Испытание паладина

Глава 33 Не буди лихо, пока оно спит где-то в Тихом океане…

Невольно отняв руки от теплого живота Ланайи, прикрыл глаза ладонью. Через несколько секунд сияние померкло и перед жадными взорами эскулапов и остальных беременных предстала жрица, которая, не осмеливаясь верить в чудо, слепо шарила ручонками по похудевшему животику.

— Я… Я больше не чувствую… это! — ликующе воскликнула она через несколько секунд. — Сестры! У Ричарда получилось! Он спас меня! Он спасет всех нас!

Ой, что тут началось… Все девушки одновременно заголосили, мешая рыдания с просьбами поскорее избавить и их от гоблинского семени. Только через десять минут с помощью Ланайи и врачей удалось навести хоть какое-то подобие порядка. Я не вмешивался, занимаясь тем, что получалось у меня лучше всего — избавлял бедняжек от нежелательной беременности. Вскоре все закончилось. Эльфийки до сих пор тихо всхлипывали, не веря в окончательное избавление от кошмара, преследовавшего их с самого начала Истребления, но это уже были слезы облегчения и радости. Когда я вышел на свежий воздух, сопровождаемый благодарностями, то ощутил на своем плече лапу того самого медведистого длинноухого. Обернувшись, я увидел, что парень снял повязку. Даже в полумраке было заметна его рыжая щетина, полностью покрывавшая лицо и больше походившая на шерсть. Увидев мое удивление, незнакомец усмехнулся и встал ближе к свету, стащив с себя шапочку и халат.

— Зверолюд! — потрясенно воскликнул я. — Но как? Ведь эльфы нетерпимы к зверолюдам⁈

— Долгая история, — вздохнул тот. — Меня зовут Беорн. Я тут уже давненько обретаюсь, еще с довоенного периода. Было время когда эльфы частенько торговали с нами и охотно вступали в контакт, причем, самого разного рода, — подмигнул медведь. — Меня всегда привлекала медицина. Сначала помогал другим, потом выучился сам, стал самостоятельным знахарем. Приобрел большой опыт и вес в обществе. Вот и вся моя жизнь, господин Ричард. Но я хотел поговорить не об этом. Каковы ваши дальнейшие планы? Вы отдаете себе отчет, что теперь эльфы вас так просто не выпустят из Вечного леса?

— Почему? — невольно напрягся я. — Я что-то сделал не так? Что меня ждет? Тюрьма? Жертвоприношение⁈

Беорн расхохотался, хлопая себя по косматой груди. Удивительно, но он гораздо больше походил на вставшего на задние лапы огромного гризли, чем на человека. Как объяснить такой облик? Отсмеявшись, парень с усилием выдохнул, пытаясь сохранить серьезность, но снова заржал.

— Ой… не могу! — кое-как вымолвил он. — Жертвоприношение… Тюрьма⁈ Да, господин Ричард, вы попали в самую сладкую тюрьму, какую себе можно будет только представить. Мало того, что вы заслужили авторитет среди самых гордых воинов королевства, но еще и дважды спасли Старшую жрицу и кучу девушек из самых разных ветвей и положений! А сколько вылечили простого народа — и не счесть! Я молчу про появление богини, хотя это уже само по себе из ряда вон выходящее событие! Напоследок можно вспомнить про возвращение изгнанной принцессы, чем вы дали надежду на продолжение королевского рода! Тут же на ум приходит одно из предсказаний великого оракула… Как там его… А! «И оросит Избранный семенем благодатную невспаханную почву невинной принцессы, да пустит росток семя его! И взрастит племя эльфов героя, который выведет расу на Звездную родину!»… как-то так, короче.

— Наслышан! — проворчал я. — Мне еще предстоит как следует трахнуть принцессу, чтобы она точно залетела…

— Именно так! — зарычал Беорн, пытаясь скрыть смех. В общем. Он производил впечатление добродушного открытого парня. — Плюс ко всему, можно напомнить, что теперь практически каждая эльфийка будет почитать за честь попасть в вашу постель, особенно, спасенные от позора и незавидной участи, — подмигнув, медведь махнул лапой в сторону двери, откуда я только что вышел. — Можно сказать, что вас точно возведут в ранг святого при жизни. Может быть, даже вырастят памятник в вашу честь. Думаю, каждый будет рад привечать вас в своей ветви, а это немалое достоинство!

— Если бы все, — вздохнул я, вспоминая Мортред. — Скажи, Беорн, чем я мог не понравиться жене Толкиниэля?

