Испытание паладина

Глава 12 Было бы болото, а суккубки найдутся

Мать — природа, или кто бы там ни был на другом конце эмо-связи, замолчала, давая нам осознать эту новость. Групповой мысленный разговор похож на обычный голосовой. Одним из его отличий является тот факт, что в эфир выходят те мысли, которые направлены к другому. Или те, которые не контролируются хозяином.

А в данном случае так и было. Тишина сменилась взрывом недоумения, ужаса, гнева, желания изобличить вранье и бессильной ярости. Но из мыслесвязи девушки не выходили.

— Как⁈ Как это возможно⁈ Как это произошло⁈ — кое-как справившись с эмоциями, спросила Тиниэль, пока более доверчивая Эммануэль беззвучно всхлипывала на заднем плане. — Ведь наша страна была надежно защищена чарами и технологиями великих предков!

— Мне не много известно, — уклонилось от ответа та, хотя у меня было впечатление, что Мать-природа попросту не желает добивать правдой эльфиек. — На королевство напал Темный Повелитель. Я не знаю в точности, что ему было нужно, но он разрушил половину королевства. Выжившие подались вглубь Леса, прося у меня укрытия и защиты. К сожалению, я смогла только предоставить им убежища, не в силах помешать вторжению. Тогда отчаявшиеся Старшие призвали…

— О нет! — хором произнесли обе девушки. — Только не его!

— Да — вздохнула Мать. — Они призвали Вечного Медведя…

Девушки разразились плачем вперемешку с отборной руганью.

— Но даже Медведь мало помог, — продолжила та. — Да, он выполнил свою часть сделки и выгнал налетчиков с территории королевства. Но погнавшись за ними, напал на самого Лорда, который вновь изгнал его к Предкам. Но и сам понес ощутимые потери и отступил.

— Что было дальше? Где все наши сейчас? — жадно спросила Эмма.

— Остатки некогда величественных Эльвов укрылись в Священной роще под куполом Хранителей Сердца, куда больше никому нет доступа, — пояснила Мать. — К сожалению, Темный лорд уничтожил большинство моих деток, поэтому я не смогу вас доставить к ним. Вас разделяет путь недолгий, но полный опасностей и преград. Мало того, что чудовища Темного рыщут по разрушенному лесу, так вы находитесь посреди болота Баскервилей!

— О святые духи! Только не это!

— Введите меня в курс дела, что такого в этом болоте? — сварливо осведомился я. — Насколько я успел понять, все в этом месте норовит сожрать нас. Так какая разница, где мы будем находиться?

— Не все так просто, Избранный, — вздохнула Мать-природа. — Болота опасны не только хищниками. В их глубине дремлет Тот-Чье-Имя-Забыто. Полуразумные жители Туманных трясин проводят там свои обряды…

— Все как всегда! — прервал ее ужасы. — Не попадись им в лапы, в зубы и на вертел.

— В общем, ты прав, — задумчиво ответила Мать. — Но не все жители Болот настроены враждебно по отношению к другим. Понимаешь, они испокон веков живут в своем загадочном мирке, куда нет доступа даже мне.

— Как это у тебя нет доступа? — удивился я. — Ведь там есть деревья, животные, птицы, насекомые в конце концов⁈

— Я не контролирую своих детей, Избранный, — мягко произнесла она. — Я даю Жизнь, поднимаю ростки, оберегаю от опасностей, но когда вижу, что любое дитя способна самостоятельно передвигаться и добывать себе пропитание, то оставляю его в покое, приходя на помощь только в самые острые моменты. Как вы, например. А в районе Болот, моя деятельность вообще снижена до минимальных пределов. Там управляют силы, неподвластные мне. Но, насколько мне известно, там также безопасно, как и везде.

Девушки еще немного поболтали с Матерью, вызнавая жуткие подробности погрома и примерное направление предстоящего похода. Когда я собрался было разорвать связь, та обратилась ко мне.

— Ричард, позволь мне улучшить твой дар. Кажется, я понимаю, почему он не действует на нашем континенте.

Согласившись, я вспомнил, что действительно не попытался ни разу воспользоваться даром Детей леса после пары неудачных попыток на пляже.

