Ириниец

Глава 49

— Глеб Кронов. Ольга Лозова. Проходите, садитесь, — голос Императора был низким, спокойным, без эмоциональных перегибов. Он сел за стол и жестом указал на два кресла напротив.

Мы сели. Ольга старалась держаться невозмутимо, но я видел, как её пальцы вцепились в подлокотники.

— Благодарю вас за то, что пришли, — начал Император, его взгляд скользнул по моему лицу, по руке с узором, на секунду задержался на груди, где был артефакт. — И за то, что вы сделали в Орле. Неофициальные отчёты указывают, что ваши действия предотвратили полномасштабный прорыв и потенциальное заражение города. Пусть и ценой значительных разрушений.

— Вызванных не мной, а теми, кто прятал «Предел» у себя в подвале, — парировал я.

Император едва заметно кивнул.

— Орловы понесут ответственность. Их род будет… кхм… отстранён от власти, владения конфискованы. Это уже в процессе. Но я вызвал вас не для того, чтобы обсуждать наказание предателей.

Император сложил пальцы в замок и посмотрел на меня пристально.

— Доктор Вальц передал вам данные. Вы, наверное, уже поняли масштаб угрозы. «Те, Кто Ждут» — не просто монстры из сдвигов. Это системная инфекция в самой ткани реальности. Да, сдвиги — это своеобразные тюрьмы, но также они являются их транспортом и их оружием. Фрагменты «Предела» — это ключи. И ваш артефакт… — он сделал паузу, — ваш артефакт, судя по всему, является своего рода мастер-ключом. Или точильным камнем для этих ключей.

— Вы хотите, чтобы я нашёл остальные фрагменты и поглотил их, — сказал я, чувствуя, как артефакт внутри меня отозвался лёгким, одобрительным теплом.

— Я хочу, чтобы вы помогли нам закрыть дверь, которую кто-то пытается открыть, — поправил меня Император. — Поглощение — один из вариантов. Изучение — другой. Контроль — третий. Но для начала нам нужно стабилизировать ситуацию. Кокон в шестом сдвиге, «Глотке», — наш главный приоритет. Эфирные выбросы от него растут в геометрической прогрессии. Через неделю, максимум две, он достигнет критической точки. И тогда нам придётся иметь дело не с роем меченых, а с чем-то, что может быть равным по силе небольшой армии. Или хуже.

Я даже не удивился тому, что император знает о коконе. Уверен, что та информация, что мне подсунули, лишь вершина айсберга.

— Что вы предлагаете? — спросила Ольга неожиданно твёрдо. Я и Император посмотрели на неё.

— Я предлагаю сформировать специальную оперативную группу, — сказал Император, пристально рассматривая девушку. — Во главе с Глебом Кроновым. В её состав войдут специалисты ИСБ, маги-инквизиторы для сдерживания угрозы… и вы, виконтесса Лозова. Ваше состояние делает вас уникально восприимчивой к эманациям сущности. Вы можете стать нашим радаром.

— И подопытным кроликом, — мрачно добавила Ольга.

— Ольга, ну к чему этот детский протест? Вы — поданная Империи. Вы в данный момент ценный актив, а не подопытный кролик. — без тени улыбки ответил Император. — Я не стану лгать. Риск велик. Но награда… Вы оба получите полное помилование по всем возможным статьям. Восстановление гражданских прав. Ресурсы. И самое главное — доступ к информации и технологиям, которые помогут вам понять, что с вами произошло, и как этим управлять. А в случае с вами, Ольга — возможность, найти способ отделить или нейтрализовать чужеродную сущность без вреда для носителя.

Предложение было заманчивым. Слишком заманчивым. Но, конечно же, это была ловушка.

— А если я откажусь? — спросил я.

Император вздохнул, впервые показав усталость.

— Тогда вас будут содержать здесь, на объекте «Дельта-Три», как уникальный образец для изучения. Безопасно, комфортно, но без права покидать комплекс. Ваши способности слишком опасны, чтобы отпускать их в свободное плавание. А учитывая, что «Те, Кто Ждут» явно заинтересованы в вас… ваша свобода стала бы мишенью не только для них, но и для всех, кто захочет заполучить ваш артефакт. Включая моих… не в меру амбициозных подданных.

Социальная инженерия сигнализировала, что Император говорил правду. Без имперского прикрытия я был бы дичью на охоте. А здесь… здесь был шанс. Шанс стать не жертвой, а игроком.

— Мои люди, — сказал я. — Пятеро, что выжили. Они со мной.

— Они будут зачислены в вашу оперативную группу как вспомогательный персонал, — немедленно согласился Император. — Им будет предоставлен уход и, если они того пожелают, обучение.

