Хроники Королевств. Царица Степи.

Глава 40.

Глава 40.

Саргал Степной Волк.

Степь готовилась к битве. В города прибывали семьи из стойбищ, тут уж за традиции не цеплялись даже самые упёртые орки. Шли обозы с теми, кого после раскола стали звать изгоями. Шли не только те, кто нуждался в защите, шли и те, кто готов был с оружием отстаивать покой наших земель. Воины, которые не готовы были служить империи, но беда, грозящая родным краям, призвала их обратно. Все разногласия были забыты.

Начали появляться и союзники. Первыми подошли отряды генерала Хайрана. Следом, во главе со старым лордом Варданом, подоспели и эти соседи в своих доспехах с мухоморами на гербах.

Как рассказала мне Терри, после Последней битвы с порождениями Мрака, первый провозгласивший себя императором эльдар, предложил лучшим воинам выбрать зверя, что станет символом рода, и взять столько земли, сколько этот зверь оббежит. А основатель рода Вардан выбрал не зверя, а мухомор. Все посмеялись. Но смеяться перестали, когда хитрый демон третий день продолжал собирать мухоморы по хвойному лесу на границе со степью.

Чуть позже явился и его старший сын, в сопровождении юной ведьмочки в ожерелье из рябинового обсидиана.

- Моя дорогая девочка! - поспешил на встречу старый лорд. - А это что за гадость? Сними немедленно!

- Замок артефактный и завязан на мою кровь, снять могу только я. - Надменно произнёс блондин со знаками отличия охотника на камзоле.

- Я твой отец, и кровь у нас предположительно одна, - проворчал старик и снял ограничитель. - А что, инквизиторам так мало платят, что на нормальные украшения для девушки не хватает? Так давай я тебе заказ подкину. Вон дома то ли нечисть, то ли нежить завелась. Скулит, воет и уже весь мозг мне сожрала!

- Пап, выдать за нечисть, а тем более нежить, родную сестру нашей покойной матери не удастся. - Вздохнул инквизитор. - И ты совершенно зря так беспечен, эта ведьма опасна!

- Адриан, нельзя же так о родной тёте! - не понял намёка на девушку старый лорд. – О, дорогая, а что у нас с ручками? Тааак... Сыночек, а расскажи-ка мне, что за столь страшное делала девочка, что у неё вены, словно чёрным нарисованы?

- Я приболела... - одëрнула не вовремя задравшийся рукав ведьмочка.

- Ага. И как болезнь называлась? Судя по симптомам "зеркало тенет" или "излом небес".- Хмыкнул лорд Вардан.

- "Зеркало" недавно применила другая леди, которой я в благодарность сделал предложение. Как ты наверняка знаешь, это заклинание-вампир. Оно держится за счёт силы и жизни заклинателя. Не знаю, откуда ты это узнал, но... - начал инквизитор.

- Всё бывает в первый раз, - вздохнул старик.

- Ты о чём? - насторожился блондин.

- Ну, до тебя идиотов в нашем роду не было. - Ещё грустнее вздохнул старый Вардан. - Вроде инквизитор, вроде читать тебя мать научила.

- Мухоморррры уррродились! – произнёс, опускаясь на плечо лорда, ворон.

- Да если бы, дружок. Если бы! - махнул на сына рукой старик. - Деточка, я пока погуляю с твоим фамильяром? Двум старикам есть о чём поговорить.

- Да что же это такое! Отец! Эта девица, которую ты защищаешь так яростно, получила срок в качестве источника за приворот высокородного и очень богатого лорда! - разозлился некромант. - Лорд Армекус пытался справиться с приворотом сам, и чуть не обезумел!