Согласно ее указаниям, я повернулся лицом к стволу дерева. Из него тут же выросли два тонких стебелька с бутонами на концах, зависшие прямо перед лицом.

— И что дальше? — недоуменно спросил, пялясь на бутончики, когда они внезапно раскрылись, выстреливая семенами прямо в глаза!

Заорав от боли, я скатился на землю, когда в моей голове раздался насмешливо-успокаивающий голос Матери — природы:

— Все-все, дитя мое, уже не болит, не правда ли? Прости, но запустить семя напрямую в твой мозг можно было только таким способом. Зато теперь твои возможности многократно улучшены. Ты сам убедишься, что я была права. Запомни главное, Избранный — не все то, чем кажется!..

— Сочтемся, — буркнул я в ответ. Глаза действительно уже не болели, а мысленная связь была такой чистой, словно я стоял напротив Матери…

… — Что говорила эта брехливая ***? — кричала Тиниэль на бегу, выдирая сапоги, полные жидкой грязи из болотистой почвы. — Безопасно? Да я запихну в глотку эти слова! Я ее ***!

— Тини, как ты можешь так о той, кто дала тебе жизнь? — жалобно пропищала Эмма. — Лучше бы…

— Так! Заткнитесь обе и бегите, мать вашу природу! Бегите! — заорал я, поднимаясь с очередной лужи после очередного падения…

Да, мы решили последовать совету Матери и пошли через болота по кратчайшему указанному ею пути, желая поскорее вступить в безопасные края королевства Эльвов. Ну, или того, что от него осталось. Но стоило нам пройти невидимую границу, как нас тут же атаковала стая странных крокодилособак. Небольшие, но проворные существа на перепончатых лапах с пастью аллигатора, но покрытые мехом. Стоило гному их увидеть, как он тут же без лишних слов бросился бежать в противоположную сторону с криком:

— Говноплюи! Бежим!

И вот уже около получаса мы бежим, если так можно сказать, по болотистой жиже, ежеминутно проваливаясь в ямки с ледяной водой. Странное дело — преследующие нас существа постоянно держались на определенном расстоянии, не подбегая слишком близко, но и не давая расслабиться.

— Они… фух-фух… словно гонят нас куда-то! — проворчал гном на бегу.

— Только заметил⁈ — презрительно выкрикнула наемница. — Нас загоняют как дичь! Рич, надо что-то придумать, или мы попадем прямо в засаду!

— Надо драться! — с обреченной решимостью буркнул Камина.

— Да! — поддержала Эммануэль. — Еще пара минут и я упаду!

— Эмм! Сможешь запустить максимальный заряд в них? По моему сигналу? Народ! После ее атаки, кидаемся и рубим!

Круто остановившись, я развернулся, глядя в набегающих тварей, и скомандовал:

— Максимальный свет! Очищение! Залп!

Из моих ладоней в кучу хищников ударил ослепительный поток Света, буквально испаряя их в водяную пыль.

— Эмма! Давай! — выкрикнул, пытаясь проморгаться после вспышки, но выстрела огня не последовало.

— Э-э-э, Рич, — донеслось сзади. — Ты не говорил, что способен на такое…

— Какое «такое»? — переспросил, вытирая слезящиеся глаза. Вместо ответа одна из девушек подергала меня за рукав мокрой куртки, настойчиво показывая в направлении моего светового удара. Через несколько секунд зрение вернулось ко мне, и я рассмотрел идеально круглое отверстие размером с бетонный колодец в клубах тумана. Через него еще пробивались лучи заходящего солнца. Словно некое гигантское орудие выстрелило пучком раскаленной плазмы. На земле валялись части тел говноплюев, жалобный вой остальных уже доносился из тумана, удаляясь от нас с каждой секундой. Похоже, даже невидимый поводырь был не в силах контролировать их перед угрозой смерти. Особенно такой смерти.

— Не думала, что ты способен на такое, — тихо произнесла Эммануэль, глядя на меня сверху вниз из-за своего роста. — Это даже не Высшая магия, а что-то запредельное! Использовать животворящий Свет таким образом, чтобы отнимать жизни⁈ Рич, ты точно хуманс?

Тиниэль коротко сплюнула, словно обидевшись на меня за то, что не дал помереть в короткой и безнадежной схватке. А гном облегченно вздохнул.

