Испытание паладина

Глава 30 Из грязи в князи!

Страха смерти или чувства, «какого хрена я снова держу ответ за события, в которых не виноват», у меня не было совсем. Я настолько был вымотан событиями последних дней, начиная с самого момента переброса на этот чертов континент, что мне было совершенно пофиг, быстро ли меня прикончит эта сумасшедшая эльфийка здесь, в этой вонючей казарме, или заставит медленно истекать кровью в назидание остальным. Хотя, вру. Хотелось бы побыстрее.

Холодная сталь все еще не протыкала мою нежную кожу, неприятно касаясь кадыка. Когда пауза затянулась, я осмелился приоткрыть глаза. Докторишка с нездоровым блеском в глазах отчаянно пыталась перебороть себя и перерезать мне горло. Но другая ее внутренняя часть, та, которая поклялась «лечить и облегчать страдания ближних», удерживала ее от этого необдуманного решения.

Наконец, победила вторая. Выронив скальпель, закатившийся с веселым звоном под ближайшую кровать, врач сдернула обрывок маски, освобождая разбитые в кровь губы. Стражники беззвучно выдохнули, когда она с ругательствами отвернулась, пытаясь унять рыдания.

— Будь ты проклят, отродье Хаоса! — бормотала она. — Будь ты проклят! На твоих руках кровь тех, кто погиб, пока тебя не было с нами!

— Не перегибай, психованная баба! — возмутился, вставая с колен. — Да, я был в другом месте, но не потому, что намеренно отказался помогать именно вам, Эльфам, о существовании которых вообще мог лишь догадываться! Поверь, мне хватало забот! Бл***, да у меня минуты свободной практически не было! То сюда иди, то туда иди! То русалкам помоги, то кошкам, то гарпиям, то оркам, кентаврам, демонам, инопланетянам, мать твою! А когда богам стало скучно, они меня сюда зашвырнули! Думаешь мне все это нравится⁈ — заорал, насильно поворачивая ее лицо к своему. — Думаешь мне приятно видеть разрушения и смерти тех, кого я мог спасти!!!

Стражники опустили головы, признавая мои слова. Мирана или как ее там, все же нашла в себе силы заткнуться и глухо ответить:

— Хорошо. Прошу прощения, Избранный. Я… я была неправа.

Видно было, что она практически переступила через все свои убеждения, чтобы произнести эти тяжелые слова. Ценное качество собеседника — уметь признать свои ошибки.

— А теперь, — тихо добавил, отпуская девушку. — Время исполнить то, ради чего я пришел сюда.

Оставив докторишку давиться соплями в свое удовольствие, подошел к ближайшей кровати, на которых без сознания лежал, вероятно, один из раненых стрелков, которые совсем недавно готовы были продырявить меня. Мельком окинув его взглядом, даже такой «искусный» медик, как я, мог понять, что раны парня не смертельны, но должны причинять ему зверскую боль.

— Я дала им обезболивающую настойку и сонный порошок, — донесся до моих ушей тихий смущенный голосок Мираны. Очевидно, она приняла мой осмотр за вмешательство опытного врача в свою работу. — Эх, были бы у меня мои инструменты и лекарства!..

Обе ноги солдата ниже колен были практически смяты в лепешку. Судя по прерывистому дыханию и стонам даже сквозь сон, умирать воин не собирался, но без моей помощи, оставшейся его жизни, точно нельзя было позавидовать. А учитывая огромный срок, отпущенный эльфам, это было хуже ада.

— Флудерас, — раздался низкий голос одного из стражников за моей спиной. — Один из тех, кто до последнего отказывался покинуть пост, несмотря на растущую угрозу. Он с товарищами непрерывно атаковал Измененного до той самой секунды, как враг вдребезги разбил наши укрытия. Даже в бреду, он порывался уничтожить противника. Как жаль, что мы потеряли такого несравненного бойца…

— Я бы не был столь в этом уверен, — ответил, не оборачиваясь. Не тратя больше лишних слов, легонько коснулся обнаженного плеча парня, мысленно дав команду на полное излечение. За спиной раздались благоговейные ахи и вздохи зрителей, впервые наблюдающих чудо исцеления Светом. Слепящая сфера ярко осветила комнату, затмив даже солнечный свет, бьющий сквозь витражи окон. Но я уже целенаправленно двигался к следующему пациенту.

— Ваша задача — помочь им прийти в себя, плотно накормить и не давать вставать, по крайней мере, час, — бросил я, осматривая следующего. Это был задет гораздо меньше, чем предыдущий.

