Испытание паладина

Глава 7 Захотел крабовый лангун — сам их и чисть!

Время замерло. Передо мной вспыхнуло облако, из которого показался недовольный ангел с огненным мечом.

— Смертный! — начал он. — Как смеешь ты приказывать…

Вместо ответа я подлетел к нему, усиленным прямым хуком в челюсть, отправляя его в недолгий полет до ближайшей стены.

— Ублюдок! — заорал, подбегая к нему и пиная металлический скафандр. — Дети! Рабство! Это твой материк! Как ты допустил подобное⁈

Схватив рыцаря за стальной воротник, я поднял его, собираясь вдарить очередной раз, но вдруг услышал за спиной голос Кето:

— Вмешательство третьей степени на лицо, ответственное за контроль четырнадцатой области! Запрашиваю снятие ограничивающей печати!

Отшвырнув ангела, который по какой-то причине даже не защищался, я повернулся к богине.

— Вы с ним на пару охренели⁈ — зарычал, поднимая руки. — Вы же служители добра и порядка! Как вы могли допустить подобное⁈ Какие вы боги справедливости после этого⁈

Кето, не обращая внимания на мое поведение и вопли, в невероятно быстром темпе чертила в воздухе странные знаки. Нахмурившись, она взглянула на меня и увеличила темп.

— Ты не в курсе всей ситуации, Ричард, — произнесла, не сбавляя темпа. — Прошу, остановись или мне придется применить строгие меры.

— Да вы с ума сошли⁈ — вскричал я. — Мало того, что притащили меня сюда против воли, так еще и рабство поддерживаете⁈ И я должен спокойно смотреть на это⁈ Меня призвали для того, чтобы я боролся с таким! Уничтожу обоих!!!

Ярость кипела во мне, мешая рационально думать. Вскинув руку, я поймал богиню в воображаемый прицел, заорав:

— Развоплощение! Максимальный заряд!..

— А парень-то не шутит!

— Какие уж тут шутки! Вытаскивай их! Тащи обоих! Немедленно! Ставь щит!

— Альфа, это Браво! Запрашиваю поддержку, у нас ситуация «желтый код», тревога четвертой степени! Да, бл**, «код — желтый»!

— Принято «Альфа»! Разрешение получено! Приступайте! Не трогать Избранного! Только обездвижить! Повторяю, физические меры не применять…

— Что⁈ Не слышу, повторите! Помехи!

— Лорд Плеер, они же сказали…

— К Хаосу, что они сказали. Разрешение получено. Пацан зарвался. Время поставить его на место. Вылетаем!..

Страшно загудело. Иссиня-черная молния вырвалась из моих рук, стремительной змеей скользя к богине. Та завизжала, в диком ужасе падая на землю и пытаясь закрыться руками, обрывая вязь светящихся знаков, повисших в воздухе. Но когда до цели оставалось совсем ничего, молния разбилась о невидимый щит!

— Достаточно! — прогудел незнакомый голос. — Вяжите его, ребята!

Кто-то похлопал меня по плечу. Но стоило только обернуться, как меня четко и быстро вырубили, саданув в лоб прикладом…

— … Понижение в ранге за проявленную халатность, неоправданный риск, самоуправство, сокрытие информации и прочее! Приговор привести в исполнение немедленно!

Судя по ощущениям, меня спеленали как паук муху и оставили лежать в ожидании своей очереди, в то время как неизвестный вершил справедливый, но запоздалый суд над Тираниилом и Кето. Рискнув приоткрыть глаза, я увидел несколько фигур в странных красных доспехах, напоминавших гротескные доспехи, коленопреклоненных виновников и неизвестного в дымчатом балахоне, расхаживавшего перед ними.

Взмахнув рукой, незнакомец указал на парочку. В тот же миг в них с небес ударил зеленоватый луч, судя по всем не причинивший им боли. Но по их искаженным лицам я понял, что в правах и рангах ребята упали неплохо. Мужик в балахоне подошел ко мне.

— Что у нас здесь? Избранный? И что мне с тобой дел…

Грохот упавшего снаряда прервал его речь. Скосив глаза, я увидел как в месте падения поднялось облако пыли. Раздался скрежет железа и тяжелая поступь. Из оседавшей завесы выступила человекоподобная фигура, закованная то ли в доспехи, то ли в скафандр. В одной руке гость держал великанских размеров молот, в другой фолиант не менее огромных размеров. Новоприбывший, кто бы он ни был, имел вид внушительный и серьезный. Вставать у такого на пути, значило заранее обречь себя на самоубийство.

