Испытание паладина

Глава 35 Не дав слово — крепись. А дав слово… ну, ты меня понял…

Мы справились. Их было гораздо больше, чем можно было предположить. Только благодаря чудо-клинку мы смогли уложить более трех десятков Папочек и освободить их подопечных. Когда мы зашли совсем глубоко, то столкнулись с совсем чудовищными монстрами. Если обычные Папочки были гигантами, в два раза превышающими человека, то эти были просто великаны, закованные в броню. Но упали также, как и остальные.

Пот заливал мне глаза. А руки дрожали от чудовищного перенапряжения. Не раз друзья и эльфы уговаривали меня остановиться, чтобы передохнуть. Но я не мог себе этого позволить, глядя на очередную зловещую парочку, маячившую на горизонте. Лишь когда пал последний сверхгигант, которого местные тут же принялись расковыривать на составляющие, я упал на землю, пытаясь отдышаться.

Чудодейственный артефакт, который мне повезло найти на пляже в одном из сундуков, менявший форму то ли по собственному желанию, то ли по моему мысленному позыву, мерцал мягким серебристым светом, но линий передо мной больше не было. Значит мы перебили всех, или почти всех чудовищ.

Малышек эльфы пока держали в отдалении под неусыпным присмотром, предварительно отобрав у них странные шприцы. Те заходились беспрестанным криком и плачем, но у меня банально не было сил даже подняться, чтобы заняться очищением девочек от мерзости, запудрившей им мозги.

— Глотни! — гном поднес к моему рту фляжку. Я немедленно схватил ее и сделал несколько жадных глотков, прежде чем жидкий напалм обжег мои внутренности!

— Мать твою! — Выронив фляжку, которую бдительный Скупи тут же перехватил, я вскочил, пытаясь загасить пламя в пищеводе. Горло горело, пока жидкость растекалась внутри, заставляя меня носиться кругами.

— Очищение! Исцеление! — орал я, отчаянно ожидая облегчения. Но вопреки моим ожиданиям легче мне не становилось, будто сама Система решила насмеяться над Избранным.

— Скупи, сука, что ты мне дал⁈ — отчаянно завопил, пытаясь самостоятельно проблеваться.

— Гномий пятидесятиградусный самогон! — гордо ответил тот, проверяя на слух остаток во фляге. — Не пытайся, не поможет! — усмехнулся он, заметив мои неудачные попытки выплюнуть наружу проглоченное. — Он уже впитался в организм! Зато полегчало, и сил прибавилось? А?

— Сука ты, — повторил я, устало плюхаясь рядом. — Я и так почти не пью, а ты мне такое пойло предложил! Мог бы и предупредить.

— И ты бы выпил? — приподнял брови гном. — Зато теперь ты снова готов к бою!

— Разве мы не всех перебили? — удивился я. — Вот же… И заткнулся, обнаружив новую серебристую линию, плавающую перед глазами. Она уводила еще дальше в лес.

— Почувствовал? — хмуро спросил гном. — Что-то мне кажется, там нас ждут противники не чета предыдущим…

…Так оно и было. Всего двое, небольшого роста, но все также закованные в доспехи красноглазые твари с копьями в лапах, двигающиеся со скоростью, превышающей даже мою! Только самоотверженность гнома, кинувшегося под ноги одному из них позволила мне запрыгнуть одному из них на спину, чтобы вывести дрянь из строя. Со вторым справиться было легче без поддержки первого, но и он заставил нас попотеть.

— Да что это за чудовища⁈ — закричала Тиниэль, держась за окровавленную руку. — Что внутри этих доспехов⁈ Кто способен на подобное⁈

— Это мы, — донеслось сзади. — Внутри этих доспехов находились пропавшие эльфы!

Обернувшись, мы увидели, как несколько длинноухих несут к нам нечто завернутое в брезентовую ткань, которая была надета на Папочек. Донеся до нас странный груз, один из них аккуратно отвернул ткань. Я едва успел отвернуться, чтобы выблевать все, что оставалось в моем многострадальном желудке. Рядом кашляла Тиниэль.

— Действительно, эльф! — прогудел озадаченный Скупи. — Уши определенно ваши. Сердце правда не на своем месте, да и почки… Хм… и вообще он какой-то… разбросанный.