- Лорд Армекус? Это Грег что ли? - удивился один из младших братьев инквизитора, что сейчас вместе с генералом Хайраном создавали линию обороны возле порубежных скал. – Помню, он во время учёбы тоже якобы был под приворотом и требовал, чтобы девушка переселилась к нему. В искупление так сказать. Но он не знал, что если ведьмочка в ковене, то ковен предоставляет защиту, в том числе и весьма затратную. Например, заклинание отражения, когда всё, что делал тот, кто отражается, видно как на сцене уличного балагана. Его могут единицы сотворить, а ковен, сливая силы, справляется. Вот мы тогда поржали. А вы как я понимаю, в ковен ещё не вступили?

- Нет, да и не имеет это значения. До конца срока осталось десять дней, потом я буду свободна. Просто перееду подальше. - Мягко улыбнулась парню ведьмочка.

- Зачем же переезжать? - вспомнил я о планах жены. - Можете оставаться у нас. Орки за счёт ведьм силы не восстанавливают. Обижать и оговаривать не будем. Обжиться поможем... Моя жена, как только наведём порядок с непонятными мессирами, собирается разослать приглашения. А вам и уезжать не надо будет!

- Это очень щедрое предложение, спасибо. - Задумавшись улыбнулась ведьмочка. Только инквизитора что-то аж перекосило.

Прибыли даже несколько боярских дружин из королевства полозов. Орки уже постоянно дежурили небольшими патрулями, чтобы встречать и провожать гостей к общему месту сбора.

Прибыл и Каркут. Задержался он не просто так. Раскидал сигналки от места рождения голема до скальных стражей, высеченных на утёсах лицах тех вождей, что многое сделали для орков.

- Приветствую, - склонил он свою башку перед моей женой. - Первое знакомство у нас не задалось. Но я надеюсь, что зла вы на меня не держите?

- О, не переживайте, - улыбнулась моя Кайра. - В прошлый раз вы так быстро проиграли, что обидеться я просто не успела.

Каркут несколько раз хлопнул глазами, а потом просто заржал, как жеребец имперского гвардейца.

Вдруг смех Каркута резко оборвался. Он тяжело задышал, и медленно начал отступать от моей жены.

- В чём дело? - спросил я, загораживая собой Терри.

- Что-то повело как-то, - растерянно ответил Каркут.

- Ты не ранен? - уточнил я.

- Нет, непонятное что-то. - Отмахнулся Каркут, отходя в сторону.

И я, наверное, поверил бы в неожиданно накатившую слабость, если бы не заметил, что Каркут старательно избегает моей жены. Мысли одна мрачнее другой не давали покоя. И даже когда начали срабатывать сигналки Каркута, оповещая нас о приближении врага, я не мог избавиться от подозрений. А воин, который думает о чём-то, кроме предстоящего боя, обычно проигрывает. Этого я допустить не мог.

- Каркут! - окликнул я Отступника. – Сейчас-то ты мне надеюсь врать не станешь? Почему ты её словно боишься. Или боишься того, что можешь сделать сам?

- Саргал, - тяжело вздохнул и потëр переносицу Каркут. - Мы дети Мрака, и иногда, в нас просыпается нечто такое... Голос крови, память поколений, инстинкт. И стоит мне даже просто увидеть принцессу издалека, как всё это начинает выворачивать меня наизнанку. В этот момент я живу только одной мыслью, что нужно сделать всё возможное, лишь бы та, что мне предназначена, ни ощутила никакого беспокойства.

- Очень интересно, только причём здесь моя жена? - рыкнул я, перехватывая молот.

- Саргал, ты идиот? - подошёл ко мне вплотную Каркут. - Речь не о твоей жене! Я слышу сердце той, что уже живёт под сердцем твоей жены.

- Что? - оглушили меня слова Каркута.

- Саргал, чтоб тебя! - взвыл Каркут. - Ты нашёл время и место, чтобы молот ронять! Ну, прям на ноги же!

Но мне было не до возмущения Каркута. Я судорожно искал взглядом Кайру. И хотя она была позади основной линии, я всё равно не ощущал уверенности и спокойствия. Я и так три дня выдерживал ожесточённый натиск с требованием не мешать ей исполнять свои обязанности. Что она воин, в неведомо каком поколении и уже участвовала далеко не в одном сражении.