— Нам срочно нужен отдых. Причем не на час-два, а полноценный с ночлегом и костром, — устало выдохнул я. Меня самого трясло от выброса адреналина, шока и холода. — Камина. Поищи полянку. Только осторожно.

Лис тут же ускакал по кочкам в туман, прекрасно ориентируясь в наступающей темноте, благодаря своему зрению. Почти сразу же из глубины донесся его крик:

— Идите сюда! Я что-то нашел!

Шагнув вслед за ним в туман, мы обнаружили полуразвалившуюся хижину, стоящую достаточно высоко на полупрогнивших бревнах. По крайней мере, нападения мелких хищников можно было не опасаться. Лестница как таковая отсутствовала напрочь, и нам пришлось на ходу придумывать способ забраться наверх.

Первым закинули гнома, как наиболее легкого. Потом запрыгнул лис. Следом полезли эльфийки. Даже не смотря на дикую усталость, холод и пробравший до костей, я не мог не отметить удивительную упругость нежных девичьих тел, придерживая их по очереди за сильные ножки. Тиниэль, правда, старалась побыстрее залезть, дабы поменьше ощущать прикосновения «грязного хуманса». И это после всего, что я для нее сделал⁈ Зато Эммануэль, напротив, неуклюже пыталась побольше посидеть на моих ладонях. Наверху мы обнаружили, что лачуга практически непригодна для проживания, но крыша и стены хотя бы защищали от ледяного ветра, а внутри обнаружилось что-то вроде печки. Гном тут же исследовал систему дымохода и остался доволен, занявшись розжигом.

— Скоро будет тепло! — пропыхтел он. — Можно будет и подсушиться и горячего бульончика отведать.

Отправив бедного Камину дежурить, мы принялись затыкать наиболее большие дыры. В котомке Скупи обнаружились веревки и непромокаемый плащ. Мгновенно раздевшись, парни остались в исподнем, а девушки завернулись в плащ, пытаясь ближе придвинуться к разгорающемуся пламени в печке. Вскоре в трубе весело загудело и комнату более-менее наполнило теплом.

— Надо… поделить смену… дежурств, — еле произнесла клюющая носом наемница.

— Я пойду после Камины! — поддержала ее Эмма, уткнулась в ее плечо носом и захрапела. Вскоре и наемница, обхватив ее ручками сладко спала на полу перед печкой. Переглянувшись со мной, гном сказал:

— Отдохни, Рич, я пойду, сменю парня. Потом толкну тебя.

Половина ночи прошла спокойно. Потом гном растолкал меня и повалился в обнимку с хвостом Камины, зарываясь в высохший пушистый мех, как в одеяло. Я бы так не смог, так как оказался бы слишком близко к заднице парня. Но Скупи это совершенно не смущало, Напротив, он по-хозяйски положил лапищи на плечи парня.

Я не торопясь ходил вокруг хижины, поглядывая в темноту. Туман по-прежнему скрывал большую часть окружавшего нас пространства. Откуда-то иногда доносился тяжелый плеск, словно чья-то гигантская туша тяжело выныривала из болота и снова опускалась обратно, изредка вспыхивали призрачные огоньки болотного газа, но в целом все было спокойно.

— А что это такой красавец делает посреди болота, да еще совсем один? — вдруг раздался чистый звонкий женский голос откуда-то снизу.

— Наверное, скучает⁈ — подхватил другой, наполненный молодостью и свежестью.

Недоумевая, я осторожно перегнулся через скользкий поручень, стараясь не свалиться вниз. Внизу между свай прямо по кочкам ходили две полуобнаженные девушки! Совершенно обычные, одетые в нечто вроде сари, бесстыдно выставив напоказ огромные молочные груди, они одновременно улыбнулись, протянув ко мне руки.

— Спускайся к нам прекрасный рыцарь! — пропела одна, с длинными золотистыми волосами. Поймав мой взгляд, устремленный на ее грудь, она совершенно по-детски открыто рассмеялась, запрокидывая руки и голову, отчего ее бюст еще выше задрался, целясь в меня пуговками почти черных набухших сосков.