— Хорошо. Я согласен. Но у меня есть несколько условий. — решил понаглеть я. Кто-то скажет, что так с такими людьми не разговаривают, но ситуация давала мне некоторые привилегии. Во мне нуждались, и я обязан был этим воспользоваться. — Первое: полная оперативная автономия в поле. Ваши специалисты — в советники, а не в командиры. Второе: Ольга находится исключительно под моим командованием и защитой. Никаких экспериментов без моего прямого разрешения. Третье: мы получаем доступ ко всей новой информации, связанной с «Пределом».

Император помолчал, обдумывая мои запросы. Потом медленно кивнул.

— Принято. Но общее командование будет не на тебе, Глеб и это не обсуждается. Вряд ли у тебя есть опыт по командованию большим скоплением подготовленных людей. Оперативная группа будет носить кодовое название «Кузнец». Ваша задача — проникнуть в шестой сдвиг, оценить угрозу кокона и, по возможности, нейтрализовать её. Подготовка начнётся немедленно. У вас есть сорок восемь часов. Всё, вам пора. Остальное обсудим после вашего возвращения.

Аудиенция была окончена. Когда мы выходили из кабинета, Император остановил меня последней фразой:

— Глеб… Ты интересовался, кто такие «Те, Кто Ждут». Доктор Вальц, думаю, уже предоставил тебе основные выкладки по этой теме. Но есть ещё одна. Та, которую не вносят в отчёты. Возможно, они — не захватчики. Возможно, они — беженцы. От чего-то гораздо худшего. И сдвиги — это не тюрьмы, а спасательные капсулы, которые слишком долго летели в темноте. И теперь их пассажиры готовы на всё, чтобы сойти на твёрдую землю. Даже если эту землю придётся предварительно стерилизовать. Подумайте об этом.

«Да уж. Видимо со стражами кроме меня ещё никому не удавалось пообщаться» — промелькнула у меня мысль после слов Императора.

В коридоре нас уже ждал доктор Вальц. Он выглядел взволнованным.

— Пообщались? Отлично! Пойдёмте, я покажу вам ваш новый оперативный центр и команду. И… есть кое-что, что вам нужно увидеть немедленно.

Он повёл нас в другой конец комплекса, в зал, похожий на центр управления полётами. Десятки голографических терминалов, карты сдвигов в реальном времени, группы специалистов. И в центре, на главном экране, — изображение, от которого кровь стыла в жилах.

Это была карта региона вокруг Орла. И на ней, словно раковая опухоль, расползалось из шестого сдвига чёрное пятно. Но не сплошное. Оно состояло из тысяч мелких точек, которые двигались. Отдельно. Целенаправленно. Они обходили города, военные базы… и сходились в одном месте. В маленькой точке в глухом лесу, в двухстах километрах от Орла.

— Что это? — спросил я у Ольги, чувствуя, как у девушки перехватило дыхание.

— Это сигнал, — прошептала она, прижимая руку к груди. — Они идут на зов. На что-то… родственное. Там, в лесу.

Вальц включил увеличение. На экране проступили очертания полуразрушенного сооружения — старой, довоенной радиолокационной вышки, почти полностью скрытой растительностью. Но вокруг неё земля была испещрена странными, геометрически правильными узорами, которые светились в эфирном спектре.

— Мы проследили, — сказал Вальц. — Это передатчик. Он работает на частоте, которую мы раньше не фиксировали. Мы расшифровали часть сигнала. Это координаты. Координаты всех основных фрагментов «Предела» на территории Империи. Кто-то целенаправленно транслирует этот сигнал, направляя тварей в определённые точки.

— Смотритель, — хрипло сказал я. — Это его работа. Он собирает армию. И показывает им, где искать ключи.

— И есть ещё одна деталь, — Вальц переключил изображение. На экране появилась тепловая карта местности вокруг вышки. Среди холодного леса горела одна ярко-алая точка. Человеческая. — Там есть оператор. Живой. И судя по всему, он добровольно сотрудничает с сущностью. Мы идентифицировали сигнатуру. Это… — он посмотрел на меня с сочувствием, — это Фёдор. Тот самый, которого вы… нейтрализовали в особняке Орловых.

Я замер. Фёдор. Мой бывший друг, чей разум я превратил в белый шум, оставив лишь пустую оболочку. Но, оказывается, Сущность нашла, чем её заполнить.

— Вот и нашлась первая наша цель, — произнесла Ольга, и в её голосе звучала ледяная ярость.

Я смотрел на пульсирующую точку на карте, на сходящиеся к ней потоки чёрных меток. Артефакт в груди отозвался низким, угрожающим гулом. Война только что получила карту, временные рамки и чёткую первую цель.

«Кузнец» должен приступить к ковке своего первого оружия. И начать следовало с поездки в лес, чтобы вырвать язык у той самой сущности, которая решила, что наш мир уже готов к заселению.