- Терри, ты не сравнивай нападение на нас по дороге в город и сражение с воскресшей гнилью, марионеточниками и големами! Это их последний шанс, они ударят со всей мощью! - убеждал я упрямую Кайру. - Да, возможно они не ожидают, что мы их встретим, но тем яростнее они будут сражаться.

- Хочешь ты или нет, но я не просто твоя жена, я носитель крови демонов, моё оружие куда опаснее для этих марионеточников, чем даже ваши молоты и секиры. - Упиралась она. - И договор Серебряные заключали со мной!

- Им будет всё равно, кто именно швырнëт их медальоны в вереск! - злился я.

- Самое большее, чего ты добьёшься, это оставишь её дома, когда будешь уезжать. Злую и обиженную. - Говорил мне шаман. - А потом она отправится следом. Думаешь для неё проблема изменить себе внешность? Тем более, что вон и полозы, и имперцы. Только ты об этом не узнаешь. А так ты хотя бы будешь рядом.

Сам он даже не пытался спорить с Дарилассой. Это меня он предупредил, что будет рядом с женой.

Но сейчас... Одно дело знать, что рядом сражается с опасным врагом жена. И совсем другое, знать, что рядом сражается с опасным врагом беременная жена. Осталось уточнить, знает ли она сама о том, что носит мою дочь.

Странное дело, я даже не знаю, сколько мгновений отделяют меня от самого крупного, за последние пару сотен лет точно, сражения в степи, а в груди печёт от новости, от желания всю степь оглушить радостным рёвом. Заметил жену, занимающую позицию на одном из скальных выступов. Но пробиться к ней я не успел.

Тонким звоном пронесся над долиной стражей звук лопнувшей иллюзии, что скрывала ползущую вперёд молчаливую волну марионеточников. Наши шаманы тоже могли преподнести врагу много неприятных сюрпризов. Марионеточники уже успели втянуться в длинную, узкую долину между двумя отвесными утëсами, с которых грозно смотрели на врагов вожди прошлого.

Резко пахнуло гнилью. Волна плащеносцев стала в два раза плотнее. Похоже, кукловоды призвали своих марионеток. Вот только нужного размаха не получилось.

- Застряли, как пробка в бутылке имперского пойла, - встал рядом всё ещё прихрамывающий Кайрат.

- Да, отвесные скалы сильно ограничивают этих пыльных мертвяков. Они не могут призвать всех своих марионеток, иначе задавят сами себя. - Прищурился я. - Вот только чуть дальше идут эти их мессиры, а в конце прëт голем, медленно, но неотвратимо. А нам надо удержаться, чтобы нас самих как ту пробку не вышибли назад, потому что позади, рельеф будет уже против нас. Да и зарослей вереска там не так много как здесь. Чаны готовы?

- Да, у шаманов. - Кивнул Каркут. - К чанам с этими медальонами с утра очереди стояли. Наши старики, женщины и даже дети отдавали свою кровь, чтобы не ослаблять воинов даже такими царапинами. Наша задача хорошо потоптаться на вереске, а то крови от этих глиняных мы не дождёмся.

В этот момент марионеточники прошли тот рубеж, на котором стояли имперцы и полозы. Прикрывающие их щиты, выставленные Дарилассой, упали. В строй марионеточников с двух сторон врубились наши союзники. Орки с рёвом взяли разбег на своих вепрях и волколаках, сминая первые ряды. Шаманы, дождавшись, когда в бой втянутся мессиры, опрокинули огромные чаны с утопленными в добровольно отданной крови медальонами Серебряных на стоптанные цветы вереска.

В страшном потустороннем сиянии ядовитой зелени проявлялись силуэты вампирских бойцов.