— Иди к нам рыцарь и мы подарим тебе наслаждение, которого ты доселе не чувствовал! Насладись нашими телами до самого рассвета! — вторила ей брюнетка с волосами, достающими практически до пояса. У нее грудь была поменьше, но словно догадываясь об этом, девушка повернулась и наклонилась, широко расставляя ноги и убирая мешающую ткань, открывая полные чувственные бедра. Да, трусов девушки не носили.

При виде такого зрелища моя соображалка отключилась напрочь, стояк был такой силы, что, казалось, на нем можно сушить одежду. Уже запрокидывая ногу на поручень, собираясь перелезть и поскорее присоединиться к похотливым красоткам, в голове вдруг словно выстрелил голос Матери-природы: «Не все то, чем кажется!» С трудом опустив ногу обратно, я попробовал приглядеться к красоткам. В голове что-то щелкнуло, и окружающая меня картина мгновенно изменилась!

Туман из серого превратился в странно синий, от избушки исходило зеленоватое свечение, а болото испускало розоватое сияние. Зато я могу увидеть гораздо дальше сквозь синеватые клоки окружавшей нас хвари. Оказалось, что недалеко от нас справа находится некая возвышенность. Лачуга стояла почти у ее края.

Девушки внизу снова запели, призывая присоединиться к ним. Я снова посмотрел вниз… и вцепился в поручень двумя руками с такой силой, что промокшее дерево хрустнуло в руках!

Нет, красавицы остались почти теми же, какими и были. До пояса. Только их рты неприятно разошлись в стороны почти до самых ушей, открывая частокол небольших но очень острых зубов. А ниже животиков их тела походила на ламий. Такие же длинные вытянутые шевелящиеся змеиные хвосты. Единственное, что отличало их от виденных мной змеек — непомерная длина и обилие шипов и плавников на них. Красотки скользили по болотистой почве, ловко управляя хвостами, все также протягивая руки, демонстрируя тела и изгибаясь в похотливых позах. Только теперь у меня не оставалось сомнений в их намерениях и моей незавидной участи, в случае если бы я слез.

От рук и ртов девушек исходил мягкий синий свет, как и от тумана, достигавший дна лачуги, но не переходивший неведомой границы. Более того, касаясь зеленоватого свечения хижины, синий свет испуганно отдергивал щупальца, словно тот ранил его.

Змеедевушки, все еще не понимая того, что я углядел их суть, манили меня и пытались соблазнить пением и позами. Из темноты тумана к ним выползла третья, и они усилили натиск, полностью сбросив одежду и принявшись заниматься лесбийскими утехами у меня на глазах, постанывая от страсти и приглашая поучаствовать.

— Эх, симпатяжки, — вздохнул я, облокотившись на поручень, — так бы смотрел и смотрел. Прям бесплатный стриптиз. А хвосты вам не мешают?

— Какие хвосты, прекрасный рыцарь? — не поняла блондинка. — Смотри! Разве тебе не нравятся мои ноги и то, что между ними⁈ — проводя по чешуе, спросила она.

Я попробовал уже напрямую достучаться до них, открытым текстом рассказав, что я вижу их насквозь, но девушки, несмотря ни на что, продолжали свои эротические танцы.

Похоже, существа под хижиной или всерьез увлеклись завлеканием, или были полуразумными, будучи не в состоянии вступить в полноценный диалог. Махнув рукой, я продолжил обход периметра, не забывая поглядывать на трех непонятных полузмей, на случай непредвиденных обстоятельств. Впрочем, залезть они не пытались. То ли высота была для них неприемлемой, то ли отпугивало все то же зеленоватое сияние. Эльфиек я будить не стал. Увиденное как следует, встряхнуло меня, да и заснуть бы все равно уже не смог.

К рассвету змейки уползли в туман, а я подробно рассказал о ночном стриптизе напарникам за завтраком. Когда они услышали, то девушки побелели от ужаса. Даже гном принялся изрыгать проклятия, схватившись за обереги. Лис продолжал завтракать, недоуменно пялясь на реакцию окружающих.

— Проклятый народ! Пожиратели! — посиневшими губами произнесла Тиниэль.

— Змееноги! Они вернулись! — вторила ей полукровка.

