Испытание паладина

Глава 1 Не суй в колодец — вылетит, не поймаешь!

— Ай! Нежнее, дубина!

— Я же только начал…

— Так не суй, как в корову! Я же маленькая и нежная!

— Ладно, извини…

— А-а-ай! Больно!

— Гр-р-р! Я не виноват, что у тебя там так узко!

— А кто виноват⁈ Я⁈ Может, Ричард виноват⁈ Впрочем, он все равно виноват!

Тяжелый вздох.

— Так, давай еще разок…

— Стоп⁈ Что⁈ Я больше не выдержу! Куда ты руками лезешь? Ты их вообще мыл? Ох, с кем я говорю… Откуда у вас, зверолюдов вообще понятия о гигиене⁈ Эй-эй-эй-эй! Туда нельзя! ТУДА НЕЛЬЗЯ!! Ты оглох⁈ Шерстяная падаль! Как больно! ***! Духа ради, полегче!

Раздраженное ворчание…

— Я все слышу! Сам такой! Давай уже быстрее вставляй, и закончим с этим!

— Да как я тебе вставлю, если ты вертишься и кричишь как резаная! — заорал, не вытерпев, Камина. — Рич, хватит дуться, иди, подлечи ее…

— Да пошла она на***! — кратко и емко ответил я. — Уже сто раз пожалел, что связался с ней. Надо было там, в колодках ее и оставить, чтобы ее орки дальше драли!..

Да, вышеописанная сцена с эротикой имела мало общего. С другой стороны, полуголая девушка, лежащая на животике в одной набедренной повязке — достаточно интересное зрелище. Вот только руки, спина и ноги той были покрыты ожогами и царапинами, которые та получила, в дикой спешке убегая от говноплюев. Как эльфийка, выросшая в лесу, умудрилась получить тяжелые раны от опасных растений, остается лишь догадываться. Впрочем, она обвиняла во всем кого угодно, только не собственную неуклюжесть. Бедный Камина отдувался за всех, добровольно вызвавшись на роль медика. Своенравная, взбалмошная и гордая без меры наемница, задница которой совсем недавно служила для облегчения нужд местного бомжеватого населения и озабоченных орков, успела пересраться со всем нашим отрядом. Даже со мной. И теперь пожинала плоды, испытывая на себе руку не слишком опытного врачевателя. Я бы наступил на горло собственному честолюбию и помог девушке, если бы она извинилась. Но случайно поймав горящий яростью взгляд эльфийки, понял, что признания вины ждать не придется. Отвернувшись, я заново прокрутил воспоминания в голове, пытаясь понять, как мы до такого докатились. Ведь сначала все было хорошо…

Итак, меня зовут Ричард Светоносный. Имя себе выбрал сам, переродившись в молодом теле в новом мире, будучи избранном богами на роль героя, несущего Свет, Добро и Справедливость. Проще говоря, в каждой дырке затычка. Шаг вправо, шаг влево — запрещен, за прыжок на месте — моментальная казнь, как за попытку улететь.

Прежняя личность из старого мира никого не интересовала, и мне пришлось учиться всему заново. Магия, многочисленные новые расы, постоянная борьба со злом, невероятные приключения стали моими извечными спутниками. Радовало обилие согласных на все девушек различных видов. Большинство проблем решала сила, магия и смекалка. И все же, на том материке, куда я был первоначально вызван, было легко и весело. Проведя полгода в кругу преданных воинов и друзей, я постепенно стал успокаиваться. Континент зверолюдей почти полностью был под контролем.

Но волею богов меня снова зашвырнуло на неведомый материк, где пришлось практически с нуля начинать все заново. Магия и авторитет были понижены до минимума, оставив только зачаток. В кармане не было совершенно ничего. Мне дико повезло наткнуться на предводительницу местных земель. Как я узнал позднее, в столкновении с монстрами и дикими животными у меня не было никаких шансов остаться живым. Даже с моим чудодейственным жезлом и доспехами Думгая. Вскрыли бы как кильку.