В небе над сражением открылась арка портала, из которого появился здоровенный грифон со всадником в ледяных доспехах. Тот быстро сориентировался. Его ледяное копьё разило без промахов. Я вспомнил об амулете связи между близкими, который разделили Терри и Белла в день отъезда из столицы Империи. А увидев грифона, я сразу понял, что это привет из Сарнии. Значит половина амулета, что была у Арабеллы, нагрелась. Я судорожно осматривал выступы, где были лучники.

Но там и близко не было кукловодов с их марионетками. Сама Терри азартно отправляла одну стрелу за другой. Компанию ей составляла Амалия Дайр. Обучалась девушка в Академии Вечного Леса, да и четверть эльфийской крови сказывалась. Отсюда и пристрастие к луку.

Чуть в стороне, заставив шарахнуться в сторону даже вроде как лишённых чувств и эмоций кукловодов, раскрылся огненный портал. Откуда выскочил полуголый братец Терриэль. Принц окинул творящуюся вокруг бойню, и начал искать кого-то взглядом. Обнаружив Терри и проследив взглядом за полётом стрелы, он злобно-пакостно улыбнулся.

В его руке появился пылающий огнём меч фламберг.

- Лучше бы доспехом прикрылся, - хмыкнул я, наблюдая, как Буйвол и Дариласса пробились к одному из мессиров.

Второй огненный портал полыхнул за спиной ещё одного. Рогатый мессир начал оборачиваться, но его сильно отвлекли. Ледяное копьё пронзило его плечо, живот распорол взмах фламберга принца, а в спину, в основание крыльев вонзился горящий пламенем тьмы клинок императора.

Я направил Морока к третьему. Тот же манёвр повторил и Каркут. Рядом с последним уродом мы с Каркутом оказались одновременно. Мой молот превратил одно из его крыльев в месиво кожи, костей и омерзительной на вид слизи. Клинки Каркута обрубили второе. В глазнице мессира неожиданно расцвела знакомым оперением стрела.

- Сейчас начнёт гореть! - предупредил я Каркута, вспомнив, как вспыхнули волколаки от попадания точно такой же.

Пока магический огонь пожирал мессира, мы с Каркутом наносили ему одно за другим ранения, которые уже давно бы вернули в посмертие любого другого. Вокруг шеи мессира вдруг обвилась огненная плеть, отрывая голову.

- Всё, закончились мессиры! - тяжело выдохнул я, брезгливо отряхиваясь от брызнувшей во все стороны вонючей слизи.

- Голем, - бесцветно произнёс рядом Каркут.

Чудовище из легенд мерно шагало, не тормозя и не ускоряясь. Его глаза вспыхнули красно-синим пламенем, и из распахнутой пасти вырвался вонючий серо-зелёный луч. Он рассекал всё на своём пути, превращал утёсы в пыль, отправил вампиров, что были к нему ближе всех, обратно на перерождение. Благо, что и вереска, и крови здесь сейчас было предостаточно.

Оказавшийся на линии движения луча воин на грифоне выставил перед собой огромный ледяной щит. Луч отразился от него и попал в плечо самому голему, лишая его руки. Но это его не остановило, и даже не замедлило продвижения. А глаза голема снова стали разгораться.

- Сейчас будет ещё один выплеск. Этот луч некроэнергия в чистом виде. - Произнёс Тарьер, появившийся следом за принцем и императором.

- Дочь! - рявкнул император.

- Грань! - одновременно с ним выдохнули Дариласса и Буйвол.

Я обернулся туда, где находилась Терри. Она оседлала свою мантикору, который вслед за Хракеном давно уже требовал себе седло. Зверь распахнул крылья и взлетел. Когда он подлетел к голему очень близко, Терри спрыгнула с мантикоры. В тот момент, когда голем распахнул пасть, Терри подкинула прямо перед собой несколько светящихся синим сфер, что превратились в большой ледяной экран. Луч голема ударил прямо в него, отразился и попал прямо в грудь чудовища.

