Испытание паладина

Глава 32 Не хвались, идучи с рати, а хвались, идучи с рать

Но полноценной беседы со Старшим в тот день не получилось. Организм, пусть и искусственно выращенный в пробирке или клонированный в чане (кто его знает, как боги меня создавали), был порядком вымотан как длительным переходом, к которому оказался совершенно не готов, так и к бессонной ночи с двумя чрезвычайно озабоченными эльфийками, дорвавшимися до удовольствия. Будить меня больше никто не осмеливался, хотя пару раз сквозь сон я слышал, как кто-то осторожно скребется в дверь. Но, учитывая мое состояние, а, возможно, и наказ Старшего, мне дали как следует выспаться.

Я глазам своим не поверил, когда проснулся, а за окошком уже садилось солнце! Очевидно, за мной следили посредством скрытого или магического наблюдения, так как стоило мне сесть на кровати, как кто-то осторожно постучал.

— Войдите! — крикнул, прикрываясь простыней. Кто бы там ни был, он наверняка был предупрежден о моем виде. Хотя, что за спешка? Могли бы и потерпеть.

Дверь открылась и в зал вошла… нет, скорее вплыла царственной походкой довольно интересная личность. Эльфийка, аристократичного вида, причем довольно взрослая. Черт бы побрал этих ушастых с их бессмертием! Хрен поймешь, двадцать лет ли девушке или все двести, так как выглядеть она будет одинаково. Но у этой дамы признаки старения были, как говорится, налицо: выступавшие морщинки, еле заметные складочки, которых не могли скрыть даже притирания мазями. Не старуха, нет. Но гордая величественная особа, от которой за километр разило каким-то потусторонним холодом. Я даже поежился. Вслед за ней в проем просочилось еще несколько остроухих: парочка стрелков в полной боеготовности и две девушки попроще, тут же принявшихся тихо наводить порядок, стараясь стать как можно незаметнее. Я с недоумением взглянул на лучников, стоявших в полной готовности с оружием наготове. Парни стыдливо отвели глаза, всем видом показывая «приказ высокого начальства».

— Стало быть, это ты тот низший, который выдает себя за Избранного, пришествие которого было предсказано Первыми? — скривив тонкие губы, сказала женщина в пустоту, явно не интересуясь моим мнением. — Какой бардак! Впрочем, это как раз неудивительно. Разве может низшее существо устоять перед соблазнами высшей расы. Конечно, оно тут же пустилось во все тяжкие…

— Ты кто вообще такая? — не выдержал я. — Тебе мало утверждения самой богини, что я — Избранный? А магия жизни не является доказательством⁈ Так сходи и узнай у тех солдат, которых я вернул в строй! Вы двое! Вы же видели их? — обратился к стражникам. Но те предпочли сделать вид, что не слышали моих слов. Понятно, своя шкура ближе к телу.

В глазах неназвавшейся особы блеснул синий лед.

— Во-первых, Селемине никогда не была истинно нашей богиней! — тоном, от которого кровь стыла в жилах, заявила она. — Только такая необразованная обезьяна как ты не может знать, что изначально Селемине принадлежала к племени предателей — проклятых темных эльфов! Лишь гораздо позже она переметнулась в стан богов-победителей, заняв место погибших духовных дев-защитниц. Многие забыли об этом, но история всегда будет помнить ее происхождение!

Я невольно задумался. Когда я пытался разговорить Луну по поводу того, почему представительница пантеона темных эльфов стала представительницей светлых, та ловко уходила от прямого ответа, отделываясь односложными ответа и переводя тему. Вот, значит, как на самом деле обстоит ситуация. Впрочем… а какая разница? Была темной, стала светлой. Значит, дело так пошло.

Во-вторых, — продолжала незнакомка, — твое ладение магией Света еще ни о чем не говорит, низший! Мало ли в ком мог проснуться дар? Даже у нас есть гении, владеющие сразу двумя стихиями! Что и говорить о каком-то прохиндее, решившем за чужой счет скрасить свое жалкое существование!