Не обращая ни на кого внимания, новенький подошел к провинившейся парочке, хмыкнул и неожиданно быстро для такой махины без размаха пнул Тираниила в грудь. Тот влетел в стену с грохотом не хуже упавшего саркофага.

— Это тебе лично от меня за бардак, который ты тут устроил! — прогудела фигура.

Потом он взглянул на богиню. Та сжалась в комочек, но гость не делал скидок. Двинув ее фолиантом так, что та заняла место в стене рядом с ангелом, новоприбывший добавил:

— А тебе за халатность и пренебрежение уставом! Тебе место дали, а ты чем занимаешься⁈ Дура!

Потом оглянулся на меня и тяжело вздохнул. Сразу же повернулся к незнакомцу в дымчатом балахоне.

— Кажется, я дал четкое указание. Захватить! Не бить! Не оглушать! Не применять мер физического воздействия! Ну, что скажешь?

— Пошло не по плану, — пробормотал тот, поклонившись.

— Что-что, прости? Не расслышал? — по-птичьи наклонив голову, переспросил первый.

— Не по плану, — повторил второй.

— М-м-м, — задумался тот. — Не по плану, значит. Я всегда даю четкие приказы. Захватить — оглушить! Захватить — убить! Что тут непонятного? Вот, что такое не по плану!

Выкрикнув последнюю фразу, он с невероятной скоростью ударил собеседника молотом, мастерски впечатывая его в стену прямо между парочкой. Я сам успел заметить это смазанное движение только потому, что ожидал его. В ближнем бою этот тип размазал бы меня как червяка.

Плюхнувшись передо мной прямо в грязь, он снял шлем. Под ним оказалось лицо типичного солдафона, не раз глядевшего в лицо смерти.

— Ты уж прости, Ричард, не так я планировал себе нашу встречу, — произнес он. — Никак не мог раньше прилететь. С такими раздолбаями, — добавил, кивнув на стену, — нельзя надеяться на хороший результат. Один завязал на себя Систему, превратив нормальный мир в игру, вторая занималась чем угодно, только не работой, а третий решил поиграть в начальника. Самое интересное, что я не могу на это повлиять! Как ни крути, а придется тебе идти до конца., но ты тоже хорош!

Он легко и без усилий поднялся, посмотрев на меня свысока.

— Паладин Ричард! За проявленный героизм и самоотверженность перед вышестоящими, которые многократно превышают смертную мощь, награждаю тебя правом карать и миловать по своему усмотрению любого, кто дерзнет противостоять тебе в твоем нелегком деянии!

С небес в меня ударил теплый оранжевый свет. Ничего особенного не почувствовал, но, судя по широко раскрывшимся глазам провинившихся, меня только что повысили до невероятных высот.

— Однако, — продолжил тот, — за несоблюдение субординации, дерзкое нарушение Устава и нападение на непосредственного командира, паладин Ричард приговаривается к понижению базовых характеристик, выданных ему при перерождении. Иначе говоря, — он заглянул мне в глаза, — ты лишаешься права владеть магией согласно Системой, установленной в этих краях. Не полностью! — поспешно добавил рыцарь. — Никакая Система не может забрать у тебя магию Света, особенно, учитывая тот факт, что ты носишь себе ее часть. Но все остальное будет понижено до нуля и тебе придется заново владеть стихиями.

Я облегченно выдохнул. Остальная магия мне не сильно сдалась, но потери магии Света я бы не пережил.

— Согласно Правилам, установленным Тираниилом, тебе присваивается статус «Идущего». Что это такое — разберешься сам.

— Мое мнение никому неинтересно? — задал первый вопрос с момента пробуждения.

— Почему нет? — улыбнулся гигант. — Говори. Прошу, выскажись. Только учти. Решение уже принято. Даже не мной. Я всего лишь исполнитель.

— Ладно. Меня развяжут?

— Ах да! — хлопнув себя по лбу, вскричал тот. — Освободите паладина!

Один из стражников подошел и буквально в пару движений стащил с меня поблескивающий шнур, который скатал и засунул в один из многочисленных кармашков скафандра. Поднявшись, я обнаружил, что действительно дотягиваюсь максимум до груди любого из подчиненных странного пришельца. Про него самого и говорить было страшно.

— Кто вы такие? — задал мучивший меня вопрос. — Если уж сами боги боятся вас?

— Кто? — недоуменно обернулся на провинившихся тот. — Боги? Они? Вот эти шуты? Это они тебе сказали⁈

Закованный в скафандр гигант запрокинул голову и стал хохотать. Его смех гулко отдавался в скафандре, порождая металлическое эхо. Я с некоторым недоумением следил за его реакцией. Конечно, Легат, Минета и прочие — не боги, я давно это подозревал, но, судя по его хохоту, они вообще ниже некуда?

