам, тщательно слизывая капельки семени и пота.

— Умничка, загляни после совета в мой кабинет, — погладив суккубу по рожкам, произнес лорд. — Теперь приступим к собранию, а заодно и перекусим.

Воин элитного спецназа в далеком прошлом на полную использовал предоставленный ему темными богами шанс на перерождение, с головой нырнув в пороки запретных удовольствий. Не забывая тщательно изучать новые возможности, он постоянно приносил кровавые жертвы тем, кто перенес его душу в новое тело. Его покровителям не сильно были нужны эти расправы, но они благосклонно относились к играм своего ферзя, снисходительно относясь к его «шалостям». Костяндр старался не подводить их, но в последнее время его преследовали неудачи. Этот Избранный! Темный скрипнул зубами, когда вновь его вспомнил. Он успешно выскальзывал из всех ловушек! Пойти, что ли, лично прикончить его?

Но духи строго-настрого запретили ему самому ввязываться в противостояние. «Еще не время!» сказал ему курьер, передающий послания свыше. Пришлось смириться. Зато, только вчера поступили свежие донесения от агента из разоренных земель эльфов. Избранный дошел до них и находится под плотным контролем. Конечно, пришлось пожертвовать пешкой, но этот самоуверенный эльф для того и был нужен, чтобы пожертвовать им в случае столкновения.

— Рассказывайте! — бросил лорд, вгрызаясь в жареную утку.

Первый встал полудемон, Ондр, которого Костяндр спас от жестокой расправы крестьян за воровство кур. Порченая кровь суккубы, соблазнившейся молодым телом деревенского парня могла сделать родившегося ребенка отличным воином, не боящимся ранений и болезней, так как мгновенная регенерация сводила на нет все повреждения. Но, брошенный на произвол судьбы и совершенно никому ненужный малец, стал вором и преступником, чтобы выжить на улицах небольшого города. До некоторых пор ему удавалось успешно уходить от стражи, скрываясь в темных переулках, чтобы зализать раны. В тяжелые послевоенные годы люди не слишком церемонились с мелкими преступниками, предпочитая решать дела «на месте». Везение не могло длиться вечно и вскоре парня схватили, собираясь немедленно повесить. Мимо как раз проходил Костяндр в поисках ценных кадров. Заинтересовавшись, он выкупил Ондра и не прогадал. Бесконечно преданный полудемон готов был пожертвовать жизнью ради господина. Внешне не отличимый от обычного человека, за исключением коротких рожек, успешно скрываемых под шапкой в гриве курчавых волос, и длинного хвоста, который также можно было обмотать вокруг пояса, полудемон мог шутя разбить кирпичную стену или на спор пробежаться вокруг Капитолия лорда несколько раз. Демоническая и человеческая половинки постоянно враждовали между собой, но преимущество было на стороне демонов. Из-за чего нрав Ондра отличался далеко не в лучшую сторону. От него доставалось даже своим, особенно суккубам, на которых парень вымещал свои детские обиды. О пленных эльфийках лучше промолчим.

— Агитация в северных землях хумансов идет полным ходом, мой господин! — начал он. — Можно сказать, половина населения поддерживает нашу политику, особенно, просто народ, страдающий от налогов и насилия властей. Наши монахи успешно продвигаются внутрь даже самых укрепленных городов, неся новую религию. Все больше и больше аристократии присоединяется к движению!

— Замечательная новость! — улыбнулся Костяндр. — Так, глядишь, и мир захватим. Кто правит религией — правит миром, господа. Ондр! Иди в подвал и выбери себе пару красоток от моего имени. Разрешаю. Постарайся только хотя бы одну оставить в живых.

Радостный парень тут же умчался. Проводив его неприязненным взглядом, встала Александра, одна из немногих человеческих женщин в замке особо приближенных к лорду. Она решительно не понимала, зачем ему нужны столь отвратительные создания, но держала свое мнение при себе, так как была предана Костяндру также, как и остальные. С ней произошла отдельная история, которая также заслуживает отдельного упоминания.

Александра была аристократического рода, но при достижении совершеннолетия оставила отчий дом, уйдя в монастырь, в служении которому видела свое единственное предназначение. Мать-настоятельница увидела в юном даровании способную ученицу и, снабдив ее все необходимым, отправила нести миссию по дальним и отдаленным селам. Молодая цветущая и сочная девушка была настоящим подарком неотесанным грубым крестьянам, наплевавшим на ее происхождение и задачу. В первом же селе девушку пустили по кругу, заставив прочувствовать на собственной шкуре все удовольствия плоти. Во втором селе ситуация повторилась. Молодая монашка держалась лишь на чувстве долга. В третьем то же самое. В четвертое Александра пошла уже по собственной воле, предвкушая грядущую групповушку. Так оно и произошло. По дороге в пятую деревеньку она подверглась нападению монстров, от которых ее «случайно спас» Костяндр. На месте, как следует, отблагодарив спасителя, Александра собралась было проследовать далее, как вдруг была приятно удивлена приглашением в замок, где и осталась, а немногим позже приняла учение Хаоса, став одной из самых преданных его фанатичных последовательниц. К Ондру бывшая монашка не имела никаких претензий, так как сама иногда пользовалась его услугами, но предпочитала держать полудемона на расстоянии.