— А избавление от Измененного Хранителя истории⁈ — не выдержал я. Хоть и предупреждал меня Старший не поднимать эту тему, но сорвался. Уж очень сильно меня задела эта особа! Да какого хрена ей вообще от меня надо⁈

И тут эта стерва не выдержала и отвернулась, но я успел заметить блеснувшие слезы в ее глазах. Ого! Что это тут у нас? Любовные интриги? Тогда многое становится понятным! Я, получается, лишил жизни ее любовника или мужа?

— Мы уходим! — вдруг повелела женщина. — Бесполезно вести разговоры с низшим. Сама Андрасте была бы бессильна тут!

Лучники мгновенно выскочили за дверь. Незнакомка все также величественно выплыла в проем, не удостоив меня даже взглядом напоследок.

— Кто это был? — спросил у девушек, продолжавших убирать комнату после ночной оргии. Те, убедившись, что топот ног стих в отдалении, выдохнул, став немного раскованнее.

— Это первая жена Старшего! — произнесла одна из них, пока другая опасливо покосилась на закрытую дверь. — Владетельная Мортред! Стерва та еще!..

— Тише ты! — шикнула на нее вторая. — Забыла, что она одна из сестер Вуали? Хочешь, чтобы тебя нашли в подвале с гнилыми овощами⁈

— Погодите, — удивился я, пытаясь осмыслить поток информации. — Первая жена Толкиниэля⁈ У вас в чести многоженство⁈

— Не совсем, — улыбнулась первая. — Скорее, наоборот, никаких долгосрочных обрядов, как у некоторых низших… Ох, простите, господин Ричард, я не хотела вас обидеть! Например, как у гномов или хумансов. Если девушка-эльф встречает эльфа-парня и они понимают, что предначертаны друг другу, то Великое древо сплетает их ветви судьбы, даруя им счастье…

— Но любой из них вправе следовать своему пути, — вступила в разговор другая. — Также любой из них может встретить другую или другого и связаться с ними свою ветвь.

— А что касается этой… Как ее? Мортры? Она ассасин? — переспросил, пытаясь дотянуться до своей разбросанной одежды.

— Мортред, — поправила меня первая. — Была ею до встречи со Старшим, но давно покинула свой орден. Но ведь навыки не забываются. Говорят, она обязана совсем не мужу за столь высокое положение. Но это только слухи.

— Странно, — покачала головой вторая. — Она столько времени просидела в своих покоях, и, вдруг, появляется здесь, чтобы увидеть вас, господин. А ведь для этого ей пришлось пересечь чуть ли не всю Священную рощу!

— Согласен, это подозрительно, — подумав, кивнул я. Стоило на досуге с этим разобраться. Но позже. Меня вроде еще Толкиниэль приглашал зайти. Да и своих я уже сутки не видел. Интересно, как они там?

Девушки быстро закончили уборку, пообещав принести ужин. Повиливая попками в обтягивающих платьицах, они, поняв, что я не расположен к более близкому общению, наконец, покинули комнату. Я привел себя в порядок, оделся и уже был готов покинуть номер, чтобы навестить Толкиниэля, как меня снова прервали.

Дверь распахнулась без стука и внутрь забежала вся женская часть моего отряда. Не хватало только принцессы. Замыкала процессию невозмутимая Стелла. Впрочем, я заметил, что и она рада видеть меня в полном здравии.

— Ничего себе у тебя палаты! — восхитилась Тиниэль, заглянув в каждый угол. Когда же она увидела золотой унитаз, то ее чуть удар не хватил. — Однако! Я такой в жизни не видела! — выдала она, выталкивая остальных из «рабочего кабинета», запираясь изнутри. — Ни за что себе не прощу, если не испробую!

— Ну, Рич, как тебе тут живется? — спросила за всех Хоуп, пока остальные располагались на мягкой кровати. — Нас-то сначала отвели в какие-то казематы, а потом мы услышали странное оживление на площади. И вдруг нас берут и отводят в верхние комнаты, ухаживают как за святыми, кормят и чуть ли не носят на руках. Как это понимать⁈

— Просто Селемине спустилась с небес, чтобы подтвердить мою избранность, — безмятежно ответил, прикидывая варианты, как поскорее избавиться от навязчивых девчонок.