Из огня да в полымя. Девушка, захватившая меня, оказалась совсем не изнеженной принцессой. Напротив, она представляла собой дикую и своенравную особу, перекачанную как Шварцнеггер. Меня заклеймили и засунули… в ее гарем. Лишь случайно встретившись с шаманов орков, я сумел пробудить в себе Силу. Впрочем, все было совсем не так радужно…

— Я пробудился! — были мои первые слова, обращенные к старому шаману. Вынырнув из полусна-полуяви, чувствовал себя всесильным. Магия и Сила вернулись ко мне, и я думал, что могу вернуть горы. Наивный Лунтик. Как ни странно, но кинжал с дивной рукоятью оказался зажатым у меня в руке, хотя я твердо был уверен, что оставил его на том материке.

Шаман тут же попытался выпроводить меня со своей территории, напомнив о великих делах. Да я и не собирался задерживаться. Только проверил работоспособность лечения. На шамане. Придя в себя, он долго не мог поверить собственным глазам, ощупывая изрядно помолодевшее тело. Старичок даже прослезился. Попросив подождать, Зел'Нур нырнул в шатер. Через пару минут ворчания и звона посуды, он вылез, держа в лапах что-то похожее на набор художника.

— Снимай портки, пробужденный! — весело сказал орк. — Будем тебе татау бить!

— Татуировку? — не понял я. — Зачем?

— Не татуировку, а татау! — наставительно подняв указательный палец на право лапе, произнес шаман. — Сымай рубаху, говорю!

Пожав плечами, я стащил с себя одежду и лег на землю там, где показал старик.

— Узнаю клеймо девчонки, — удовлетворенно крякнул Зел'Нур, когда я улегся. — Чего не убрал? Давно надо стереть!

Я и позабыл про отметину, оставленную мне «на память» добросердечными хозяевами. Слегка напрягшись, вызвал исцеление на пораженную область. Кроме легкой щекотки ничего не почувствовал, но судя по кряканью шамана, дело прошло успешно.

— А теперь лежи и не дергайся, — квакнул тот, раскладывая инструменты. Процесс займет минут сорок, потом надо будет полежать еще полчаса, чтобы татау вросло в твои чакры.

И долбанный старик воткнул в меня иглу! Я аж заорал от боли и неожиданности.

— Да че ты дергаешься, как целочка на сеновале, — захихикал старый садист. — Терпи, дальше еще веселее будет! Да, и не вздумай лечить! Впрочем, я, пожалуй, отрежу тебе пока чакры.

Он слегка надавил мне на шею, и я ощутил странную пустоту в груди. Испугавшись, я попробовал вызвать ледяной меч, но ничего не вышло!

— Не дрожи, чакры восстановятся сами собой через пару часов, — прогундосил шаман. — Как раз к концу татау.

И пытка началась. Зел'Нур навалился на меня своим весом, блокируя мои жалкие попытки вырваться и прекратить мучения. А весил он куда больше, чем я! Порой мне казалось, что его иглы протыкают меня насквозь. Несколько раз я вроде терял сознание. Не уверен.

Наконец все кончилось. Точнее, я так думал. Шаман велел не шевелиться, встал с меня и отошел в сторону. И окатил меня из ведра ледяной водой! Раздалось страшное шипение, а я почувствовал, что со спины как будто заживо сдирают кожу! Дико взвыв, я попробовал вскочить, но измученное тело лишь слабо затрепыхалось.

— Готово! — удовлетворенно произнес проклятый шаман. — Полный комплект татау! Надо же! Я думал, уже и не вспомню. Теперь отдыхай! Дай своей Силе соединиться с мощью древних начертаний!

Боль постепенно стихала, а мою голову наполняли странные видения. Шаман раздул потухший костер, подбросил туда ароматных трав и достал странный музыкальный инструмент. Под его заунывный речитатив я провалился в очередной полусон-полуявь, в котором, однако, играл пассивную роль подселенного наблюдателя.