Отсмеявшись, командир десантников уставился на меня тяжелым и неприятным взглядом.

— Не знаю, сообщать тебе эту новость или нет, — задумался он, буравя меня глазами. — Вообще-то это далеко не новости. По крайней мере для нас. Конкретно мне не поступало никакого запрета на распространение, поэтому я тебя осчастливлю. Короче, те, кто непосредственно занимался твоим перерождением и обустройством в новом мире, направлял и давал указания, это совсем не боги. Мы называем их «Вознесенные». Это герои и выдающиеся личности прошлого, души которых были возвышены за особые заслуги. Конечно, они многократно превосходят обычных смертных, но и лишены некоторых простых радостей. Также во многом ограничены, а за нарушение их могут запросто развоплотить. Главное правило для Вознесенных — не мешать процессу Игры. Вот взять, например, Тираниила. Герой войны, неординарная личность, паладин господа, спасший множество жизней… Э-э-эх, — вздохнул гигант, — а скатился до того, что изменил мир, построив Систему и завязав ее на себя. Конечно, можно убрать его, снести все под корень, выстроить заново, но это уйма времени и сил, а их-то у нас как раз и нету. Надо признать, гаденыш чертовски точно выбрал момент и подсуетился, предложив «великолепную идею пересоздания экосистемы с нуля», как он сам ее назвал. Мы слишком поздно поняли, с чем имеем дело. Пришлось кинуть ему Контролирующую для организации Порядка, которая тоже оказалась ни к чему не пригодной! — вскричал он, кивая на всхлипывающую Кето. — Но менять что-то слишком поздно. Придется тебе, Ричард, мириться с таким командованием до конца миссии.

— А нельзя ли мне связаться с предыдущими Вознесенными? — спросил наобум. — Да, и кто же тогда вы? И как тебя вообще зовут?

— А я не представился? — смутилась железная гора. — Прошу прощения, совсем замотался. Я Рейлган Мент, командир, Отец и один из Судей. Мы не чета этим бывшим смертным, хотя тоже когда-то были людьми. Мы тоже не боги, но на порядок превосходим этих жалких Вознесенных. Хотя, и мы подчиняемся Высшему Суду и Императору!

— Да будет свято Его имя! — громыхнув железными кулаками в грудь, одновременно воскликнули стражи.

— Что насчет тех, кто руководил непосредственно тобой на материке зверочелов, это будет нелегко. Но нет ничего невозможного! — улыбнулся Мент. — Меня волнует другое. Почему ты так легко согласился на отказ от магии и понижение статуса? Почему не стал бороться?

— Все просто! — ответил, улыбнувшись. — Главное для меня — возможность лечить, исцелять и нести Справедливость Света. Что мне остальная магия, способная лишь на разрушение? Когда я вижу счастье на лицах тех, кого спас от смерти, то понимаю, что не зря был призван в этот мир!

Гигант внезапно схватил меня за плечи обеими руками-сваями, словно собираясь раздавить, и поднял в воздух, максимально близко поднося к лицу!

— Слова не мальчика, но мужа! — внезапно проревел он. В уголках его глаз я заметил блеснувшую влагу. — Давно, давно мои уставшие сердца не бились от такой пламенной речи! Ричард! Обещаю тебе, что лично прослежу за твоим путем! А заодно, устрою встречу с друзьями-вознесенными! Прости, больше ничем помочь не могу, ибо скованы руки.

Поставив меня на место, Рейлган повернулся в сторону провинившихся. Кето с Тираниилом уже стояли, склонив головы, а проштрафившийся тип в плаще как раз приходил в себя.

— Вы двое! — зычно проревел Рейлган. — Привести здесь все в порядок! За дальнейшими инструкциями обращаться к Де Плееру. Ты слышал Плеер?

— Так точно, лорд Рейлган, — хмуро ответил тип в балахоне.

— Сворачиваемся! — крикнул Мент остальным. Стражники быстро, но без суеты забегали по двору, залезая в громадные саркофаги, наподобие того, в котором прилетел их командир. Плеер отступил в сверкавшем облаке. Вскоре остался лишь Рейлган с парочкой штрафников.

— Я надеюсь, вы меня услышали и поняли? — спросил он у них. Те синхронно кивнули. — Теперь только от вас самих зависит, будут ли Высшие к вам благосклонны. И, пожалуй, от его мнения тоже, — кивнув на меня, добавил он. — На том откланяюсь.

— Да озарит нас свет Рейлгана! — рявкнули Кето с Тираниилом, вытягиваясь в струнку. Мент кивнул и залез в свою капсулу. Через несколько секунд исчезла и она.