— Сама Селемине⁈ — охнула Фейт, уставившись на меня расширенными глазами. — Не может быть!

— Почему нет? — зевнула Чарити. — Эльфы под ее ответственностью. Ничего особенного в этом нет. Вот если бы сюда заглянул кто-то повыше ее рангом…

— Так, мне некогда с вами болтать, — вклинился в их начинающийся спор. — У меня дела. Хотите — оставайтесь тут. Тем более, скоро могут принести ужин.

— Я с вами, господин! — выступила Хранительница. Взглянув на нее, махнул рукой, разрешая присоединиться.

— Где, кстати, Эмма? — спросил напоследок.

— Ее забрали в покои Старшего почти сразу, как разместили нас наверху! — донеслось из туалета. — Не волнуйся, думаю, ее приводят в порядок для обряда… Ой!

— Какого еще обряда? — подозревая очередную пакость, переспросил я. — Надеюсь, меня не принесут в жертву Селемине?

— Нет, что ты! — расхохоталась Фейт. — Насколько я успела понять, тебе надо будет всего-лишь переспать с этой глупышкой, чтобы «заронить в нее семя Избранного, дабы посеять новую жизнь, которая принесет благо Вечному лесу!» процитировала она замогильным голосом.

— Лишь бы не прилюдно, — поморщился я. Но отступать было поздно. В конце концов, я сам притащил ее обратно. Если откажусь — меня просто не поймут. Да и было бы отчего отказываться? Эммануэль — девушка интересная…

Поплутав немного по коридорам, мы наткнулись на одну из стражниц, которая и провела нас к комнате Толкиниэля. Постучавшись, мы прошли в его палату, больше походившую на скромную келью в отличие от моего разукрашенного номера. Покосившись на молчаливую Стеллу в полном доспехе, старик поморщился, но пригласил нас к столу. Как я понял из его недовольства, разговор должен был быть жутко конфиденциальным, но выражать неприязнь в открытую Старший не решился.

— Ричард, ты уже сделал слишком много для нашего народа, — переходя сразу к делу, начал дедок. — Вернул потерянную дочь, дал нам шанс на возрождение, спас немало наших женщин…

— Кстати, что с ними⁈ — перебил его я.

= А что с ними будет? — удивился Толкиниэль. — Раны мы излечили. Сейчас они отлеживаются у родственников или родных…

— нет, я не об этом, — ответил, смотря прямо в глаза старца. — Как насчет гоблинского семени? Есть ли у вас способы помешать беременности? Насколько мне известно, жертвы этих тварей рожают гораздо раньше положенного срока, становясь своего рода инкубаторами новых ублюдков!

Старик понурился, но все же ответил.

— К сожалению, на ранних сроках у нас нет возможностей помешать процессу. Наши ученые могут вмешаться только в более поздний период, перед непосредственным извлечением плода. Хоть это и великий риск для рожениц. Многие склоняются к тому, чтобы сохранить все как есть, чтобы…

— Да вы с ума сошли⁈ — вскричал я, вскакивая из-за стола. — Оставить все как есть⁈ Вы можете себя представить на их месте⁈

Махнув Стелле, направился к двери, бросив за спину:

— Разговор продолжим позже. Как мне найти их?

— Все пострадавшие находятся в Роще исцеления! — донесся печальный голос Толкиниэля. — Попросите любого…

Но я уже вышел за дверь, кипя от злости. С ума сойти! Вот тебе и хваленое бессмертие эльфов! Где же ваши ученые⁈

Выйдя на улицу, спросили направление у проходившего мимо местного, который указал нам на противоположную сторону площади. Уже на подходе к череде домишек, словно выращенных из стройных рядов почек на корнях гигантских деревьев, я почувствовал сильный аромат лечебных настоек, притираний, гниения… и смерти. Стало быть, здесь находились, страдали, и, вероятно, умирали в муках те эльфы, которые пострадали при нашествии. Пока я развлекался с девчонками в номере!