Вместо ответа медведь вдруг молниеносным рывком сократил небольшое расстояние между нами, чего никак нельзя было ожидать от его неуклюжей фигуры. Глядя мне прямо в глаза. Он медленно произнес:

— Вы видели ее⁈ Эту старую ассасинку? Как? Когда⁈

— Полегче, мишка, — отшатываясь от неожиданности, мяукнул я. — Она сама пришла в мою комнату. Я ее знать не знал до этого момента. Чем она тебе не угодила?

Беорн опустил голову, о чем-то крепко задумавшись. Когда он снова посмотрел мне в лицо, в его глазах сверкали молнии холодной ярости.

— У меня старые счеты к этой стерве, — глухо сказал он. — Когда-то я любил одну эльфийку, которая перешла путь Мортред в гонке за руководящий пост. Через день после того, она столкнулась с ней в узком коридоре, моя избранница самым таинственным образом исчезла. Кто-то пустил слух. Что она сбежала с любовником из торговцев-хумансов. Но я уверен, что это ложь! — прорычал Беорн. — Более того, начал расследование, несмотря на то, что мне постоянно ставили палки в колеса. Все дошло до того, что меня вызвал к себе сам Старший, лично попросив прекратить разыскивать пропавшую. «Это бросает тень на всех нас», как он сказал…

— Сочувствую твоему горю, — произнес я, когда пауза затянулась.

Медведь выдохнул и добавил, потянувшись:

— Но главное даже не в этом, господин Ричард. Скажите, вы ничего не почувствовали, когда она вошла в ваши покои? Ничего необычного? Я бы даже сказал… сверхъестественного?

— Да… — ответил, немного задумавшись. — Теперь, когда ты напомнил, могу сказать, что- то непонятное тогда все же произошло. Ровно в тот момент, когда она зашла в мою комнату, я почувствовал странный сквозняк, даже скорее холодный ветер, пробирающий до костей. Но ведь окно было закрыто!

— Да и какие сейчас могу быть холода? — подхватил медведь. — Тем более здесь, в Вечнозеленом лесу, где и зимой тепло, как в Питере⁈

— Где-где, — переспросил, думая, что послышалось.

— Неважно, — махнул лапой тот. — Город такой есть у хумансов. В любом случае, советую быть настороже с этой особой. Нутром чую. Что-то с ней не так.

— Не может же она быть на стороне Хаоса? — переспросил ошеломленно. — Я не почувствовал никакого признака Тьмы, кроме дикого холода.

— Кто знает, — печально кивнул Беорн. — но, чувствую, что здесь без него не обошлось.

Поболтав еще немного с этим интересным медведем, я, с трудом пробившись сквозь толпу благодарных эльфов, вернулся в свои палаты. Внутри уже никого не было — должно быть, стражники выгнали моих обнаглевших спутниц по своим палатам. У входа меня дожидалась охрана, которой я строго-настрого запретил меня беспокоить, особенно, если появятся вчерашние «горничные». Наскоро поужинав, я завалился спать.

Наутро, позавтракав и приведя себя в порядок, все же добрался до Толкиниэля. Старший был хмур и задумчив. Встретив меня, он по обыкновению принялся разливать чай. Очевидно, данная церемония помогала ему собраться для важных бесед.

— Я слышал, моя жена навещала тебя, избранный? — произнес он, присаживаясь напротив и уставившись на меня пронзительным взглядом черных глаз. — Не беспокойся, у меня дано не осталось никаких чувств к Мортред. Да и были ли они? Порой я сомневаюсь в этом, хоть она и родила мне прекрасную дочку…

— Мы только поговорили, — тут же ответил я. — Точнее, говорила только она. Такое впечатление, что она приходила оценить вероятного противника…

— Боюсь, что так и есть, — грустно сказал Старший. — В последние несколько лет Мортред совершенно перестала обращать внимание на меня, сосредоточившись на достижении как можно большей власти. Без понятия, зачем ей это понадобилось, ведь у нас нет централизованной власти. Все решения принимает Совет, даже мое положение чисто номинальное…

— Нафиг я ей сдался? — спросил с недоумением. — Вообще собираюсь свалить отсюда как можно скорее. Нет у меня никакого желания играть с ней в дворцовые интриги.