Воин, чьими глазами я видел мир, прыгал с высокой скалы в бурлящие океанские воды, плыл под водой с удивительной скоростью, бесшумно подкрадывался к врагам, прыгая и убивая их ножом, и также пропадал в тенях. Он метко стрелял из лука и пращи, понимал секреты езды на лошадях, слонах, дельфинах и гигантских орлах. Знал секреты сокровищ, скрытых в толще земли и легко обнаруживал, и обезвреживал ловушки, скрытые в стенах древних усыпальниц. Я видел, как орочий воин, смешивает травы, получая экстракты с различными свойствами, благодаря которым выслеживал животных и чуял врагов. Раны бойца заживали буквально на ходу, хотя неуязвимым он все-таки не был.

Но все, что открылось моему взору, воину даровали странные татуировки. Я не видел, кто и как ему их наносил. Только новые и новые способности, появлявшиеся после каждого рисунка…

Видения исчезали в тумане. Когда тьма совсем скрыла их, то снова ощутил себя в своем теле. Открыв глаза увидел перед собой насмешливые и серьезные глаза Зел'Нура.

— Теперь ты готов, Идущий! — торжественно и мягко вымолвил старый шаман. — Татау древних воинов Ракъят слилась с твоим духом и телом! Со временем ты освоишь полностью новые возможности, а до той поры будь крайне осторожен!

Простившись с ним, я повесил кинжал на пояс и двинулся обратно в замок. Магия уже действовала в обычном режиме, но какого-либо особенного эффекта татау я не ощущал. Странное дело, но лагерь пустовал. Я заметил на себе несколько пристальных взглядов, но никто из краснокожих не показался на глаза. Жаль, я как раз хотел опробовать магию.

Промелькнула мысль о закованных в кандалы пленниках, но я отбросил ее как несвоевременную. Сидели без меня, посидят еще немного. Прежде всего, стоило позаботиться о восстановлении попранного авторитета, а также забрать свои вещи.

На первый взгляд в замке ничего не изменилось. По грязному двору все также сонно передвигались местные, торговки орали дурными голосами, предлагая товар. Ворота в крепость не охранялись, но стоило мне протянуть руку к ним, как кто-то открыл их изнутри, чуть не столкнувшись со мной.

— Явился⁈ — облегченно выдохнула Бесстрашная, хватая меня за плечо. — А ну, пошел живее! Хозяйка уже извелась!

— Я пробудился! — произнес в ответ на ее выкрики. Но этого оказалось недостаточно. Если шаман и тот странный огромный орк в кандалах примерно понимали, с кем имеют дело, то маленький мозг тупорылой краснокожей женщины не мог вместить простую истину. Пришлось действовать грубой силой.

Схватив ее лапищу, я легко стащил ее с плеча, сживая толстые пальцы в кулаке. Удивительно! Я даже не применил усиления тела! Или применил, но неосознанно?

— Кое-что изменилось! — процедил сквозь зубы. — Теперь, все будет, по-моему…

Бесстрашная вскрикнула от боли и неожиданности, склоняясь перед тем, кого считала ничтожным довеском к гарему подруги. Слабый недоносок, которого она долго терпела из-за непонятной прихоти Твердыни, приглянулся даже отверженному Отцу. Отец! Непримиримый вождь, не один век, стоявший во главе племени, но внезапно оставивший его в пользу Меченого, довольно посредственного охотника! Гордый и уважаемый всеми воин, который добровольно принял изгнание и даже сам надел на себя колодки в знак полного отречения от племени!

А теперь, он без особых усилий пригибал ее к земле, как нашкодившую служанку. Да как он смеет⁈ Взревев от стыда и злости, Бесстрашная попыталась вырваться, но странный хуманс, не меняясь в лице, держал ее словно тисками. Тогда она размахнулась свободной рукой и, наплевав на предостережения шамана, Отца и приказ подруги, ударила со всей силы по голове наглого пацана!

Любому другому хумансу этот удар сломал бы все кости в теле. Даже взрослые самцы ее племени опасались попадаться Бесстрашной один на один в приступы ярости.

— Как⁈ Как это возможно⁈ — прорычала Бесстрашная. Слабый мальчишка не просто выдержал ее удар, но перехватил и вторую руку!..

— Я же сказал. Теперь, все будет, по-моему! — прорычал в ответ на ее размашистую попытку вколотить меня в пол. Пригнув изумленную рассвирепевшую орчиху к полу, я резко дернул ее руки в стороны, ломая кисти. Заорав от боли и неожиданности, Бесстрашная упала на колени, резко растеряв весь пыл и злость.