Преодолевая дикий стыд и неловкость, я дернул дверь первой хатки. Дикая смесь лекарств и разложения ударила мне в нос. А я уже думал, что привык ко всему. Даже Стелла покрутила головой, прежде чем последовать за мной внутрь. В полутемном помещении вразнобой стояло несколько кроваток, которых не хватало на всех больных. Даже на полу лежали расстеленные матрасы и простыни, на которых лежали пострадавшие эльфы. Из врачей внутри находились лишь двое: девушка, менявшая повязки и женщина постарше, замешивающая составы в углу.

— Посторонним нельзя, — устало вымолвила она, заметив нас. — Будьте любезны покинуть дом отдохновения или я вызову стражу.

Тем не менее, она даже не поднялась, равнодушно смотря, как я подхожу к ближайшему больному. Под глазами знахарки висели километровые мешки. Скорее всего, она не спала несколько суток подряд.

Без лишних слов, я кастанул полное исцеление на парне, замотанным в окровавленные повязки, руку которого взял первым. Врачиха ахнула, когда яркий свет озарил помещение, а со всех сторон донеслось:

— Избранный! Это он! Прошу, помоги! Избранный!

В мою сторону потянулись руки, просящие исцеления. Я хватал всех, до кого мог только дотянуться, бегая между кроватей, обходя слепящие сферы. Смотря в глаза, полные счастья и веры, мое сердце буквально разрывалось от невероятного чувства радости и восторга. Каждый раз протягивая руку очередному пострадавшему, я испытывал несравненную радость от того, что смог победить боль! Что помог еще одному! И еще!

Спустя всего несколько минут все закончилось. Я вздохнул и вышел из домишки, сопровождаемый восторженными благодарными воплями. Оглядевшись, вздохнул одновременно от удовольствия и осознания грядущего: домиков, подобных первому, было так много, словно я обнаружил нетронутый временем и мародерами затерянный город. Тем временем, солнце уже касалось горизонта.

— Чем раньше начнем, тем быстрее кончим! — весело сказал я и направился к следующей хатке…

Когда я выполз из последнего домика, на дворе стояла глубокая ночь. Я понятия не имел, сколько прошло времени. Два часа или шесть? Думаете, раз у меня бесконечная манна, то и энергии полно? Как бы не так! Когда я закончил с последними эльфами, то ощущал себя так, словно весь день разгружал вагоны с углем! Опираясь на плечи благодарных местных, я кое-как вышел на улицу, где меня приветствовал рев собравшихся исцеленных. Кто-то сунул мне в руки чашу с прохладным квасом тутошнего розлива, другие принесли кое-какого угощения. Я проглотил все, практически не жуя. Тело требовало немедленной подзарядки. Но как только управился, то спросил у всех сразу:

— Но где же девушки, которых я спас от гоблинов? Я не увидел ни одной.

— Они лежат здесь, — ответила мне одна удивленная эльфийка, показывая в сторону. Лишь приглядевшись, я понял, что зелень леса прекрасно маскирует еще одно строение, находящее совсем низко над землей. Оно словно было выращено в огромном дупле. Хотя, наверное, и было выращено.

— Мне… надо скорее… попасть туда, — с трудом вымолвил, пытаясь подняться на дрожащих ногах. Меня тут же подхватило несколько пар рук.

— Вам бы самому полежать и прийти в себя, — с тревогой произнесла та же девушка. — Вы на ногах не стоите.

Я помолчал, перебарывая нахлынувшую слабость и головокружение. Те времена, когда я терял сознание от многократного исцеления, остались в прошлом. Я научился превозмогать и перебарывать собственный предел, переступая через желания и ограничения тела. Конечно, потом наступала неизбежная расплата в виде длительного сна, похожего на обморок, но дело того стоило.

— Ведите меня! — более твердым тоном приказал ближайшим. Те, все-таки помогая мне идти, доставили меня до входа. Зрелище, открывшееся мне, порядком шокировало. Я слышал о невероятно быстром протекании беременностей у человеческих женщин, которые были захвачены гоблинами в плен, но оказался совершенно не готов к тому, что увидел внутри плохо освещенного помещения.

Все спасенные лежали на одинаковых кроватях, расположенных в несколько стройных рядов вдоль всего дома. Возле ближайшей койки группа странно одетых эльфов что-то активно обсуждала. Меня они все еще не заметили, увлекшись спором. Даже когда я подошел ближе, встав практически за самыми спинами, они продолжали разговаривать.