На левой руке бывшего стрелка, несмотря на плотную перевязку, продолжали выступать кровавые пятна. Скорее всего, были задета вена или еще что. Я же так и не получил медицинское образование, откуда мне знать? Хотя, даже беглого взгляда, брошенного на его раздавленные пальцы, хватало, чтобы понять — стрелять из лука этот воин больше никогда не будет. Конечно, если останется в тех условиях, которые могла даровать ему обычная медицина.

Но я-то был не врачом, но паладином, если кто забыл. А это — покруче любого профессора, получившего хоть три высших медицинских образования. Ибо лечил не знаниями, но силой веры! Причем не пустопорожней веры в какого-нибудь божка, а самой настоящей, искренней веры в силу истинного Света!

Так, шагая от одной кровати к другой, стараясь сдерживать тошноту, я обошел всех раненых. Даже не запыхался, а ведь когда-то подобное отнимало все мои силы! Судя по предупреждающим восклицаниям Мираны и шороху, а кое-где и отборному мату стражи, исцеленные пациенты успешно пришли в себя, и пытались встать с коек.

Их было не так много. Десятка полтора. Управившись, я благосклонно покивал в ответ на горячие изъявления благодарности, цинично ухмыльнулся, глядя на отвисшие челюсти стражи и врачишки, и мы с проводницей благополучно отчалили искать Толкиниэля.

— Она теперь с вас не слезет, — пробормотала эльфийка, так и не назвавшая своего имени. Впрочем, я и не интересовался. — Вы за десять минут сделали то, над чем она бьется трое суток!

— Ты про знахарку? — переспросил, отвлекшись от тяжелых дум. — Да в жопу ее! Мне и без того хватает проблем! Пусть в очередь становится.

На выходе из Капитолия нас уже ожидал Старший, который в нетерпении мерил шагами площадь.

— Наконец-то! — увидев нас, седой эльф чуть ли не вприпрыжку подбежал к нам. — Избранный! Как… как оно все… Прошло?

— Я умертвил Измененного, — просто ответил, оглядываясь по сторонам. Как ни странно, но вокруг почти никого не было видно. Даже стражников.

— Я отослал всех подальше, — заметив мое недоумение, пояснил Старший. — Твои спутники переведены в гостевые покои, где сейчас их приводят в порядок. Надо отметить, некоторые из них, особенно представитель подгорного народа, не отличаются манерами.

— Безусловно! — усмехнулся, переводя разговор на другую тему. — Ваше Старшинство, позвольте узнать у вас, пока мы наедине, почему вы изгнали собственную дочь из дома? Собственно, это являлось главной причиной, почему мы посетили вашу страну.

— Это будет довольно тяжелый разговор, — вздохнул седобородый эльф. — Давайте обсудим его в моих покоях, где нас точно ничего не потревожит.

Моя проводница подбежала к нему и что-то тихонько прошептала, бросая на меня неоднозначные взгляды. Ясненько, делится новостями.

— Вот как! — неприкрыто изумился Старший. — Исцелил всех⁈ Великолепная новость! Ты свободна. Разрешаю тебе сегодня отдохнуть, Берениэль…

Последовав за старцем по его приглашению, я несколько раз заметил неприязненные, и даже гневные взгляды местных, попадавшихся навстречу. Странно, разве они пока не в курсе?..

— По моему личному приказу, произошедшее в зале Совета содержится в глубочайшей тайне, — заметив мое недоумение, пояснил седой эльф. Ах ты, старый интриган! Что же ты задумал? — Причину я вам поясню немногим позже, простите старого эльфа.

Отпустив охрану, Старший самолично приготовил мне чаю. Когда он вышел в другую комнату за десертом, я украдкой проверил напиток на наличие посторонних веществ. Не думаю, что он хотел бы меня отравить, но, учитывая страсть эльфячьего племени к различным интригам, существовала вероятность попытки взять меня под контроль. Но чай был чист, скорее всего, Старший не рискнул портить отношения с тем, кто только что уничтожил лютого врага и исцелил пару десятков его соплеменников. Но ухо востро держать все-таки придется.

— Прежде всего, Ричард, позвольте принести вам глубочайшие и искренние извинения от моего лица и всего народа за причиненные вам неудобства, — расставляя на столе сладости, произнес эльф. — Уверяю вас, чуть позже я лично выступлю перед моими соплеменниками и разъясню им ситуацию.

— Пустое, — поморщился, пробуя чаек. — Давайте ближе к делу. Что насчет вашей дочери, посланной убийцы и что вы хотите конкретно от меня в дальнейшем?

— Я не отрекался от пусть и неродной дочери, как думают многие, — тяжело вздохнул Толкиниэль. Я пока не ощущал в его голосе лжи, а интуиция молчала. — Все дело в том, что мой народ сильно подвержен к пророчествам и предсказаниям, доставшимся нам от великих предков. Честно говоря, я не особо увлекался ими, занимаясь государственными делами. Но мой ныне покойный друг, занимавший должность Хранителя Истории, оказывал самое непосредственное влияние на управление экономикой, социальной жизнью общества и прочими немаловажными проблемами. Теперь, оглядываясь назад, я вижу, что он намеренно толкал королевство в пропасть. Если бы не случилось Истребления, в нашей стране развязалась бы гражданская война на почве религии, и противостояния богатых и бедных.

