Хроники Королевств. Царица Степи.

Глава 5.

Глава 5.

Терриэль Аргаэт.

Легкий стук моих каблуков по мрамору императорского дворца вторил моей памяти, прокручивающей для меня вновь и вновь слова, сказанные отцом во время только что закончившегося разговора.

- Я устал в тебе разочаровываться, - звучит эхом к моим шагам.

- Ты позоришь не только свое имя, но и императорскую фамилию, - голос отца в голове заставляет ускорить шаг.

- От тебя слишком много проблем, впрочем, ты сама изначально была проблемой, - лицо отца спокойно, лишь уголок губ дёрнулся в презрительной усмешке.

Проблема, ошибка, позор, разочарование... Ничем иным для отца я никогда и не была. При дворе это не было новостью, как и особенной тайной. Придворные хоть и склонялись в поклоне, но скрыть пренебрежения во взгляде зачастую не успевали. Особенно, когда и не собирались этого делать.

- Твоей наставницы больше нет, и заплатить собственной жизнью за твою глупость больше некому, - отец намеренно бил по больному, самому уязвимому месту.

Собственную мать я не особо интересовала, она была в ужасе от того, что сделала с её прекрасным телом беременность. И едва оправившись от родов, посвятила себя "возвращению красоты". А потом и вовсе умерла. Отца моя детская привязанность и желание получить его внимание раздражали. А брат...

Принц Эрлион ненавидел и считал меня ничтожеством одновременно. И не упускал шанса напомнить мне, что я бастард. Маленькой я пыталась понравиться Эрлиону. Даже как-то самолично тащила с кухни поднос с любимыми братом пирожными с вишней и сливками, когда он в наказание должен был сидеть в своей комнате все праздники.

Помню, он тогда тщательно размазал по моему лицу и волосам каждое пирожное и выставил меня за дверь.

Кажется, что всё моё детство я интересовала только одного человека во всём дворце. Иллириана Вернет, она же Иллира Отравительница, была той, кто первой взяла меня на руки. С того момента она стала моей нянькой, а после и наставницей. Она знала обо всех моих переживаниях, делила со мной мои секреты, и всегда была той, кто вне зависимости от того права я или нет, всегда была на моей стороне. Строго выговаривала за мои ошибки, но никогда, ни разу не сказала, что я её разочаровала! Иллириана единственная, кому я могла позволить находиться за моей спиной.

Я очень быстро поняла, что любить и уважать меня во дворце отца никто не собирается, поэтому я решила, что пусть тогда боятся! И титул первой стервы императорского двора вскоре стал моим. Меня боялись, стать объектом моего внимания никто не желал. К пятнадцати годам мне достаточно было просто внимательно посмотреть, чтобы заставить любого в волнении покинуть зал. Моё внимание или подаренная улыбка считались среди аристократов дурной приметой.

Единственным, кому я улыбалась искренне, и кому готова была подарить всё своё внимание, был мой кузен.

Я уже практически летела по коридорам, встреченные по пути придворные даже не успевали спрятать глумливые улыбки и любопытные взгляды. Слухи ходили, и весьма неоднозначные. И каждому хотелось стать тем, кто знает чуть больше. Я уже представила, какие разговоры приглушённым шепотом будут нестись мне в спину.

И тут вспомнила, что вот-вот должна прибыть Сарнийская, поэтому так же стремительно и уверено направилась к центральной парадной лестнице.

Лица наших придворных дам разочарованно вытянулись. Ну, конечно! Император вызвал к себе в кабинет дочь, чтобы дать указания по встрече прибывающей гостьи, это совсем не то же самое, что вернувшуюся из тайной поездки дочь вызвал разгневанный отец на фоне очень интересных слухов.

Я прекрасно, в мельчайших подробностях помню, как увидела кузена впервые. Как он всегда осаживал брата, находил время выслушать мои детские жалобы, научить чему-то или разобраться, почему у меня что-то не получается. Если бы меня спросили кто для меня олицетворяет в Империи идеал мужчины, ответ не вызвал бы затруднений. Лорд Тарьер Аргаэт.

Аристократ, самого высокого происхождения, лорд с проявленной силой, наследник самого большого состояния в Империи... Перечень достоинств занял бы достаточное количество времени. И конечно, сравнивая брата и сына кузины, отец всё больше склонялся к тому, чтобы сделать наследником кузена. Правда, с одним маленьким условием. Обязательный брак с принцессой крови дома Аргаэт, то есть со мной.

В тот день, когда я это подслушала, я была по настоящему счастлива. В мыслях я сотни раз представляла себе, как возлагаю корону на голову кузена во время коронации, как в подробностях выкладываю ему всю подноготную каждого из аристократов. В моих мечтах Империя достигала своего величия и небывалого расцвета благодаря мудрому и справедливому правлению императора Тарьера Второго.