— Настаиваю на вскрытии и удалении плода! — яростно шептал один из них, чье лицо было скрыто медицинской полумаской. Его уши активно дергались, выдавая волнение хозяина. Он был одет в почти белоснежный халат, судя по которому, можно было сказать, что его носитель явно не проводил ночи над больными.

— Натаниэль, вы же знаете, как велика опасность потерять жизнь хозяйки, — устало возражала ему какая-то женщина в окровавленном халате, вероятно, одна из местных врачевателей. Ее мнению я почему-то сразу поверил больше, нежели словам этого выскочки. — Наши знания весьма ограничены, а уровень инструментов оставляет желать лучшего. Или вы видите поблизости магов Жизни?

— Стоит рискнуть, — тяжело произнес третий, молчавший до этого эльф, больше похожий на разлапистого медведя. Его фигура была весьма необычная для общепринятого облика местных. Лицо его, также как и другие, были скрыто за полумаской. — Вы не в курсе, но я видел, как подобные роды действуют на женщин. Они теряют личность, становясь безропотными, как домашняя скотина. Скорее всего дело в гоблинской врожденной магии или генетических тайнах. Но чем дольше мы будем тянуть, тем выше шанс потерять всех наших спасенных. Ради этого их вытаскивал Избранный, рискуя собственной жизнью⁈

Остальные, услышав этот аргумент, вздохнули. Ученый приободрился неожиданной поддержкой, а женщина понурилась, опустив плечи, но медленно кивнула, признавая мнение третьего.

— Режьте! — послышался знакомый голос, наполненный болью и страхом. — Ради Святых духов, режьте! Я не хочу проходить через подобное! Лучше такая смерть, чем терять себя! Режьте!

Это был голос жрицы! Той, кто помогла мне прийти в себя после массового убийства гоблинов и организовала спасение остальных. Ланайя!

Шагнув вперед, я отодвинул вскрикнувшую женщину, вступая в освещенный круг света. Ученый неприязненно отодвинулся, увидев, кто стоит перед ним, а медведь наоборот, стащил маску с лица и широко улыбнулся:

— Избранный! Что привело вас в эту обитель несчастных⁈

— Никого мы резать не будем! — жестко ответил я, мельком бросив взгляд на ученого. Глаза того сузились, но в открытое противостояние тот не вступил, понимая его глупость. — Я справлюсь сам. Все остальные уже исцелены! Не верите — выйдите на улицу и посмотрите сами!

Женщина врач вдруг шумно выдохнула и опрометью бросилась на улицу. Буквально через несколько секунд она вернулась, возбужденно и тяжело дыша:

— Они все здоровы! — с порога выкрикнула она. — Это чудо из чудес!

Я кивнул и подошел к Ланайе. Выглядела жрица печально. Вспухший живот еще не был похож на то, что девушке грозят скорые роды, но уже не оставлял шансов на благополучное и естественное избавление от нежелательной беременности медицинским путем.

— Я сделаю все, что в моих силах! — негромко произнес, глядя на ее заплаканное личико. — Но не даю никаких гарантий, что сработает…

Девушка отчаянно вцепилась в мою руку.

— Делай, что захочешь! — горячо забормотала она. — Ты уже однажды спас наши жизни. Я вверяю тебе ее еще раз, полностью и безоговорочно! Заранее снимаю с Избранного всю ответственность, каковая может произойти! — возвысив голос, выкрикнула она.

Кивнув жрице, я возложил обе руки на ее оголенный животик, чувствуя под ладонями уже чужеродный ритм зарождающейся жизни. В голове на мгновение мелькнула мысль «А правильно ли ты поступаешь, отнимая еще нерожденную жизнь, которую не ты даровал этому существу?», но я с омерзением отогнал ее, как отвратительную чумную крысу. Не хватало мне еще уподобиться тому ученому.

— Максимальное очищение! — громко произнес я, ощущая. как к груди подступает холодная ярость, направленная на искоренение и неприятие насильственного вторжения в мир этой девушки. Помещение залил белый свет, немного непохожий на обычный золотистый свет исцеления…