По словам руководящего ополчением, страшная находка обнаружилась в первом же расковырянном эльфами скафандре Папочки. Внутри доспехов находились мертвые эльфы, которых неизвестные мучители буквально разложили по органам, прикрепив их равномерно по всему скафандру. Несомненно, они оставались в живых, хоть и лишенные разума. Кто и зачем это сделал, оставалось неизвестным. Эльфы с мрачными лицами продолжали вскрывать доспехи павших Папочек, собирая ужасную дань, чтобы предать их похоронному обряду. Многих узнали в лицо, несмотря на ужасное препарирование. Немного отдохнув, я занялся очищением малышек, которых тут же разбирали счастливые родители. К сожалению, многих из них никто не узнал. Также половина родителей не дождалась счастливого возвращения своих потеряшек.

— Я надеюсь, мы убили не всех тварей, — произнес я, обращаясь к убитым горем родителям, не нашедших в числе исцеленных малышек свою единственную. — Может быть, ваши дети еще живы! Но прошу вас, позаботьтесь о тех малышках, которые остались без родителей! Им тоже нужна ласка и утешение!

— Мы позаботимся о них, Избранный! — с поклоном ответил предводитель ополчения. — Не волнуйтесь, мы не оставим наших дочерей!..

Вернувшиеся с разведки лучники доложили, что в окрестностях больше не наблюдается металлических чудовищ и малышек. Неся на руках измученных девочек, эльфы вереницей потянулись назад. Пусть не всех, но мы все же спасли.

— Ребят, задержитесь! — сказал своим. — Мне надо с вами немного поболтать наедине.

Убедившись в отсутствии подслушивающих, я со вздохом сказал друзьям:

— Завтра-послезавтра выступаем к гномам.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Скупи. — Я уже заждался!

— А… Ну ладно, — немного растерянно ответила Тиниэль. — Пойдем. — Но под моим пристальным взглядом до нее вскоре дошло. — Что?!! Нет, и не вздумай! Я тут не останусь! Ни за что!

— Тиниэль, — произнес проникновенно, беря ее за руки. — Там, куда я собираюсь, эльфы далеко не в почете. Я не смогу вечно защищать тебя. В конце концов, я брался только сопроводить тебя в земли Эльфов. На этом наши отношения закончены.

— Но как же…! — слезы рекой брызнули из глаз эльфийки! — Я думала… Я хотела… Мы же могли вместе…

— Извини, дорогая, — приподнял брови. — Не припомню, чтобы я тебе что-либо обещал. Да, нам было хорошо и приятно вместе, но не более того. Прости. Да, забыл. Еще кое-что. Снятие печати! Очищение! — добавил, схватившись за голое плечо девушки.

Серебристая сфера объяла девушка, покрутила и опустила на место. Пока она пребывала в бессознательном состоянии, я успел приподнять край брони, закрывающей животик, чтобы убедиться в полном отсутствии кровавой печати. Да. Исчезла начисто.

— Печать? — удивился Скупи. — Демоническая печать суккуба? Так вот оно в чем дело! Вот почему…

Он не договорил. Наемница приходила в себя.

Вперед выступил Камина.

— А я всегда с тобой, братан! — искренне сказал он, улыбаясь. — Я рад, что мы и дальше пойдем с тобой рука об руку навстречу…

Тум! Чвяк!

Раздался глухой удар, будто кто-то ударил молотком по сырой древесине, и тут же черное заостренное щупальце с ужасающим всхлипом вылезло из груди лиса! Вскрикнув от ужаса, девушки отскочили назад, гном с проклятием схватился за секиру, а я с ужасом смотрел, как длинная туманная струя чистого зла поднимает выскоко в воздух того, кто совсем недавно радовал эльфиек молодостью, шел со мной в одном отряде и сражался, прикрывая спину. Камина взглянул на нас сверху, бессильно схватившись лапками за вылезший из груди конец щупальца, и прошептал:

— Простите меня!..

И рассыпался разноцветными искорками, словно конфетти! Рядом дико заорала Хоуп, не веря своим глазам. Выругался гном. Тиниэль стояла молча, замерев от неожиданности и шока.