- Это благодаря тебе. - Говорил мне придуманный мной император-кузен. - Хоть ты и стоишь в тени, но людей не обманешь, не зря тебя так любят в Империи.

Но время шло, а ни отец, ни кузен не делали ничего, чтобы превратить планы и договорённости в реальность. Казалось бы, я хотела всего лишь подтолкнуть кузена... Да, запрещённое средство, а какое ещё могло бы подействовать на тёмного лорда?

Судьба посмеялась надо мной, всё пошло кувырком, и пытаясь удержать неосторожно сорванную мной лавину, я только больше разрушала!

В итоге, кузен приходит в бешенство от одного моего имени. И слушать ничего не хочет. Как и отец. И что он теперь предпримет, чтобы успокоить племянника, никому не известно.

- Ты сам планировал нас поженить! Вы договаривались об этом с леди Аргаэт ещё когда мне едва исполнилось десять! Я почти половину прожитой жизни была уверена, что Тарьер мой будущий муж! Отец, я просто боролась за своё... - высказала я отцу в его кабинете.

- Боролась? Выставив себя посмешищем и опозорив всю нашу семью? - спокойно и холодно спросил ответ. - Жди моего решения. Права, что-либо решать, у тебя теперь нет. Пошла вон.

Его гнев я отчасти понимала. Тот, кого он уже прочил в свои наследники, носится со своей простолюдинкой и объявляет о помолвке с какой-то то ли крестьянкой, то ли селянкой, зарабатывающей себе на жизнь прислугой по злачным местам!

Погружённая в свои мысли, я даже не заметила, как оказалась на лестнице.

Её высочество Арабелла Сарнийская вопреки сплетням была красива. Я мысленно хмыкнула. Да, яркие родовые черты Сарнийских. Светлая, почти прозрачная кожа, белые волосы, фамильный цвет глаз... Но называть её бесцветной было большим преувеличением. И на забитую мышь она тоже не походила. Не бывает у забитых мышей такой осанки и такого взгляда.

Хм... А папеньку ждёт большой сюрприз, принцесса Арабелла была лучшим олицетворением Сарнии, под пушистым снегом прятался прочный и опасный лёд. А умный и внимательный взгляд, который лишь промелькнул, но я успела его заметить, напомнил мне мою наставницу. Что же, раз я теперь бесправная кукла, то, по крайней мере, развлекусь, наблюдая за Сарнийской.

Небольшой обмен колкостями только подтвердил мои наблюдения. А схожесть нашего положения, ведь насколько я знала, принцесса лишь номинально числится наследницей, правит в Сарнии её дядя, вызывала симпатию.

Вроде как случайно оказавшийся рядом отец тоже решил поприветствовать гостью. Заодно поставить перед фактом, что она приглашена на бал. И вот пока ледяная принцесса пытается выкрутиться из словесных ловушек, что расставил для неё отец, я с изумлением замечаю на пальце принцессы кольцо, покрытое знаками запрещённого тысячи лет назад языка. А колечко совсем не такое простое, как кажется на вид. Артефакт, скрывающий силу... Я рассмеялась, впервые со дня казни наставницы.

Кажется, что эти праздники я запомню, как самые интересные!

Не разочаровала принцесса и когда легко поселилась в комнатах для прислуги. Не статусно, но зато максимально безопасно. А Сарнийская, оказывается, умеет правильно расставлять приоритеты.

- Ваше Высочество, его Императорское Величество просит Вас зайти к нему, - склонился посреди коридора один из слуг.

Отец? Просит? Очень странно, особенно на фоне недавнего разговора.

- Дочь, - начал отец, едва я переступила порог его кабинета. - Твои поступки привели к тому, что я вынужден удалить тебя из столицы. К тому же твой кузен вскоре пожалует сюда. Я обязан заточить тебя в темнице с ограничителем на шее, дабы не допустить повторного применения тобой дара и запрещённых знаний. Но, как отец, я смягчил твою участь, как только мог. Ты выходишь замуж через неделю. Жених уже прибыл.

- Замуж? - сердце замерло в нехорошем предчувствии. - И кто же жених?

- Саргал Степной Волк, - улыбка отца больше похожа на оскал упыря.

Орк? Серьёзно? Это существо, едва отличающееся от дикого зверя?

Секунду я была в ужасе и растерянности. А потом счастливо улыбнулась отцу. Я ведь знаю о его планах на Сарнийскую. Я помогу ей, а она станет моей союзницей. Я ещё смогу избежать этого позорного брака.

- Чему ты так обрадовалась, Терриэль? - заподозрил что-то отец.

- Скоро сами узнаете, отец! - ответила я, поспешив уйти.

Мне было необходимо подготовиться к предстоящему балу.