Ириниец

Глава 8

Переходя из одного тоннеля в другой, я уничтожил ещё несколько медузоподобных тварей и добрался до отметки в девяносто единиц эфира. Могло быть и больше, но, как оказалось, почти каждый навык, не считая пассивных, использовал при активации накопленную энергию. Немного, но всё же. А ведь я, как понимаю, оказался на нижних этажах пространственного сдвига, и твари здесь довольно сильные. Получается, что чем выше я буду подниматься, тем труднее будет заполнить хранилище эфира. Да и на эволюционные преобразования придётся копить довольно долго. Ну да ладно. Пока об этом рано думать. Для начала мне нужно хотя бы отыскать центр пространственного сдвига и примерно прикинуть, на каком этаже я нахожусь в данный момент.

Неспеша продвигаясь по очередному тоннелю, заметил, что структура и материал стен стал меняться. В сероватом камне начали появляться красноватые прожилки. Насколько я помню из университетских лекций, это первый признак того, что скоро видовой состав тварей изменится.

«Мимикрия» — мысленно произнёс я. Стоило подстраховаться. Неизвестно с какой тварью мне предстоит встретиться в этот раз.

Медленно продвигаясь вперёд, я переступал с пятки на носок, чтобы создавать меньше шума и более плавно передвигаться в пространстве. Резак был наготове. Кинетический щит прикрывал верхнюю часть тела.

Преодолев пространство очередного тоннеля, я вышел в довольно просторное прямоугольное помещение, по всем плоскостям которого змеились багровые трубки, похожие на корни неизвестного мне растения. Эти красные отростки росли прямо из ровного, почти плоского потолка, цепляясь за стены, и вновь вгрызались в толщу пола. Периодически они вздрагивали и сокращались, будто что-то перекачивали. В такие моменты эти ветвящиеся полые трубки смахивали на толстые неестественные вены, по магистралям которых бежит кровь.

Услышав неясный шум, нырнул в небольшую узкую расщелину. Замер. Прислушался. Внезапно раздался звук, который я довольно давно не слышал. Биение сердца. Спокойное. Тихое. Ровное.

«Неужели это у меня?» — мысленно удивился я. — «Нет. Тут что-то не так. Мне больше не нужен насос для перекачки крови. Жидкий металл передвигается по организму и питает ткани за счёт совершенно других принципов и законов. Тогда откуда раздаётся этот звук? Неужели я сейчас встречу первого человека после своего своеобразного перерождения?»

Сосредоточившись на стуке сердца, приметил, что он ощущается каким-то неестественным. Изначально он был будто изолирован в точке пространства, но с каждой секундой сцена его распространения будто росла, и вот уже звук начинает эхом отражаться от стен. Внезапно мои стигматы зацепились за деталь, на которую я раньше не обращал внимания. Стук повторял ритмичный мёртвый пульс багровых жил, что оплетали всё видимое пространство. В стигматы ударил эфирный след, распространяющийся с потолка. Я поднял голову и увидел ЕЁ. Единый тут же отреагировал и вывел информационную сводку.

«Особь женского пола расы геомантидов. Подвид — скорлупники. Максимальное сродство с эфирным аспектом земли. Навыки: метаморфоза окружающего пространства. Экзистенциальный страх» — такой была краткая справка от Единого.

Я же не мог оторвать взгляд от этого ужасного и по-своему прекрасного существа. Ранее видеть скорлупника мне не доводилось. Тем более это была самка. А их вообще мало кто видел.

Неестественно худая женская фигура. Кожа, похожая на потрескавшуюся глину или базальт, испещрённая сетью тонких, светящихся тусклым багровым светом прожилок.

Лицо совершенно безэмоциональное. Нижняя часть головы представляла собой идеальную неподвижную маску. Трудно было разобрать, дышит ли это существо вообще или кислород ей вовсе не требуется. Выделялись лишь глаза. Глубоко посаженные, миндалевидные, полностью чёрные, без белка и зрачка. В их глубине мерцали крошечные точки света, словно далёкие холодные звёзды.

Вместо волос с головы скорлупницы свисали тысячи тонких, похожих на проволоку щупалец из чёрного обсидиана. Они медленно извивались и трепетали, словно живые.

Руки существа были почти человеческими, если не считать непропорционально длинных пальцев, из центра которых росли острейшие осколки чёрного полупрозрачного кристалла.

Скорлупница смотрела прямо на меня, но я точно чувствовал, что существо лишь ощущает эфир, который излучает моё тело. Мимикрия не позволяла в полной мере ей понять, где именно находится её враг.

Я замер. Замедлил дыхание. Расслабил биомеханическую плоть. На всякий случай очистил разум от лишних мыслей. Попытался полностью отдаться во власть мимикрии.

Через несколько десятков секунд послышался звук, будто кто-то качнул хрустальную люстру и её элементы начали стучать друг об друга. Я скосил взгляд в сторону местоположения скорлупницы и увидел, как её тело, будто в воду, ныряет в толщу каменных стен. Выждав ещё около минуты, я выдохнул и аккуратно выглянул из расщелины. Геомантида находилась в центре комнаты. Она плавно опускала и поднимала руку с острыми когтями. От неё в разные стороны отлетали куски плоти и брызги тёмной, почти чёрной крови. Закончив свои манипуляции, скорлупница схватила что-то одной рукой и поднесла к своему лицу. Я присмотрелся. Геомантида зачем-то смотрела в глаза мёртвой человеческой голове, которая была покрыта трупными пятнами. Видимо, бедолага умер достаточно давно. Возможно, даже не от рук скорлупницы.

Я перевёл взгляд на безголовое тело и понял, что оно мне пригодится. Не само тело, конечно, а одежда, которая мне была нужна. К передвижению голышом я так и не привык. Всё же человеческие привычки навсегда останутся со мной. Да и в дикаря мне как-то не хочется превращаться.

— Знаешь, дорогуша, если бы не одежда, я, может, и не стал бы на тебя нападать, но ты ведь не отдашь мне её добровольно? — шёпотом произнёс я, но этого было достаточно, чтобы геомантида через вибрации породы определила моё местоположение.