Но что было дальше, я не видел. Я мчался вперёд, не отрывая взгляда от падающей с неба фигурки в чёрно-изумрудных доспехах. Шаман издал такой рёв, что даже орки присели. И без того оседающий голем разлетался пылью под ударами обезумевшего Буйвола.

- Я вырву твое сердце! - рычал Тайрус.

И действительно, вскоре в его руках оказался камень, слеза бездны, что служил голему сердцем.

Эта ночь в степи была бессонной. Везде и повсюду горели огни. Сотни, тысячи... Превращавшие степь в отражение звёздного неба. Орки помогали раненым, хоронили павших, общие котлы с едой заменялись новыми, едва прежние опустошались. Шаманы заливали место сражения своими зельями, чтобы ни одна пылинка не смогла воскреснуть.

Вожди всех племён собрались на совет под открытым небом. Все, даже Каркут. Не было там только меня. Я сидел рядом с кроватью, на которой лежала Терриэль, всё ещё не приходящая в себя после уничтожения голема.

Император долго бушевал, требуя объяснений, на каком основании у его дочери появился второй комплект родителей.

- У себя спроси, почему девочка была настолько одинока и ощущала себя брошенной и ненужной, что ей любая забота в дикость была! - отмахивался от императора Буйвол, уже не скрывавший, что под маской Верховного шамана все эти годы скрывался он. - А теперь она наша, Степная. За неё не только я и Саргал встанем. За неё вся Степь поднимется. Вон, Хрон уже язык намазолил объясняя ходокам, что жива девочка, просто без сил. Скоро в себя придёт. Муж рядом с ней, мать мечется между ней и своими зельями.

Император на этом не угомонился и попёрся на совет. Похоже, решил озвучить свои через край выгодные предложения, раз даже не попытался поймать сына, а племяннику почти приказал дождаться своего возвращения.

Утро для меня началось задолго до рассвета, когда моя Кайра наконец-то открыла глаза. Закутав её в покрывало, я вынес её на балкон. Мы в тишине наблюдали, как светлеет небо, и гаснут звëзды, уступая место солнцу. Терриэль прижалась к моему плечу, а я положил подбородок на её макушку, закрыв лапой живот.

- Что там? - спросила она меня, когда утро уже разогнало остатки ночной синевы. - Ушиб, разрыв, шрам?

- Дочь, - тихо ответил я, с улыбкой наблюдая, как распахиваются изумрудные глазищи.

Потому даже не стал выяснять, что за шум пламени раздался чуть в стороне. За нашей спиной предупреждающе зарычал мантикора.

- Там вожди... - как-то неуверенно произнёс заглянувший в дверь Хрон.

- С чем пожаловали? - прямо спросил я, усаживая жену на трон, как в кресло.

- Император признал, что брак принцессы Терриэль Аргаэт и вождя Саргала был ошибкой, противоречащей интересам империи. - Начал отец. - Император также предложил расторгнуть брак, заключённый в столице Империи посредством проведения полного брачного ритуала. И предложил всем племенам степи щедрый выкуп за расторжение связи.

- Никто не вправе принимать за нас подобного решения, - пожал плечами я.

- Тем не менее, - продолжил отец. - Вожди выслушали предложения Императора и проголосовали за расторжение связи. С Империей. С этого рассвета Великая Степь независимое, четырнадцатое королевство! Но есть ещё один момент. Каркут рассказал нам о вашей встрече и о роли Терриэль Степной в прекращении вражды между орками. Что именно ты пришёл с рукой помощи. И что этот твой шаг, показал оркам-изгоям, что степь для них не потеряна. Наш шаман, он же Тайрус Буйвол, и его жена, царица Дариласса, поведали совету, что их дочь отправилась в посмертие вампиров клана Серебряных и заключила с ними договор, что помог нам в бою. Этот факт подтвердила и сама Райвен Серебряная. Вместе с приглашëнными тобой имперцами и полозами, это был сильный союз. А все воины, что сражались в Долине Стражей, видели, кто именно победил голема. Терриэль Степная победила раскол между орками и одного из двух оставшихся наших врагов. Степь требует короны для своей царицы!

