Испытание паладина

Глава 10 Чем дальше в лес, тем толще партизаны

Я, разинув рот, во все глаза смотрел на стоявшую рядом Эммануэль. Прочно упершись ногами, она вытянула руки, целясь в червя с таким хищным выражением на лице, что я невольно посочувствовал бедному червяку.

— Хадукен! — выкрикнула полуэльйфийка. Сноп раскаленной добела плазмы с ужасающей скоростью вылетел из рук, миновал линию атаки и врезался в заревевшего от боли монстра. Жидкий напалм щедро окатил червя, практически полностью скрыв его тушу. Атакующие с проклятиями отскочили, уворачиваясь от брызжущих огненных капель. Через несколько секунд все было кончено. От огромной неповоротливой туши на земле перед нами осталась лишь огромная вонючая лужа, от которой исходил еле заметный дымок.

— Мать твою Келенбридал! *** (здесь и далее непереводимый эльфийский фольклор) *** и ***!!!

Пока Тиниэль исходила на говно, пытаясь подобрать подходящее определение произошедшему, виновницу произошедшего обступили участники несостоявшейся битвы. Девушка стояла, горделиво задрав подбородок, ожидая заслуженной похвалы.

— Ты это… — нарушил молчание Халк. — Спасибо, конечно, за помощь. Только зачем притворялась полоумной в крепости? Про магию ничего не говорила? Хозяйка тебя ж вознесла бы до небес!

— Ха! Я же не дура! — воскликнула та. — Как будто вы забыли как все относятся к магам!

Гном усмехнувшись, кивнул и попытался одобрительно хлопнуть Эмму по спине, но не дотянулся, за что незамедлительно и отгреб по затылку. Камина не сводил щенячий или скорее, лисий голодный взгляд с полуоткрытых ляжек Эммы, что не укрылось от внимательной колдуньи.

— Но-но! — пытаясь прикрыть лохмотьями свои телеса, прикрикнула та. — Не для тебя росли мои ягодки! Вон тренируйся лучше на… — бросив взгляд на плюющуюся ядом Тиниэль, она быстро перевела тему — .. вообще надо было ло

вить шанс с госпожой, а не пускать слюнки на святое!

— А для кого ж они растут? — по-детски удивленно спросил лис.

— Скажем так, для того, кто должен исполнить пророчество и принести новую жизнь в истерзанное эльфийское королевство! — подбоченясь, ответила полупринцесса.

— Опять эти бредни про неисполненные предсказания! — простонала наемница. — Халк, почему ты не удавил ее когда был шанс? Она ж теперь нас достанет!

— Так ты маг? — наконец, и я пробился через плотный круг до полукровки. — Зачем тогда была нужна вся та клоунада? И зачем ты напросилась с нами в поход?

— Давай я отвечу! — не успела Эмма открыть рот, как ее опередила Тиниэль. — Все дело в грязных никогда не сбывающихся пророчествах.

— Да как ты смеешь?.. — попыталась перебить ее оркоэльфка. — Традиции — наше все…

— Вот видишь? Что значит — принцесска! — язвительно передразнила ее наемница. — Не зря, ой не зря тебя заказали! Не я, так другие бы тебя замочили! Никто не любит принцесс-полукровок, орущих во все горло о предначертанном. Вот папаша тебя и решил уничтожить! Ой…

Эммануэль уже давно не спорила. Напротив, она, открыв рот, внимательно вслушивалась в речь распаленной соплеменницы. Ближе к ее концу, она уже почти не сдерживала слез, а когда до Тиниэль, наконец, дошло, она открыто заревела.

— Ну что она, я же… не специально. Ну, не плачь, хочешь кинжал дам потрогать?

Успокаивать наемница не умела совершенно. Не удивлюсь, если выяснится, что ее с детства тренировали, как Йоруичи и подобных. Отодвинув ее в строну, я обнял плачущую девушку. Правда, для этого мне пришлось встать на цыпочки. Затихшая полукровка сдавила меня с такой силой, что я испугался за сохранность пророчества…

Прошел час. Халк с Каминой и гномом до сих пор плясали вокруг расплавленной туши червя, вырывая друг у друга налутанные ценные ингредиенты. Эльфийки потихоньку помирились и теперь учили друг друга житейским премудростям. Как оказалось, наемница совершенно не умела готовить, зато принцесса не умела обращаться с оружием.