— А может никуда и не уходили, а прятались в этом забытом уголке континента! — ввернул гном, отчаянно перебирая амулеты. — Рич, ты сказал, они даже не пытались забраться? Но почему? Почему⁈ Ведь жалкие пара метров для них не преграда⁈

— Мне… нам кто-нибудь объяснит, чего вы так испугались? — недоуменно переглянувшись с лисом, спросил я.

Гном, бросив обереги, вздохнул и принялся за длинный рассказ. Периодически его перебивали девушки, вставляя свои дополнения.

В целом выходило так, что Великие предки, заигравшись с генетикой, кроме Некотян и прочих рас насоздавали совершенно кошмарных созданий, обратившихся против создателей. Как так получилось, никто не знает, но большинство разумных и полуразумных монстров бежали в отдаленные земли подальше от мест, где были сотворены, боясь за свои жизни. И правильно, так как опомнившиеся предки принялись безжалостно уничтожать неудачных деток. Но очередной катаклизм нарушил все их планы. Выжившие чудовища забились глубоко в пещеры, пока не миновала угроза.

А потом выползли наружу. Каково было их удивление, когда они осознали, что предков, как таковых больше не существует. По крайней мере, в том свете, в каком они их запомнили. Разрозненные остатки человечества, скатившегося в средневековье, постоянно сражающихся как между собой, так и со всеми остальными за место под солнцем. Они не представляли для них никакой угрозы.

И началась Кровавая Тьма. Так этот период назвали эльвы. У гномов эта два десятка лет довоенного периода назывались Гробовая тишина. Время ужасов, когда ни один мирный житель не мог носа высунуть из убежища, чтобы не быть съеденным, выпитым, выпотрошенным и растащенным на кусочки. Творения предков безраздельно властвовали на континенте.

Когда чаша терпения всех рас была переполнена до отказа, Эльвы, хумансы, гномы, кобольды и прочие мелкие разумные расы объединились в едином порыве, стремясь уничтожить расплодившихся захватчиков и вернуть потерянные территории.

— Это было страшное время, про которое мы стараемся не вспоминать, — вздохнула Тиниэль. — Мои родители рассказывали, что на помощь призывались темные и страшные боги, берущие плату кровью и душами. В конце концов, у нас получилось…

— У нас получилось! — выделяя каждое слово, прервал ее Скупи, краснея от гнева. — Именно мы, гномы, переломили…

— Так уж вышло, что каждая раса принялась приписывать победу именно за счет себя, в результате чего кратковременный союз распался, — развела руками Эммануэль. — Чтобы вновь собраться перед лицом не менее страшной опасности, появившейся буквально через несколько лет. Перед Вторжением Хаоса.

— Я смотрю, вам тут скучно не было, — заметил, пытаясь уложить всю информацию в кучу. Некотяне ничего не говорили про Сотворенных, значит переехали на тот материк еще раньше.

Далее, выходило так, что монстров уничтожили всех, как тогда казалось. Трупы покидали в пещеры, которые заваливали камнями, или просто жгли.

— Выходит, перебили не всех, — саркастично заметил я.

— Выходит, что так! — горестно ответила Эмма. — Значит, где-то оставались яйца. Но как ты смог понять их настоящий облик? Ведь они владеют чарами разума?

Рассказывать про истинное видение мне пока не хотелось, и я вспомнил про зеленоватое сияние, исходящее от хижины, о чем и поведал.

— Истинные обереги! — охнул гном, кинувшись раскидывать мусор по углам избы. — Ищите! Ищите их! Наверняка сохранились обереги!

— Нашла! — вскрикнула Эммануэль, поднимая в руке тусклый предмет. — Я что-то нашла.

Напарники тут же окружили ее.

— Да, это один из потерянных предметов Великих предков! — благоговейно произнес гном.

— Никогда не думала, что увижу их своими глазами, — прошептала Тиниэль.

— Дайте и мне посмотреть! — пытался пробиться Камина.

Скупи, подняв высоко над головой артефакт, повернулся и подошел ко мне, протягивая странный предмет. Я удивленно всмотрелся в него, узнавая очертания.

— Да ну на***, этого не может быть! — сказал я, крутя в руках то, во все времена служило человечеству для одной цели — убивать. Протерев его тряпицей, я положил артефакт на ветхий столик, давай всем рассмотреть громоздкий, слегка неудобный, но все же пистолет.