— Это ты так думаешь, — вздохнул Толкиниэль. — А со стороны это все выглядит иначе. Гляди: появляется безвестных хуманс, назвавшися Избранным, сразу совершает несколько подвигов, завоевывая славу и популярность, как среди простого народа, так и аристократии. Даже боги признают его, как предсказанного предками героя. Разумеется, Мортред забеспокоилась о сохранности своего положения.

— Да и хаос с ней! — сплюнул я. — И так хватает забот. Кстати, зачем ты вызывал меня, Толкиниэль?

Помявшись для виду, старец все же стал выкладывать:

— Не сочти за дерзость, Ричард, но я вынужден просить тебя справиться еще с двумя таинственными проблемами, появившимися незадолго до Истребления, — пробормотал Толкиниэль.

— Да не вздыхай ты, — не выдержал я. — Переходи к сути!

— В общем, — продолжил тот. — за неделю до нападения темного Лорда на наши земли, у нас стали пропадать… дети. Причем, только девочки раннего возраста. Естественно, мы забили тревогу, поспешно добавил старик, глядя на мою недоверчивую рожу. — Толпы разведчиков перевернули каждый листик, каждую норку, но ребятна словно в воду канула. Да, да! Все водоемы мы также тщательно перепроверили! Мы обратились за помощью к Духам, но те или молчали, или вещали загадками, разгадать которые были не в силах даже самые опытные ведуны.

Старший немного помолчал, собираясь с духом.

— Прошло всего несколько дней и наши патрули практически единовременно напоролись на пропавших детей! Казалось бы, проблема решилась сама собой, но первые же эльфы, которые попробовали вернуть детей безутешным родителям, пали замертво, сраженные невесть откуда появившимся охранниками малышей! Это были грозные огромные воины, вооруженные якорями с налипшими на них ракушками. Тела их сковывали проржавевшие доспехи, однако, казалось бы, хрупкий металл легко выдерживал любые атаки, даже магию! А кажущаяся неуклюжесть гигантов обманула ожидания не одного эльфа! Да и сами девочки не спешили обратно к родным. Они вели себя так, словно твари в железе были им милее мамы, и не узнавали собственных, как будто некое злое колдовство затмило им разум! Они называли их «Папочками», игнорируя собственных отцов!

— А чем занимались девочки? — спросил я тихо, уже догадываясь о горькой правде.

— Не поверишь, но они держали в руках странные устройства с длинными иглами, которые, припевая, втыкали в деревья, высасывая из них саму Жизнь! — патетически воскликнул Толкиниэль. — Этот процесс необратимо погубил значительную часть леса! Совет неоднократно выступал за то, чтобы погубить самих малышек, видя в них угрозу жизнедеятельности нас самих! Мы колебались слишком долго, а когда готовы были вынести тяжелое решение, то опоздали! Хаос напал на нас первым, отодвинув эту проблему на второй план.

Старик еще раз вздохнул, пряча взгляд.

— Мне крайне неудобно и трудно просить тебя об этом, Ричард, но видя твои успехи и подвиги, не могу больше откладывать. Молю! Позаботься о наших девочках! Если противостоять металлическим гигантам будет не в твоих силах, то хотя бы даруй забытье девочкам, потерявшим память и разум!

Тяжелые слезы покатились из глаз Толкиниэля. Я встал из-за стола.

— Сделаю все возможное, Старший, — тихо пробормотал и вышел из комнаты. Старик не ответил, но я услышал как тот тяжело вздыхает.

Эта ситуация напомнила мне об одной старой забытой игре моего мира. Почти один в один. Не в первый раз я замечаю, как тесно переплетаются миры. Отголоски старого воплощаются здесь в жизнь. Интересно, а смогу ли я повлиять на этот, если буду напряженно о чем-либо размышлять?..

Как назло мои размышления тут же прервали:

— Ричард! Когда мы уже сдернем отсюда⁈ — раздался ворчливый голос гнома. — До жути надоели эти полуголые остроухие туземцы! Как же хочется гномочку, чтобы ноги — во! Руки — во! Жопа — во!

Скупи каждый раз так широко расставлял руки, что по согласно его описанию, женщины его племени должны были походить на бегемотов.

— Тебе не кажется, что ты слегка преувеличиваешь? — обратился к нему осторожно. Карла вспыхивал, как промасленная ткань от любого неаккуратного слова. — Разве гномки толстые как коровы? А Чари? Она разве не принадлежит к твоему племени?