В тот день он пришел ко мне с ужасным известием, — наморщив лоб, поведал старый эльф. — Согласно найденным им хроникам пророчества одного уважаемого предсказателя, который крайне редко ошибался в своих словах, моя дочь, моя маленькая Эммануэль, по достижении совершеннолетия, ввергла бы страну в пучину Хаоса и безумия кровавой войны. Я не мог противостоять напору Совета и с тяжелым сердцем поручил старому другу изгнать ее. Многим позже он признался мне, что послал убийцу по ее следам, так как даже живой она угрожала нашему благополучию! Только сейчас я понимаю, что бедная девочка как-то мешала благополучному исполнению его планов. Может, что-то подслушала или случайно подсмотрела. Клянусь, Я больше никому и никогда не дам ее в обиду!

— Дело ваше! — прервал его излияния. — Что насчет Тиниэль?

— Наемницы из обедневшего рода? — приподняв брови, переспросил Старший. — О, поверьте, Избранный, как только все услышат немного подправленную версию произошедшего, честь и благоденствие ее Ветви взлетят до необозримых высот! Вам совершенно не о чем беспокоиться!

— Доверюсь вашему мнению, — ответил, допивая вторую чашечку. Пирожные были на редкость вкусные, но мне неимоверно хотелось сожрать быка, принять ванну и как следует выспаться. Заметив мое нетерпение, Толкиниэль ускорился.

— Дело в том, уважаемый Ричард, что я хотел бы просить вашей помощи. Сами боги привели вас к нам тогда, когда мы так сильно в этом нуждаемся! Да будут благословенны…

— Короче!

— Да-да, дело в том, — заторопился Старший, — что кроме многочисленных жертв, на окраине нас постоянно атакуют монстры, не боящиеся охранных чар. Сейчас мы понимаем, что они или вообще не были установлены или выставлены с грубыми нарушениям. Ведь за их наложение отвечал Хранитель… В общем, сейчас на площади собираются те, кто может выслушать обновленную версию происходящего. Прошу вас потерпеть еще немного и проследовать за мной. Ваш облик будет как нельзя кстати.

— Мой облик? — удивленно переспросил я, впервые посмотрев на себя со стороны. Нуда, косматый, пыльный, вонючий, в оборванном тряпье, но в золотой броне, покрытой засохшей чужой и своей кровью.

— Именно! — поклонился старик, взмахом руки приглашая меня проследовать за ним.

Через несколько минут мы вышли на некое возвышение над площадью. Там, где всего полчаса назад никого не было, теперь бурлила толпа, которая приветствовала меня далеко не радостными криками. Хорошо, хоть гнилыми помидорами не кидались. Все-таки, эльфы — более одухотворенные существа, нежели люди.

— Приветствую мой народ! — возвышенно обратился Старший к народу. — Я собрал вас в этот тяжелый для всех нас час для того, чтобы объявить…

В общем, опуская длинные непонятные словеса речи Толкиниэля, в которой он через фразу поминал всех богов, приводя их в свидетели, хитрожопый старик самым непонятным образом подал свою версию произошедшего события под таким соусом, что я был в полном восхищении. Честно слово, не будь я главным действующим лицом — поверил бы безоговорочно! Так красиво, стильно и, главное, правдиво Старший рассказал притихшей толпе то, что произошло в стенах Капитолия.

В принципе, его версия не сильно отличалась от реальной, за тем исключением, что он (разумеется) все знал и готовил ловушку предателю Родины, который оказался его близким другом. Отсутствие Избранного, изгнание собственной дочери, даже вероломное нападение сил Хаоса опытный политик поднес так, что никто даже не усомнился в его словах! Я стал великим паладином, по зову богини бросившим все дела, в том числе бесконечную битву против сил Хаоса и прибывшим, хоть и с запозданием, в эльфячье королевство. Эммануэль стала невинно оклеветанной, но с успехом искупившую свою небольшую вину перед народом. Тиниэль — спутницей героя, проводившей его в Вечный лес и так далее…

— … Призвав Селемине, я нижайше попросил ее прислать нам великого героя! Избранного! Который прибыл к нам так быстро, как только было в его силах! Уничтожив великое Зло, глубоко спрятавшееся в наших рядах, великий герой не остановился на этом! Силой Света он исцелил раненых, пострадавших при битве! Вот они! Если в ваших рядах остались те, кто не верит Старшему, то может лично расспросить тех, кого исцелила святая длань паладина!