— Как ты, во имя Великого леса, умудрилась добраться аж до диких земель⁈ — ярилась Тиниэль. Эмма, смеясь, пожимала плечами. Мне тоже было интересно, но я отложил это на потом. Попросив не беспокоить, отошел в сторону, пытаясь, наконец, разобраться с Системой.

Привычно зайдя в состояние «грогги», я нырнул в Астрал. Здесь было непривычно тихо. Полетав чуток и эмоционально покричав, я «пожал плечами» и вынырнул в предстостояние. Очевидно, система находилась где-то еще. Впрочем, зачем искать то, что всегда должно быть перед носом?

«Статус» — мысленно произнес я. Ожидаемо ничего не произошло. На остальные ключевые слова тоже не было никакой реакции. Хмыкнув, я собрался уже «отключиться» и заняться более важными делами, как позади меня кто-то кашлянул в эмоциональном плане. Это была Кето.

— Извини за беспокойство, Рич — необычно тихо сказала богиня просительным тоном. — Дело в том, что ты до сих пор не подключен к Системе. Поэтому у тебя ничего не выходит, и окружающие не видят твой уровень. Рейлган не оставил нам никаких указаний насчет тебя, предоставив, таким образом, Избранному права администратора. В твоей воле сейчас стать кем захочешь, если только это не будет нарушать Правила.

Я почувствовал, как злая улыбка исказила мое лицо. Кето даже отшатнулась, вкрикнув:

— П-прошу! Прошу! Прости меня, Избранный! Только н-не развоплощай!

— Чего? — не понял я. — С какой стати мне тебя развоплощать? Мы же уже все обсудили. Да и магию у меня забрали…

— В мысленном плане ты все еще способен на все и даже больше, — услужливо пояснила та.

Решив проверить, я тут же попробовал вызвать всю магию. Действительно, огненные смерчи, ледяные копья летели в пустоту.

— Успокойся! — сказал я сжавшейся Кето. — Не буду я тебя развоплощать. Я тогда погорячился, хоть мне и не нравится ваша политика. Но вы уже понесли наказание, а у меня есть и более важные дела. Давай лучше разберемся, как мне управлять настройками самого себя…

Очнувшись, я удовлетворенно оглядел себя. Система работала отлично. Полоски статуса и прочие показатели висели там, где им и положено было быть. Скрыв все, что можно, я оставил для общего взгляда только значок мирного жителя и номер уровня. Усмотреть чужой статус, кстати, можно было, только, сосредоточив на нем взгляд более трех секунд. Любой мог убрать только второстепенные подстройки. Основные всегда появлялись по требованию. Таким образом, легко можно было понять, кто перед тобой — мирный гражданин или убийца, а также выяснить степень угрозы. Каким образом в этом мире выживали преступники, меня пока не интересовало. Наверняка, как-то наловчились обходить рамки…

— Так, заканчиваем! — хлопнув в ладоши, закричал я. — Собираемся и в путь!

… Прошло еще несколько часов. Если гном, орк и лис топали молча, сосредоточенно оглядывая окрестности, то с эльфийками дело обстояло хуже. Не привыкшие к длительным переходам в грязи, девушки быстро зароптали. Эммануэль, впрочем, быстро оприходовала плечо Халка, практически не заметившего веса девушки, а наемнице гордость и высокомерие этого не позволяли. Потому нам пришлось многое выслушать о цели похода, наших родителях, наших личностях и многое другое. Когда я был уже готов взорваться, Халк, отвечавший за безопасность, вдруг скомандовал:

— Привал!

Разумеется, я был лидером отряда, но в пути, как выяснилось, проще всего, оказалось переложить ответственность за тяготы путешествия на плечи тех, кто не первый раз попадал в пустоши диких земель. Кроме стрелочервя нам пока никто не попадался, и орк счел это за дурной знак.

— Дикие земли просто кишат монстрами, — говорил он в пути. — Если на нас до сих пор никто не напал, это может говорить о том, что впереди нас идет более сильный монстр, который вырезает под корень местную фауну или, что более вероятно, в окрестностях объявился новый вожак. Он же король монстров.