— Это тебе за встречу! — бросил я, отпуская орчиху. Только сейчас до меня дошло, что вокруг царит полная тишина. Я ведь так и не зашел внутрь крепости. Вся разборка происходила на глазах ошарашенных местных, ни разу в жизни не видевших подобного зрелища. Тем не менее, никто из наблюдателей даже не дернулся помочь Бесстрашной.

Обойдя ее, я не удержался, и пнул в спину. Но не рассчитал силу. Орчиха, несколько раз кувыркнувшись, с воплем влетела в одну из торговых тележек, разметав ее в щепки.

— А это за клеймо! — добавил я, поворачиваясь и заходя в крепость. На очереди было свидание с Твердыней. Надеюсь, она прислушается к голосу разума. Все же она не такая тупая как орк. Ужасно не хотелось ей что-то ломать. В конце концов, девушка была не виновата, что росла в окружении диких тварей.

Изольда сидела за столом. Подняв голову, она с удивлением посмотрела на меня, очевидно, ожидая возвращения напарницы.

— Ты? — удивленно спросила воительница. — Почему один? Где Бесстрашная?

Я молча прошел к столу, присаживаясь на свободный табурет и хватая руками мясо, что уже само по себе было чертовски вызывающе. Но дико хотелось жрать. Изольда, словно не веря собственным глазам, медленно привстала, а ее рука потянулась к топору.

— Не стоит! — предупредил, предупреждающе помахав пальцем, прочавкал я. — Одна уже попыталась.

Мои рассуждения были верны. Вместо того, чтобы кидаться с ревом на нарушителя спокойствия, амазонка подбежала к окну, открывавшее отличный вид на торговую площадь.

— Если я прав, сейчас Шайсу вытаскивают из разбитой телеги, — сказал, облизывая пальцы. — Советую прислушаться к голосу разума, сесть и поговорить, как нормальные…

Тресь! Брошенный топор врубился в стену рядом со мной. Я даже не успел среагировать должным образом, а тело само летело на пол, пропуская над собой летящее оружие. Приземлившись, отпрыгнул, готовясь отражать атаку, но опустил руки. Изольда все еще стояла у окна, глядя то на меня, то на раненую подругу во дворе. Наконец, она повернулась в мою сторону. Было ясно, что топор она метнула сгоряча, и уже взяла себя в руки.

— Кто ты, Ричард? — спросила она глухим, вздрагивающим голосом. — Шпион? Эмиссар центра? Оборотник?

— Не имею ни малейшего понятия, о чем ты, — ответил, слегка поморщившись. — Присядем и поговорим?

За столом я поведал девушке всю свою историю, почти ничего не скрывая. Если сначала она внимала недоверчиво, то к середине слушала напряженно, ахала, и вскрикивала, а когда я рассказал про портал, вскочила, едва не опрокинув стол, и зашагала взад-вперед по комнате.

— Избранный! Ушам не верю! — восклицала на ходу Изольда. — Еще моя бабушка рассказывала мне про Избранного, которого видела на Войне!

— Это был другой.

— Да понятно! — поддержала Твердыня. — Я о другом! Ты же, получается, прислан Единым нести Добро и Свет⁈

— Не совсем так, но в целом верно…

— А я, дура, тебя заклеймила и сунула к… Ой! — покраснела амазонка. — Надеюсь, ты не в обиде за… все, что мы с тобой сделали? Кстати! — она бесцеремонно подошла и задрала на мне рубаху, пытаясь осмотреть спину. Агрессии от нее я уже не ощущал, потому позволил осмотреть.

— А что за рисуночки? Клеймо-то где? — недоуменно вопросила та.

— Клеймо я свел, а это не рисуночки а татау, которое мне выжег Зел'Нур…

Не договорив, я с удивлением уставился на шмякнувшуюся на задницу девушку, в глазах которой застыл смертный ужас.

— Сам Зел'Нур, орочий шаман⁈ — прошептала она. — Ты ходил к нему и остался жив?!! Более того, он сделал тебе татау⁈ Невероятно!