— Как удачно встретить тебя именно здесь, Избранный! — раздался из-за деревьев до боли знакомый властный голос. Практически сразу оттуда пополз серый туман с шевелящимися черными щупальцами. — Бегите, глупцы! — донесся тот же голос, и из тумана выступила… Мортред! Конечно, кто же еще кроме нее⁈ Но как? Как ей удавалось так тщательно скрываться⁈

— Назад! Все назад! — заорал не своим голосом Скупи. — Это туман смерти! Не касайтесь его или закончите как Камина!

Камина, эх, братан, напарник, друг. Я как сомнамбула стоял, не обращая внимания на крики друзей, несмотря на то, что серый туман стелился почти у самых ног. Перед глазами проносились яркие картины, как я даю ему воды на помосте позора, вытаскиваю из колодок и даю обещание «мы вернемся к Некотянам, даю слово!» А теперь, я не сдержал обещание… Знакомый кровавая пелена затмила взор…

— Надеешься противостоять мне? — засмеялась ведьма. — Думаешь, я такая же слабая, как Хранитель? Ха-ха, бедный Антариэль! Думал, что именно он станет главным, не подозревая, что сам является лишь пешкой в нашей игре. Но вот я — совсем другое дело! Я познакомилась с Хаосом в далеком детстве! Моя сила воистину безгранична! Мне дарована почти безграничная власть в эльфийской каганате! Я…

Она что-то еще говорила, совершенно забыв про Избранного. А тот все еще недвижимо стоял, хотя туман уже практически коснулся сапог…

Вдруг словно беззвучный взрыв раздался кольцом от него, поднимая тучи песка и пыли, сметая мелкие камешки на своем пути! Волна снесла и туман с его щупальцами, швырнув его прямо в лицо своей хозяйке.

— Что⁈ Как? Ты посмел…? — закричала та, меча расплывчатые струи концентрированной сущности зла в то место, где только что стоял Избранный. Но там было пусто.

С небес раздался бешенный боевой вопль, больше походивший на крик раненого зверя. Старая ассасинка, не веря ушам, вскинула голову и посмотрела вверх — на нее в прыжке падал тот самый парень, которого она видела в комнате и сейчас на поляне. Тот, кого все звали избранным. Но Силы Хаоса, как пугающе он изменился!

Багровые длинные волосы, достающие почти до пояса, чудовищная мускулатура, больше подходящая орку, нежели хрупкому юноше, пылающий огонь в глазах! Вот, что успела заметить колдунья, прежде чем сотни щупалец взметнулись в небо, полностью закрыв видимость!

— Ты труп, — успокоилась Мортред. Надо же, а на какую-то долю секунды она даже занервничала, поверив в то, что он сможет… В тоже мгновение произошла целая череда невероятных событий, повлиявших на всю ее дальнейшую судьбу.

Короткий миг. Вспышка света, ослепившая чародейку! Сотни щупалец медленно, словно в замедленном режиме падают вниз, отрезанные одним невероятно мощным круговым движением странного кинжала, который держит в руке парень, падающий на нее с небес. Одновременно с этим краем глаза Мортред успевает заметить летящие без остановки стрелы с блестящими от яда наконечниками, выпущенными из дальнобойного лука той сучки-наемницы, которую она не успела придушить. Часть тумана даже без ее команды сооружает поле, останавливающее стрелы, но с другой стороны летит секира мелкого карлика, путавшегося под ногами. Конечно, все это мелочи, но часть внимания неизбежно рассеивается.

В следующую секунду Избранный упал прямо на нее, протаранив туманный щит с такой скоростью, словно его и не было! Мортред вскинула руки в тщетной попытке защититься, но даже щупальцам требовались короткие доли секунд для восстановления, а их не было! Сапог парня четко вошел ей в переносицу, ломая старые нежные косточки, никогда не знавшие ничего более тяжелого, чем пудреница. Старая ассасинка попыталась закричать от ужасной боли, которую ее тело не испытывало практически с самого Посвящения, но второй сапог вошел точно в полуоткрытый рот, вбивая прекрасные фарфоровые зубы в глотку ведьме.