Толпа зашевелилась. Небольшая дверь слева от нас распахнулась и оттуда вышли бывшие пациенты, возглавляемые Мираной, разряженные, как на парад. Парни и девушки показывали всем целые и здоровые конечности, в подробностях рассказывая то, что с ними было до исцеления. Врачиха важно кивала, подтверждая изначальные диагнозы.

— А ты хитер! — прошептал Толкиниэлю, поравнявшись с ним, пока он пафосно поднимал руки. — Когда только все успел?

— Такова моя работа и роль, — улыбнувшись уголком рта, пробормотал тот. — А ведь я почти не соврал.

— А гнева богини не боишься? — ухмыльнулся я. — Ты ее упоминал сто раз. А ведь она совершенно непричастна к произошедшему.

— Боюсь, — вздохнул Старший. — Но я постоянно хожу по краю, выбирая между счастьем страны и собственным благополучием. Если мне суждено пострадать за королевство, я с удовольствием сделаю это!

Я открыл рот, собираясь спросить еще что-то, но произошло нечто совсем из ряда вон выходящее!

Всю площадь накрыла волна теплого золотистого света, исходившая из внезапно разошедшихся облаков. С небес на наш постамент протянулась серебристая, богато украшенная лестница, по которой к нам медленно и величаво спустилась… Сама Селемине, которая для достижения наибольшего пафоса ситуации увеличилась примерно в два раза. Мельком глянув на площадь, я увидел, как эльфы падают на колени, а то и вовсе лбом на каменную брусчатку. Да что там народ! Посмотрев на Толкиниэля, я увидел максимальную степень изумления на его старческом лице: выкаченные глаза в пол лица и отпавшая в немом крике челюсть.

«Как бы его инсульт не хватил» обеспокоенно подумал, на всякий случай приготовившись ресать павшего старого воина. Но тот чудом справился с невероятным зрелищем.

Селемине, спустившись, прошелестела мимо нас, подойдя к самому краю возвышения, мимоходом подмигнув мне, когда ее никто не видел.

— Дети мои! — громовым голосом обратилась богиня к эльфам. — Я рада приветствовать всех и каждого, кто пришел в этот трудный час…

Она тоже много болтала по делу и нет, благословляя, призывая проклятия на силы Хаоса и прося прощения чуть ли не у каждого эльфа на площади. Я уже устал стоять, когда она, наконец, закончила.

— Увидимся позже, Рич, — долетел до меня ее шепоток, когда она вновь принялась подниматься по лестнице.

Эльфы, оставшиеся на площади, еще долго не расходились, бурно обсуждая чудесное явление. Ну, что же. Избранный был оправдан и поднят на необозримую высоту, благодаря появлению Селемине. Интересно, как это у нее получилось? А остальные тоже пробились сюда или нет? Эх, сколько вопросов…

Старший, провожая меня в личные покои, был невероятно молчалив. Лишь у самых дверей, он попросил меня навестить его сразу, как только будет возможность и передал меня в распоряжение двух миленьких эльфиечек, строго наказав обращаться со мной, как с гостем высшей категории. Впрочем, судя по их огромным глазам, те и не мечтали о подобной участи.

Апартаменты, вероятно, ранее предназначались для высшей знати или верховных жрецов эльфов. Все, совершенно все вокруг было в золоте, серебре и самоцветах. Огромная золоченая ванна. И… О боже мой! Унитаз! Самый настоящий толчок, богато украшенный драгоценными камнями. Увидев его, я чуть не прослезился.

«К дьяволу лопухи!»

А как вы думали? В походе не было никаких средств комфорта. Более того, опасаясь внезапных нападений чудовищ, в кустики бегали вдвоем, втроем. Облегчались, держа в левой руке листья, а в правой меч, чтобы в случае чего моментально вспрыгнуть и отбиться. Пусть с грязной задницей, зато живой!

Оставив хихикающих девочек накрывать на стол, я надолго уединился в небольшой комнатке. Не знаю, каким образом эльфы додумались до канализации, магическим путем или водопроводным, но все сработало как нужно, а неприятные запахи тут же улетучились, благодаря замечательной вентиляции и ароматическим отдушкам.

Из туалета было два выхода — в зал и сразу в ванную. Отложив еду на потом, я приоткрыл дверку в комнату, наполненную ароматическим паром, чтобы ошалеть от огромного золотого бассейна, наполненного горячей водой!

Но как только я перелез через край и погрузился в ванну, расслабляя тело, мои плечи и шею защекотали чьи-то нежные ручки, а два женских голоса почти одновременно произнесли:

— Неужели, вы рассчитывали, господин Ричард, обойтись без наших услуг? Как бы не так!..