Вскочив, она еще раз тщательно осмотрела спину. Потом вытрясла из меня всю историю в мельчайших подробностях, заострив внимание на сновидениях.

— Да, это оно, истинное татау, — задумчиво произнесла она, выслушав меня. — Рассказывают, в древности было целое племя совершенных воинов, но их секрет был утерян. Как видимо, не до конца. Зел'Нур хранил тайну.

Схватив меня за плечи, она затрясла меня как котенка:

— Береги себя, Рич! Теперь, ты, возможно, — единственный в мире, кто владеет татау!

Она выпрямилась и задумалась, не сводя с меня «серьезного» взгляда.

— А может, приковать тебя в подвале и перебить татау? Шучу, шучу! — улыбнулась. — Это невозможно. Да и, думаю, не удержишь тебя…

Мы вышли во двор. Я успел смотаться за вещами, попрощаться с сокамерниками по гарему, словить напутствие от кухарки и перемолвиться со служанками. Они ничего не просили, но сам их вид и мокрые глаза говорили за хозяек.

— Простите, девчата, я все понимаю. Но с собой взять не могу. Вам тут будет лучше. Когда я буду уверен, что моим друзьям ничего не будет угрожать, то обязательно вернусь за вами! — пообещал, стараясь сохранять серьезный вид, хотя сердце тоже щемило в груди…

— Кстати, госпожа, — начал было я, но был тут же остановлен ее мощной рукой.

— Для тебя, Рич, Изольда. Запомни лучшее, что было, между нами, — сказала, вспыхнув, девушка. — Изольда Хладорожденная!

— Хорошо, Изольда. Я хочу забрать некоторых пленников с площади! — твердо произнес я, готовясь к спору. Но Твердыня лишь тяжело вздохнула:

— Забирай! Все равно мне пришлось бы рано или поздно отпускать их или заставлять работать на себя. Рич. Могу я просить о последней услуге? Ты не мог бы простить и вылечить Шайсу?

Хмыкнув, я прошел за ее спину к краснокожей воительнице, хмуро баюкавшей обе сломанные руки. Бесстрашная уже не пыталась оспаривать мое лидерство, твердо уяснив кто из нас сильнее. Плюс ко всему, девушки успели пообщаться, поэтому орчиха уже все узнала и про меня, и про татау. Но я твердо решил расставить все по местам:

— Шайса, — сказал, игнорируя ее скакнувшие эмоции ярости, — признаешь ли ты мою силу? Будешь ли противостоять мне?

— Признаю. Нет, не буду, — угрюмо уставившись в пол, ответила та.

— Обещаешь ли ты не бить и унижать тех, кто слабее тебя, особенно служанок и дожидаться моего возвращения?

— Только если это не будет во вред госпоже! — попыталась извернуться Бесстрашная.

— Пойдет! — улыбнувшись, я аккуратно дотронулся до ее перемотанных лап. — Главное, веди себя нормально. Вернусь и все проверю! Исцеление!

Шайса засветилась и приподнялась над землей, увлекаемая Светом.

— Ого! — сказала изумленная Изольда. — Рич, а мне так можно?

— Можно, — усмехнулся, активируя исцеление и на ней.

Когда девушки очнулись, то долго тыкали пальцами в себя и друг друга, не веря глазам. Действительно, они сильно помолодели, кожа стала мягче, и даже мускулатура уже не внушала такого мужицкого уважения. Они стали спортивнее и женственнее.

— Рич. Как я рада!.. — кинулась было ко мне Изольда, но ее прервала вспышка света. Из сверкающего облака показалась фигура того, которого я уже заждался.

— Достаточно, наглый хуманс! — произнес высокий чистый голос Тираниила, не обращавшего внимания на застывших в шоке окружающих. — Ты заигрался! Правом данным мне Господом нашим, я лишаю тебя…

— Отвали мудила! Достал! Пошел на***! — скучающим тоном ответил я, отмахиваясь от ангела. Бедный, аж меч уронил. Сзади раздался грохот — девушки дружно падали в обморок. Намечались серьезные разборки…