— Мне почти нечего добавить, господин, — сказала она, непроизвольно облизнувшись при одном взгляде на Костяндра. Лорд магнетически притягивал ее, как и остальных самок. Было в нем нечто необъяснимое. — Мы успешно втираемся в доверие высокопоставленным лицам, постепенно заменяя их религию своей. Кого надо подкупаем деньгами и рабами. Никаких проблем!

— Замечательно! — восхитился лорд. — Что насчет остальных рас?

Выступил кряжистый гном, державшийся обособленнее, чем остальные.

— С моими все то же самое, господин. Подземный народ тяжко идет на контакты, тщательно проверяя всех, кто приходит с поверхности. Но деньги делают свое дело! Торговая гильдя практически наша, а до остального мы обязательно дойдем. Главное — не торопиться!

— Верно говоришь, Торум, — согласился Костяндр. — Сигмарион, твое слово.

Высокий холеный эльф с печатью порока на аристократичном высокомерном лице и нервно подрагивающими губами приподнялся со своего места. Александра заметила, как его руки дрожат.

— У меня не самые благоприятные новости, командор, — произнес он тонким девчачьим голосом. — Согласно донесениям там, где мы рассчитывали на легкую победу, внезапно появился Избранный! Он уничтожил гоблинскую ферму, убил одного из наших агентов и выступил против Папочек. Также с нами отказался сотрудничать Хапсиэль, что существенно затруднило поставки, и производство ангельской… пыли.

Последнее слово эльф еле выговорил, глядя, как лорд поднимается с белым от гнева лицом.

— П-прошу, лорд, не уб-бивайте! Позвольте исправить ситуацию! — взмолился он, пока тот медленно приближался к нему. Костяндр, подойдя вплотную к Сигмариону, вдруг улыбнулся и похлопал его по плечу.

— С чего ты взял, что я собираюсь тебя убить, друг мой? — спросил он приторным голосом. — Садись обратно, попробуй вина, к которому ты даже не притронулся. Садись, садись. Бери кубок. Вот так… Вот так! — заорал он, впечатывая голову эльфа в дубовый стол с такой силой, что брызги крови и вина забрызгали даже тех, кто сидел напротив.

Отойдя от него, Костяндр вытянул руки суккубочке, стоявшей наготове у стены. Та немедленно облизала капли крови, стекавшие по его руке, и начисто вытерла ее платочком.

— Я бы пощадил тебя, мой дорогой Сигмарион, — проговорил, не оборачиваясь, темный тихо стонавшему эльфу. — Вот только ты не только залез в мой карман, но и решил меня предать. Думаешь, мы не знаем, кому ты посылал жаворонков с предупредительными письмами? Не переживай, они все были перехвачены. Бедная Мерезинель больше никогда не увидит своего суженого.

Эльф вдруг попытался выскочить из-за стола, но тут же был перехвачен бдительными охранниками. В его глазах сверкало пламя бешеной ненависти:

— Будь ты проклят, темный! — пробормотал он, скрежеща зубами в бессильной ярости. — Ты обещал мне лишь припугнуть Совет своей силой, чтобы я смог занять место Старшего! А ты разрушил половину Ант-тауриэльского леса! Я даже не смогу вернуться, чтобы взглянуть в глаза тем, чьи семьи погибли по моей вине! Лучше погибнуть тут, но забрать хотя бы тебя с собой!

Он гортанным голосом выкрикнул странную короткую фразу, за окнами потемнело, стены замка слегка содрогнулись… И ничего не произошло.

— Наивный! — усмехнулся темный. — Ты реально думал воздействовать своей древней магией на меня в моих владениях? Да, благодаря твоему вмешательству мы смогли разрушить половину леса и захватить богатую добычу! То-то пленные эльфийки смотрят на тебя как на мусор! Интересно, какая у них будет реакция, когда они узнают, кто снял охранные руны и открыл врата⁈ Пожалуй, можно бросить тебя связанным в их камеры после такого признания для развлечения.

— Но я же лишь отвлек стражу⁈ — выкрикнул Сигмарион с белым от ужаса лицом. — Все остальное сделали твои агенты!

— Разумеется, — холодно улыбнулся Костяндр. — Но они-то об этом не знают. А ведь ты сам пришел ко мне! — добавил он, усаживаясь за стол. — Я не искал помощи извне, когда тебя направила ко мне сама…

— Срочное донесение, босс! — рявкнул, прервав его, вбежавший орк. — Только что с нами связался агент из остатков эльфийского королевства! Избранному удалось уничтожить всех Папочек, в том числе Альфа-партию и двух Дельт! Агент сказал, что лично идет уничтожать Избранного!

— Нельзя! — заорал Костяндр, вскакивая из-за стола. — Я запрещаю! Еще рано! Связь! Срочно!..

Но магический артефакт так и не ответил, ни на один вызов. Подчиненные лорда бежали в страхе из зала, пока он разносил в щепки все, до чего мог дотянуться…