Во-первых, она дух, — назидательно принялся загибать толстые как сосиски пальцы, Скупи. — Даже если выглядит мило и на ощупь приятна, все равно, не стоит забывать, что она дух Источника! Во-вторых, она слишком мала даже по меркам эльфов! Ей еще нельзя даже думать о больших и толстых молотках!

— Ага, рассказывай! — усмехнулся, вспоминая, как долбил «молотком» ее «шахту».

— Не путай! — проворчал гном, махая рукой. — Я говорил о настоящих «молотках» гномов, а не ваших «отвертках», способных лишь на то, чтобы удовлетворять эльфиек, да самок хумансов! И в третьих, — закончил Скупи, — Чарития не только мала, но и слишком милая, красивая… да и дорого сука хочет! — неожиданно злобным голосом, прогнусавил карла.

Я сложился пополам от приступа душившего меня хохота.

— Так бы и сказал, что денег нету на запросы Чари! — еле вымолвил, отсмеявшись.

— Не, а че я могу без моего каравана и припасов! — разворчался гном. — Подошел к ней с нормальным предложением, а она че? «Давай», говорит «но меньше чем за полтинник монет не соглашусь!»

— Ладно, с усилием выдохнув, отдышался я. — не переживай, скоро-скоро уйдем отсюда. Старший попросил разогнать странных тварей и… Кстати, второй вопрос-то я не и не выслушал. Собирай народ, короче.

Менее чем через полчаса вся партия собралась перед Капитолием в полной боевой готовности. Из нимф я взял только Хоуп, как самую опытную в магии, а остальных прогнал налаживать связи с эльфами. Мы-то уйдем, а им суждено было остаться в качестве местных полубожественных личностей. Эммануэль, которую я не видел с самого нашего пленения, так и не появилась. «Не дело принцессы по лесам шляться!» заявила одна из пожилых эльфиек. «Девушку обряд ждет!» Пришлось идти без нее, а жаль. Магическая мощь принцессы была бы весьма кстати.

Тиниэль пожирала меня взглядом, почти открыто намекая на полную готовность затащить меня в ближайшие кусты и там хорошенько оттарабанить. Только что слюной не закапала. Изголодалась девчонка по сильному здоровому болту. Надо бы, кстати, умудриться снять с нее печать, чтобы она с ума не сошла от недотраха, когда мы свалим с гномом подальше отсюда.

Зато Камину было не узнать. Парня отмыли, откормили, расчесали, приодели, оттрахали как следует, чего скрывать. Местные самочки, как оказалось, имели слабость к пушистым зверолюдам, особенно, к молоденьким неопытным парням. Камина буквально лучился счастьем. Тиниэль еле вытащила его из постели очередной трехсотлетней эльфийки, обучавшей его премудростям запретного удовольствия.

— Народ! — Начал я, прохаживаясь перед поредевшим отрядом. — Дело нам предстоит непростое! Есть все шансы помереть на поле боя. Кто хочет остаться — поднимите руку. Я обещаю, что даже слова худого не скажу.

Все молчали. Выждавполминуты, оценивая прямые взгляды, направленные на меня, продолжил, кратко описав суть проблемы.

— Вопросы есть?

— Да! — подняла руку Тиниэль. — А как же нам убить этих гигантов, если даже лучшие из эльфов не смогли даже ранить их? Не проще ли скрытно похитить детей у них из — под носа?

— Не прокатит, — ответил, поразмыслив. — Если я прав, то эти твари будут преследовать похитителей хоть на край света. Таково их предназначение. Кстати, если вам представится возможность их убить — действуйте без раздумий. Ничего разумного в них не осталось.

— Кого ты учишь! — хмыкнул гном, перекидывая из руки в руку громадную секиру, превышающую размером самого Скупи чуть ли не в полтора раза. Судя по всему — подарок местных кузнецов. Вообще, оглядев своих подчиненных, я на многих заметил разукрашенные рунами новые доспехи и оружие. Мне самому местные надарили множество вещей: от луков до кубков. Только я свалил весь хлам в номере, взяв с собой только проверенные чудо-кинжалы и револьвер. Времени разобраться со своим волшебным оружием, превращавшимся в различные клинки и даже посох, у меня так и не нашлось. Оставалось надеяться, что в борьбе с Папочками он также не подведет, как и с гоблинами. Если же и он не сработает, то оставалась надежда на магию Света. Внутренный голос подсказывал, что эти железки должны… нет, просто обязаны бояться Света.