— А-а-ы-ы! — замычала колдунья, полностью теряя контроль над ситуацией и падая на землю. Замахав руками, она сразу же попыталась вернуть утерянное преимущество, стараясь игнорировать боль. Щупальца, растущие прямо из ее тела и беспорядочно вьющиеся вокруг, постепенно стали возвращать боевой порядок, как вдруг резкая ужасная боль в предплечьях пронзила Мортред практически одновременно с двух сторон сразу!

— Ч-т-то⁈ — не веря собственным глазам, пробормотала она, глядя на собственные руки, отделенные клинком красноволосого варвара от ее тела. — Это нев-возможно! ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ⁈ Я МОРТРЕД! Единорожденная! Высшая! Законо…

Хрясь! Бум! Шмяк!

Отбросив кинжал, сослуживший ему неоценимую службу, Избранный взревел, кинувшись избивать голыми руками ту, которая когда-то предала собственный род ради Силы и власти. Удар за ударом он вбивал в нее Добро и Справедливость, разбивая ей лицо до самых костей черепа! Удар, еще удар! Осознав или скорее почувствовав, что слабо шевелящаяся груда теплой плоти, некогда бывшая Повелительницей Хаоса, практически не подает признаков жизни, парень взревел и легко вздернул ее за волосы вверх и принялся бить ее об землю из стороны в сторону, словно щенок, который трепет любимую игрушку. После нескольких ударов, он поднял над головой то, что осталось от первой жены старшего, и легко разорвал на две половинки, залив себя ее кровью…

Кровавый туман медленно спадал с моих глаз. Прошедшее казалось диким сном, компьютерной игрой. Я не мог поверить в то, что лично забил голыми руками до смерти одну из самых страшных личностей, противостоящих мне в этом мире! Но кровь, стекавшая с моего доспеха и рук, убеждала в обратном.

— Рич? — донесся до меня испуганный голосок Хоуп. — Рич, это ты?

— Не приближайся к нему, Хоуп! — закричала наемница с другой стороны леса. — Он все еще не контролирует себя. Скупи, ты можешь оглушить его?

— Ты дура? — прогудел гном откуда-то из кустов. — Да к нему сейчас подходить опасно! Видела, как он разодрал на части ту стерву? Хочешь повторить ее участь?

Я попытался успокоить товарищей, но из моего горла вырвался лишь свистящий хрип. Я и так отдал слишком много жизненной энергии и маны на предыдущий бой с Папочками, а короткая, но потрясшая меня стычка полностью опустошила мои резервы. Собственно, я стоял на честном слове. Любой ветерок мог повалить меня на землю. Но батарейка кролика-энерджайзера все же сдохла.

— Я в норме! — все же выкрикнул из последних сил, проваливаясь во тьму…

Пробуждение было не из легких. Я с трудом выцарапывался из забытья. Перед глазами все плыло, словно нажрался гномьего самогона. Кто-то настойчиво звал меня по имени. Голова болела от каждого звука, словно по ней били молотом. С трудом сфокусировав взгляд, я разглядел перед собой жрицу, которую недавно очистил от гоблинского приплода.

— Ричард, ты меня слышишь? Моргни, если не можешь сказать.

— С-слышу, — просипел в ответ. — Четко и ясно.

— Слава духам! — восхитилась та. — Он в порядке! — закричала она тут же в сторону. — Ричард пришел в себя!

Помещение тут же наполнилось гомонящим народом, поздравлявшим меня с победой и здоровьем. Среди кучи незнакомого народа я увидел и друзей, и случайных встреченных эльфиек-командиров разведотрядов, и исцеленных мною раненых, и счастливых родителей с многочисленной ребятней. Вдруг все затихли и расступились, пропуская Старшего. Тот прошел к моей кровати и склонился надо мной, повелительным жестом давая понять остальным, что нам нужно побыть одним. Народ, не дожидаясь указаний стражи, шустро вымелся за дверь.

— Рич, — произнес старец негромко. — Я искренне рад, что ты пришел в себя, но сейчас мне нужно подтверждение того, что мне донесли разведчики…

— Сколько времени я был без сознания⁈ — перебил я его, с усилием приподнимаясь на кровати. Тело не болело, но катастрофически не хватало сил. — Два часа? Три?

— Четыре дня, — одними губами прошептал Толкиниэль. — Четверо суток мои лучшие знахари удерживали тебя на границе Света и Тьмы.