— Не знаю, простишь ли ты нас, Ричард… — начала было Кето.

— Мы много натворили тут… — поддержал ее Тираниил.

Я только отрешенно махнул рукой.

— Видеть и слышать вас не хочу. Пока. Дайте мне прийти в себя и осмотреться. Надо будет — позову.

Вознесенные исчезли и время снова пошло своим чередом.

Я вновь очутился перед распростертой на земле работорговкой и защищающей ее лейтенантом. Хмуро посмотрев на обеих, я вернулся к телеге с детьми, приходящими в себя после лечения Светом. Беременная сидела, баюкая живот и без перерыва повторяла:

— Мой малыш, мой малыш…

Увидев меня, она сжалась в комочек, пытаясь спрятаться, но остальные дети запищали, несмело дотрагиваясь до меня:

— Он помог! Он вылечил всех! И вас! Он хороший.

— Это так, — устало подтвердил я. — Я исцелил вас. Здесь о вас позаботятся.

Волчица, не веря ушам, дотронулась до распухшего животика. Ощутив ответ живого тельца внутри, она подняла заплаканное личико.

— Как…? Кто вы? Почему⁈ Как мне вас благодарить⁈ Вы. Вы вернули мне потерянного малыша!

Я улыбнулся, глядя на искреннюю радость исцеленных.

— Ваше счастье будет мне платой. О вас позаботятся. Скоро мы все вернемся домой.

Не слушая благодарностей, я слез с телеги и направился к ожидавшей меня компании.

— Ты сделал благое дело, мой друг! — прогудел гном.

— Духи будут благодарны тебе за спасение малышей! — поддержала эльфийка.

— Теперь я окончательно убедился, что ты тот, кого избрали Духи! — горячо высказался лис.

Несмотря на искреннюю поддержку и горячую благодарность бывших рабов, которых солдаты уже вели в крепость, на душе было тяжело и муторно. Я лицом к лицу столкнулся с жестокостью этого континента. Более того, отвратительная работорговля здесь была государственным делом! Не так я представлял себе Великий поход по освобождению рабов. Совсем не так!

Мы бы нашли способ миновать океан, ступили на эту землю армией могучих воинов и амазонок, усиленных зельями и колдунами. Прошлись бы по всему материку, освобождая где силой, а где звонкой монетой рабов, присоединяя их к своей армии. А напоследок, сожгли бы за собой все мосты, дабы пираты и работорговцы никогда больше не решились прийти за живым товаром! А даже если бы пришли, то только за собственной смертью!

Но боги снова сломали все планы, решив, что закинуть меня сюда одного без поддержки, без магии, без средств будет веселее для их долбанной Игры!

Но они ошиблись, если думают, что я сдамся! Вот только надо отвести душу. И тут мне на глаза попалась Августа, крутившаяся у входа в продуктовый подвал. Улучив момент, она юркнула внутрь, предварительно убедившись, что на нее никто не смотрит. Подозрительно.

Призвав компанию к молчанию, я сказал:

— Два часа свободного времени, собираемся здесь же. Мне надо утрясти кое-какие дела. Думаю, вы будете не против прогуляться по крепости. Только не влезайте в неприятности!

Все поддержали мое предложение. Как только я остался один, то сразу проверил дверь в подвал. Незаперто! Аккуратно, стараясь не шуметь, проник в полутемное помещение. Подвал представлял собой небольшой коридор с тремя комнатами, в которых были свалены различные продукты. Из дальней доносилось шуршание и странные звуки, напоминавшие мне сдавленные стоны и вздохи. Заинтересовавшись, скользнул к полуоткрытой двери и попробовал заглянуть внутрь, стараясь не дать себя обнаружить.

Эта комната была слабо освещена. Из маленького зарешеченного окошечка в нее проникал слабенький свет. Тут хранилось зерно и овощи. У противоположной стены, на плетеных корзинах сидела Августа, прижимая одной рукой к лицу странную испачканную тряпочку, а вторую зажала коленями. Девушка внезапно издала тихий протяжный стон. Я чуть было не рванулся к ней, подумав, что ей стало плохо, но вслед за стоном Августа пробормотала очень интересную фразу. Услышав ее, я резко передумал идти на помощь. Зато ситуация приняла другой оборот.

— Эльза! Как я тебя хочу! — вот, что произнесла ее подчиненная, активно шликая пальчиками между ног. Следовательно, тряпочка была тем самым платком, которым Августа вытирала пот и кровь своего командира.

«Это можно использовать!» — подумал я, резко открывая дверь и заходя внутрь…