— О нет! Лучше бы ты оказался неправ! — переменившись в лице, ответила Тиниэль.

В ответ на мое недоуменное лицо, орк продолжил:

— Новый король, как правило, появляется раз в несколько лет, путем естественного отбора. Проще говоря, самый сильный монстр эволюционирует в пит-босса, то есть в короля, который владеет навыком управления чудовищами на расстоянии. Под его управлением полчища вырезают всю округу на несколько километров вокруг.

— А потом?

— Потом стая, убедившись, что еды не осталось, пожирает Короля и переходит на новое обиталище, рассыпаясь на более мелкие стайки. Пока не вылезет очередной Пит-босс.

— Весело тут у вас? И что мы будем делать, если дело обстоит так?

— Улыбаться и махать, — усмехнулся Скупи. — Что делать в такой ситуации? Отбиваться бессмысленно — задавят числом. Даже магия нашей принцессы не поможет. Только бежать и молиться всем богам, что попадется хотя бы ручеек.

— Ручеек? — удивился я.

— Именно! — подхватила Тиниэль. — Никому неизвестно, но большая часть монстров ненавидит воду. Наши ученые подозревает их связь с нечистью, а она, как известно, мрет от проточной воды. Следовательно, не может ее перейти, будь там хотя бы небольшой ручей.

Но отдохнуть нам не удалось. Стоило только чуток присесть, чтобы дать отдых натруженным ногам, как Камина, которому выпала роль нести нелегкую службу часового в первый час, слетел с выпученными глазами с ближайшего дерева, вереща во все горло:

— Монстры! Идут слева! Похоже чистка!

Я не успел и мявкнуть, как Халк железной лапой закинул меня на шею и рванул в противоположную сторону, причем даже не оглядываясь. Должно быть, дело действительно было более чем серьезным. Вцепившись в шкуру, накинутую на его плечи, я с удивлением увидел, как все остальные бегут рядом, не сбивая дыхания и темпа. Через несколько минут до нас донесся многоголосый отдаленный вой.

— Волкодлаки! Учуяли! — прохрипел гном. Ему приходилось хуже всего, но он не сдавался. — Биться надо!

— Еще рано! — ответил на бегу орк. — Скоро Запретное место. Туда надо.

— Это же чистая смерть! — вскинулась Тиниэль, перепрыгивая через поваленные бревна. Халк не ответил.

Еще через пяток минут мы выскочили на пустошь. В отдалении виднелись древние руины. Орк, не сбавляя хода, рванул в их сторону, остальным пришлось последовать за ним. Вой раздался громче и радостнее — твари явно шли по нашему следу.

— Быстрее! — проревел Халк. — Времени почти нет!

— Мать-природа! — вскрикнула, оборачиваясь, Эммануэль. — Им нет числа!

Боясь увидеть то, что только что зрела полукровка, я все же обернулся.

Это был ад. Темная стая беспрестанно выливалась из того подлеска, с которого мы только что выбежали. Тела. Покрытые черной шерстью напоминали горилл, а вытянутые пасти с длинными зубами были похожи на крокодильи.

— Еще быстрее! — проревел Халк. — Стена Запретного места их задержит.

Повертев головой, я не заметил никакой стены, но уже через несколько секунд наш отряд преодолел, словно некую пленку, похожую на мыльный пузырь. Ничего особенного не поменялось. Вдруг орк остановился и аккуратно скинул меня на землю.

— Дальше зависит от тебя, Избранный, будем ли мы и дальше жить или нет, — произнес он, указывая лапой на какое-то сооружение впереди. Я встряхнул головой. Да нет, этого просто не может быть.

Остальные уже бегали по площадке, распределяя роли и готовясь, может быть к последнему в их жизни сражению. Темная волна уже набегала к пленке Запретного места.

А я медленно шел к Вратам. Передо мной на огромном постаменте величественным кольцом висел портал. Один из тех, с которыми я уже имел дело на предыдущем материке. Вздохнув, я обернулся, чтобы увидеть, как лавина хищников, скуля от боли и ужаса, прорывается через тонкую границу Запретного места. Видно, такую массу нечисти оно было не в состоянии сдержать.