— К-как четыре дня⁈ — ошалело повторил вслед за ним. — Прошло целых четыре дня⁈

— Да, — подтвердил Старший. — Ричард, приди в себя. Времени совсем не осталось. Там, на поляне, тебя атаковала моя жена? Мортред⁈

— Да, — посмотрев в глаза старику, кивнул я. — Это была она. По тем обрывкам воспоминаний, которые у меня сохранились, могу сказать, что она кричала что-то про то, что стала носителем тьмы очень давно и по собственной воле. Насколько мне известно, это дает невероятную силу хозяину, взамен забирая его душу и личность. Но Мортред каким-то образом удалось сохранить не только долголетие, но и собственный разум. По крайней мере, безумной она точно не выглядела. Хладнокровной убийцей — да.

Тут из моих глаз непроизвольно потекли слезы. Я вспомнил Камину. Эх, братан, не сдержал я свое обещание…

— Так я и думал, — сокрушенно вздохнул старик. — Совет съест меня с потрохами. Такое не прощается. Скорее всего, придется, наконец, уступить свое место молодым волчатам…

— Даже не вздумай! — преодолевая слабость, я вцепился в воротник опешившего Толкиниэля. — Не сдавайся, старик! Надо будет, я сам порву горло тому, кто посягнет на твой пост! Никто больше не справится с тем, что предстоит еще совершить! На твоих плечах еще ответственность за восстановление королевства!

Старший выпрямился. В его глазах блеснула воинская решимость.

— Ты прав, Избранный! Клянусь святыми меллорнами, что не уступлю по доброй воле свое кресло! Да будет так!

Вновь присев у моего ложа, он произнес:

— Самое тяжелое позади, Рич. Но есть еще одно небольшое дело, о котором я тогда забыл тебе сообщить. Оно тоже требует незамедлительного решения, так как положение наше ухудшается с каждым днем.

— Мне снова придется бить и рвать на части? — уныло спросил я.

— Надеюсь, что нет! — рассмеялся Толкиниэль. — Но дело настолько… м-м-м, щепетильное, что я больше не знаю кого и попросить. В общем, помнишь ту теорию насчет проклятия? Что оно воздействует на головы женщин? Я полагаю, что Темный лорд перенастроил передатчик, добавив в него некоторые изменения.

— Какие еще изменения? — переспросил я, смутно догадываясь, о чем меня хочет попросить Старший. По спине побежали мурашки, а волосы на голове встали дыбом от одной мысли об ЭТОМ.

Немного помявшись, старик вымолвил:

— С некоторых пор среди молодого поколения эльфов появилось новое движение… м-м-м… Однополой любви. Оно было и раньше, но не в таких масштабах. Наши агентессы нашли центр, откуда произрастает эта гадость. Это наша академия, где молодые люди обучаются этикету, истории, астрономии, магии и прочим наукам. Вероятно, именно там и находится некий передатчик, который бьет по мозгам нашему молодняку, заставляя их верить в то, что задница друга привлекательнее, чем раковина подруги.

— То есть, мне надо просто прийти туда, найти источник заразы и уничтожить его? — переспросил, чувствуя некий подвох.

— Не совсем, — замялся старец. — Дело в том, что Академия практически не пострадала от Истребления, так как находится в самом центре Священной рощи. Вдобавок ее охраняет один из сильнейших воинов этого мира, который заодно преподает этикет, мораль и физкультуру в стенах академии. Рекомендую начать с разговора с ним. Он обязан знать, в чем дело. К сожалению, я слишком давно не был в академии и не в курсе изменений, произошедших там, так что тебе придется все выяснять на ходу. Но, учитывая твою невероятную популярность, думаю, проблем у тебя не возникнет. Также ты в любое время можешь запросить у меня поддержку вот по этому артефакту, — протянув мне каплю, отлитую словно бы из янтаря, добавил Старший. — Просто разбей ее, и я тут же получу сигнал. Армия отборных воинов тут же возьмет штурмом учебную цитадель.

— Как зовут вашего преподавателя, — хмуро спросил, вертя в руках каплю.

— Имя ему Хапсиэль. Он — изгнанный ангелид…