- Что? - переглянулись мы с женой.

- Твоя жена стала четвёртой царицей Степи. - Оскалился отец. - Готовь дар на коронацию.

- Подождите! - попросила Терри и куда-то убежала.

Чуть позже, под шипение моей жены и требования нести осторожно, Медий и Хвост принесли в общий зал стол из библиотеки, над которым всё время сидела Терри. Она и Дариласса долго объясняли вождям что это и для чего.

- И потом я поняла, что если Степь примет ведьм, то мы сможем пробудить силу Земли. И ещё... У меня есть зелье... "Эрриато Гортем". Предлагаю вылить его в верхнее водохранилище перед открытием шлюзов оросительных каналов. А ведьмы уже направят силу Земли. - Закончила Терриэль под удивлёнными взглядами вождей. - И тогда Степь не будет зависеть от обозов из Империи.

- Мдааа, - протянул дядя Каркута, Чергаш Чëрный. - Такую девку упустить! Это ж теперь император руки себе по локоть сожрëт и облысеет. Каркут, а может, мы и тебя женим? Глядишь тоже кого путного найдëшь. Нашему племени такая же не помешала бы. Все земли в разорении.

- Я не хотел бы давить на будущую невесту, все мы знаем, что навязанные узы редко приводят к счастью. Но я с самого прибытия в город Волков слышу голос сердца своей пары, дочери Саргала и Терриэль, - ответил Каркут.

- Что? - перевели на меня взгляды сразу отец, Буйвол, Дариласса и Хрон.

Последний чуть не побелел, видно уже высчитывает, не была ли Терри беременна, когда несла наказание.

- Твоя мать с меня шкуру ленточками спустит! - подтвердил он мои догадки.

Перед коронацией жены я отсутствовал дома несколько дней. Готовил ей дар. Самая первая царица, привела орков в степь. Говорят, что она была ещё даже обликом похожа на орков. Вторая доказала, что орки не вымрут от того, что перестанут рождаться дети из-за исчезновения самок нашего племени. Третьей стала Дариласса, а четвёртой, как и мечтала, Терриэль. Дариласса по понятным причинам, на своей коронации не присутствовала, а вот сейчас, когда корону должна была принять её дочь, праздновать собирались за обеих цариц. Терриэль я нашёл в тронном зале.

- Ну и на кой мне этот трон, если мой муж шляется неделями неизвестно где? - прошипела моя змеюка.

- Не неделю, а всего пять дней, - уточнил я улыбаясь. - Не злись, мне тоже было нелегко без тебя. Смотрю, корона уже готова?

- Готова. Казначей твоего отца у своих заказал. Только так и будет она лежать здесь. Вон, рядом с твоим ожерельем. Она тяжеленная! - прижалась ко мне Терриэль. - И что ты делаешь?

Я молча продолжил стягивать с неё платье. Точнее юбку. А потом развернул свой подарок. Все эти дни я охотился на кайр, а шаман обрабатывал добытые шкурки, делая их мягкими и безопасными. Терриэль присела и провела рукой по сверкающим чешуйкам.

- Кажется, я знаю, в чëм я буду танцевать на завтрашнем празднике, - рассмеялась моя личная Кайра.

- Прорепетируем коронацию? - спросил я, беря в руки корону и опускаясь на колено перед женой.

- Всё никак не запомнишь своё место, орк? - потянула меня вверх Терриэль.

- На коленях у ваших ног, Ваше Величество, - вспомнил я нашу свадьбу.

- Рядом, Саргал. Так, чтобы я всегда слышала твоё сердце, - очень серьёзно произнесла та, что стала моей женой по принуждению отца и из-за моего обмана, но превратилась в ту, которую выбрало моё собственное сердце.