Вскоре мы выступили в путь, указанный мне Старшим. До границы вечнозеленого леса нас сопровождали стражники и местные, добровольно вызвавшиеся помочь. Я не отказывался от поддержки, но предупреждал, что помогать буду только тем, кто безоговорочно подчинится моим приказам. Таким образом, прежде, чем мы дошли до границы, мой маленький отряд увеличился в несколько раз. Заодно добровольцы вызвались сами отвести нас прямиком к тварям. Причем не все несли с собой луки. Несколько хорошо защищенных воинов несли с собой башенные щиты и длинные копья, как будто собрались на очередную войну. Но судя по их нахмуренным лицам, можно было предположить, что парни уже встречались с отродьями, которые их украденные дети звали «Папочками».

— Здесь начинаются ИХ владения, — глухо произнес один из проводников. — Советую вам приготовиться, милорд.

Перед нами расстилался мертвый лес. Реально, Мертвый. Десятки, даже сотни высохших деревьев, словно из них высосали все соки. А может, так оно и было?

Мое войско рассыпалось цепью, не дожидаясь указаний. Эльфы действовали ловко и умело — сказывался военный опыт. Ветераны с щитами прятались за стволами деревьев, перебегая короткими рывками от дерева к дереву, не нарушая при этом строя. Большинство прочих растворились в ветвях лесных великанов, где смогли исчезнуть даже без прикрытия листвы.

— Умеют же длинноухие, — с ноткой зависти произнес Скупи, поглядывая вверх. — Командир, смотри в оба! Чувствую я что-то совсем нехорошее впереди.

Я и сам ощущал словно бы чужой взгляд, направленный на меня откуда-то спереди, а каково приходилось лесным жителям⁈

Внезапно раздался низкий рокот, словно где-то совсем близко заработал трактор. Из стелющегося тумана в низине впереди нас выступила гротескная фигура, закованная в коричнево-ржавый металл, напоминавшая глубоководного водолаза. Только на плечах стального гиганта покоился квадратный шлем, в котором зеленым огнем сверкали то ли глаза, то ли заменявшие их огни некоего существа. Из вооружения я заметил огромное копье, весившее, должно быть, килограмм двести, и огромный башенный щит, подвешенный на левом локте монстра. Прогрохотав мимо нас пудовыми сапожищами, он подошел совсем близко к зеленой полосе нетронутых деревьев.

— Ричард! Смотри! На его шее! — вдруг схватила меня за руку Хоуп.

Прогудев, цельнометаллический рыцарь остановился, не дойдя до ближайшего дерева несколько метров. Он наверняка видел нас, но не атаковал, даже не обращал внимания. Пригнувшись он ссадил с себя маленькое детское тельце. Грязная, оборванная девочка, весело смеясь, вприпрыжку подбежала к стволу и вонзила чуть ли не до самой рукояти иглу странного шприца, который цепко держала в маленьких ручонках.

— Рози! — вдруг прошептал один из щитоносцев, стоявший недалеко от меня. — Это Розариэль! Моя маленькая Рози!

Бросив щит, он со всех ног помчался вниз по склону, не обращая внимания на предупреждающие выкрики сослуживцев.

— Безумец! — выкрикнула одна из эльфиек. — Погибнешь же и дочь не освободишь!

Но тот как будто не слышал ее слов. Подбежав к девочке, он подхватил ее на руки, не обращая внимания на раздавшийся плач и крики ребенка, который явно не желал быть спасенным. Настрадавшийся отец совсем забыл про ужасного охранника. А зря. Тот ни на секунду не выпускал девочку из поля зрения.

Как только руки эльфа коснулись девочки, цвет глаз существа изменился на огненно-красный. Заревев, он кинулся вперед, выставив копье таким образом, что непременно насадил бы парня на него, как бабочку на иглу. Но в последний момент подошвы чудовища проехались по грязи и копье слегка изменило угол, со страшной силой ударив несчастного ребром! Отпустив дочку, обезумевший от горя отец отлетел аж на пару десятков метров, с грохотом ударившись о стволы деревьев! Удовлетворившись таким результатом, металлический монстр вернулся к несению службы, тут же забыв про несчастного, к которому тут же сбежались ближайшие соплеменники. Я тоже мчался к нему, поглядывая на Папочку. Но ему уже не было до нас никакого дела.

Уже подбегая к пострадавшему, увидел, что тот испустил дух практически на моих глазах. Я не успел добежать буквально несколько метров. Упав в полужидкую грязь, схватил его за холодеющие руки и заорал:

— Воскрешение!