— Ричард! — вскричала Тиниэль в смертном ужасе. — Сделай хоть что нибудь! Я еще хочу жить! Мне всего восемьдесят лет!

— А не зажилась ли ты, длинноухая? — заорал гном, но та уже не слушала, бормоча молитву своим богам. Гном тоже затянул боевой речитатив, очевидно, прощаясь с миром. Халк активно разогревался, крутя в руках здоровенную дубину, а Эммануэль уже запускала реки огня, тут же тонувшие в набегающей лавине полчищ монстров.

Я немедленно приложил ладонь к знакомой выемке. Древний механизм еле слышно загудел, а пространство внутри кольца подернулось рябью.

— Мне нужно время, хотя бы пара минут! — закричал я орку.

— Рич, делай что должен, — ответил он зычным ревом, — но не обещаю, что у нас будет хоть две минуты!

Издав боевой вопль, он кинулся в самую гущу чудовищ, избивая их с такой силой, что самые неосторожные твари превращались в пыль от его ударов, а прочие улетали за пределы досягаемости. Тиниэль уже давно тратила стрелы, причем ни один ее выстрел не пропадал зря. Скупи и Камина тоже старались, как могли, но все бойцы метр за метром отступали к котловану, в котором я разогревал древний мотор.

Эммануэль, выкрикнув особо сложное заклинание, вскинула руки вверх и упала, теряя сознание от недостатка сил и перенапряжения. Зато нас окружила ревушая стена пламени, прыгать через которую не осмелились самые отчаянные твари. Точнее, самые безбашенные все же прыгали, но до нас долетали лишь кучки пепла.

— Умница девочка! — нежно подхватывая бесчувственное тело, сказал орк. Заметно прихрамывая, он дотащился до меня. — Как оно, Рич? Выброс всех ее сил подарил нам две, от силы три минуты.

— Нам хватит! — указав взглядом на светлеющее пространство внутри кольца, сказал я. — Не знаю, куда нас вынесет, но наверняка куда лучше, чем оставаться здесь!

— Шаман был прав! — проревел Халк. — Ты настоящий Пробужденный! А теперь, пришла пора и мне исполнить пророчество!

Все бойцы подтянулись к арке портала, с надеждой глядя на марево переноса, но я отрицательно покачал головой. Рано, слишком рано. С такой нестабильностью нас могло выкинуть где угодно, а то и раздробить на молекулы. Я все еще не чувствовал никакой зацепки до ближайшего маяка, как мне пыталась объяснить когда-то одна из Сестер битвы, Софития, пожертвовавшая собой ради меня:

— Ты должен ощутить некую стабильность в точках материи, когда будешь искать вероятный путь отхода, одновременно запитывая маяк. Если случится, что тебе придется делать это одновременно с настройкой и подпиткой, главное — включи шестое чувство. У мастеров моего времени иногда получалось…

Закрыв глаза, я пытался сосредоточиться под аккомпанемент ревущего пламени, боевой клич Халка и всхлипывания Тиниэль. Когда я, наконец, что-то нащупал, то Халк заревел:

— Да свершится предначертанное!

Мысленно бросив якорь к неизвестном порталу, я открыл глаза и увидел, как рябь в арке сменилась на изображение поляны в зеленом лесу, кажущимся вполне мирным.

— Открыто! Все вперед!!! Ныряйте! Долго не удержу! — заорал я, боясь отнять руку от подпитки. Подгонять не пришлось. Хромая и переваливаясь с боку на бок, гвардия забежала в портал. Остался только орк, сдерживающий поток тварей там, где пламя стало истончаться.

Его дубина взлетала все реже, словно он, наконец, устал и решил отдохнуть. Но я видел брызги алой крови, падающие на древний камень.

— Халк! — заорал я в исступлении. — ТЫ последний! ТЫ должен вытащить меня! Я не брошу тебя!

Раздался дикий рев, принадлежащий как будто дикому зверю, даже не орку и насевшие монстры разлетелись, будто отброшенные взрывом. Могучая лапа схватила меня и швырнула в портал. Я успел лишь заметить глаза, в которых светилось… счастье, вера и несгибаемая воля.

— Во имя будущего! — раздался последний его крик и портал взорвался…